Nhờ vào lối phòng thủ kiên cường và bền bỉ, Châu Du đã dễ dàng đẩy lùi những đợt tấn công mãnh liệt kéo dài nhiều ngày của Trương Hợp.

Sau khi chịu tổn thất nặng nề với hàng chục binh sĩ thiệt mạng mỗi ngày, và khi sức mạnh tấn công ban đầu của họ dần suy yếu, Trương Hợp buộc phải giảm tốc độ các cuộc tấn công. Mặc dù vẫn chưa đến mức chuyển từ tấn công mạnh mẽ sang chiến thuật bao vây và tiêu diệt lương thực của đối phương, nhưng cường độ tấn công chắc chắn sẽ giảm đi đáng kể. Các biện pháp tấn công sau này sẽ chủ yếu tập trung vào việc sử dụng hỏa lực từ xa và những cuộc đối đầu tiêu hao lực lượng.

Chẳng hạn, qua thực chiến, Trương Hợp nhanh chóng nhận ra rằng khi tấn công những thành trì được xây dựng và củng cố trong nhiều năm bởi đối phương, những loại xe bọc thép truyền thống như Vân Thề – dù là loại hạng nặng nhất – cũng không hề có tác dụng gì. Bởi vì những vị trí phòng thủ mới được xây dựng trên tường thành có thể chứa số lượng nhiều tay bắn cung tên hơn nhiều so với dự đoán ban đầu; hơn nữa, khả năng phòng thủ của những vị trí này cũng rất mạnh mẽ, có thể chịu đựng được những loại đá được ném từ khoảng cách xa, giúp các tay bắn cung tên có thể yên tâm bắn nhau từ nhiều hướng khác nhau. Trong tình huống này, việc các xe bọc thép truyền thống phải leo lên những bậc thang để tiếp cận thành trì chỉ đơn giản là tự đưa sinh mạng của binh sĩ mình vào tầm nguy hiểm mà thôi.

Nếu muốn tiếp tục tấn công mạnh mẽ, họ sẽ phải sản xuất thêm nhiều Cát Công Xa hơn nữa. Mặc dù đối phương cũng có những biện pháp để khắc chế Cát Công Xa, nhưng tổn thất mà họ phải chịu vẫn nằm trong phạm vi có thể chấp nhận được. Tất nhiên, xe bọc thép Vân Thề cũng không hề bị loại bỏ hoàn toàn khỏi lịch sử quân sự. Những loại vũ khí này có chi phí sản xuất thấp, sản xuất nhanh và đòi hỏi ít kỹ thuật, vì vậy vẫn có thể được sử dụng trong các trận chiến tấn công các thành trì cỡ vừa và nhỏ, miễn là cần xem xét đến tổng chi phí chiến tranh một cách toàn diện. Chỉ có những thành trì cỡ lớn, như các thành phố trung tâm quản lý của các bang, thì xe bọc thép __TERM017__ sẽ không còn phát huy được tác dụng nữa.

Ngoài ra, ngoài những loại vũ khí tấn công gần, các thiết bị quan sát từ xa của quân Tào Tháo cũng cần được nâng cấp. Trong trận chiến này, Trương Hợp nhận thấy rằng những loại bom được Châu Du sử dụng có thể đánh trả lại những loại bom tương tự của quân Tào Tháo từ khoảng cách rất xa.

Chính vì quỹ đạo của những viên đá ném ra rất cao, việc ném đá từ phía Châu Du có thể được che giấu sau mặt dốc của bức tường thành.

Nhờ vào các công trình kiến trúc truyền thống như Kheng Lán và tháp canh, dù chúng được xây dựng cao đến đâu, cũng không thể quan sát chính xác vị trí nơi kẻ địch ném đá, do đó việc chỉ huy lực lượng quân Tào Tháo để tiến hành đối kháng là điều rất khó khăn.

Vấn đề này, cho đến nay, Trương Hợp vẫn chưa tìm ra giải pháp; ông chỉ mới phát hiện ra nó mà thôi.

