Trên dòng sông lớn, vào khoảng giữa trưa.

Tương đương với khu vực trên sông Dương Tử, nằm giữa Jingjiang và Jiangyin trong thời hiện đại, hạm đội của Từ Khâm đang theo sát phía sau, dần tiến gần hơn; trong khi đó, hạm đội của Thái Sử Từ lại “chạy trốn một cách vội vã” phía trước, với những động tác chậm rãi và không khéo léo.

Thái Sử Từ nhìn lên bầu trời, mặt trời đã gần đến đỉnh điểm. Trong lòng người anh hùng dũng cảm này, cũng xuất hiện chút lo lắng. Anh tỉ mỉ suy nghĩ về kế hoạch chiến đấu được Phục Ba tướng quân chỉ đạo hôm nay.

Khác với việc quân đội của Tôn Thác vội vàng chia làm hai đội, hải quân của quân đội của Lưu Bị hôm nay được chia thành ba đội.

Đội ở cuối cùng, di chuyển chậm rãi và có vai trò dụ địch, chính là lực lượng của Thái Sử Từ, gồm khoảng năm nghìn người, tất cả đều sử dụng những con tàu chiến cổ xưa nhưng vẫn rất vững chắc.

Cách Thái Sử Từ hai mươi dặm về hướng bắc, còn có một đội hải quân khác gồm chín nghìn người, đây chính là lực lượng chủ lực trong trận chiến hôm nay, do Quan Vũ trực tiếp chỉ huy.

Các con tàu chiến của đội Quan Vũ có nhiều kích thước khác nhau, nhưng tất cả đều là những con tàu có thiết kế linh hoạt, được chế tạo trong vòng hai ba năm gần đây, vì vậy tốc độ di chuyển rất nhanh.

Lý do Quan Vũ để các đội của mình cách xa nhau như vậy, chính là để đảm bảo rằng kẻ thù đang theo sát Thái Sử Từ sẽ không thể nhìn thấy họ từ trên các tháp canh, từ đó giảm bớt sự cảnh giác của chúng.

Khi Thái Sử Từ sắp đối đầu với kẻ thù, Quan Vũ sẽ quay trở lại và tấn công từ phía sau, lợi dụng lúc Thái Sử Từ đang bị kẻ thù kéo chân để tiến hành phục kích và đánh một đòn quyết định.

Ngoài Quan Vũ và Thái Sử Từ ra, hải quân của quân đội của Lưu Bị hôm nay còn có một đội thứ ba, đến từ phía nam, gần với lãnh thổ của Tôn Thác, đứng ở vị trí cách xa hơn một chút so với Quan Vũ, gồm khoảng bốn nghìn người. Người chỉ huy đội này là Zhang Duo và Lục Nghị; họ cũng sử dụng những con tàu chiến kiểu mới, và sẽ tham gia vào trận chiến vào thời điểm thích hợp.

Vì hành quân trên biển, đội này toàn là những con tàu mới và lớn. Mặc dù số lượng binh sĩ không nhiều, nhưng vật tư và hậu cần đều được cung cấp bởi Vương Lang; đây chắc chắn sẽ là một lực lượng chiến lược quan trọng.

Trong đầu, Thái Sử Tỵ đã suy nghĩ kỹ lưỡng về kế hoạch tác chiến, đồng thời nhớ lại thời điểm thủy triều dâng vào ngày mười tám tháng Năm mà Chu Cáp Kinh đã chỉ đạo, và quyết định rằng đã đến lúc cần thử nghiệm xem đối phương sẽ phản ứng thế nào. Vì vậy, ông ra lệnh một cách quyết đoán:

“Các con tàu hãy quay đầu lại và thử đón đầu Từ Khâm xem họ sẽ làm gì. Liệu họ có lao vào đấu với chúng ta hay sẽ giữ khoảng cách để chờ đợi lực lượng chính của chúng ta.”

