“Các cựu binh của Pang Xi lại có sức chiến đấu yếu kém đến thế sao? Chủ công bị các tướng lĩnh kiềm chế, không thể điều khiển được quân đội, khiến binh sĩ mất hết ý chí chiến đấu… Quả là ‘băng giá ba thước không phải một ngày thành’.”

Dưới cửa ải Dương Bình, sau khi thất bại trong nỗ lực đánh vào cửa ải vào ngày đầu tiên, vào buổi tối hôm đó, họ vội vàng chặt cây để làm những cái thang gỗ tạm thời và dùng những khúc gỗ để tấn công. Ngày hôm sau, họ tiến hành cuộc tấn công chính thức. Nhưng sau cả một ngày giao tranh ác liệt, ngoài việc để lại hàng nghìn xác chết và nhiều binh sĩ bị thương, họ hoàn toàn không thể đánh bại được cửa ải hiểm trở này.

Sau cả ngày mệt mỏi và đẫm máu như vậy, Ngô Ý bắt đầu nghi ngờ về con đường mình đang đi và không khỏi thốt lên những lời than phiền như vậy.

Khi Ngô Ý phát động cuộc tấn công từ Tử Đông và Gia Mêng, quân đội do ông chỉ huy có số lượng khoảng ba đến bốn mươi nghìn người, có thể coi là đã huy động hết lực lượng phòng thủ chính tại khu vực đó. Những người còn lại ở Gia Mêng Quan và Tử Đông chỉ có vài nghìn người mỗi nơi. Họ cần phải tiếp tục điều động thêm quân từ Thành Đô, Phù Thành, Miên Trúc và các nơi khác đến để tăng cường phòng thủ, mới có thể đảm bảo an toàn tuyệt đối cho Gia Mêng Quan.

Vào thời điểm đó, mặc dù sức chiến đấu của quân đội Sở không mấy mạnh mẽ, nhưng số lượng binh sĩ vẫn khá đông đảo.

Là một khu vực ít xảy ra chiến loạn nhất vào cuối thời Hán và tách biệt khỏi thế giới bên ngoài, Y Tây chỉ trải qua một số cuộc nội loạn quy mô nhỏ, chưa bao giờ phải đối mặt với những cuộc chiến kéo dài với các chư hầu bên ngoài.

Vào thời kỳ đỉnh cao của Đông Hán, dân số Y Tây có thể vượt qua năm triệu người. Sau những cuộc loạn lạc do quân Hoàng Kim và bọn cướp lúa gạo gây ra vào cuối thời Hán, tình hình cũng nhanh chóng được ổn định trở lại, và đến nay, dân số Y Tây vẫn duy trì ở mức khoảng ba triệu người. Trong số mười ba châu của thiên hạ, chỉ có Ký Châu có dân số ít hơn một chút (Duy Châu vào thời bình cũng có dân số đông hơn, nhưng bị chiến loạn tàn phá nặng nề, nên hiện nay dân số của nó đã ít hơn Y Tây rất nhiều).

Với dân số hơn ba triệu người, Lưu Trương hoàn toàn có thể duy trì một lực lượng phòng thủ gồm bốn đến năm mươi nghìn người tại tuyến đầu Gia Mêng Quan. Trong trường hợp cần thiết, họ cũng có thể điều động thêm hơn ba mươi nghìn người để tiến hành các cuộc phản kích phòng thủ.

Thật đáng tiếc, ngay cả với hơn ba mươi nghì

Khi kéo lên tấm màn, họ thấy bên trong đang có ngọn đèn dầu cá sáng chói; các thầy thuốc quân y đang nhanh nhẹn lau vết thương của binh sĩ bằng loại chất lỏng mang mùi rượu mạnh, khiến tiếng kêu đau đớn của họ càng trở nên dữ dội hơn. Sau đó, họ pha loãng loại gạc mịn trắng với dung dịch thuốc đã được nấu chín, rồi đắp lên vết thương và buộc chặt lại từ từ.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Ngô Ý càng thêm hoang mang trong lòng. Bởi vì anh ấy đã trực tiếp cảm nhận được những thay đổi xảy ra trong quân đội của Lưu Trương trong suốt một năm qua.

