Sau khi chia tay với Lưu Biểu, Lưu Kỳ cùng Y Kỳ và Chu Cái Quân vội vàng rời khỏi Xiangyang, đi thuyền dọc theo sông Hán và chỉ trong vòng hai ba ngày, họ đã nhanh chóng trở lại Hanyang.

Tại Hanyang – nơi Lưu Kỳ đang giữ chức “Thái thú” của Giang Hạ – họ nghỉ ngơi một đêm cuối cùng, sau đó rời khỏi lãnh thổ của Lưu Biểu, băng qua sông đến Vũ Chương và tiếp tục vào vùng đất thuộc quyền kiểm soát của quân đội của Lưu Bị.

Ngay khi nhóm người vừa mới qua sông, Gu Yong – Thái thú của Giang Hạ ở phía Lưu Bị – đã đón tiếp họ một cách long trọng. Ông ta chuẩn bị rất nhiều vật dụng ăn uống, quần áo và đồ dùng sinh hoạt mà Lưu Kỳ chưa từng thấy hay sử dụng bao giờ, nhằm xoa dịu tâm trạng của họ.

Nhìn thấy các quan chức dưới sự chỉ huy của chú Huyền Đức đối xử với mình một cách lịch sự như vậy, Lưu Kỳ – người ban đầu vẫn còn hơi lo lắng về việc tìm kiếm sự hỗ trợ từ bên ngoài – cuối cùng cũng cảm thấy yên tâm hơn.

Tuy nhiên, trong quá trình giao tiếp với Gu Yong, khi Y Kỳ giới thiệu rằng Gu Yong cũng là “Thái thú” của Giang Hạ, Lưu Kỳ vẫn cảm thấy hơi ngượng ngùng và không biết phải làm sao cho phù hợp.

Dù sao thì ông ấy cũng là một “Thái thú” của Giang Hạ; trước đây, hai phe Lưu Bị và Lưu Biểu mỗi phe đều có riêng “Thái thú” của mình.

May mắn thay, Gu Yong rất hiểu chuyện và Chu Cáp Kinh cùng Chu Gia Lượng cũng đã sớm có những kế hoạch nhân sự cụ thể.

Nhận thấy điều này, Gu Yong ngay lập tức mỉm cười và giải thích với Lưu Kỳ: “Huynh đệ Kỳ Bác thực sự hiểu rõ tình hình ở nơi tôi quản lý, nhưng lần này thông tin của huynh đệ có vẻ không kịp thời lắm… Thực ra, tôi no longer là Thái thú của Giang Hạ nữa.”

Hai tháng trước, sau trận chiến ở Ruanan kết thúc, Quân sư Chu Cáp đã khuyên chủ nhân và bố trí tôi đảm nhận chức vụ Thái thú Ruanan, trong khi Ngụy Yến được cử làm Đô úy Ruanan, cùng với Văn Vũ hợp tác để củng cố phòng thủ khu vực Hoài Tây.

Chu Cáp Quân sư nói rằng, dù Ngụy Yến rất dũng cảm và quyết đoán, nhưng xét cho cùng vẫn còn quá trẻ; cần có những quan lại giàu kinh nghiệm để an ủi người dân tại các địa phương. Tôi sắp được bổ nhiệm vào chức vụ này trong thời gian ngắn nữa.”

Gu Yong không có tài năng quân sự, nhưng Lưu Bị cũng biết rằng trong vài năm tới, khu vực Ruan Nan và Hải Tây sẽ không phải là chiến trường chính mà Tào Lư sẽ tập trung vào. Nếu muốn tiến hành cuộc phản công, họ cũng sẽ không bắt đầu từ những khu vực không quan trọng đó. Vì vậy, Gu Yong chỉ cần giữ gìn sự ổn định tại các địa phương và hợp tác với Ngụy Yến để duy trì tình hình hiện tại là đủ.

Nếu có bất kỳ biến cố nào xảy ra, Thọ Xuân sẽ tự nhiên điều động Triệu Vân và Cam Ninh đến hai cánh đông tây để tăng viện; việc chặn đứng đối phương trong một thời gian ngắn là đã đủ.

Y Kỳ không biết về tình hình này. Lúc nãy, anh ta chỉ giúp giới thiệu về chức vụ của mình vì Gu Yong và Lưu Kỳ đã gặp nhau nhưng vẫn chưa giới thiệu về mình; anh ta lo rằng Lưu Kỳ sẽ không nhận ra mình, nên mới giúp đỡ. Không ngờ Gu Yong cố tình không đề cập đến một số thông tin, quả thật là có ý đồ sâu xa.