Phó tướng của Thái Sử Tỷ, Hứa Can, ngay lập tức dùng hiệu lệnh để chỉ đạo các con tàu quay đầu, tiến hành thử nghiệm với đối phương.

Do quy mô đội tàu rất lớn và các con tàu khá nặng nên mất khoảng hai giờ đồng hồ, mười mấy con tàu chiến lớn mới hoàn thành việc quay đầu.

Cách đó mười mấy dặm về phía sau, hạm đội của Từ Khâm cũng nhanh chóng nhận ra động thái này. Hoàng Gài lập tức báo cáo với Từ Khâm: “Thưa ngài, Thái Sử Tỷ đã quay đầu rồi! Có lẽ họ nhận ra tốc độ của mình quá chậm và sắp bị chúng ta đuổi kịp, nên muốn chuẩn bị tư thế đón đầu trước để chiến đấu đến cùng?”

Nghe tin báo, Từ Khâm ra lệnh lên tháp canh để kiểm tra tình hình. Ngay lập tức, người lính canh trên tháp đã ném xuống một sợi dây thừng, và các vệ sĩ của Từ Khâm nhanh chóng giúp ông buộc dây an toàn vào người rồi hỗ trợ ông leo lên tháp canh.

Sau khi quan sát một lúc, Từ Khâm xác nhận rằng Thái Sử Tỷ thực sự đang chuẩn bị tư thế chiến đấu, điều chỉnh đội hình để tránh tình trạng rối loạn khi bị đuổi kịp.

Từ Khâm liền cười man rợ và ra lệnh: “Chúng ta cũng hãy giảm tốc độ! Giữ khoảng cách! Để đợi cho đến khi Bác Phù cũng đuổi kịp, tránh việc phải đơn độc đối đầu với Thái Sử Tỷ trong thời gian dài. Xét cho cùng, các con tàu của chúng ta nhỏ hơn nhiều so với của họ, nên chiến đấu từ xa không phải là lựa chọn tốt cho chúng ta.”

Vì vậy, hạm đội của Từ Khâm không quay đầu mà giảm tốc độ, đồng thời tiến hành bao vây từ hai hướng nam và bắc, cố gắng tiến gần Thái Sử Tỷ từ ba phía.

Thấy đối phương giảm tốc độ, Thái Sử Tỷ biết rằng đội quân tiên phong của họ đang chờ đợi lực lượng chính để rút ngắn khoảng thời gian phải đối mặt một mình sau khi cuộc chiến bắt đầu.

Nhưng Thái Sử Tỷ biết rằng trận chiến hôm nay cần tận dụng lợi thế của thủy triều, vì vậy ông càng thấy vui mừng và ra lệnh cho đội tàu quay đầu về hướng

Từ Khâm Nhìn thấy tình cảnh tiến thoái lưỡng nan của Thái Sử Từ, hắn càng thêm tự hào: “Thuyền của Thái Sử Từ quá chậm chạp, không thể trốn thoát được; nếu quay đầu quay lại đánh nhau với chúng ta, hắn lại không muốn chiến… Thật là bực bội!”

Mọi người đều nói rằng Trọng Giác huynh Đệ Thần tính toán thông minh, Quan Vũ sử dụng binh lực một cách điêu luyện, nhưng sao lại rơi vào tình cảnh này! Rõ ràng có thể sử dụng những con thuyền nhanh hơn, nhưng vì muốn đảm bảo số lượng quân đội tham gia cuộc chiến, hắn đã cố tình mang theo những con thuyền chậm này, và cuối cùng khiến toàn quân mất đi lợi thế về tốc độ.

Ai ngờ rằng tốc độ của một hạm đội lại được quyết định bởi con thuyền chậm nhất trong đó… Thật là vô ích!

