Quan Vũ đã đánh bại quân đội tại Juancheng; Châu Du thì khiến Trình Dự phải chết; hai sự kiện này thực ra chỉ xảy ra muộn hơn khoảng bảy tám ngày so với trận chiến lớn mà Chu Cáp Kinh đã giành chiến thắng tại Guantao trên chiến trường Hà Bắc.

Việc Quan Vũ cuối cùng có thể chặn đứng được Trình Dự cũng nhờ vào việc Chu Cáp Kinh đã sớm kiểm soát được khu vực dọc theo sông Hoàng Hà ở khu vực chiến trường Hà Bắc, và còn giúp Châu Du chuẩn bị đủ số thuyền nhỏ cần thiết.

Châu Du thực sự đã làm rất tốt; chỉ nhờ vào những con thuyền nhỏ được tuyển mộ gấp rút – những con thuyền không có buồng lái, không có trang bị phòng thủ, không có ống bắn tên trên thành thuyền – họ vẫn đã giành chiến thắng trước đội quân của Trình Dự yang có số lượng binh sĩ đông hơn nhiều trên mặt sông Hoàng Hà.

Điều này cho thấy các thủy thủ do Châu Du dẫn dắt thực sự có trình độ kỹ thuật và chiến thuật rất cao; khả năng chiến đấu trên mặt nước của họ đã vượt xa so với quân Tào Tháo.

Khi mọi việc đã yên ổn trở lại, thời gian cũng đã đến giữa tháng Mười Một của năm đó. Nói chung, Phe của Lưu Bị đã tiến triển đồng đều trên cả hai chiến trường Hà Nam và Hà Bắc, trong cả các hoạt động mở rộng lãnh thổ.

Còn khoảng bốn mươi ngày nữa là đến cuối năm; Chu Cáp Kinh cần phải khắc phục những điểm yếu ở miền Bắc, thanh lọc khu vực phía sau; sau đó, sẽ có trận đối đầu giữa Triệu Vân với Jiaochu và Tào Chương.

Còn ở phía nam sông Hoàng Hà, Quan Vũ mới chỉ giành được Juancheng; điều đó chỉ có nghĩa là họ đã mở ra một tuyến đường từ Suiyang qua Dingtao đến Juancheng, xuyên suốt vùng phía bắc. Phía đông của tuyến đường này, vẫn còn nhiều huyện ở khu vực trung tâm Yanzhou chưa nằm dưới sự kiểm soát của Quan Vũ.

Với bốn mươi ngày, việc hoàn toàn ổn định tình hình tại những khu vực này là điều không thể; ít nhất cũng phải kéo dài đến tháng Giêng hoặc thậm chí tháng Hai năm sau, mới có thể khôi phục trật tự tại địa phương và kiểm soát hết tất cả các huyện.

Trong quá trình này, cũng không phải lúc nào cũng không cần phải giao tranh; đôi khi vẫn phải có những trận chiến để có thể tiếp quản những khu vực đó một cách êm đẹp.

Tào Tháo đã cai trị Yanzhou nhiều năm; dù Trình Dự hung ác và tàn nhẫn đến mấy, vẫn luôn có những người ủng hộ ông ta. Khi gặp phải những căn cứ kiên cố và bất khuất, thì việc điều quân can thiệp là điều không thể tránh khỏi… Tất cả những điều này đều cần thời gian.

Dù Tào Tháo cai trị có tốt đến đâu, vẫn luôn có những kẻ muốn bảo vệ lợi ích riêng của mình mà sẵn lòng ủng hộ ông ta. Nếu những người này sớm tự nguyện xuất hiện và sau đó bị loại bỏ bằng vũ lực, thì đối với Phe của Lưu Bị mà nói, điều đó cũng không phải là điều xấu.

Nếu tính toán kỹ lưỡng, toàn bộ khu vực Jizhou – ngoại trừ một quận xung quanh Hhandan và Ye City, cùng với phần lãnh thổ Yanzhou nằm phía đông Puyang – đều đủ để Phe của Lưu Bị sử dụng cho công việc canh tác vào mùa xuân năm sau.

Chỉ sau khi mùa xuân canh tác kết thúc, Lưu Bị mới sẽ xem xét đến việc tiếp tục tiến hành các bước tiếp theo.

“Tại sao Ziyu lại có thể chỉ dựa vào quân đội từ Hebei mà đánh bại được lực lượng chính của Tào Tháo?”

“Vân Trường chỉ với 40.000 binh sĩ, trong vòng nửa tháng đã chiếm giữ được ba quận thuộc Yanzhou và tiến thẳng đến Juancheng?”

“Thật là may mắn cho Đại Hán chúng ta! Lần này, với các cuộc chiến phía bắc và phía tây, chúng ta chắc chắn sẽ đánh bại được Tào Tháo! Thầy và các anh em, quả thực là trời ban cho tôi cơ hội để phục hưng Hán!”