Sau khi hiểu rõ tình hình, Y Kỳ tự mỉm cười và vội vàng hỏi tiếp: “Vậy sau khi anh Nguyên Thánh được điều động đi, các khu vực như Vũ Xương, Hạ Khẩu…”

Gu Yong đáp: “Có quan Chưởng huyện Tương Lang sẽ tạm thời giúp đỡ quản lý công việc huyện. Các cơ quan khác cũng đều đang hoạt động bình thường; có gì đáng lo lắng sao?”

Y Kỳ bỗng ngẩn ngơ: “Vậy là không có việc bổ nhiệm Giang Hạ Thái thú mới à?”

Gu Yong giơ tay chào Lưu Kỳ và nói: “Lưu Kinh Châu đã từ lâu đề xuất cho con trai cả của chủ nhân làm Giang Hạ Thái thú rồi. Chủ nhân tôi cần gì phải bổ nhiệm thêm ai nữa chứ? Chủ nhân tôi và Lưu Kinh Châu vốn dĩ là bạn bè thân thiết; có gì phải phân biệt đâu.”

Nghe vậy, Y Kỳ và Lưu Kỳ cũng rất ngạc nhiên, nhưng họ không biểu lộ ra ngoài.

Lưu Bị Thật không ngờ lại không còn bổ nhiệm Giang Hạ làm thái thú nữa; có lẽ đây chính là phần thưởng đầu tiên cho việc Lưu Kỳ chủ động quay về phe họ không?

Nghĩ đến đây, Lưu Kỳ càng thêm tự tin khi quyết định đến gia nhập phe của chú Hạnh Đức.

Họ chỉ nghỉ một đêm tại Hạ Khẩu rồi lập tức muốn tiếp tục hành trình để sớm đến Phù Quận.

Gu Ung cũng không kiên trì giữ họ lại, chỉ bảo rằng nếu đi quá sớm thì khi đến Phù Quận họ vẫn phải ở lại lâu, bởi vì sứ giả của Lưu Trương sẽ mất khá nhiều thời gian mới đến nơi; có lẽ Lưu Bị sẽ chờ đợi mọi người đều đến đủ rồi mới tiến hành các hoạt động một cách trang trọng.

Lưu Kỳ và Y Kỳ nghĩ rằng điều này cũng hợp lý, nên họ cũng không còn phản đối việc dừng chân nghỉ ngơi, tham quan dọc đường nữa.

Nhưng mặt khác, để thực hiện kế hoạch “toàn thể các thành viên thuộc dòng họ Hán cùng nhau góp sức vào sự nghiệp vĩ đại này”, tất nhiên không thể thiếu được sự tham gia của cả Lưu Biểu và Lưu Trương.

Vì vậy, kết quả công việc của Tôn Thiệu – người được cử đến Lưu Trương để thực hiện nhiệm vụ – cũng vô cùng quan trọng.

Lưu Kỳ đã dành vài ngày để tham quan tại Hạ Khẩu và sau đó tiếp tục hành trình theo dòng sông Giang Đông. Trong khi đó, ở phía Y Châu, Tôn Thiệu cũng vừa mới đến Thành Đô sau một hành trình vất vả.

Ngày hôm đó, khoảng giữa tháng Chạp, Tôn Thiệu vừa đến Thành Đô liền ngay lập tức nộp bức thư của Lưu Bị lên và chờ đợi cuộc gặp gỡ với Lưu Trương.

Lưu Trương là người tính cách yếu đuối, hay nghi ngờ; trong những năm gần đây, ông ta đã gặp phải không ít trắc trở, nên càng trở nên hoài nghi và do dự trong mọi việc. Ông ta đã không liên lạc với thế giới bên ngoài trong nhiều năm, và khi nghe nói Lưu Bị đã cử người đến, ông ta không biết đó là may mắn hay rủi ro, vì vậy tự nhiên cũng không vội vàng gặp gỡ Tôn Thiệu ngay lập tức.

Lưu Trương liền triệu tập Zhang Su – người phụ trách công tác liên lạc với bên ngoài – để hỏi thăm chi tiết: “Lưu Bị và Lưu Biểu đã không liên lạc với quân đội của chúng ta trong sáu, bảy năm nay; bỗng nhiên họ lại cử sứ giả đến Tứ Xuyên, không biết điều này mang lại ý nghĩa gì?”