Tuy nhiên, điều này cũng không có gì lạ. Nếu những vấn đề kỹ thuật mà Trọng Giác huynh đặt ra đều dễ dàng được giải quyết ngay lập tức, chỉ cần nhìn qua là biết cách giải quyết, thì __TERM005__ còn cần gì nữa chứ?

Đã chịu thiệt thòi và nhận ra vấn đề, nhưng lại không thể giải quyết được – đó mới chính là tình huống bình thường. __TERM008__ và __TERM020__ cần học cách chấp nhận thực tế.

Vì hiện tại không thể giải quyết vấn đề này ngay lập tức, __TERM015__ chỉ có thể dùng thời gian để tìm cách giải quyết, đồng thời phải tìm cách thay đổi chiến thuật tấn công trong tình hình bất lợi này.

Trong vài ngày tiếp theo, ông tăng cường việc sử dụng xe kéo được trang bị khiên chống tên và các thiết bị để phá hủy hào thành, nhằm tạo ra nhiều khe hở hơn trên bức tường thành, giúp cho nhiều loại vũ khí tấn công có thể thông qua cùng lúc.

Ngoài ra, việc tiến hành các cuộc tấn công thăm dò trong quá trình lấp đầy hào thành cũng giúp thu hút sự chú ý của lực lượng phòng thủ, từ đó làm giảm áp lực đối với họ.

Dù sao thì, nếu tiến hành cuộc tấn công trực diện ngay từ đầu, các tay nỏ của phe phòng thủ có thể bắn từ gần, với tốc độ và độ chính xác cao hơn nhiều so với việc bắn từ xa qua hào thành.

Còn nếu bắn từ xa, không chỉ độ chính xác giảm xuống đáng kể, mà khiên chống tên trên xe kéo cũng có thể chặn đứng hầu hết các đòn tấn công. Khi các tay nỏ và xe ném đá của phe __TERM008__ tiến hành đối kháng với lực lượng phòng thủ, áp lực sẽ giảm đi đáng kể, đồng thời cũng giúp tiêu hao nhiều tài nguyên của phe __TERM011__.

Xét đến việc __TERM011__ không có sự hỗ trợ từ bên ngoài, trong khi __TERM015__ có đông người và sự hỗ trợ từ bên ngoài, việc tiêu hao những tài nguyên này của __TERM015__ chắc chắn là không thiệt thòi chút nào.

Điều duy nhất còn gây băn khoăn chính là Trương Hợp có thể duy trì được tình hình bao vây và mức độ tiêu hao này trong bao lâu, liệu họ có thể khiến Châu Du không thể chịu đựng nổi hay không.

Vì vậy, trong quá trình bao vây, Trương Hợp, với lợi thế sở hữu lực lượng dồi dào và tập trung tại phía nam thành Nam Bí, đã ra lệnh cho nhiều binh sĩ không có việc gì để làm phải đi đến các huyện khác để phá hoại khu vực do kẻ thù chiếm giữ trong quận Bột Hải – họ có thể cướp lấy lương thực hoặc bắt giữ người dân.

Tất nhiên, tất cả những việc này đều cần thời gian thực hiện, không thể diễn ra ngay lập tức. Các huyện nhỏ khác trong quận Bột Hải có những nơi có thể chống chịu được từ mười ngày đến nửa tháng, thậm chí lâu hơn nữa.

Việc di chuyển quân đội, tìm kiếm mục tiêu, chuẩn bị vũ khí tấn công… tất cả đều cần thời gian. Hơn nữa, với sự đe dọa từ Châu Du đang áp sát phía sau, họ buộc phải luôn cảnh giác, lo lắng về khả năng __TERM011__ tấn công vào phía sau, làm chậm tiến độ của __TERM008__.

Chính vì lý do này, Trương Hợp đã giao nhiệm vụ tiến hành các hoạt động tại các huyện và thu thập người dân, tài nguyên cho đồng đội Cao Lạn của mình, trong khi bản thân ông ta thì ở lại chỉ huy cuộc bao vây Nam Bí.

