Sáng hôm sau, Ngụy Yến đứng trên thành phố vừa mới được xây dựng, cầm chiếc kính viễn vọng bằng thủy tinh và đồng duy nhất trong thành, nhìn về phía doanh trại của quân Tào Tháo ở xa, lòng anh tràn ngập cảm xúc hào hứng lẫn lo lắng.

Đối phương có ít nhất ba bốn mươi nghìn binh sĩ, và có lẽ sẽ còn có quân tiếp viện đến trong thời gian tới. Nếu tính tổng số quân của quân Tào Tháo ở Hán Trung cùng với quân đội của Trương Lỗ đã đầu hàng, thì tổng số quân lên đến bảy tám mươi nghìn cũng không phải là điều lạ.

Nhìn vào đội quân địch được tổ chức rất chặt chẽ, Ngụy Yến thì thầm với giọng trầm ấm: “Hạ Hầu Duẩn quả nhiên đã đến, và số lượng quân của họ thật sự rất đông. Việc xây dựng tường phòng thủ ở phía đông đã tiến triển đến đâu rồi? Có đã chuẩn bị các biện pháp phòng thủ sâu rộng chưa?”

Phó tướng bên cạnh ông, Chuột Ưng, liền trả lời: “Tường phía đông đã được nâng cao lên đến một trượng. Vì thời gian gấp rút, chúng ta chỉ có thể nâng nó cao đến mức này thôi. May mắn thay, núi Điêu Ngư rất dựng đứng, nên chúng ta vẫn có thể tiếp tục thiết lập các tuyến phòng thủ ở những con đường quanh co. Chúng ta đã vội vàng thiết lập hai tuyến phòng thủ kiểu ‘sừng nai’ dọc theo đường đi; nếu có thể trì hoãn thêm vài ngày nữa, chúng ta có thể thiết lập thêm hai tuyến nữa.”

Ngụy Yến vuốt râu suy nghĩ một lát rồi nói: “Việc thiết lập thêm các tuyến phòng thủ kiểu ‘sừng nai’ cũng không mấy ý nghĩa. Nếu địch thực sự có thể xâm phá qua tuyến phòng thủ đầu tiên, họ cũng sẽ dễ dàng xâm phá qua các tuyến tiếp theo. Tốt hơn hết là chúng ta nên tập trung sức lực vào việc nâng cao tường phía đông ngày đêm.”

Nếu Hạ Hầu Duẩn nhìn thấy quân đội chúng ta không ngừng nâng cao tường phòng thủ, chắc chắn họ cũng sẽ cảm thấy lo lắng và muốn tấn công ngay lập tức. Như vậy, họ sẽ không chần chừ đợi đủ vật tư chiến tranh như Vân Thề hay Cát Công Xa trước khi tiến hành cuộc chiến, mà sẽ vội vàng chuẩn bị những thứ cần thiết để tấn công ngay lập tức. Chúng ta cũng sẽ có cơ hội làm giảm sức mạnh của đội quân tiên phong của địch.

Nghe vậy, Chuột Ưng lập tức ra lệnh cho các binh sĩ điều chỉnh công việc xây dựng. Nhưng ngay khi anh ta quay người đi, Ngụy Yến bỗng nhiên nghĩ đến hai lần áp dụng “kế hoạch thành phố trống” thành công mà họ đã thực hiện ở thị trấn cũ của huyện Điền Giang vài ngày trước, liền quay lại yêu cầu Chuột Ưng bổ sung thêm

Vì vậy, việc chuẩn bị gỗ cũng khá tốn công sức; phải mất hai ngày mới chặt được đủ gỗ để chế tạo vũ khí cho dự án này.

Chính vì thế, tiến độ lại bị trì hoãn thêm ba ngày nữa. Hạ Hầu Thượng, vốn rất nóng lòng muốn ghi công, không đợi đến khi vũ khí tấn công được chế tạo xong, đã hàng ngày dẫn quân kỵ binh đi tuần tra và giám sát tình hình của địch bên ngoài bức tường phía đông thành phố Điếu Ngư.

