Nếu để gia đình này thiết kế, trận chiến quyết định giữa Lưu Bị và Tôn Thác chắc chắn sẽ được tổ chức một cách lộng lẫy, đầy rẫy những tình tiết phức tạp và kịch tính, với nhiều cao trào liên tiếp.

Nhưng trong lịch sử thực tế, điều đó hiếm khi xảy ra như ý muốn của họ.

Bởi vì Chu Cáp Kinh và Quan Vũ đã bao vây thành Mã Lăng suốt bốn năm trời; họ cứ ngày càng kiệt sức đối phương bằng cách duy trì tình trạng giằng co, cắt đứt nguồn lương thực của địch, chỉ mong đến khoảnh khắc cuối cùng, Tôn Thác sẽ không còn khả năng phòng thủ và buộc phải ra khỏi thành để giao tranh trên mặt trận mở.

Sau tất cả những nỗ lực và thời gian dài đó, nếu kế hoạch này không thành công, việc xuất hiện những tình tiết bất ngờ và kịch tính chỉ có thể chứng tỏ rằng chiến lược của Chu Cáp Kinh không đủ sáng suốt – điều đó đồng nghĩa với sự thất bại trong việc xây dựng hình ảnh của họ.

Người giỏi chiến đấu thường không cần phải có những chiến công lớn lao; họ chỉ cần kiên nhẫn làm cho đối phương kiệt sức rồi sau đó đánh bại họ một cách dễ dàng. Đó chính là bản chất đơn giản và thực tế của lịch sử chiến tranh.

Vào đầu tháng 11, Triệu Vân đã tiến hành các hành động uy hiếp dưới thành Mã Lăng nhằm làm giảm sút tinh thần chiến đấu của địch. Trong suốt hơn mười ngày tiếp theo, họ liên tục tìm cách sỉ nhục Tôn Thác bằng những cách khác nhau.

Họ cũng thường xuyên khoe khoang rằng “quân ta không hề lo lắng, chúng ta có đủ lương thực, có thể sống nhờ vào lúa mới thu hoạch của người dân Đan Dương, và Tướng Nguyên ở Quan Độ cũng sắp đánh bại Tào Tháo”.

Lúc đầu, Tôn Thác vẫn còn sức lực để phản bác và che đậy những thông tin sai lệch đó, nhưng sau một thời gian dài, anh ta cũng mệt mỏi và không còn quan tâm nữa.

Các tướng lĩnh thân cận như Hoàng Gài cũng liên tục khuyên anh ta nên đưa ra quyết định. Thậm chí những người lính chỉ biết chiến đấu như Châu Thái và Tưởng Khen – những người xuất thân từ tầng lớp cướp bóc nhưng lại có tài năng quân sự – cũng bắt đầu thấy thất vọng và cho rằng chủ nhân mình đang bị giam cầm trong tình thế bất lợi.

Các nhà chiến lược như Trương Triệu Zhang Hong và Qin Song, những người ở bên cạnh Tôn Thác, cũng không tìm ra giải pháp nào. Họ còn sợ hãi hơn cả các tướng lĩnh và đã nghĩ đến việc khuyên Tôn Thác đầu hàng.

Tuy nhiên, họ cũng biết rằng Tôn Thác đã kiên trì chống đỡ đến tận bước này, và tất cả hy vọng của anh ta đều đặ

Chức vụ quý tộc có lẽ sẽ không bị Lưu Bị tước đi, nhưng chắc chắn người đó sẽ bị giam giữ hoặc bị đày đi nơi xa xôi, lạnh lẽo – đây cũng là tình trạng thông thường trong chính trị thời Đông Hán.

Trương Triệu Zhang Hong hiểu rất rõ về Tôn Thác. Họ biết rằng Tôn Thác còn trẻ tuổi, đầy hứa hẹn và không thể chấp nhận một cuộc sống đầy nhục nhã như vậy; ông ta thà chọn con đường đối đầu một cách dũng cảm còn hơn.