Zhang Su cũng không hiểu rõ tình hình lắm, chỉ có thể phân tích những thông tin công khai được: “Nghe nói Tào Tháo đã tiêu diệt Viên Thượng, nhưng Lưu Bị cũng đã tận dụng lúc Tào Tháo tập trung lực lượng tấn công thành Yecheng để đánh bại các quân đội phái đi của Tào Tháo và chiếm giữ ba quận Từ Huai.”

Lần này, Lưu Bị dưới cái cớ sửa chữa lăng mộ Vua Hạnh Vương tại núi Mangdang thuộc quận Bèi, và lên án việc Tào Tháo bổ nhiệm các chức vụ quan trọng, đã triệu tập các thân vương thuộc hoàng tộc Hán từ khắp nơi đến tham dự lễ hội, có lẽ là để đoàn kết các thân vương, cùng nhau chống lại Tào Tháo.

Lưu Trương nghe xong cũng không có ý kiến gì cụ thể: “Vậy Ngài Jiao, theo ý Ngài, chúng ta nên đối phó với tình huống này như thế nào? Nơi tôi ở Sichuan suốt nhiều năm qua luôn gặp nhiều rắc rối, thông tin bị cô lập; tôi cũng không muốn vô cớ tạo thêm kẻ thù hay rước họa vào thân. Những vấn đề này cần phải thảo luận kỹ lưỡng với các quan lại, xem có cách nào tránh được hay không.”

Zhang Su không quen biết Lưu Bị và cũng không có cảm xúc gì đặc biệt đối với người này; tất nhiên, anh ấy hoàn toàn đồng ý với ý kiến của chủ nhân mình. Vì vậy, anh ấy vừa đồng ý, vừa hỏi một cách nghiêm túc:

“Về sứ giả của Lưu Bị này, chúng ta cũng không thể không quan tâm đến họ; xin Ngài hãy chỉ đạo cách nào để ổn định tình hình.”

Lưu Trương suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Sứ giả đó có địa vị gì?”

Zhang Su trả lời: “Đó là Tôn Thiệu, một vị quan đã giữ chức vụ Phó Thống đốc tỉnh Dương Châu trong nhiều năm. Khi Lưu Dạo còn làm Thống đốc Dương Châu, ông ấy đã giữ chức vụ này; sau khi Lưu Bị lên nắm quyền, Tôn Thiệu vẫn được giữ nguyên chức vụ.”

Lưu Trương nghe xong lịch sử công tác của sứ giả này liền bật cười: “Ông ta đã giữ chức vụ Phó Thống đốc suốt hơn mười năm rồi sao? Thật là một người kỳ lạ… Suốt bao năm như vậy mà vẫn không được thăng chức.

Thôi thì cũng may mắn thay… Ngài Jiao là Phó Thống đốc tỉnh Yizhou; vì sứ giả này đến từ Dương Châu, nên Ngài hãy đại diện cho Yizhou của chúng ta, tiếp đón ông ta tại khách sạn, chuẩn bị đầy đủ thức ăn uống tốt để ổn định tình hình trước. Hãy để ông ta thấy sự giàu có và lịch sự của người dân Yizhou chúng ta.”

Zhang Su ngay lập tức nhận lệnh và đi tiếp đón Tôn Thiệu. Không cần phải nói thêm nữa.

Vào buổi tối hôm đó, sau một chuyến đi dài mệt mỏi, Tôn Thiệu chỉ muốn nghỉ ngơi một chút thôi, nhưng không ngờ các quan chức địa phương của Yizhou đã đến tổ chức bữa tiệc để chiêu đãi ông.

Tôn Thiệu vốn là người chuyên làm công việc giao tiếp với bên ngoài, nên thường xuyên phải tham gia những buổi tiệc như vậy; ông không cần phải chuẩn bị gì cả, nên liền vui vẻ đến dự.

Khi gặp người chủ trì buổi tiệc, Tôn Thiệu quan sát kỹ người đó từ trên xuống dưới: người này cao ráo, dáng vẻ oai vệ, nhưng các nếp nhăn trên khuôn mặt rất sâu; bộ ria mép dày và râu nhỏ trên môi được cắt tỉa rất tỉ mỉ.

Dù không biết rõ thông tin về người này, nhưng chỉ qua vẻ ngoài, Tôn Thiệu đã cảm nhận được rằng đây là một người biết giữ mình và luôn coi trọng lợi ích cá nhân.