Dù sao đi nữa, việc Thái Sử Từ liên tục quay đầu hai lần đã khiến cả hắn và Từ Khâm chậm lại ít nhất hai canh giờ. Hạm đội chính của Tôn Thác ban đầu đã kém Từ Khâm ít nhất nửa ngày hành trình, nhưng sau những biến động này, khoảng cách giữa hai bên chỉ còn chưa đầy mười dặm nữa.

Nhìn thấy Thái Sử Từ đang bỏ chạy với tốc độ cao, sợ rằng khoảng cách sẽ lại tăng lên, Từ Khâm lại ước lượng rằng Tôn Thác sẽ sớm theo kịp, và liền ngẩng đầu nhìn bầu trời. Lần này, hắn quyết định phải tiến hành cuộc tấn công tổng lực.

“Không thể để Thái Sử Từ mở rộng khoảng cách lần nữa được… Thời gian bị trì hoãn lúc nãy đã đủ rồi; chúng ta phải đuổi theo hắn với tốc độ cao nhất, bao vây và chặn đứng hắn. Chỉ cần chiến đấu trong vòng một canh giờ, chúng ta sẽ kịp thời cho đến khi Bác Phục đến hỗ trợ… Lúc đó, Thái Sử Từ chắc chắn sẽ bị tiêu diệt! Mặc dù chúng ta có thuyền nhỏ hơn và ở thế yếu, nhưng một canh giờ thì vẫn đủ!”

Hoàng Gài nhận lệnh và ngay lập tức thực hiện ý định của Từ Khâm. Trong thời gian Thái Sử Từ quay đầu hai lần vừa rồi, các đội thuyền của Từ Khâm đã từng bước tiến ra hai bên để bao vây đối phương; giờ đây, dưới sự chỉ huy bằng tín hiệu cờ, các đội thuyền này đã tiến vào trận chiến ác liệt.

Trên con thuyền đầu tiên, Thái Sử Từ cũng nhìn thấy cảnh tượng này và mỉm cười tự hào; đồng thời, hắn cũng không quên ngẩng đầu nhìn vị trí của mặt trời.

“Đã qua giờ trưa rồi… Lúc này thủy triều chắc chắn đang dâng cao… Toàn quân hãy quay đầu về phía tây, đón đầu Từ Khâm!”

“Hãy tấn công toàn lực vào đội quân chính của Từ Khâm!”

Một giờ sau, hạm đội của Thái Sử Tư đã lần thứ ba rẽ ngược hướng và tiến về phía tây, đối đầu trực diện với Từ Khâm.

Từ Khâm hoàn toàn không quan tâm đến điều này. Ông đã tính toán kỹ về tốc độ giao tranh: dù chiếc thuyền của mình nhỏ hơn, nhưng số lượng lại nhiều hơn nhiều so với Thái Sử Tư – khoảng hơn mười ngàn người đối đầu với bốn năm ngàn người. Với ưu thế bao vây từ ba hướng, dù thuyền nhỏ hơn và có phần bất lợi, nhưng số lượng quân sĩ vẫn đủ để bù đắp cho những thiếu sót đó.

Tuy nhiên, khi hai bên đang tiến gần nhau với tốc độ nhanh chóng, Từ Khâm bỗng nhận ra có điều gì đó không ổn. Khoảng cách giữa hai hạm đội chỉ còn lại ba bốn dặm nữa thôi, nhưng hai cánh quân của mình đang tiến về phía trung tâm chậm hơn so với dự kiến. Trong khi đó, đội quân chính đang tiến về phía đông, đối đầu trực diện với Thái Sử Tư, lại di chuyển với tốc độ rất nhanh, vượt xa dự đoán. Ngay cả khi các thủy thủ đã ngừng đẩy mái chèo và các người điều khiển buồm cũng hạ bớt cường độ, chỉ để thuyền trôi theo dòng nước, khoảng cách giữa hai bên vẫn đang giảm nhanh chóng.

“Tại sao tốc độ của thuyền Thái Sử Tư lại đột nhiên tăng lên vậy? Không thể tin được! Làm sao một con thuyền chiến lại có thể di chuyển ngược dòng nước mà nhanh đến thế?”