Thời gian trôi qua, vào cuối tháng Mười Một, Tôn Thác cũng nhận ra rằng tình hình này không thể tiếp tục được nữa. Lương thực trong thành ngày càng ít dần, tinh thần của các binh sĩ cũng ngày càng lo lắng. Ông ta không thể đợi đến khi lương thực hoàn toàn cạn kiệt mới đưa ra quyết định cuối cùng.

Mặc dù Trương Triệu Zhang Hong không khuyên ông ta đầu hàng, nhưng ngày nào ông ta cũng báo cáo số lượng lương thực còn lại, để Tôn Thác biết rằng lương thực trong thành Mạc Lăng chỉ đủ dùng trong khoảng một tháng nữa mà thôi. Tôn Thác rất rõ ý đồ thực sự của hai người này; họ đã trở thành phe ủng hộ việc đầu hàng, không thể tin tưởng được và không thể cùng họ bàn bạc kế hoạch đẩy lùi kẻ thù.

Đã đến lúc Tôn Thác bị mọi người bỏ rơi, ông ta chỉ còn cách cùng với Hoàng Gài, Hàn Đường – những vị tướng cũ đáng tin cậy mà hai người cha ông ta để lại – cùng với các nhà chiến lược lão luyện như Lü Fan, những người không thể rời bỏ ông ta và đã theo ông ta từ đầu, để cùng nhau lập kế hoạch cuối cùng.

Vào ngày hôm đó, có lẽ do bị đẩy vào tình thế bí đạo, Lü Fan đã nghĩ ra một kế sách táo bạo để giúp Tôn Thác.

Ông ta tìm đến Tôn Thác và bí mật đề xuất: “Thưa chủ công, hiện nay Triệu Vân hàng ngày đang khoe khoang sức mạnh, khiến tinh thần của binh sĩ suy sụp. Lương thực trong thành Mạc Lăng chỉ đủ dùng trong hơn một tháng nữa; sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ bị thiếu thốn lương thực.

Nếu thưa chủ công vẫn muốn đánh cược rằng Tào Tháo có thể thắng Viên Thiệu và sau đó quay trở lại để phối hợp tấn công Lưu Bị và giải cứu quân đội của chúng ta, thì chúng ta nên từ bỏ Mạc Lăng và tìm một nơi khác có lương thực dồi dào để lâu dài. Dù thành Mạc Lăng rất vững chắc so với những nơi khác, nhưng sau khi bị bao vây nửa năm, nó đã đạt được mục đích giúp thưa chủ công trì hoãn thời gian. Sau này, chúng ta cần tìm một nơi khác để dùng đất đai đổi lấy thời gian.”

“Khi thấy xung quanh không có ai, Tôn Thác cũng không ngần ngại bày tỏ nỗi lo lắng và sự chán nản của mình, thì thầm than: ‘Tôi biết rõ điều này mà. Dù quân địch không phong tỏa chặt chẽ, họ còn cố tình để lại huyện Jurong ở phía đông nam Mạc Lăng mà không tấn công.’ Nhưng với việc Triệu Vân dẫn theo hàng nghìn kỵ binh ở bên cạnh, rõ ràng là họ muốn dụ tôi ra khỏi thành phố để di chuyển, sau đó sử dụng tốc độ di chuyển nhanh như gió của Triệu Vân để truy đuổi tôi, và cùng với lực lượng lớn của Quan Vũ – Thái Sử Tư – tiến hành phục kích và tiêu diệt tôi! Nếu tôi cố gắng phá vây bây giờ, dù có thoát ra khỏi thành phố được, tôi cũng không thể đến được Jurong.’”

Lý Phạm liền đề xuất: “Về điểm này, thuộc hạ cũng đã nghĩ đến. Vì vậy, gần đây thuộc hạ đã suy nghĩ rất kỹ và nảy ra một kế hoạch – chúng ta nên chuẩn bị hai phương án. Trước hết, chúng ta có thể dùng cớ là lương thực trong thành Mạc Lăng không đủ để buộc người dân trong thành phải rời khỏi đó, đưa họ đến khu vực do Chu Cáp Kinh kiểm soát, nhưng không cho phép họ mang theo lương thực. Như vậy, tốc độ tiêu thụ lương thực trong thành chúng ta sẽ giảm down, và số lương thực còn lại có thể dùng để nuôi quân sĩ, giúp chúng ta kéo dài thời gian chiến đấu thêm vài lần. Mặt khác, việc đưa người dân đến khu vực của Chu Cáp Kinh cũng sẽ làm tăng tốc độ tiêu thụ lương thực ở đó, khiến họ gặp khó khăn.”