Loại chất lỏng giống rượu mạnh đó là do Tướng Kỵ binh sau khi vào Sichuan để hỗ trợ, đã cho các thương nhân từ Jingzhou bán cho các thương nhân địa phương ở Yizhou, sau đó chúng được vận chuyển dần dần theo dòng sông Fujiang đến tuyến đầu Zitong.

Các thương nhân từ Jingzhou sử dụng những con tàu lớn trên sông Dương Tử để giao hàng tại bến cảng Chaotianmen ở phía đông thành phố Jiangzhou. Các thương nhân địa phương ở Yizhou tại Zitong sau đó đến bến cảng Ciqikou ở phía tây thành phố Jiangzhou để mua hàng và bán lại cho các huyện dọc theo sông Fujiang.

Các thương nhân từ Jingzhou cũng đã hướng dẫn cách sử dụng loại chất này, cho biết nó có thể tăng cường sức mạnh chiến đấu của quân đội và điều trị vết thương cho binh sĩ.

Lúc bấy giờ, vì Ngụy Yến đang giao tranh ác liệt với Hạ Hầu Duẩn tại Thành Điếu Ngư, nên thỉnh thoảng có binh sĩ bị thương được đưa về phía sau Jiangzhou để điều trị. Vì vậy, các quan và thương nhân từ Jingzhou dưới sự chỉ huy của Lưu Bị đã trình diễn quy trình điều trị này cho các thương nhân địa phương ở Yizhou xem, nhằm chứng minh hiệu quả của nó.

Thấy rằng loại chất này có tác dụng tốt, các thương nhân địa phương ở Yizhou liền mua ngay, bởi vì cuối cùng cũng có Tướng Pang ở Zitong thanh toán; quân đội chắc chắn sẽ muốn sử dụng loại hàng tốt như vậy.

Những miếng gạc mịn trắng dùng để băng bó vết thương, cùng với các vật tư y tế khác cũng đều được mua từ các thương nhân từ Jingzhou.

Đồng thời, các thương nhân từ Jingzhou tại bến cảng Ciqikou cũng không quên mua các loại dược liệu như Sanqi, Caowu… sản xuất ở khu vực Nam Trung từ các thương nhân địa phương ở Yizhou.

Vào thời đó, điều kiện y tế trong thời Đại Hán còn khá hạn chế; các bác sĩ người Hán chưa quen sử dụng những loại thảo dược nhiệt đới này. Trong các sách y học cổ đại của Trung Quốc, bao gồm “Thuyết Thương Hàn” của Zhang Zhongjing và “Sách Xanh Túi” của Hua Tuo, ghi chép về những loại thực vật nhiệt đới này rất ít – điều này không phải vì tài năng y khoa của Zhang Zhongjing hay Hua Tuo không đủ sâu rộng, mà thực sự là do họ bị hạn chế bởi đị

Có thể thử nghiệm xem các loại thảo dược từ bốn quận phía nam có tác dụng gì trong việc chữa trị thương tích cho binh sĩ trong quân đội. Nếu cần thiết, cũng có thể chi tiền lớn để mời một số thầy thuốc pháp sư người Nam Man đến, để họ cùng với các thầy y Hán trong quân đội trao đổi và kiểm chứng hiệu quả của những loại thảo dược này.

Đối với sự quan tâm của anh trai mình, tất nhiên là em không bao giờ dám bỏ qua. Vì vậy, từ mùa thu năm ngoái, em đã bắt đầu lên kế hoạch, và sau vài tháng, vào mùa đông, em đã tìm được các loại thảo dược cũng như các thầy thuốc pháp sư người Nam Man.

Mùa xuân năm nay, em đã tận dụng cơ hội này để thử nghiệm trên những binh sĩ bị thương được mang về từ trận chiến ở Thành Điêu Ngư, và thấy rằng chúng thực sự có hiệu quả. Sau đó, các thương nhân ở Giang Châu cũng biết về điều này; ngay cả các thương nhân địa phương ở Ích Châu cũng bắt đầu mua trực tiếp các loại thảo dược này từ miền nam.

Các binh sĩ ở Tư Đồng mới chỉ nhận được một lượng nhỏ loại thuốc chữa thương này trong vòng một hai tháng gần đây. Không ngờ rằng lần đầu tiên chúng được sử dụng trong thực chiến lại là khi họ tấn công Môn Dương Bình Quan.

