Lưu Bị Nhận ra mình đang có những kỳ vọng quá cao, anh ta liền cố gắng thu hồi tư duy của mình lại.

Nhưng sau khi bình tĩnh lại, anh ta nhanh chóng phát hiện thêm một điểm mù mới:

“Nếu chú tôi được Lưu Kính Thăng trọng dụng như vậy, tại sao không cả gia đình cùng đi đến Kinh Châu? Chỉ để ông ở lại một mình ở Quảng Lăng để chăm sóc mẹ và chú, chắc hẳn rất vất vả.”

Chu Cáp Kinh Nghe vậy, anh ta chỉ còn biết cười đau: “Mẹ tôi đang sống trong cảnh góa bụa, rất nhiều khó khăn. Lúc đó tôi đã đủ tuổi trưởng thành, cũng nên tự lập cuộc sống của mình.”

Thời Hán rất khoan dung đối với việc phụ nữ tái hôn; hơn nữa, Chu Cáp Bích đã qua đời được bảy năm rồi, và Tống thị cũng đã làm tròn bổn phận của mình một cách đầy đủ.

Hơn nữa, bà ấy cũng tái hôn, và không sinh được con cho anh ta.

Tuy nhiên, các quy tắc phải giữ khoảng cách giữa chú rể và dì vợ vẫn cần được tuân thủ. Nếu để Trọng Gia Hiền dẫn người dì vợ trẻ đẹp này đi khắp nơi, rất dễ gây ra những lời đồn đại không hay.

Lưu Bị lập tức nhận ra sai lầm của mình và vội vàng xin lỗi Tống thị: “Là do tôi thiếu suy nghĩ, đã hỏi những câu không đúng chỗ, hy vọng không làm phiền đến bà.”

Tống thị luôn cẩn thận, vội vàng nói rằng không sao cả:

“Quý ông không cần phải lo lắng như vậy. Khi mới rời bỏ quê hương, tôi cũng từng nghĩ rằng Từ Châu sẽ có một ngày yên ổn, và muốn được chôn cất ở Lãng Yế, vì vậy tôi không muốn đi xa đến Kinh Châu. Nhưng sau bao năm lang thang, suy nghĩ đó cũng dần phai nhạt. Hơn nữa, cha mẹ ruột của Cẩm Nhi đã qua đời từ lâu rồi, được chôn cất cùng nhau, tôi cũng không cần phải ép buộc bản thân phải làm gì nữa.”

Tống thị chỉ muốn bày tỏ rằng mình không hề phiền lòng vì những câu hỏi đó, nhưng nói đến đâu thì lại bắt đầu rơi nước mắt.

Lưu Bị cũng cảm thấy đồng cảm, vừa tiếc nuối vừa an ủi:

“Người ở vị trí như tôi, lại khiến Từ Châu và người dân phải rời bỏ quê hương, đó thực sự là lỗi lầm của tôi. Cuộc đời tôi cũng gặp nhiều khó khăn, lang thang suốt nửa đời, mất hai người vợ chính thức, tôi hoàn toàn có thể hiểu nỗi đau của họ.

Ngẫu nhiên thay, vợ đầu của tôi đã qua đời trong cuộc nổi loạn của Quân Đỏ cách đây mười hai năm; vợ thứ hai thì bị kẻ cướp ở Gao Tang sát hại khi đang giữ chức vụ, cách đây bảy năm – họ đều qua đời vào cùng một năm với mẹ và cha ruột

Sau khi đến Từ Châu, ông ta chỉ nhận các thiếp thân vào nhà; ngày hôm kia, do Lưu Bị tấn công bất ngờ, tính mạng ông ta vẫn chưa rõ ràng. Số phận của tôi như thế này, có lẽ cũng nên không vợ, không con mới đúng…”

Lưu Bị ban đầu chỉ muốn làm quen thôi, nhưng càng nói càng bắt đầu nghi ngờ về số phận của mình. Dù sao thì việc ông ta có số mạnh mẽ đến mức khiến vợ chết sớm cũng thật sự là điều khá kỳ lạ. Trong lịch sử, Phu nhân Gan đã qua đời sớm, Mǐ Zhēn không có con cái và không có ghi chép nào về bà ấy, Tôn Thượng Hương trở về phía đông nhưng cũng không sinh con; chỉ có Ngô Hiền – người phụ nữ góa chồng – là người duy nhất có được số mạnh mẽ để vượt qua mọi khó khăn.

Bên cạnh, Chu Cáp Kinh không muốn cuộc trò chuyện trở thành buổi so sánh nỗi đau của mọi người, cũng không muốn họ cứ mãi mê suy nghĩ về những điều tiêu cực, nên vội vàng chuyển đề tài:

“Số phận con người vốn mơ hồ và không thể dự đoán được; làm sao có thể tin vào điều đó được? Có rất nhiều người thông minh đã từng thay đổi số phận của mình, điều đó không đáng để bàn tới.”