Tất nhiên, Hạ Hầu Thượng là con cháu của một gia đình quân nhân, có nền tảng học vấn vững chắc, nên chắc chắn sẽ không mắc phải những sai lầm cơ bản nào.

Khi giám sát địch, anh luôn duy trì khoảng cách xa nhất có thể so với loại nỏ lớn mà họ sử dụng – ít nhất cũng cách một hai dặm. Từ khoảng cách đó, quân địch trông giống như những con kiến nhỏ, khó có thể nhìn thấy rõ ràng được.

Sau hai ngày quan sát, anh cuối cùng phát hiện ra một điều bất thường: bức tường phía đông của pháo đài đối diện dường như đang được nâng cao từng ngày một.

Sau khi xác nhận điều này, Hạ Hầu Thượng lập tức báo cáo ngay với Hạ Hầu Duẩn: “Chú ơi, chúng ta không thể tiếp tục chờ đợi Vân Thề và Cát Công Xa hoàn thành công việc nữa được! Pháo đài mới Ngụy Yến này vừa mới được xây dựng, họ đang miệt mài củng cố và nâng cao nó liên tục! Nếu chúng ta trì hoãn thêm vài ngày nữa, dù có đủ vũ khí, địch cũng sẽ nâng cao bức tường phía đông thêm nữa! Thà rằng chúng ta nhanh chóng tấn công ngay khi bức tường vẫn còn thấp!”

Nghe vậy, Hạ Hầu Duẩn cũng vội vàng rời doanh trại để kiểm tra tình hình trực tiếp. Khi nhìn lại tình hình hai ngày trước, ông thấy rằng bức tường đối diện thực sự đã được nâng cao, và phần ở phía bắc cao hơn phần ở phía nam vài feet, rõ ràng là mới được xây dựng thêm.

“Ngụy Yến đang cố tình nâng cao bức tường một cách không đồng đều, mà là thực hiện việc này theo từng đoạn, e là để chúng ta không nhận ra phải không? Có phải họ đang che giấu điều gì đó?” Hạ Hầu Duẩn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Nếu Ngụy Yến muốn che giấu việc họ đang liên tục thi công, họ lẽ ra nên nâng cao toàn bộ bức tường một cách đều đặn, ví dụ như mỗi đêm nâng cao thêm một foot, như vậy địch sẽ khó có thể phát hiện ra.

Tuy nhiên, Hạ Hầu Thượng--, người còn trẻ và nhiệt huyết, lại cảm thấy rằng lo lắng của chú mình hơi thái quá và thiếu tính thực tế.

Anh ta tràn đầy hứng khởi và nói: “Ngụy Yến có lừa dối hay không, thử xem là biết ngay mà. Dù sao, chỉ cần chúng ta phá được bức tường và tiến vào trong thành, thì chắc chắn họ không lừa dối. Ngôi đại trại ở núi Cá Mồi này, họ mới chỉ xây dựng được vài ngày thôi mà? Việc tập trung toàn lực để sửa chữa bức tường đã rất khó khăn rồi; làm sao họ còn có sức lực để làm những việc khác nữa?

Có thể họ đang dùng chiến thuật “thực chất là giả”. Bởi vì họ đã dùng kế hoạch “đánh lừa qua cửa sau” để giết chết Dương Áng và Cao Tổ ở thị trấn cũ của huyện Điền Giang, nên Ngụy Yến muốn lặp lại chiến thuật đó một lần nữa để lừa gạt chúng ta… Làm sao chúng ta có thể để họ thành công với cùng một kế hoạch ba lần liên tiếp được?”