Vì thời đó chưa có kính viễn vọng, Từ Khâm buộc phải đợi đến khi khoảng cách giữa hai bên gần hơn, có thể nhìn rõ những con sóng vỗ vào thuyền địch, mới nhận ra sự khác biệt về tốc độ di chuyển so với dự đoán. Ông không khỏi giật mình.

Cuối cùng, là Hoàng Gài – người giàu kinh nghiệm hơn – sau khi quan sát kỹ lưỡng, đã vội vàng la lên:

“Thưa ngài, không ổn rồi! Thái Sử Tư đã tận dụng luồng triều Quảng Lăng! Hắn đã trốn suốt buổi sáng, chỉ để chờ đến lúc triều xuống buổi chiều để quay trở lại tấn công chúng ta! Bây giờ, hắn không phải đang di chuyển ngược dòng nước, mà là theo dòng nước đấy! Chỉ vài dặm nữa, triều sẽ dâng cao và chúng ta sẽ đối mặt trực tiếp với hắn… Nếu chúng ta không kịp rẽ ngược hướng ngay bây giờ, thì chúng ta sẽ phải đối mặt với tình huống ngược dòng nước thật đấy!”

Bình thường, dòng sông Dương Tử chảy về phía đông. Nhưng khi triều dâng, lớp nước trên mặt sông lại chảy về phía tây.

Từ Khâm Không ngờ rằng thời điểm kẻ địch quay lại tấn công lại trùng hợp với lúc thủy triều đang dâng cao. Ban đầu, ông ta đã ra lệnh cho các đội quân phía trước tản ra hai bên nam và bắc, giữ khoảng cách nhất định và tiến hành tấn công phối hợp khi đến lúc quyết định chiến thắng; nhưng ông ta đã tính toán sai thời gian.

Lúc này muốn điều chỉnh lại thì đã quá muộn.

Chỉ trong vòng hai canh trà, năm nghìn binh sĩ của Thái Sử Tỵ đã cưỡi trên mười tám con tàu chiến, mỗi con chứa khoảng ba trăm người, lao thẳng vào trung quân của Từ Khâm.

Từ Khâm chỉ có hơn mười ngàn người được phân công, chia thành hơn một trăm con tàu chiến, mỗi con khoảng một trăm người; tuy nhiên, số người này lại được chia thành ba nhóm. Ngay từ đầu, chỉ có khoảng bốn năm mươi con tàu ở giữa mới đối đầu trực tiếp với Thái Sử Tỵ.

Số lượng binh sĩ của hai bên gần như ngang nhau, nhưng tàu của Từ Khâm nhỏ hơn nhiều, trọng tải trung bình chỉ bằng ba mươi phần trăm so với tàu của Thái Sử Tỵ; tuy nhiên, số lượng tàu của họ lại gấp ba lần so với Thái Sử Tỵ.

Hơn nữa, vì cần phải thay đổi đội hình để giữ khoảng cách khi giao tranh, một số con tàu của Từ Khâm đang trong quá trình quay đầu, nên đội hình có phần hỗn loạn; họ hoàn toàn không lường trước được thời điểm thích hợp để tấn công, có thể nói là “muốn này muốn kia”, kết quả là cả hai bên đều không đạt được mục đích.

“Vùm!” Một tiếng nổ lớn vang lên, mở đầu cuộc tấn công của Thái Sử Tỵ.

Hóa ra, một con tàu chiến của phe Thái Sử Tỹ đã lợi dụng thủy triều đang dâng cao để lao thẳng vào một con tàu chiến của Từ Khâm đang trong quá trình quay đầu, khiến con tàu nhỏ đó bị lật ngược.

Hàng trăm binh sĩ thuộc phe Quân Giang Đông lập tức rơi xuống nước, la hét thảm thiết, khiến tinh thần chiến đấu của họ suy sụp.