Tất nhiên, những loại thảo dược này đều được trồng tại địa phương Ích Châu. Nhưng vì Lưu Bị đã làm rất nhiều việc tốt đẹp, như giúp đỡ người dân và chiếm được lòng tin của họ trong suốt hơn nửa năm ở Sichuan, cùng với những ví dụ trước đó về việc sử dụng cồn để sát trùng vết thương và băng bó bằng vải gạc, các binh sĩ ở Ích Châu đã bắt đầu lan truyền thông tin sai lệch, cho rằng những loại thuốc này được quân đội của Lưu Bị bán đến Ích Châu.

Điều này cũng không có gì lạ, bởi vì Trọng Giác huynh đã tạo ra quá nhiều “phép màu”, đến nỗi mặc dù một số thứ không phải do họ sản xuất, nhưng chỉ cần chúng là những thứ mới xuất hiện và có tác dụng thần kỳ, người dân và binh sĩ đều sẵn lòng tin rằng chúng chắc chắn là do Chu Cáp tạo ra.

Giống như trong lịch sử, vào giai đoạn cuối của triều đại Kỷ Hán, mặc dù Chu Gia Lượng đã qua đời hai ba mươi năm, nhưng mỗi khi triều đình Kỷ Hán đưa ra một chính sách có lợi cho đất nước và người dân, người dân địa phương Ích Châu luôn tin rằng đó là ý tưởng của “Võ Hầu thế hệ thứ hai” (tức Chu Cáp).

Ngay cả những chính sách không liên quan gì đến Chu Cáp, người dân cũng thường gắn chúng với ông ta. Có thể nói rằng uy tín của họ hàng Chu Cáp thật sự rất lớn.

Tình hình hiện tại có khác với lịch sử, nhưng nguyên lý vẫn giống nhau.

Vừa nhìn thấy những vật tư quý giá mà quân đội của Lưu Bị mang đến để chữa trị thương tích và nâng cao sức chiến đấu của binh lính, Chu Cáp Kinh lại có ý định đi cướp lấy thành quả mà Lưu Bị đã đạt được sau khi đánh bại Hạ Hầu Duẩn, muốn trở thành kẻ “ hái trái cây khi người khác đã gặt xong”. Nhưng đến nay, hắn vẫn chưa thể làm được điều đó.

Trong lòng, Ngô Ý tự hỏi liệu mình có phải đang chịu sự trừng phạt của trời hay không, mới gặp phải quá nhiều rủi ro như vậy.

“Chủ công thực sự đã bị lợi ích làm mù quáng, lại còn không nhận ra điểm yếu của mình. Nhưng đội quân đã đến đây rồi, biết làm sao bây giờ? Nếu cố gắng rút lui, chắc chắn sẽ bị Hạ Hầu Duẩn chặn đứng dọc đường; lúc đó, e rằng không thể sống sót trở về được..."

Chỉ còn cách tiếp tục tấn công mạnh mẽ, vừa củng cố căn cứ, vừa cố gắng trì hoãn tiến độ của Hạ Hầu Duẩn bằng con đường này, hy vọng rằng quân tiếp viện của Huyền Đức Công sẽ đến và tiến hành phục kích từ hai phía.

Ngô Ý suy nghĩ như vậy trong đầu.

Trong hai ngày tiếp theo, Ngô Ý vẫn tiếp tục tấn công mãnh liệt vào Yangping Pass. Tuy nhiên, quân Tào Tháo đã kiên cường chống đỡ dù phải đối mặt với đội quân gấp hàng chục lần mạnh hơn của Lưu Trương.

Dù Ngô Ý liên tục nâng cấp trang thiết bị quân sự và vội vàng chế tạo một số loại xe ngựa thô sơ, nhưng họ vẫn không thể xâm nhập được.

Còn về Cát Công Xa… Đội quân của Lưu Trương vẫn chưa nắm hết các kỹ thuật liên quan đến nó; họ chỉ từng thấy hình dáng bên ngoài của nó ở phe đồng minh mà thôi, và trong thời gian ngắn này, họ cũng không kịp chế tạo nó.

Khi hy vọng đánh chiếm được Yangping Pass ngày càng trở nên mong manh, Ngô Ý càng tập trung nhiều hơn vào việc xây dựng căn cứ, rõ ràng là đang chuẩn bị cho kế hoạch rút lui này.