Nếu người khác nói ra những lời này, chắc chắn sẽ không có sức thuyết phục nào cả. Nhưng vì Chu Cáp Kinh vừa mới giúp đỡ ông ta trong lúc khó khăn, nên Lưu Bị rất tin lời khuyên đó.

“Lời nói của ngài thật đúng; tôi đã xấu hổ quá. Giờ đã khá muộn rồi, tôi sẽ tự mình đưa các ngài ra khỏi thành phố.”

Lưu Bị vui vẻ nhận lỗi và cuối cùng còn nhắc nhở Tống thị và Tống Tín:

“Thưa phu nhân, không cần lo lắng về an toàn trên đường đi; lần này tôi đã yêu cầu em út của mình trực tiếp bảo vệ các ngài. Dù đôi khi anh ấy hành động bướng bỉnh, nhưng võ nghệ của anh ấy rất giỏi. Và mỗi khi mắc sai lầm, anh ấy luôn biết lắng nghe lời khuyên và im lặng trong thời gian dài. Hôm kia, anh ấy vừa mất vợ, đang cảm thấy rất xấu hổ; bây giờ chính là lúc cần sử dụng anh ấy.”

……

Gia tộc Chu Gia chuẩn bị xong hành lý và tài sản, sau đó nhanh chóng cưỡi ngựa đến cửa bắc của thành phố. Trên đường đi, một số thuộc hạ của Mi Trọng cũng đến gặp họ – như đã nói trước đó, Mi Trọng đã đi đến huyện Hải Tây để thu thập vật tư quân sự, vì vậy cần mang theo thêm vài người am hiểu để giúp đỡ việc mua sắm.

Tại bến cảng bên bờ sông Hoài Hà ngoài thành phố, đã có thuyền sẵn sàng đợi họ; xung quanh hoàn toàn không có quân đội của Kỷ Linh xuất hiện, cho phép quân đội của Lưu Bị tự do ra vào. Có vẻ như Kỷ Linh thực sự mu

Một nhóm người chia thành hơn mười chiếc thuyền lớn nhỏ, vận chuyển theo mình hàng chục gia đình, tôi tớ cùng hai trăm kỵ binh; cả người lẫn ngựa đều được đưa đi dọc theo sông Hoài Hà về phía đông. Nói chung, tất cả những ai trong thành Huai Âm biết về việc quân lính bị mất ở Xiapi đều được đưa theo, đồng thời cũng giúp Chu Cáp Kinh làm vệ sĩ nữa. Vào đêm trăng lên, tầm nhìn không rõ ràng; đoàn thuyền không dám gạt mái chèo mạnh mẽ, chỉ để thuyền trôi theo dòng nước và dùng mái chèo nhẹ nhàng điều chỉnh hướng đi. Đến nửa đêm, họ mới di chuyển được khoảng ba mươi dặm. Vào buổi sáng sớm, sông Hoài Hà đột nhiên rẽ về phía bắc; khi Chu Cáp Kinh thức dậy, anh ta thấy mặt trời mọc từ phía bên phải, và không khỏi ngạc nhiên. Theo những kiến thức địa lý mà anh ta học được sau này, sông Hoài Hà đã không còn cửa ra biển nữa; thay vào đó, chỉ còn có một con kênh tưới tiêu ở phía bắc Sư Tử, chạy thẳng ra biển. Nhưng sông Hoài Hà thời Đông Hán vẫn còn là con sông uốn lượn tự nhiên; rõ ràng, kiến thức địa lý của Chu Cáp Kinh lúc này không còn hữu ích nữa. Bên cạnh anh ta, Mi Trọng – người gần như coi như dân địa phương – thấy anh ta ngạc nhiên liền giải thích: “Nếu đi đường bộ về phía đông, chỉ cần một trăm ba mươi dặm là đến Hải Tây; nhưng nếu đi đường thủy thì còn hơn hai trăm dặm nữa. Trước tiên phải đi về phía bắc đến Hải Phổ, sau đó mới rẽ về phía đông nam. Nếu bỏ thuyền đi ngựa, thì đến tối là có thể đến nơi.” Nghe xong, Chu Cáp Kinh cũng không biết nên quyết định thế nào. Đi ngựa tất nhiên nhanh hơn, nhưng đi thuyền thì có thể mang theo nhiều hành lý hơn và cũng thoải mái hơn; hiện tại, họ dường như không cần phải vội vàng lắm. Thật không may, đúng vào lúc Chu Cáp Kinh đang do dự một cách thoải mái thì, không may mắn gì cả, tai nạn vẫn xảy ra. Khi trời bắt đầu sáng, Chu Cáp Kinh bỗng nghe thấy tiếng gió vang lên phía trên đầu mình, sau đó Trương Phi “đập” xuống bên cạnh anh ta, suýt nữa là làm nứt ván thuyền. Những ngày gần đây, anh ta luôn bị ám ảnh bởi tội lỗi vì việc quân lính bị mất ở Xiapi và vợ dâu mình, và anh ta rất muốn chuộc lỗi. Vì vậy, ngay khi trời vừa sáng, anh ta đã lên nóc thuyền để quan sát và canh gác. Khi Trương Phi hạ cánh xuống, anh ta lập tức chỉ về phía sau và hét lớn: “Phía nam có bóng người và bụi bặm! Có vẻ như có khoảng một trăm kỵ binh! Thầy ơi, chúng ta nên đối phó thế nào?” “Làm sao lại có kỵ binh