Cao Lạn vẫn tin tưởng tuyệt đối vào Trương Hợp; ngay sau khi nhận nhiệm vụ, ông ta đã bắt tay vào thực hiện mà không hề do dự.

Tuy nhiên, __TERM011__ trước đó đã tiến hành công tác “dọn dẹp” rất kỹ lưỡng; các kho lương thực và vật tư ở các huyện phía sau đều được tập trung lại ở thành Thiên Tân, và những người dân có thể di chuyển được trước khi chiến tranh bắt đầu cũng đều đã được tập trung lại. Tất cả những điều này đều khiến cho việc __TERM019__ thu thập được nguồn lực và nhân lực trở nên khó khăn hơn, ngay cả khi mọi việc diễn ra suôn sẻ.

Chỉ những người già yếu, bệnh tật, không thể di chuyển được, hoặc những người không thể di cư vào mùa đông mới có nguy cơ chết trên đường… Những người này buộc phải ở lại quê nhà. Và chính quyền cũng không đi tịch thu lương thực của họ.

Không ai biết rằng khi __TERM019__ đến nơi, liệu ông ta có bắt giữ những người già yếu, bệnh tật này đi hay không, và liệu ông ta có cướp đi cả lương thực sống còn của họ hay không.

Dù sao thì Châu Du cũng đã làm mọi thứ có thể để giảm thiểu đến mức tối đa những tổn thất có thể xảy ra nếu các khu vực khác của quận Bô Hải bị Trương Hợp chiếm đóng, trừ Nam Kí và Thiên Tân. Những gì Châu Du có thể làm, ông ấy đều đã làm rồi.

Châu Du cũng hiểu rằng việc hầu hết các khu vực xung quanh quận Bô Hải không thể phòng thủ được và tạm thời bị Trương Hợp chiếm giữ là điều không thể tránh khỏi. Những tổn thất tài chính tạm thời lần này chắc chắn sẽ lớn hơn nhiều so với khi Trương Hợp và Lư Khàng xâm nhập vào ba năm trước; đây cũng là một phần trong kế hoạch “giả vờ yếu thế” mà không thể bỏ qua được.

Nhưng cái giá phải trả này, sau này Trương Hợp chắc chắn sẽ phải trả lại gấp mười lần, chỉ là lúc này họ đang cho đối phương trải nghiệm những “lợi ích tạm thời” trong vòng ba đến năm tháng mà thôi.

Năm ngày hay sáu ngày trôi qua trong chốc lát, và việc Trương Hợp bao vây thành Nam Kí đã kéo dài hơn mười ngày.

Bánh xe lịch sử cũng tiếp tục quay về giữa tháng Mười năm Kiến An thứ mười sáu.

Thành phố Phù Dương, thành phố gần nhất với Châu Du, đã bị Cao Lạn chiếm giữ.

Tuy nhiên, Châu Du vẫn không biết tình hình cụ thể bên trong thành phố ra sao, bởi vì ông ấy đang bị bao vây từ bên ngoài và không thể nhận được thông tin nào từ bên ngoài.

Sau khi chiếm được Phù Dương, tinh thần của toàn bộ quân đội quân Tào Tháo trên chiến trường Bô Hải cũng được cải thiện đáng kể.

Điều này không phải vì Phù Dương có bao nhiêu dân cư hay tài nguyên, mà bởi vì Phù Dương nằm phía bắc Nam Kí, ở hạ lưu sông Trường. Sau khi chiếm được Phù Dương, Cao Lạn đã chặn đứng con đường sông Trường từ Nam Kí đến Thiên Tân.

Vì vậy, nếu sau này có quân tiếp viện đến hỗ trợ Châu Du, họ cũng không thể sử dụng đường thủy sông Trường để tiến quân, trừ khi họ có thể phá vỡ được hàng rào chặn đường do quân Tào Tháo thiết lập.