Hắn liền triệu tập hai tướng Yang Huai và Gao Pei, phân công họ làm việc theo ngày: một người chịu trách nhiệm xây dựng và củng cố căn cứ, người kia phụ trách tấn công các điểm yếu.

Về việc chọn địa điểm để dựng căn cứ, Ngô Ý cũng đã dặn dò họ: “Khi quân đội của chúng ta dựng trại, điều quan trọng nhất là phải giữ vững cái căn cứ lớn này, nằm ngay bên ngoài Yangping Pass. Đây là điểm then chốt; ngay cả khi chúng ta không thể đánh chiếm được Yangping Pass, ít nhất cũng có thể chặn đứng con đường mà Hạ Hầu Duẩn sử dụng để quay trở lại, khiến họ không thể thông qua được.”

Như vậy, chỉ cần kiên trì đủ lâu, khi quân chủ lực của tướng kỵ binh đến tiếp viện và phối hợp từ hai phía với chúng ta, chúng ta sẽ tập trung vào việc phòng thủ trong khi tướng kỵ binh tiến hành cuộc tấn công chính, chắc chắn có thể tiêu diệt hoàn toàn quân địch Hạ Hầu Duẩn! Ít nhất thì cũng buộc quân địch phải từ bỏ đại đội quân và toàn bộ vật tư hậu cần, rồi đi qua con đường nhỏ ở núi Mǐcāng để trở về Hán Trung.

Nếu làm như vậy, dù có thể không thể hoàn thành được nhiệm vụ giành lại Yangping Pass do chủ soái giao phó, nhưng ít ra chúng ta cũng đã góp phần tiêu diệt đội quân chính của địch cùng với các đơn vị bạn. Sau đó, chúng ta có thể liên kết với các đồng minh để cùng nhau đột phá Yangping Pass.

Tuy nhiên, kế hoạch này khá mạo hiểm. Nếu quân địch Hạ Hầu Duẩn tấn công mạnh mẽ và phải vùng vẫy để thoát thân, chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi và tình hình sẽ trở nên rất nguy hiểm. Hơn nữa, chúng ta cũng cần xem xét rằng lực lượng truy đuổi của tướng kỵ binh có thể bị quân địch chặn đứng và trì hoãn, không chắc liệu họ có kịp thời đến hỗ trợ chúng ta hay không.

Vì vậy, quân đội chúng ta cần thiết lập thêm một căn cứ phụ ở thung lũng Trần Cang, gần huyện Hép Chí, phía tây bắc của Yangping Pass, để sẵn sàng đối phó với mọi tình huống khẩn cấp. Nếu quân địch tấn công quá mạnh mẽ và chúng ta không thể chặn được con đường ra khỏi Yangping Pass, chúng ta sẽ rút lui có tổ chức về căn cứ phụ phía tây bắc.

Lúc đó, quân địch cũng sẽ có đường trở về Yangping Pass, và họ chắc chắn sẽ vội vàng quay trở lại để nghỉ ngơi, thay vì tiếp tục truy đuổi chúng ta đến cùng. Như vậy, ít nhất chúng ta vẫn có một lối thoát để chờ đợi quân tiếp viện.

Ngô Ý vừa nói vừa chỉ trên bản đồ cho Yang Huái và Gao Pei xem. Có lẽ những người không quen với bản đồ khu vực Hán Trung sẽ khó hiểu ý tưởng này, nhưng chỉ cần nhìn vào bản đồ là có thể hiểu ngay. Con đường bên ngoài Yangping Pass có hình dạng giống chữ “nhân”, với hai nhánh hướng nam và bắc. Căn cứ chính của Ngô Ý được đặt tại điểm giao nhau của hai nhánh này, nhằm chặn đứng con đường trở về của quân địch.

Nhưng nếu căn cứ phụ rút lui về hướng tây bắc, tức là về phía con đường Trần Cang gần huyện Hép Chí, thì con đường chính sẽ được mở ra, và nếu cần thiết, quân địch có thể không còn phải chiến đấu quyết liệt nữa, nhưng đổi lại, họ có thể trốn thoát.

Yang Huái và Gao Pei ban đầu cũng không muốn đối đầu quyết liệt với quân địch, vì vậy họ đã quy