Hạ Hầu Duẩn suy nghĩ một hồi và thấy có lý. Thực ra, không ai lại lặp đi lặp lại cùng một chiến thuật, và đối phương cũng không thể liên tục sa vào bẫy đó. Dù Ngụy Yến có âm mưu gì đi nữa, chắc chắn không phải là kiểu chiến thuật trước đây nữa. Dù sao, việc tấn công thăm dò một cách cẩn thận cũng không sao cả.

Cuối cùng, Hạ Hầu Duẩn quyết định và thỏa thuận với Hạ Hầu Thượng: “Anh cứ tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng đi; chú tôi sẽ không cản trở anh. Nhưng anh phải hết sức cẩn thận – trước khi chắc chắn rằng bức tường đã bị phá hủy hoàn toàn, anh không được tự mình dẫn quân xông vào vòng vây của địch. Chính vì Dương Áng và Cao Tổ đã tự mình xông vào vòng vây đó mà họ mới bị giết.”

Hạ Hầu Thượng vội vàng cam đoan sẽ cẩn thận.

Sáng hôm sau, tức là ngày 26 tháng 9, Hạ Hầu Thượng đã chuẩn bị gần một trăm cái thang treo đơn giản vừa mới được chế tạo xong, cùng với mười mấy cây gậy đập mạnh, rồi đến bên ngoài bức tường phía đông của thành Điếu Ngư.

Sau vài ngày chuẩn bị, quy mô lực lượng của quân Tào Tháo bên ngoài thành đã tăng lên đáng kể. Một số lực lượng hỗ trợ khác cũng đã dưới sự chỉ huy của Trương Tiù và Gia Hứa, từ chiến trường ở cổng Gia Mêng phía bắc, theo dòng sông Gia Lăng di chuyển xuống phía thành Điếu Ngư. Quân đội của quân Tào Tháo ngày càng mạnh mẽ hơn, hoàn toàn có thể tiến hành một trận chiến lớn.

Bức tường phía đông của thành Điếu Ngư dài chưa đầy ba trăm trượng, ở giữa chỉ có một tháp canh được bao bọc bằng đá; cả cổng thành cũng được lấy từ thị trấn cũ của huyện Điền Giang. Những đoạn tường còn lại đều được xây bằng đất nện, bên ngoài không được bao bọc bằng gạch đá; chỉ có phần trên cùng được xây dựng bằng đá để tạo thành những bức tường

Những công sự phòng thủ như vậy, so với một thành trì đầy đủ tiện nghi, thì không hề vững chắc chút nào. Đối với bên tấn công, vấn đề lớn nhất là không có không gian để đi vòng, chỉ có thể tấn công vào đoạn tường ngắn này; trong khi đó, nếu quân đội phòng thủ đủ mạnh, họ có thể liên tục cử thêm quân tiếp viện lên tường, và cuối cùng cuộc chiến sẽ biến thành một trận chiến tiêu hao sinh lực mãnh liệt.

Cho đến lúc này, Hạ Hầu Duẩn và Hạ Hầu Thượng vẫn không biết rõ Ngụy Yến có bao nhiêu quân, chỉ có thể thông qua một số cuộc tấn công thăm dò để tìm hiểu thông tin về địch.

“Trận chiến hôm nay là lần đầu tiên quân ta đánh bại được Lưu Bị kể từ khi vào Sichuan; các tướng lĩnh nhất định phải chiến đấu hết mình! Ai dám sợ hãi và không xông pha sẽ bị xử tử!”

Sau khi Hạ Hầu Thượng truyền đạt các mệnh lệnh và khẩu hiệu trước trận, ông ta đã trực tiếp ra lệnh tấn công. Những người đánh trống bên cạnh cũng cố gắng hết sức để đánh trống và thổi kèn, tạo nên một không khí hùng tráng chói lọi.

“Xung pha!” Vô số binh sĩ Trương Lỗ đã đầu hàng được các binh sĩ bộ binh của phe quân Tào Tháo thúc giục, họ ùa về phía trước với những cái thang treo.