Và chắc chắn Trương Hợp cùng Cao Lạn sẽ không để đối phương có cơ hội đó. Ngay sau khi chiếm được Phù Dương và thông báo cho Trương Hợp, hai bên đã cùng nhau quyết định đào đắp dọc theo con đường sông Trường gần Phù Dương, tạo ra những ghềnh đá và rạn san hô nhân tạo để ngăn chặn các con tàu lớn đi qua.

Sau đó, họ tiếp tục dựng các bệ đất bên bờ sông để lắp đặt những loại vũ khí như Thạch Cơ và loại nỏ có giường đỡ để chặn đứng hoạt động giao thông trên sông. Thêm vào đó, vào đầu mùa đông, mực nước đã xuống thấp; vì vậy, việc quân Tào Tháo ngăn chặn hoàn toàn tuyến đường thủy của sông Zhangshui là điều hoàn toàn khả thi. Nếu công việc phá hoại được thực hiện triệt để, ngay cả khi quân đội của Phe của Lưu Bị sau này giành lại thành phố Fuyang, họ cũng không thể nhanh chóng khôi phục lại tuyến đường thủy đó.

Chỉ sau khi hoàn thành tất cả những việc này, Trương Hợp và Cao Lạn mới cảm thấy yên tâm. Trương Hợp cũng vội vàng báo cáo thành tích này với Hạ Hầu Đôn ở phía sau.

Khi nhận được tin báo, Hạ Hầu Đôn cũng rất mãn nguyện.

Tuy nhiên, một điều trùng hợp là Châu Du – người đang bị giam cầm trong thành phố Nanpi – cũng giữ được sự bình tĩnh tương tự trước những biến động này. Mặc dù ông ta và Hạ Hầu Đôn, Trương Hợp là kẻ thù, nhưng việc họ có thể giữ bình tĩnh khiến người ta không thể không ngạc nhiên.

Dù không thể nắm rõ chi tiết tình hình chiến sự bên ngoài, nhưng Châu Du ít nhất cũng rất tin tưởng vào tổng thể tình hình. Vì vậy, mặc dù biết rằng Cao Lạn dường như đã cắt đứt nguồn hỗ trợ vật tư và quân sự cho mình, Châu Du vẫn không hề lo lắng.

Nhưng những tướng lĩnh dưới quyền của Châu Du thì không chắc đã giữ được sự bình tĩnh như vậy.

Trong hai ngày qua, liên tục có một đô úy và hai tướng quân Tư Mã lợi dụng lúc Châu Du đi kiểm tra các khu vực do họ phòng thủ để xin ý kiến ông ta, muốn biết liệu phe mình có được tiếp viện hay không.

Dù sao thì, nhiều tướng lĩnh cấp trung này cũng không biết về kế hoạch của cấp cao nhất. Họ đều cho rằng phe mình vẫn còn tiềm năng ở khu vực Youzhou và Qingzhou, và không thể nào chỉ dựa vào sức mình mà đối phó được với sự tấn công của Hạ Hầu Đôn và Trương Hợp.

Nếu vậy, chẳng phải tất cả các đồng đội của họ chỉ đơn thuần là người xem cuộc chiến diễn ra sao?

Làm sao trên đời này lại có loại lý lẽ như vậy được?

Từ góc độ của các tướng sĩ trong thành Nam Bí, họ tất nhiên hy vọng rằng Triệu Vân và Thái Sử Tư sẽ sớm đến hỗ trợ càng tốt.

Dù sao đi nữa, những việc có lợi cho thiên hạ, cho toàn bộ phe liên minh, chưa chắc đã luôn phù hợp với từng nhóm nhỏ hay cá nhân cụ thể.

Lợi ích của cá nhân và tập thể thường xuyên xung đột với nhau. Một hạt cát của thời đại, khi rơi xuống đầu một người, có thể trở thành một ngọn núi lớn.

Đối mặt với những lo ngại của thuộc hạ, Châu Du chỉ suy nghĩ một chút rồi quyết định nói sự thật.