“Các xạ thủ hãy bắn tên hết sức mạnh! Đừng đối đầu từ hai bên sườn tàu, hãy lao thẳng vào đầu tàu địch! Nếu có thể đâm trúng thì cứ đâm! Tàu của chúng ta lớn hơn nhiều so với tàu của Từ Khâm, đừng sợ va chạm! Họ vừa mới chuyển từ dòng nước thuận sang dòng nước ngược, chắc chắn họ sẽ gặp khó khăn trong việc di chuyển!”

Thái Sử Tỵ quyết đoán yêu cầu tất cả các con tàu đều lao thẳng vào trung quân của Từ Khâm, không cần quan tâm đến kẻ địch ở hai bên. Các con tàu chiến của Thái Sử Tỵ đã quen với dòng nước đang dâng cao và đang tiến hành tấn công theo hướng thủy triều; trong khi đó, đội tàu của Từ Khâm chỉ mới vượt qua thủy triều vào đêm trước khi giao tranh, nên không

“Hai cánh bên trái và phải hãy nhanh chóng tiến lại gần nhau! Tại sao lại chèo chậm thế này? Hãy ngăn chặn Thái Sử Tư đi! Nhanh lên!” Từ Khâm vội vàng yêu cầu hai cánh tăng tốc tiến lại gần hơn, nhưng đã không thể ngăn chặn được đà suy yếu hiện tại.

Chiến thuyền của Thái Sử Tư tiến sát đến mức gần như chạm vào nhau, tạo ra lợi thế quân số áp đảo trên chiến trường, liên tục đánh chìm ba năm chiến thuyền của Từ Khâm.

Các tay bắn cung trên các chiến thuyền cũng dựa vào hàng rào bằng đá và cửa sổ ở tầng trên để bắn những mũi tên liên tục vào đội tàu của Từ Khâm. Các chiến thuyền của Từ Khâm vội vàng đóng cửa sổ để tránh mũi tên, nhưng những khe hở ở bên hông nơi các người chèo thuyền đang giữ mái chèo thì không thể đóng hoàn toàn; những mũi tên xuyên qua những khe hở đó, khiến cho nhiều người chèo thuyền phải kêu thét đau đớn.

“Tướng quân, hai cánh bên trái và phải của Từ Khâm đã tiến đến gần, nằm trong tầm bắn của cung tên rồi, phải làm thế nào?” Trên chiến thuyền của Thái Sử Tư, người quan sát cũng báo cáo tình hình khẩn cấp mới nhất cho ông.

Thái Sử Tư trả lời: “Đừng quan tâm đến họ! Chỉ cần tập trung tấn công đội quân chính của Từ Khâm thôi! Nếu hai cánh bên trái và phải muốn bắn tên để gây rối, thì cứ để họ làm đi! Hãy tự do bắn trả, nhưng không được tiến lại gần!”

Rất nhanh sau đó, Thái Sử Tư và Từ Khâm đã lao vào cuộc giao tranh ác liệt. Một số chiến thuyền bên cạnh Từ Khâm vì muốn bảo vệ chủ nhân đã lao vào đối đầu với các chiến thuyền của Thái Sử Tư, muốn tiến hành chiến đấu sát mép thuyền.

Nếu có thể đâm vào chiến thuyền đối phương, Thái Sử Tư sẽ làm vậy; nếu không thể, ông cũng sẽ dùng những tấm kim loại gắn ở bên hông để đâm vào chiến thuyền đối phương.

Sau đó, ông sẽ sử dụng cung tên và những cây nến lửa để tấn công địch trên boong tàu, sau đó sai binh sĩ mang kiếm và khiên nhảy lên từng tầng để tấn công. Khi chiếm giữ được tầng trên, ông sẽ ném những cây nến lửa vào các cửa sổ khoang tàu để gây ra hỗn loạn.