Tất nhiên, việc sử dụng kế hoạch này sẽ gây ra một hậu quả nghiêm trọng, đó là khiến chủ công hoàn toàn mất đi sự ủng hộ của người dân ở Đan Dương. Nếu Chu Cáp Kinh không quan tâm đến danh tiếng của Lưu Bị hay đến tình hình lòng dân sau này, ông ấy hoàn toàn có thể từ chối tiếp nhận những người dân này. Nhưng Lưu Bị luôn là người nhân từ và yêu thương dân chúng; chắc chắn Chu Cáp Kinh cũng sẽ e ngại điều đó, và ông ấy cũng mong muốn việc cai trị Đan Dương diễn ra suôn sẻ hơn, vì vậy có lẽ ông ấy sẽ không cản trở kế hoạch này.”

Nghe xong, trái tim Tôn Thác cũng bắt đầu đập mạnh hơn. Anh ấy biết rằng việc này sẽ khiến anh ấy mất hoàn toàn sự ủng hộ của người dân ở Đan Dương, bởi vì anh ấy đã đẩy tất cả người dân đến phe địch.

Nhưng sau khi bình tĩnh lại và suy nghĩ kỹ hơn, anh ấy vẫn cảm thấy rằng kế hoạch này không hiệu quả lắm. Việc phải làm những điều xấu xa chỉ giúp cho lương thực trong thành Mạc Lăng kéo dài thêm được hai tháng mà thôi. Ngay cả trong vòng hai tháng đó, nếu Tào Tháo giành chiến

“Mặc dù phương pháp này có thể giúp lương thực kéo dài thời gian sử dụng thêm một thời gian, nhưng so với việc làm tổn hại đến tinh thần của người dân, lợi ích thu được vẫn quá nhỏ; tôi nghĩ điều đó không đáng để làm.” Tôn Thác cuối cùng vẫn đưa ra ý kiến của mình.

Nhưng Lữ Phạm không từ bỏ, tiếp tục trình bày kế hoạch của mình một cách thuyết phục: “Đây chỉ là một trong những kế hoạch mà tôi đã nghĩ ra thôi. Nếu chủ công cho rằng nó không hiệu quả, chúng ta vẫn có thể thay đổi kế hoạch khác.”

Tôn Thác nhướng mày hỏi: “Làm thế nào để thay đổi kế hoạch?”

Lữ Phạm đáp: “Chúng ta có thể thử nghiệm trước xem liệu Chu Cáp Kinh có sẵn lòng chấp nhận việc người dân rời thành phố hay không. Chẳng hạn, chúng ta có thể cho hai ba vạn người rời thành phố và đưa họ đến phía bên kia. Nếu Chu Cáp Kinh không ngăn chặn họ trở lại hoặc không cử quân đánh đuổi họ, lần sau chúng ta sẽ cho nhiều người hơn nữa ra ngoài.

Khi quân địch đã quen với hành động của chúng ta, họ sẽ không suy nghĩ nhiều nữa. Lúc đó, nếu chủ công muốn tiếp tục cố thủ tại Mạc Lăng, thì cũng được. Nhưng nếu không muốn chung sống hoặc chết cùng Mạc Lăng, mà muốn thoát ra ngoài, tiến đến Khuông Dung, sau đó từ từ rút lui và chặn đứng Quan Vũ cùng Triệu Vân tại Ngô Huyện hoặc Tiền Đường, cũng không phải là không thể.