Tất nhiên, ông ta hoàn toàn có thể dùng những lời nói dối để khích lệ tinh thần binh sĩ, chẳng hạn như nói rằng “Tướng Triệu là anh em vợ chồng của tôi, chắc chắn ông ấy sẽ không ngần ngại hết sức để sớm đến tiếp viện, giúp chúng ta phối hợp từ trong ra ngoài để đẩy lùi Trương Hợp”.

Nhưng Châu Du biết rằng, nếu nói dối, tinh thần binh sĩ có thể được khích lệ trong thời gian ngắn, nhưng sau một tháng, thậm chí hai tháng nữa, khi quân tiếp viện không đến và lời nói dối bị phanh phui, tinh thần của họ sẽ tụt dốc thảm hại.

Vì vậy, thà nói thật ngay từ bây giờ còn hơn. Điều quan trọng là Châu Du tin rằng, dù nói thật, tinh thần của binh sĩ trong thành vẫn đủ để chống trả trong thời gian dài.

Nói cho mọi người biết rõ ràng rằng trong thời gian ngắn sẽ không có quân tiếp viện, thì sao?

Sau khi suy nghĩ kỹ, Châu Du một cách thẳng thắn trao đổi với các tướng sĩ của mình: “Tôi sẽ nói thật với các bạn, trong vòng hai tháng nữa sẽ không có quân tiếp viện! Nhưng các bạn yên tâm, chỉ cần dựa vào sức mình, chúng ta chắc chắn có thể bảo vệ được Nam Bí. Và đến lúc đó, chúng ta sẽ khiến Tào Tháo phải trả giá đắt hơn nữa! Lấy lại được cả vốn lẫn lãi!”

Theo kế hoạch được đặt ra trước khi chiến tranh bắt đầu, nếu Trương Hợp tấn công mạnh mẽ, Thái Sử Tư ở Kinh Châu có thể sẽ điều động một số binh sĩ cũ của Yuan Kinh Châu sau khi được tái tổ chức để qua sông hỗ trợ.

Nhưng những đội quân này sẽ không quá mạnh mẽ và cũng sẽ không quá liều lĩnh. Một khi gặp phải thất bại, họ sẽ chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ; nếu bị Trương Hợp áp đảo, Thái Sử Tư cũng có thể tự quyết định liệu có nên rút lui hay không. Nói chung, điều chúng ta cần làm là cố gắng kéo dài thời gian đối đầu với Trương Hợp, đồng thời tỏ ra yếu thế, để họ thấy rằng hiện tại

“Châu Du đã nói rõ mọi chuyện đến thế này rồi; các tướng sĩ dưới trướng ông ấy cũng không còn gì để nói nữa, tất cả đều chấp nhận thực tế này. Dù sao thì với sức lực của họ, họ cũng không thể giữ được thành phố; chỉ là cuộc chiến sẽ trở nên khó khăn hơn mà thôi. Chủ nhân đã không coi mọi người như người ngoài, không giấu giếm bất cứ điều gì, vậy thì mọi người cũng nên chiến đấu hết mình mới đúng. Sự tin tưởng luôn là hai chiều mà.”

Châu Du đã giữ vững tinh thần của mọi người trong thành Nam Bí, và đã nói thật với những tướng sĩ đáng tin cậy về sự thật rằng “đừng hy vọng Triệu Vân sẽ đến cứu việc, nhưng Thái Sử Tư có thể sẽ xuất hiện để giúp đỡ”. Nhờ vậy, trong những ngày tiếp theo, khi mọi chuyện thực sự xảy ra, các tướng sĩ trong thành Nam Bí hoàn toàn không hề panik, bởi vì Châu Du đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho họ rồi.

Và mọi chuyện quả nhiên diễn ra đúng như Châu Du đã dự đoán. Vào ngày 12 tháng 10, trong vòng khoảng một trăm dặm xung quanh thành Nam Bí, không hề có bất kỳ biến cố hay sự kiện gì mới xảy ra. Rhythm của cuộc tấn công và phòng thủ vẫn giữ nguyên như mọi khi; cả hai bên chỉ tiếp tục tiêu hao lực lượng mà thôi, và Châu Du cũng có thể đảm bảo tỷ lệ tổn thất binh sĩ thuận lợi cho mình.