Những người thuộc phe Quân Giang Đông không chịu nổi khói lửa và sẽ bỏ ra khỏi khoang tàu; họ sẽ bị tiêu diệt ngay tại cửa khoang, cho đến khi toàn bộ đội quân đối phương đầu hàng hoặc bị đốt chìm…

Những chi tiết này thực sự không cần phải nói thêm nữa, bởi vì hai năm trước, khi Quan Vũ giao tranh trên sông Rú Xu thời mùa xuân chống lại đội quân Lư Giang của Lưu Quân, ông cũng đã sử dụng chiến thuật

Trong trận chiến ác liệt đó, Thái Sử Tư luôn muốn đâm chìm tàu chiến chính của Từ Khâm hoặc lao lên gần để tấn công.

Nhưng thật không may, tàu của Từ Khâm do chính Hoàng Gài điều khiển, nên họ có thể né tránh một cách khéo léo và không bao giờ để Thái Sử Tư tiếp cận được.

Đành phải chọn phương án thứ hai, Thái Sử Tư dùng việc bắn tên từ vị trí cao hơn để gây áp lực cho đối phương.

Trước đó, Từ Khâm luôn ẩn mình trong buồng quan sát trên cột buồm để theo dõi và chỉ huy. Khi gặp địch, ông ta liên tục muốn xuống dưới, nhưng lại bị sóng lớn làm cho con tàu lắc lư quá mức nên không thể xuống được, đành phải tiếp tục ở lại trong buồng quan sát.

Khi trận chiến ngày càng trở nên ác liệt và số lượng mũi tên bắn ra ngày càng dày đặc, Hoàng Gài rất lo lắng và liên tục thúc giục Từ Khâm mau xuống dưới, trở về khoang tàu và không cần phải quan sát tình hình địch nữa.

Người lính canh trong buồng quan sát cũng van nài Từ Khâm rằng: “Thưa ngài, đừng lo về sự lắc lư của con tàu nữa, hãy xuống đi. Tôi sẽ cầm chặt sợi dây thừng buộc quanh eo ngài; dù con tàu lắc lư thế nào, tôi cũng sẽ không để ngài rơi xuống đâu! Nếu cần, tôi sẽ tự buộc mình vào cột buồm!”

Từ Khâm nhìn người lính canh với lòng biết ơn và quyết định bỏ qua sự lắc lư của con tàu, xuống buồng quan sát và trở về khoang tàu.

Tuy nhiên, ngay khi ông ta đang được buộc dây quanh eo và đang cố gắng xuống dưới, một trận mưa tên khác lại ập đến.

Vì Từ Khâm đang ở phía sau lá cờ, nên các tay kiếm bóng đá của địch không thể nhìn thấy ông ta và đã bắn một cách mù quáng. May mắn thay, mũi tên đó chỉ trúng vào đầu gối ông ta, và vết thương không quá nặng.

Nhưng người lính canh đang ở trên buồng quan sát, vì ở vị trí quá cao và là mục tiêu rõ ràng, đã bị Thái Sử Tư bắn chết từ khoảng cách bảy tám mươi bước.

Người lính canh đã mất đi sức lực và buông tay, còn Từ Khâm – người đã bị trúng tên vào đầu gối – cũng không còn sức để bám vào cáp thang, nên đã rơi thẳng xuống boong tàu từ độ cao hơn một trượng.

Mũi tên ban đầu không xuyên qua đầu gối ông ta, nhưng do lực va chạm khi rơi xuống, nó đã xuyên qua từ phía bên kia, khiến Từ Khâm phát ra tiếng kêu thảm thiết và ngất đi vì vết thương nặng.

“Nhanh chóng bảo vệ ngài vào khoang tàu! Đây sẽ do tôi chỉ huy!” Hoàng Gài vô cùng lo lắng, đã cầm dao bảo vệ Từ Khâm và đưa ông ta trở về khoang tàu, sau đó canh giữ cửa khoang