Những tin tức về chiến thắng vang dội của Chu Cáp Kinh và Quan Vũ đã nhanh chóng lan truyền đến chiến trường Yingchuan trong vài ngày. Nghe được tin này, Lưu Bị cũng rất vui mừng và ngay lập tức chia sẻ niềm vui này với Chu Gia Lượng và Trương Phi.

Còn về Bàng Tống và Ngụy Yến cùng những người khác thuộc phe Văn Vũ, hiện tại họ không có mặt tại chiến trường Yingchuan. Bởi vì khi Quan Vũ và Lỗ Túc rời bỏ Suixiang để tiến về phía bắc Yanzhou, tuyến đầu tiên ở khu vực Liang và Chen đã trở nên yếu đi.

Vì vậy, Trương Phi buộc phải điều một nửa số quân đội ra, do Ngụy Yến chỉ huy, để đi bổ sung lực lượng phòng thủ tại hai khu vực Liang và Chen.

Trong khoảnh khắc này, trước mong muốn chia sẻ niềm vui của Lưu Bị, Chu Gia Lượng lại tỏ ra khá điềm tĩnh. Sự khiêm tốn và thận trọng của ông khiến ông không muốn phô trương quá mức khi anh trai mình đang đạt được thành tựu, cứ như thể tất cả những điều đó đều là điều hiển nhiên, không có gì đáng để tự hào cả.

Nhưng sự bình tĩnh đó lại càng làm cho hình ảnh của ông ta trở nên bí ẩn và khó lường; dường như ngay cả những thành tựu vĩ đại nhất cũng không thể khiến ông ta bộc lộ cảm xúc ra ngoài.

Ngược lại, Trương Phi thì hoàn toàn ngược lại – ông ta luôn nói ra suy nghĩ của mình, không thể giấu đi bất kỳ cảm xúc nào.

Anh hai đã đạt được những chiến công vĩ đại như vậy: chỉ trong nửa tháng, ông ta đã chinh phục được toàn bộ khu vực phía đông của Yanzhou, chiếm giữ một nửa lớn lãnh thổ này. Những chiến công như vậy, chẳng lẽ không xứng đáng để được kỷ niệm bằng vài chum rượu lớn sao?

“Nhanh lên mọi người! Mang rượu đến đây! Hôm nay chúng ta phải uống thật say mới được!” Trương Phi không quan tâm đến việc Lưu Bị vẫn còn ở đó hay không, liền ra lệnh cho các thuộc hạ mang rượu đến, quyết tâm uống cho đến sáng.

Lưu Bị cũng rất vui mừng và tự nhiên sẽ không cản trở niềm vui của anh trai mình vào lúc này.

Thật không thể tin được… Những chiến công của Chu Cáp Kinh thực sự đã vượt xa sự mong đợi của Lưu Bị. Dù đã quen biết Chu Cáp Kinh nhiều năm, Lưu Bị vẫn không ngờ rằng ông ta có thể đạt được những thành tựu lớn lao như vậy.

Lưu Bị từng nghĩ rằng nếu Chu Cáp Kinh kết hợp cùng Triệu Vân, Mã Siêu và Trương Liêu (Tài Sử Tư), họ chắc chắn có thể sử dụng chỉ một nửa số binh lính, thậm chí ít hơn nữa, để đối đầu với Tào Tháo và đảm bảo không thua trận.

Nhưng việc Chu Cáp Kinh có thể giành được chiến thắng quyết định như vậy, tiêu diệt và đánh bại hơn một nửa lực lượng của Tào Tháo… Những thành tích vĩ đại như vậy thực sự đã vượt qua sự tưởng tượng của Lưu Bị.

Đây chắc chắn là một chiến công lớn lao hơn cả Trận Chiến Guandu; những công lao của Chu Cáp Kinh thực sự xứng đáng được ghi nhận. Trong bản báo cáo công lao của mình, Chu Cáp Kinh cũng cố gắng chia sẻ những thành tựu đó một cách công bằng, để mọi người đều được hưởng lợi, cho thấy sự chu đáo và tầm nhìn xa trông rộng của ông ta.

Chẳng mấy chốc, rượu mạnh đã được mang đến. Trương Phi mở một chum rượu, rót ra một nửa rồi hào hứng lau miệng và nói: “Anh trai, sao chúng ta không cùng nhau nỗ lực và tấn công chiếm giữ huyện Xǔ này nhỉ?”

“Dù Tào Nhân còn có vài vạn binh sĩ nữa thì cũng chúng ta sẽ tiêu diệt hết tất cả!”

Lưu Bị đang cầm ly rượu, nghe xong lời đó liền dừng lại không nhúc nhích, chỉ mỉm cười nhìn Chu Gia Lượng.

Chu Gia Lượng vội vàng ho khan một cái, nói một cách thận trọng: “Chủ công đừng nên nóng vội. Hiện tại, số quân của Ích Đức so với Tào Nhân thì không hề chiếm ưu thế. Quân đội chúng ta vẫn phải tiếp tục thực hiện nhiệm vụ tấn công. Tại sao không đợi các đạo quân khác của Mã Đằng ra tay? Cũng chẳng thiếu vài tháng đâu; dù sao thì khi đó, công lao trong cuộc tấn công vào huyện Xu cũng sẽ thuộc về Ích Đức mà thôi.”