Tuy nhiên, ở phía đông nam của thành Nam Bí, cách đó khoảng một trăm năm mươi sáu mươi dặm, lại có một sự thay đổi quan trọng trong tình hình quân sự xảy ra vào ngày hôm đó.

Sáng sớm hôm đó, quân đội của Phe của Lưu Bị từ phía Kinh Châu, dưới sự chỉ huy của Thái Sử Tư, đã cố gắng vượt sông Hoàng Hà từ phía Kinh Châu, tiến về phía huyện Tây Bình Xương thuộc quận Lạc Lăng của Kỳ Châu, nhằm gây áp lực cho phía bên cạnh của quân Trương Hợp, từ đó hỗ trợ cho lực lượng phòng thủ Nam Bí do Châu Du chỉ huy.

Dòng sông Hoàng Hà rất dài, và quân Tào Tháo không thể triển khai lực lượng canh gác dọc suốt toàn tuyến sông. Đoạn sông này, bên nam là Kinh Châu, bên bắc là Kỳ Châu; vì vậy, quân Phe của Lưu Bị có thể vượt sông từ bất kỳ đâu để tiếp viện cho Kỳ Châu.

Do đó, ngay từ khi bắt đầu cuộc vượt sông, quân Tào Tháo không hề có bất kỳ hành động nào nhằm chặn đứng hay gây áp lực cho quân địch. Người đứng đầu huyện Tây Bình Xương, khi nghe tin quân địch đang tiến vào, chỉ biết đóng chặt cổng thành và cố gắng chống trả đến cùng.

Thái Sử Tư tiến quân đến gần thành huyện Tây Bình Xương, sau đó bắt đầu thực hiện các biện pháp đe dọ

Tuy nhiên, với lực lượng quân sự nhỏ bé như vậy, trước mặt Tài Sử Thái, họ chắc chắn không thể đối đầu được.

Ở các huyện phía bắc sông Hoàng Hà, vẫn còn khá nhiều nơi đóng quân đông đảo, nhưng huyện Tây Bình Xương không nằm trong số đó. Bởi vì huyện này nằm ở ranh giới giữa hai quận Lạc Lăng và Bình Nguyên, vốn dĩ đã khá hẻo lánh và thuộc vùng ít được quan tâm.

Hơn nữa, trên đời này, không ai có thể luôn phòng ngừa kẻ xấu được cả; trước khi đến tiếp viện, Tài Sử Thái chắc chắn đã thu thập đầy đủ thông tin và chọn đúng huyện có lực lượng yếu để tấn công.

Nếu lực lượng của huyện Tây Bình Xương không yếu, Tài Sử Thái sẽ không chọn nơi này để tấn công; vì vậy chắc chắn ông ta đã tìm ra điểm yếu.

Sự cứng đầu của viên quan huyện Tây Bình Xương cuối cùng chỉ khiến ông ta tự mình bị treo đầu trước cổng tòa án sau hai ngày. Với chiến thuật tấn công nhanh chóng, Tài Sử Thái đã sử dụng lực lượng gấp hai mươi lần để nhanh chóng chiếm giữ huyện này.

Tuy nhiên, cái chết của viên quan huyện, viên hiệu úy và một vị quân sĩ phụ trách phòng thủ thành trì cũng không hoàn toàn vô ích. Bởi vì họ đã hy sinh mạng sống để giúp phe Tào Tháo giành được hai ngày thời gian quý báu.

Sau khi chiếm giữ thành trì, Tài Sử Thái đã điều quân từ huyện Đông Quang ở phía bắc đến tiếp viện cho phe quân Tào Tháo.

Bản thân Trương Hợp do đang tham gia cuộc vây hãm ở Nam Bí, nên không thể di chuyển được; hơn nữa, vị trí của ông cũng cách xa chiến trường phía nam hơn, nên việc đi lại qua lại sẽ rất mệt mỏi.