Chỉ cần quân ta tận dụng lúc người dân rời thành phố để che giấu mình và lén lút thoát ra ngoài. Quãng đường từ Mạc Lăng đến Khuông Dung chỉ khoảng tám mươi dặm; binh lính bình thường đi bộ liên tục cả ngày thì chắc chắn có thể đến nơi. Nếu chúng ta thực hiện kế hoạch một cách kín đáo và bất ngờ, ngay cả khi quân địch phát hiện chậm vài giờ, cũng đủ thời gian để chúng ta vượt trước họ hàng chục dặm.

Nếu Triệu Vân truy đuổi chúng ta, trừ khi họ dám giết hại những người dân đang hoảng loạn và chạy tán, nếu không thì với sự cản trở của những người dân, thời gian đó cũng đủ để chúng ta đến Khuông Dung. Sau đó, nếu muốn chuyển hướng đến nơi khác, cũng sẽ rất dễ dàng.

Dù Ngô Huyện và Tiền Đường không kiên cố bằng Mạc Lăng và cũng không có chiều sâu lớn, nhưng nơi đó vẫn có nguồn lương thực dồi dào. Lương thực mùa thu năm nay đã được tích trữ đầy đủ; việc kéo dài thời gian sử dụng thêm nửa năm có lẽ là khả thi. Nếu thực sự không thể kéo dài được nữa, chúng ta vẫn có thể lựa chọn con đường ra biển để tránh hiểm nguy, điều này sẽ linh hoạt hơn so với việc ở lại Mạc Lăng.”

Nghe xong, Tôn Thác cu

Nhưng Lữ Phạm đã đưa ra cho ông ta một kế hoạch chi tiết để thực hiện nhiệm vụ này, điều này đã làm giảm bớt sự phản đối của Tôn Thác.

Trước hết, cần phải đuổi dân chúng ra khỏi thành; dù cuối cùng có rời bỏ thành trì để tấn công hay không, việc giữ thành thêm một thời gian cũng sẽ rất hữu ích. Vì vậy, dù sau này sẽ xảy ra điều gì, bước đầu tiên này vẫn nên được thực hiện ngay lập tức.

Mọi việc đều khó khăn khi mới bắt đầu, nhưng một khi đã quyết tâm và giảm bớt những rào cản ban đầu, mọi việc sau đó sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Tôn Thác suy nghĩ một lát, rồi bỗng nhiên nảy ra ý tưởng, quyết định sử dụng “mồi nhử” này để thử thách Trương Triệu và Trương Hồng. Ông ta biết rằng hai người này thường được coi là những quan lại tài ba trong việc quản lý đất nước, nhưng vào lúc này, họ đã không còn lòng phục vụ gia tộc Tôn nữa. Vậy thì hãy xem ai là người không đáng tin cậy hơn, và sử dụng họ như một “mồi nhử” để lừa dối Chu Cáp Kinh.

Ngày hôm sau, Tôn Thác đã triệu tập Trương Triệu, Trương Hồng và Tần Tông đến, sau đó chỉnh sửa và trình bày lại kế hoạch của Lữ Phạm ngày hôm trước – tức là giấu đi phần “sử dụng dân chúng ra khỏi thành làm vỏ bọc để quân đội tấn công”, chỉ nói riêng phần đầu tiên của kế hoạch.

Tôn Thác đã không còn tin tưởng hai người này nữa; chỉ có thể lừa dối chính mình thì mới có thể lừa được kẻ thù.

“…Ý tôi cơ bản là như vậy. Hiện nay, trong thành Mạc Lăng, lương thực đang thiếu hụt; nếu không đuổi dân chúng ra khỏi thành, chúng ta sẽ không đủ lương thực để sống qua một tháng. Nếu cho phép dân chúng rời khỏi thành nhưng không cho họ mang theo lương thực, và để tất cả lương thực lại cho binh sĩ, thì chúng ta có thể sống thêm được hai tháng nữa.

Quan Trương, tôi cũng biết rằng đến lúc này, các ngài có thể không muốn cùng tôi chiến đấu đến cùng, vậy thì liệu có ai sẵn lòng đứng ra đàm phán với Chu Cáp Kinh và Quan Vũ, dẫn dắt dân chúng ra khỏi thành để giao dịch với quân địch không? Điều này cũng sẽ giúp tránh việc dân chúng vô tội bị ảnh hưởng trong trận chiến sắp tới. Nếu Lưu Bị là người có lòng nhân ái và công bằng, chắc chắn ông ấy sẽ chấp nhận điều kiện này.”