“Tôi là Phó Thống đốc Yangzhou, Tôn Thiệu; không biết ngài…”

Zhang Su cũng cúi chào và giới thiệu: “Tôi là Zhang Su, Phó Thống đốc Yizhou; đây là em trai tôi, Trương Tùng.”

Theo lời giới thiệu của Zhang Su, Tôn Thiệu hạ mắt nhìn theo hướng mà Zhang Su chỉ, và lúc đó mới nhận ra có một người khác đứng bên cạnh – người này quá thấp bé nên trước đó ông không để ý đến.

Trong lòng, Tôn Thiệu không khỏi ngạc nhiên, may mắn thay ông kiềm chế được bản thân và không hề lộ ra bất kỳ biểu hiện nào.

Tôn Thiệu tự hỏi trong lòng: “Thế giới này lại có người thấp bé đến thế sao? Và họ vẫn có thể đảm nhận công việc làm sứ giả giao tiếp… Xứ Shu thật là nơi đầy những điều kỳ lạ. Lại càng đáng ngạc nhiên khi anh trai của họ lại cao lớn như vậy; cùng một mẹ sinh ra, sao lại khác biệt đến thế?”

Nhớ lại trước khi lên đường, chủ nhân và các vị như Ziyu, Khổng Minh đều dặn dò ông phải kết bạn tốt với những người có năng lực ở Shu, và không được kiêu ngạo, Tôn Thiệu liền cố gắng duy trì thái độ lịch sự và tôn trọng đối với cả Zhang Su lẫn Trương Tùng.

Ngày nay, do những năm liên tục bị cô lập, người dân Yizhou hiểu biết khá ít về tình hình bên ngoài; họ chỉ biết một số sự kiện quan trọng như “Viên Thiệu đã bị diệt vong, con trai ông ta cũng bị giết, Tào Tháo đã bị Lưu Bị lợi dụng…” v.v.

Về những chuyện nhỏ khác, do thông tin bị cô lập, người Thục gần như không biết gì cả. Chẳng hạn, tình hình kinh tế và đời sống của người dân ngoài kia hiện nay ra sao, trong những năm gần đây có những công nghệ mới lạ hay vật dụng quý hiếm nào không, người Thục hầu như không hề biết, trừ khi các thương nhân từ Kinh Nam đã mang những thứ đó đến Yichang.

Vì vậy, sau một lúc trò chuyện phiếm, Zhang Su và anh em Trương Tùng đều cảm thấy Tôn Thiệu rất am hiểu và có kiến thức rộng lớn.

Tôn Thiệu thấy họ còn muốn hỏi nhiều điều về phong tục tập quán nên đã bảo người hầu mang đến một cái thùng, rồi lấy ra một số vật dụng đặc sản của Vũ Xương – hoặc là gốm sứ, hoặc là thủy tinh được mài bóng, hoặc là những thiết bị máy móc bằng đồng vàng được chế tác tinh xảo, tất cả đều có giá trị sử dụng thực tế – để tặng làm quà.

Zhang Su hơi lo lắng; ông cho rằng trong tình huống này, việc nhận quà từ người Yangzhou trước khi công việc được hoàn thành có thể khiến chủ nhân nghi ngờ. Vì vậy, ông có vẻ e ngại khi nhận quà.

Tôn Thiệu vội vàng giải thích một cách thân thiện: “Những thứ này ở Vũ Xương chỉ có giá vài trăm đến vài nghìn tiền mà thôi; đây chỉ là những món quà thông thường trong giao tiếp hàng ngày mà thôi. Lần này tôi mang theo vài chiếc thuyền đầy quà, nếu các bạn muốn, thì mọi quan chức ở Thành Đô đều có thể nhận được, không cần phải e ngại gì cả.”

Anh em Zhang Su cảm thấy rất ngạc nhiên và bắt đầu hỏi thêm về từng món quà. Tuy nhiên, Tôn Thiệu cũng không rõ lắm về cách sử dụng chúng; hơn nữa, mục đích chính của ông khi đến đây là khơi dậy sự tò mò của người dân Yichang, vì vậy ông cố tình không giải thích chi tiết. Cuối cùng, ông còn bảo người hầu mang đến vài thùng sách và phát cho mỗi người trong gia đình Zhang Su và anh em Trương Tùng vài cuốn.