Vì vậy, lần này, việc đẩy lùi lực lượng tiếp viện của Phe của Lưu Bị tại Tây Bình Xương đã do Hạ Hầu Đôn trực tiếp chỉ huy.

Hạ Hầu Đôn đã mang theo đến bốn mươi nghìn binh sĩ, tiến thẳng về phía Tài Sử Thái.

Tại Kinh Châu, Tài Sử Thái cũng có thể huy động hàng chục nghìn binh sĩ để tiếp viện cho Châu Du, nhưng một mặt, ông không thể để lộ toàn bộ sức mạnh của mình; mặt khác, theo kế hoạch, ông có thể chia quân để tiếp viện, chứ không phải tập trung toàn bộ lực lượng vào con đường Tây Bình Xương. Vì vậy, ở phía Tây Bình Xương, Tài Sử Thái chỉ có hai mươi nghìn binh sĩ.

Xét về số lượng, Tài Sử Thái chỉ bằng một nửa so với Hạ Hầu Đôn.

Tất nhiên, nếu hai mươi nghìn binh sĩ này đều là những binh sĩ tinh nhuệ và giàu kinh nghiệm của quân đội của Lưu Bị, thì dù số lượng ít hơn một nửa, họ vẫn có thể đối đầu ngang hàng với lực lượng chính của quân Tào Tháo.

Vấn đề là, theo kế hoạch trước trận này, ngay từ đầu đã không có ý định để Thái Sử Tư dẫn theo lực lượng chính thức của mình để đánh bại Hạ Hầu Đôn. Những người mà Thái Sử Tư mang theo chỉ là những cựu binh thuộc quyền Viên Đàn, những người vừa được quân đội của Lưu Bị sắp xếp và cải tổ trong hai năm qua; sức chiến đấu của họ không thể so sánh được với lực lượng chính thức của quân đội của Lưu Bị.

Không phải là lực lượng cựu binh của phe Viên Thiệu yếu kém, bởi vì người Hà Bắc và người Thanh Châu cũng có rất nhiều chiến binh dũng cảm. Tuy nhiên, phần lớn các binh sĩ giỏi của phe Viên Thiệu đã bị thiệt hại nặng nề, hoặc thì đã bị Tào Tháo buộc phải đầu hàng.

Lực lượng mà Viên Đàn tái tổ chức lại sau này, phần lớn được tuyển mộ trong những năm sau Trận Chiến Quan Độ; nền tảng của họ khá yếu, không phải là di sản quân sự mà cha ông họ để lại.

Khi Thái Sử Tư dẫn những người này đi giao tranh với Hạ Hầu Đôn, tất nhiên ông ta phải tiến hành một cách thận trọng.

Trong ba ngày tiếp theo, hai bên đã tiến hành một số trận chiến nhỏ trên địa bàn giữa huyện Tây Bình Xương và các huyện lân cận như Bản, An Đức.

Thái Sử Tư bị đẩy lùi trong cả hai trận chiến, nhưng cũng không chịu tổn thất nghiêm trọng.

Cuối cùng, nhờ vào việc huyện Tây Bình Xương nằm không xa bờ bắc sông Hoàng Hà, và vào giữa tháng Mười, con sông lớn này vẫn chưa bị đóng băng hoàn toàn, Thái Sử Tư đã quyết định tiến hành hành quân vượt sông về phía nam vào một đêm.

Khi Hạ Hầu Đôn phát hiện ra điều này, họ cũng đã cử người truy đuổi.

Nhưng Thái Sử Tư đã quyết đoán dùng chiến thuật “đánh đuổi kẻ đuổi mình”, tự mình dẫn một đội kỵ binh đảm nhiệm nhiệm vụ chặn đường địch, đồng thời vào trước bình minh đã tạo ra tình huống hỗn loạn cho đối phương bằng cách giả vờ phản công, kéo dài thời gian để đảm bảo cho lực lượng chính của mình có thể thoát ra khỏi vùng đất đó.

Nhờ vào kỹ năng cao và lòng dũng cảm, cùng với ưu thế về tính linh hoạt của kỵ binh, Thái Sử Tư đã thành công trong việc rút lui an toàn.