“Bắn tên!” Các tay nỏ trên tường phía đông, dưới sự chỉ huy của các sĩ quan cấp cao của quân đội của Lưu Bị, cũng không tiếc nuối sức lực để bắn tên vào đội quân tấn công; những mũi tên dày đặc như mưa, khiến cho binh lính phe quân Tào Tháo phải chịu đựng những vết thương nặng nề.

Rất nhiều người mang thang treo bị bắn ngã xuống đất, nhưng những người khác vẫn tiếp tục miễn cưỡng mang thang xông lên phía trước; bất kỳ sơ suất nào cũng có thể khiến họ bị đồng đội giẫm đạp.

Các binh sĩ thuộc phe quân Tào Tháo – những người mặc áo giáp dày hơn – thì gặp ít khó khăn hơn khi đối mặt với mưa tên. Trong đội hình tấn công đầu tiên do Hạ Hầu Thượng chọn, phần lớn là các binh sĩ sử dụng kiếm và khiên, phù hợp để leo lên tường và giao tranh gần mặt; chỉ cần đặt khiên lên đầu, họ có thể chặn được khoảng bảy, tám mươi phần trăm số mũi tên có thể bắn trúng họ.

“Dựng thang!” Những hàng thang treo được nhanh chóng dựng lên trước tường, nhưng cũng có một số người mang thang bị rơi xuống các hố sâu trước tường phía đông, bị những cây gậy nhọn đâm xuyên qua bàn chân, gây ra tiếng kêu thét đau đớn.

Ngụy Yến đã đào những con hào sâu vài feet trước tường phía đông; vì đây là vùng núi, naturally không thể đổ nước để tạo thành hào bảo vệ thành trì, nhưng hào khô cũng có thể được đào với hai lớp đáy.

Ở một số khu vực, người ta cố tình đào sâu hơn, sau đó trải lên một lớp cành cây rối ren và phủ cỏ lên trên, cuối cùng là một lớp đất mềm. Nhìn từ bên ngoài, chúng có vẻ giống như các khu vực xung quanh về độ sâu, nhưng nếu ai đó đặt chân lên những cái “hố” này thì chắc chắn sẽ bị sập xuống và gặp tai nạn.

Loại hố này chỉ có hiệu quả khi được đào xen kẽ, không đào liên tục suốt chiều dài. Nếu đào hết toàn bộ khu vực, sau khi đối phương phải chịu một số thiệt hại ban đầu và nhận ra vấn đề, họ sẽ lập tức lấp lại những cái hố đó, và hiệu quả tiêu diệt của chiến thuật này sẽ giảm đi đáng kể.

Như cách hiện tại – trong tổng số mười đoạn đường, chỉ có hai hoặc ba đoạn được đào – mặc dù không làm chậm đối phương nhiều, nhưng vẫn khiến họ phải chịu thêm nhiều tổn thất do sự bất ngờ, đồng thời buộc đối phương phải thay đổi lối di chuyển, tránh những vị trí tấn công đã được chuẩn bị sẵn.

Khi bị chiến thuật này làm cho lực lượng tấn công bị phân tán, phần trước của đội quân quân Tào Tháo sẽ trở nên hẹp hòi hơn. Đội quân Ngụy Yến hoàn toàn có thể sử dụng những binh sĩ cưỡi giáo dài và những người mang kiếm để đối đầu trực diện với binh sĩ mang khiên và kiếm của đội quân Tào Tháo trên một mặt trận rộng chưa đầy hai trăm trượng.

Nhờ vậy, chỉ cần khoảng năm sáu trăm binh sĩ ở hàng đầu cũng đủ để chiếm giữ toàn bộ tuyến đường tấn công, trong khi đó lực lượng dự bị của đội Ngụy Yến có thể thay phiên ra trận nhiều lượt.