Chu Gia Lượng rất rõ ràng rằng, số quân còn lại của Trương Phi bây giờ đã ít đi rất nhiều so với khi bắt đầu cuộc chiến này. Hiện tại, họ không thể tiếp tục tiến lên và tấn công huyện Xu được nữa.

Mặc dù tổng số quân của Trương Phi đã vượt xa Tào Tháo, nhưng cũng không đến mức có thể tấn công ở tất cả các mặt trận cùng lúc. Chu Cáp Kinh và Quan Vũ đều đang tiến triển rất nhanh; trong khi đó, Triệu Vân、Mã Siêu、Trương Liêu cùng với Thái Sử Tư và Cao Thuận cũng đều đang bị giao nhiệm vụ ở các mặt trận khác, và đã sử dụng rất nhiều quân lực. Vì vậy, việc Trương Phi tạm thời dừng lại ở đây và tiếp tục đóng vai trò là “lò rèn” cũng là điều cần thiết. Dù sao thì cuối cùng cũng phải đảm bảo rằng công lao này sẽ thuộc về anh ta.

Khi cuộc chiến này bắt đầu, Lưu Bị đã có thể sử dụng hơn 600.000 binh sĩ để đối đầu với 470.000 binh sĩ của Tào Tháo, chiếm ưu thế về số lượng quân. Sau trận chiến ở Hà Bắc, quân Tào Tháo đã mất khoảng 70.000 đến 80.000 binh sĩ tại chỗ, và khoảng 50.000 đến 60.000 người khác đã bỏ chạy (trong đó một số có thể sẽ quay trở lại đội). Khi Quan Vũ tiếp quản ba quận thuộc Yên Châu, thêm vài vạn binh sĩ của quân Tào Tháo cũng đã bị tiêu diệt hoặc buộc phải đầu hàng.

Vì vậy, nếu không xét đến việc Tào Tháo tiếp tục tuyển mộ binh sĩ mới từ các khu vực khác, chỉ tính riêng số lượng binh sĩ cũ hiện có, thì tổng quân số của phe Tào Tháo đã giảm từ 470.000 người xuống dưới 350.000 người trong vòng hơn một năm qua.

Trong vài tháng tới, nếu Lưu Bị tiếp tục tiêu diệt những tàn quân còn lại và mở rộng thêm chiến thắng, tiêu diệt thêm một số địch quân ở những khu vực biên giới, thì tổng quân số của phe Tào Tháo có thể sẽ giảm xuống còn khoảng 300.000 người.

Mặc dù phe quân đội của Lưu Bị cũng đã mất vài vạn binh sĩ, nhưng số tù binh bị bắt hoặc địch quân bị buộc phải đầu hàng cũng khá nhiều. Chỉ riêng số tù binh bị bắt trong trận chiến ở Hà Bắc đã đủ để bù đắp cho toàn bộ thiệt hại của phe quân đội của Lưu Bị.

Tuy nhiên, những tù binh này cần thời gian để được tổ chức lại, điều chỉnh tâm lý và niềm tin, vì vậy họ không thể ngay lập tức trở thành binh sĩ của mình và tham gia vào chiến đấu. Vì vậy, trong thời gian hiện tại, họ vẫn chưa thể trở thành lực lượng chiến đấu hiệu quả.

Dù sao đi nữa, khi đến năm sau và tất cả những chiến thắng đó được triển khai hoàn toàn, số lượng binh sĩ có thể sử dụng của phe Phe của Lưu Bị chắc chắn sẽ vượt qua 650.000 người.

Với sự chênh lệch về quân số như vậy, lúc đó ưu thế về số lượng binh sĩ của phe Phe của Lưu Bị so với phe Tào Tháo sẽ không còn là 30%, mà sẽ tăng lên gấp đôi.

Hơn nữa, với tinh thần ngày càng tăng cao và trang bị có chất lượng tốt hơn, phe Tào Tháo sẽ không còn cơ hội để cầm cự nữa; nếu không có gì bất ngờ xảy ra, họ chỉ có thể chờ đợi cái chết từ từ mà thôi.

Ban đầu, Lưu Bị bị những tin tức vui mừng làm cho hơi mơ hồ và chưa đi sâu vào phân tích về sự chênh lệch về quân số. Anh ta chỉ cảm thấy vô cùng phấn khích; khi em út đề nghị xin ra trận, anh ta cũng đã có ý định đồng ý ngay lập tức.

Nhưng sau khi được Chu Gia Lượng phân tích một cách tỉnh táo, Lưu Bị cũng đã bình tĩnh lại và nhận ra rằng dù sao thì cũng chỉ cần chờ qua mùa đông này thôi; việc ở khu vực Yingchuan hiện tại không cần phải vội vàng.