Hạ Hầu Đôn không thu được lợi ích gì, cuối cùng họ đã truy đuổi đến tận bờ sông Hoàng Hà và không khỏi tự hỏi trong lòng:

“Những đội quân 20.000 người mà chúng ta gặp phải trong những ngày qua có sức chiến đấu yếu kém và kỷ luật quân đội cũng không chặt chẽ; có lẽ đó chỉ là những đội quân yếu thế mà Viên Đàn để lại.”

Tuy nhiên, đội kỵ binh này – những người đã dùng chiến thuật giả vờ tấn công để che chở cho quân bạn rút lui mà vẫn thoát khỏi hiểm nguy một cách an toàn – thực sự có sức mạnh phi thường.

Mạc Phi Đội kỵ binh này là lực lượng trung thành do chính Thái Sử Tư dẫn dắt suốt nhiều năm; tất cả đều là những binh sĩ tinh nhuệ dưới trướng của ông ấy, mới có thể mạnh mẽ đến thế được phải không?

Hạ Hầu Đôn Nghĩ mãi mà cũng không tìm ra lý do nào khác, chỉ có thể tự thuyết phục bản thân như vậy mà thôi.

May mắn thay, xét về tỷ lệ thiệt hại trong trận chiến này, ông ấy cũng không hề thua thiệt gì. Hơn nữa, việc đánh bại Thái Sử Tư cũng coi như đã phá vỡ cuộc tiếp viện mạnh mẽ mà quân đội của Lưu Bị dành cho Nam Bình. Nếu tin này đến tai quân phòng thủ Nam Bình, tinh thần của họ chắc chắn sẽ càng suy yếu, và lúc đó việc đánh chiếm thành phố sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Tuy nhiên, đúng vào lúc Hạ Hầu Đôn nghĩ rằng mọi chuyện đã ổn thỏa và những gì mình đạt được đều đã an toàn trong tay, vào buổi tối hôm đó, lại xảy ra một sự biến cố nhỏ nhưng mang tính chất quan trọng trong quân đội của ông ấy.

Đúng vào đêm sau khi đánh bại Thái Sử Tư và quân đội của Hạ Hầu Đôn trở về, đại quân đang cắm trại ngoài trời qua đêm. Bản thân Hạ Hầu Đôn cũng đang cầm một cuốn sách quân sự, bên cạnh là vài tấm gỗ ghi thông tin quân sự, và đang đọc sách dưới ánh đèn lửa.

Bỗng nhiên, một sĩ quan tuần tra vội vàng báo cáo rằng họ đã bắt được một nhóm sứ giả được Thái Sử Tư cử đi.

“Tướng quân! Khi chúng tôi tuần tra ban đêm, chúng tôi đã bắt được một số kỵ binh địch cố gắng vượt qua khu vực kiểm soát của chúng tôi để hướng về Nam Bình! Sau khi bắt được họ, chúng tôi đã thẩm vấn sơ bộ, và họ đều được cử đi để thông báo cho Châu Du rằng quân tiếp viện sẽ đến.”

Nghe vậy, Hạ Hầu Đôn lập tức tỉnh táo lại.

Mạc Phi Vậy là Thái Sử Tư ban đầu dự định tiếp viện cho Châu Du, nhưng bị chúng ta đánh bại, nên đã quyết định cử những người lính dũng cảm xông pha để đưa tin, để Châu Du yên tâm chờ đợi? Để Châu Du tin chắc rằng quân tiếp viện vẫn sẽ đến?

Nếu có thể bắt giữ họ và thao túng thông tin đó, hoặc làm gì đó tương tự, thì thật sự rất có ích! Có lẽ điều đó có thể giúp phá vỡ quyết tâm của Châu Du trong việc phòng thủ thành phố.

Nghĩ đến đây, Hạ Hầu Đôn lập tức ra lệnh: “Nhanh chóng đưa những sứ giả bị bắt lên đây! Tôi mu