“Mạc Phi chẳng lẽ chính là Lưu Huân sao? Nếu tính toán kỹ, đội quân chính của Lưu Huân đi theo tuyến đường sông Hàn Cốc, chắc chắn sẽ chậm hơn Kỷ Linh từ ba đến bốn ngày. Nhưng các binh sĩ tiên phong của họ hoàn toàn có thể đến sớm hơn. Tôi thật sự đã quá xem thường đối thủ rồi.”

Chu Cáp Kinh cảm thấy hơi hối tiếc vì mình không chuẩn bị kỹ lưỡng. Thực ra, kinh nghiệm chỉ huy quân đội của mình còn quá ít, việc đánh giá thông tin cũng chưa đủ chính xác; dù sao thì cũng không thể so sánh được với người em thứ hai của mình, người luôn có những cái nhìn tổng thể và chi tiết.

May mắn thay, Chu Cáp Kinh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và đưa ra phương án đối phó: “Với đội quân của địch đi trên ngựa và chúng ta đi trên thuyền, chắc chắn không thể cạnh tranh về tốc độ. Thà rằng chúng ta tìm chỗ dừng chân trong đầm lầy để binh lính kỵ binh có thể lén lút lên bờ và tiến hành phòng thủ. Nếu quân kỵ binh địch tiếp tục tiến gần, chúng ta sẽ phản công và tiêu diệt họ, tốt nhất là không để ai sống sót để tránh thu hút thêm quân địch. Dù cho không tiêu diệt hết được, cũng tuyệt đối không được truy đuổi sâu vào đất địch!”

Trương Phi cảm thấy rất háo hức, vì anh ta đã mong đợi cơ hội này từ lâu để chuộc lỗi bằng việc giết chóc kẻ thù. Nghe theo lệnh của Chu Cáp Kinh, anh ta lập tức cầm lấy loại giáo dài và chọn một nửa số binh sĩ kỵ binh để lên bờ. Nửa còn lại thì ở lại trên thuyền, bảo vệ Chu Cáp Kinh.

Vì muốn sử dụng những người quen thuộc và tin cậy, Trương Phi đã ưu tiên cho những người như Phan Giang, Trương Đạt – những người đã cùng ông ta trốn thoát khỏi Xích Bí – tham gia vào cuộc chiến này. Còn những người như Sĩ Nhân, người đã canh gác cổng phía bắc vào đêm trước, thì được để lại trên thuyền.

Nhờ vào ưu thế trong việc quan sát, khi Trương Phi hoàn thành mọi việc chuẩn bị, các binh sĩ tiên phong của địch vẫn chưa phát hiện ra họ và tiếp tục tiến gần theo đúng kế hoạch.

……

Đội thuyền ẩn náu trong đầm lầy suốt một khoảng thời gian. Quân kỵ binh địch tiếp tục tìm kiếm dọc theo dòng sông Hoài Hà và ngày càng tiến gần hơn. Trương Phi đã có thể nhận ra rằng đó chính là quân đội của Viên Thác.

Cuối cùng, khi quân kỵ binh địch tiến đến gần, họ đã phát hiện ra dấu vết của đội thuyền và lao về phía trước để truy đuổi.

“Có vẻ như có thuyền ẩn náu trong đầm lầy! Chúng ta phải đuổi theo và chiếm lấy nó!” Vị chỉ huy tiên phong của địch, Viên Quân, bỗng nhiên re

Để thực hiện âm mưu giết người cướp của, họ đã lao với tốc độ cao về phía bãi sông; chỉ khi lốt bùn và không thể tiếp tục di chuyển nhanh được, họ mới buộc phải giảm tốc độ.