Dù đội quân Hạ Hầu Thượng có nhiều binh sĩ đến đâu, khi phải đối đầu trực diện trong một khu vực hẹp hòi như vậy, họ cũng không thể tận dụng được lợi thế về số lượng; họ chỉ có thể chen chúc và tiến hành các trận đấu liên tục, trong khi những binh sĩ ở hàng sau thì hoàn toàn không thể phát huy được sức mạnh của mình.

Ban đầu, đội Hạ Hầu Thượng nhìn thấy rằng bức tường phía đông và phía bắc của thành phố được xây cao hơn so với phía nam, và họ cũng tập trung tấn công vào phía nam. Thật không may, khi bắt đầu giao tranh, họ mới nhận ra một sự bất lực đau khổ: phần cực nam của bức tường phía đông thành phố, ngay sát đỉnh núi Điếu Ngư, được ngăn cách bởi một vách đá dựng đứng.

Khi một lượng lớn binh sĩ của đội quân Tào Tháo bị mắc kẹt ở đây, binh sĩ của đội quân đội của Lưu Bị trên đỉnh núi Điếu Ngư vẫn có thể lăn những tảng đá lớn và những khúc gỗ xuống từ trên vách đá, tấn công đối phương từ phía bên cạnh.

Điều này giống như việc khi tiến hành tấn công trên con đường quanh co, phía trước con đường có kẻ địch x

Trước mắt chỉ toàn màu đỏ thấm máu; những người cầm kiếm vung vẫy, hét lên thúc giục binh sĩ lao vào chiến đấu đến cùng, tuyệt đối không được để công sức đã bỏ ra trôi đi hoài.

Hàng nghìn lính dự bị của phe quân Tào Tháo ùa về phía khu vực có bức tường đất thấp hơn, hai bên xảy ra những cuộc giao tranh ác liệt; xác chết nhanh chóng chất thành từng đống trước tiền tuyến.

Phe quân đội của Lưu Bị có lợi thế về địa hình và còn có thể sử dụng vũ khí dài để tấn công binh sĩ đối phương, ít nhất cũng có thể đạt tỷ lệ đánh đổi một chọi mười. Nhưng phe quân Tào Tháo cũng dựa vào xác chết của những binh sĩ hy sinh, cứng rắn làm cho độ dốc của đoạn tường đất khoảng một trượng này ngày càng thoai thoải hơn.

Ngồi trên đỉnh núi Điếu Ngư, Ngụy Yến quan sát rõ tình hình và thấy đã đến lúc thích hợp, liền ra lệnh: “Chuẩn bị đốt lửa, cho các binh sĩ đang chặn lối rút lui thành từng nhóm về phía hàng rào thứ hai để phòng thủ. Các binh sĩ canh giữ bức tường phía đông phía bắc thành phố không được di chuyển, hãy tiếp tục chống đỡ!”

Triệu Ấn lập tức truyền lệnh theo chỉ dẫn của Ngụy Yến, nhưng anh vẫn cảm thấy lo lắng và không nhịn được mà hỏi: “Nếu quân địch xâm nhập được qua đoạn tường phía bắc thì sao? Nếu họ tấn công dọc theo bức tường phía đông từ nam lên bắc, chúng ta sẽ phải đối phó như thế nào?”

Ngụy Yến tự tin lắc đầu: “Đoạn tường phía đông ở phía nam thấp hơn phía bắc vài thước; tôi đã cố tình làm cao đoạn tường này thành từng đoạn riêng biệt, chính là để dụ địch tấn công vào đoạn thấp hơn, đồng thời cũng giúp chúng ta có thể sử dụng lực lượng dự bị để tấn công từ vị trí cao hơn.”

“Ngay cả khi quân địch leo lên được đoạn tường phía nam và muốn tiến lên phía bắc, họ vẫn phải leo lại một lần nữa; họ không thể mang thang lên tường thành trong tình huống vội vã như vậy, vì vậy thành phố chắc chắn sẽ không thể bị đánh bại.”