Trương Triệu và Trương Hồng đều cảm thấy xấu hổ khi phải thẳng thắn nói rằng họ muốn phản bội, nhưng cuối cùng họ vẫn đưa ra lý do “để cứu dân chúng”, và sau nhiều lần do dự, họ đã đồng ý:

“Dù vậy, tôi sẵn lòng chịu đựng cái danh xấu này và gánh

Trương Triệu không hề nghi ngờ về sự thật của kế hoạch này; trên thực tế, trong những cuộc chiến hỗn loạn cuối thời Hán, việc phe phòng thủ để dân chúng đầu hàng trước để giảm bớt lượng lương thực tiêu hao cũng đã từng xảy ra. Trong “Tiểu Thuyết Anh Hùng”, có ghi lại rằng sau này, khi Viên Thượng và Thẩm Phối bị Tào Tháo bao vây ở thành Đào Khấu, do bị bao vây quá lâu và lương thực cạn kiệt, họ đã buộc dân chúng Đào Khấu đầu hàng, đồng thời còn muốn “dùng quân đội tiếp tục tấn công, lợi dụng tình hỗn loạn để tiêu diệt địch”. Tuy nhiên, Tào Tháo đã nhận ra âm mưu của Viên Thượng; hơn nữa, vì Tào Tháo không cần phải quan tâm đến sinh mạng của dân chúng, nên khi phát hiện ra động thái bất thường của Viên Quân, họ đã có thể trực tiếp xuyên phá hàng ngũ của những người dân chúng đã đầu hàng, đẩy họ vào tình trạng hỗn loạn và giành chiến thắng lớn trước quân đội của Viên Thượng.

Sự kiện này không được ghi chép trong “Biên Niên Sử Tam Quốc”, nhưng một số tài liệu khác như “Huyền Thông Ký” hay “Ngụy Lược” lại có những manh mối liên quan.

Tuy nhiên, tất cả những điều này vẫn chưa xảy ra; vì vậy, nếu Tôn Thác áp dụng chiến thuật này trong thời đại này, chắc chắn đó sẽ là ý tưởng độc đáo của anh ta. Còn quân đội của Lưu Bị thì chắc chắn không thể bắt chước Tào Tháo và làm những việc coi dân chúng như lá chắn sống; dù sao thì trong lịch sử, khi Lưu Bị dẫn dân chúng qua sông, ông ấy cũng không bao giờ bỏ rơi họ để trốn thoát trong tình hỗn loạn. Huống chi bây giờ, việc sử dụng dân chúng như công cụ để gây rối cho Tôn Thác càng là điều không thể chấp nhận được.

Vì vậy, nếu sử dụng chiến thuật này để gây áp lực đạo đức lên Lưu Bị, có lẽ họ thực sự có thể thành công, giúp Tôn Thác tìm cách đột phá vòng vây, ít nhất là tận dụng lúc quân địch khó có thể theo dõi để nhanh chóng di chuyển vài chục dặm.

Từ Mạc Lăng đến Câu Dung chỉ có khoảng tám mươi dặm; lúc đó, đội kỵ binh của Triệu Vân di chuyển chậm, có thể sẽ không kịp theo đuổi và chặn đứng Tôn Thác trước khi anh ta đến Câu Dung. Đội bộ binh của Quan Vũ thì càng chậm hơn trong việc phản ứng và truy đuổi. Chỉ cần Tôn Thác tiêu diệt những binh sĩ của Trương Liêu đang tuần tra giữa Mạc Lăng và Câu Dung, anh ta sẽ có thể thoát khỏi vòng vây.

Nghe nói rằng Trương Liêu chỉ là một tướng đã đầu hàng, hiện tại quyền lực quân sự của anh ta không lớn; thông thường, Chu Cáp Kinh chỉ giao cho an