Trương Phi chờ đợi đúng thời điểm, khi đối phương bắt đầu rối loạn trận đội, liền bất ngờ xông ra từ bụi lau liễu bên cạnh.

Viên Quân hoàn toàn bị bất ngờ và buộc phải đối mặt với cuộc tấn công này một cách vội vã.

Tuy nhiên, trong số những kẻ lao nhanh nhất, có người vì ham muốn chiến lợi phẩm mà chỉ muốn dùng tên bắn để chặn đường đối phương, hy vọng các đồng đội của mình sẽ đối phó với những kẻ còn lại phía sau.

Vì sự thiếu đoàn kết này, trận đội của họ càng trở nên hỗn loạn hơn.

Và do bãi sông quá lầy lội, con ngựa chiến của Trương Phi cũng không thể tiến lên được; cả hai bên đều phải giao tranh ở tốc độ chậm, sử dụng vũ khí gần chiến đấu. Lúc này, tài năng cá nhân trở thành yếu tố quyết định.

Trương Phi đã chọn đúng mục tiêu từ đầu; ngay khi xông vào trận đấu, anh ta liền vung cây giáo dài tám thước, nhắm thẳng vào người chỉ huy đội quân của Viên Quân.

Đối phương hoàn toàn không biết đến anh ta và đã dũng cảm đứng chống lại bằng cây giáo bằng thép.

Dù sao thì trong lịch sử thực tế, quân đội của Lưu Bị cũng không tham gia vào cuộc chiến chống lại Đổng Trác, và cũng không hề có sự kiện “Ba anh hùng đối đầu với Lưu Bị”; vì vậy, danh tiếng của Trương Phi trong số các lãnh chúa miền Nam vẫn còn khá thấp.

“Đúng lúc rồi!” Trương Phi reo lên vui mừng khi thấy đối thủ đã sơ hở, và anh ta dùng hết sức mạnh để tấn công.

Khi lưỡi dao của cây giáo đâm trúng thân giáo đối phương, người đó lập tức cảm thấy máu trong ngực mình dâng trào lên và mất đi ý thức.

Ngay sau đó, anh ta bị một đòn tấn công thứ hai xuyên qua ngực và chết ngay tại chỗ.

Cho đến khi người chỉ huy đội quân bị đâm chết, những người còn lại bên cạnh vẫn chưa kịp phản ứng, dường như không thể tin nổi sự việc diễn ra nhanh đến thế.

Trương Phi đương nhiên không cho họ thời gian để suy nghĩ; anh ta tiếp tục tấn công nhanh chóng và giết thêm vài người nữa.

Tinh thần chiến đấu của binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Trương Phi trở nên càng thêm hăng hái; mọi người đều tranh đua nhau xông lên tấn công.

Đội quân của Viên Quân vốn đã thiếu đoàn kết, lại thêm mất đi người chỉ huy, nên họ nhanh chóng tan rã và bị truy đuổi, giết chết phần lớn.

……

Vì Viên Quân đã điều người đi bắn tên, nên nhóm người của Chu Cáp Kinh đành phải ẩn náu trong khoang thuyền và đóng chặt tất cả các cửa

Trong những lúc như thế này, một người học giả như ông ta chẳng thể làm gì được cả, chỉ có thể đợi kết quả của trận chiến xảy ra mà thôi.

Không biết đã qua bao lâu, tiếng hô chiến cuối cùng cũng tắt đi.

Trương Phi dẫn theo vài người mang theo đầu của những kẻ thù, vội vàng chạy vào khoang thuyền, cười nói xin lỗi:

“Anh em chúng tôi đã giết hoặc bắt được hơn bảy mươi tên địch, nhưng vì bờ sông quá lầy lội, vẫn có vài tên trốn thoát. Tôi sợ ngài sẽ lo lắng, nên mới quay lại đây. Ngài đã dặn không được truy đuổi quá xa, vậy bước tiếp theo chúng ta nên làm thế nào?”

Ông ta lo sợ rằng Chu Cáp Kinh sẽ trách móc mình, vừa nói vừa đưa đầu của tên trưởng bộ lạc Viên Quân đến để xin công lao.

Những phụ nữ xung quanh đều sợ hãi không nhỏ; Chu Cáp Kinh cũng cảm thấy khó chịu trước cảnh tượng máu me này, liền che mũi bằng tay áo và ra lệnh:

“Ném chúng đi xa một chút, đừng làm mẹ tôi sợ hãi! Có chuyện gì thì nói trên boong thuyền!”

——

Vậy thì hãy thông báo lại một lần nữa: từ nay trở đi, mỗi buổi sáng lúc 8 giờ và buổi chiều lúc 5 giờ sẽ có một ca tuần tra.

Mong mọi người ủng hộ và theo dõi cuốn sách mới này nhé!