Khi nhận lấy sách, Trương Tùng thấy đó đều là những cuốn sách mà anh ta chưa từng nghe đến trước đây; có lẽ đó là những tác phẩm mới của người đương đại, như “Ghi chép về phong cảnh miền Nam” – nhìn vào là biết ngay đó chỉ là những tác phẩm giải trí, không hề có giá trị giáo dục nào cả.

Tuy nhiên, hai bộ sách mà anh ta và anh trai nhận được lại có cách trình bày và chữ viết gần giống nhau, điều này khiến anh ta cảm thấy tò mò: “Làm sao lại có người dùng loại giấy tốt như vậy để sao chép những cuốn ghi chép phiếm này một cách cẩn thận đến thế?”

Tôn Thiệu bèn cười và giải thích: “Đó là do sách được in ra; việc in hàng trăm, hàng nghìn cuốn không hề tốn nhiều công sức chút nào. Bởi vì hiện nay ở Vũ Xương, văn hóa và giáo dục phát triển

Bởi vì trước đây chẳng ai bán sách cả; mọi người chỉ tự mình sao chép khi cần sách, hoặc nhờ các tôi tớ, người thân giúp đỡ việc sao chép đó thôi. Thực sự không hề có nghề nghiệp hay ngành công nghiệp sản xuất sách nào cả.

Nhưng Zhang Su Trương Tùng chỉ biết rằng ở khu vực Jingnan đã bắt đầu có người bán sách; còn về cách thức sản xuất những cuốn sách đó ra sao thì họ cũng chẳng hiểu gì cả. Hơn nữa, những người mua sách hiếm khi mua cùng một cuốn sách nhiều lần, vì vậy họ cũng không thấy lạ khi thấy những cuốn sách có nội dung giống hệt nhau, thậm chí cả kiểu chữ được sao chép cũng y hệt nhau.

Dù sao thì việc những cuốn sách này xuất hiện ở Kinh Châu cũng mới chỉ ba năm thôi; khu vực Thục thì lại khá cô lập, nên bây giờ mới hiểu được nguyên nhân, cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.

Người tiêu dùng làm sao có thể quan tâm đến cách thức sản xuất của nhà sản xuất chứ?

Trương Tùng sau khi đọc mãi, cuối cùng cũng tìm thấy một số ghi chép giới thiệu về những sản phẩm mới Giang Đông. Càng đọc càng tò mò và không khỏi thốt lên vài lời ngạc nhiên.

Tôn Thiệu liền tiếp tục khơi gợi sự tò mò của anh ta: “Anh em Ziqiao, xem anh cũng là người am hiểu văn học, tại sao lại ít hiểu biết về những thay đổi trong đời sống dân gian ở ngoài khu vực Yizhou trong những năm gần đây vậy?”

Trương Tùng cảm thấy hơi xấu hổ, nhưng cũng không ngại để lộ điều này trong lúc riêng tư, nên anh ta tiếp tục nói: “Những thứ này, chắc cũng mới xuất hiện không lâu phải không? Trong hai năm gần đây, khu vực Thục của tôi càng lúc càng bị cô lập; chủ nhân của tôi cũng trở nên nghi ngờ và cẩn thận hơn, phong tỏa mọi con đường giao thông… Đó cũng là điều không thể tránh khỏi.”

Vừa nói xong, Zhang Su đã thay đổi biểu cảm, quát lên: “Ziqiao! Đừng nói nữa!”

Sau khi trách móc em trai mình, Zhang Su mới mỉm cười giải thích với Tôn Thiệu: “Thực ra cũng không có gì to tát đâu. Ông Chang Xu chắc cũng đã từng nghe nói về chuyện này. Ba năm trước, Tổng đốc Bác Quận là Zhao Wei đã nổi loạn, dẫn quân từ Bác Quận tấn công thành Đô, cuộc chiến kéo dài hơn một năm. Chủ nhân của tôi nhờ vào sự chiến đấu dũng cảm của quân đội Đông Châu mà mới đánh bại được Zhao Wei và vào năm Kiến An thứ sáu đã đuổi ông ta trở về Giang Châu. Sau đó, Zhao Wei vẫn cố gắng cầm cự ở nơi ẩn náu của mình vài tháng, cuối cùng bị các tướng sĩ của mình giết chết và nộp đầu cho chủ nhân của tôi. Sau cuộc nổi loạn của Zhao Wei, chủ nhân của tôi trở nên cực kỳ cảnh giác với