**Chương chính**

Vào sáng sớm ngày đầu tháng Tám năm Kiến An thứ hai, tại sân sau phủ thúy trưởng Hạp Kỳ.

“Đùng!” Khi Lưu Bị buông dây cung một cách thoải mái, mũi tên sắc bén đã bay thẳng vào tâm mục tiêu; cán tên hầu như không rung chuyển gì cả.

Trong sân còn có hai người phụ nữ xinh đẹp, một khoảng ba mươi tuổi và một khoảng hai mươi tuổi, đó chính là Nghiêm thị và Đào Chân. Họ đang cầm khăn lau mồ hôi và cốc nước. Khi Lưu Bị hạ cung xuống, họ liền tiến lên để lau mồ hôi và rót nước cho ông:

“Tướng quân, hãy nghỉ ngơi một lát trước khi ăn sáng.”

Nhưng Lưu Bị đã đẩy tay Đào Chân ra và nói lạnh lùng: “Không cần vội. Kể từ năm ngoái, tôi đã lâu không tham gia chiến đấu, chỉ say mê trong cuộc sống xa hoa, và đã bị rượu chè thuốc phiện làm tổn hại! Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ bỏ rượu. Mỗi sáng, tôi sẽ bắn một hũ tên; nếu chưa bắn hết thì không được ăn uống gì cả! Các người cứ đi ăn sáng đi, không cần đợi tôi.”

Nói xong, Lưu Bị kiên quyết đuổi họ trở vào nhà và tiếp tục luyện tập bắn cung.

Không biết đã qua bao lâu, khi năm mươi mũi tên cuối cùng cũng được bắn hết, ba bức tường đựng mũi tên trước mặt ông đều trở nên đầy những mũi tên, Lưu Bị không khỏi tự hào và mỉm cười.

Đối với ông, đây chỉ là mức độ bình thường, nhưng ít nhất nó cũng chứng minh rằng mức độ bị rượu chè thuốc phiện ảnh hưởng đến ông vẫn chưa nghiêm trọng; nếu tiếp tục luyện tập chăm chỉ, ông vẫn có thể lấy lại sức mạnh.

Đúng lúc Lưu Bị vui mừng vì đã bắn hết mũi tên cuối cùng, tiếng vỗ tay khen ngợi cũng vang lên bên ngoài cửa sân: “Tướng quân, tài bắn cung của ngài thật tuyệt vời! Quả xứng đáng với phong cách của một danh tướng xưa! Luôn chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với nguy hiểm, tinh thần cao cả và vĩ đại.”

“Tướng quân thật là không hiểu chuyện! Việc ngài âm thầm liên kết với Viên Thác để cùng tấn công Tào Tháo chỉ là một kế hoạch bí mật; việc này không cần phải công bố ra ngoài sao? Ngài chỉ đang sử dụng Yuan Tháo để làm những việc mà ngài cho là đúng đắn mà thôi… Liên minh với kẻ phản bội có liên quan gì đến ngài chứ? Với bên ngoài, chỉ cần tuyên bố rằng Viên Thác và ngài đều đang tấn công Tào Tháo một cách độc lập là được; không cần phải nói đến sự liên minh giữa họ.”

“Tướng quân đang tự mình giành lấy các tỉnh và chức vụ, đồng thời còn giúp Viên Thiệu làm những việc bẩn

Cũng không biết lời nói tinh vi này rốt cuộc là do ai đưa ra? Liệu có phải là Chu Gia Lượng không?

Lúc này, Trần Đăng điều chỉnh lại tâm trạng và giọng điệu, chúc mừng rằng: “Chúc mừng ngài được phong làm tướng! Vị trí mà ngài luôn mong muốn – vị trí của Từ Châu – sớm thôi cũng sẽ phải được giao vào tay ngài vì Tào Tháo quá mệt mỏi sau những cuộc chiến liên miên.”

Nghe vậy, Lưu Bị thực sự rất vui mừng: “Ồ? Tại sao ngươi lại chắc chắn như vậy? Năm ngoái Tào Tháo còn gây khó dễ cho ta nhiều lắm; làm sao hắn có thể thay đổi thái độ nhanh đến thế?”

Nghe xong, Lưu Bị bắt đầu đi đi lại lại trong lo lắng, và đã bắt đầu tin tưởng vào lời nói đó: “Hmm… Dù chưa từng nghe nói đến điều này trước đây, nhưng có vẻ như nó cũng khá hợp lý. Ta cũng đã đọc qua sách sử; nghe nói rằng cái cớ ‘trừng trị kẻ xấu’ được sử dụng trong cuộc nội chiến giữa các nước Ngô, Sở thời Hán, phải không? Nhưng lúc đó, cái cớ đó đã bị những kẻ phản bội lạm dụng quá nhiều rồi mà…”

Người đến gặp Lưu Bị chính là Trần Đăng; anh ta đã đứng đợi bên ngoài cửa vườn một lúc rồi, nhưng cố tình yêu cầu người hầu trong nhà không vội báo tin, với lý do sợ làm gián đoạn việc Lưu Bị luyện tập võ thuật. Thực ra, anh ta chỉ muốn chờ đến lúc Lưu Bị đang trong tâm trạng tốt nhất để nói chuyện.

Lưu Bị rất tin tưởng Trần Đăng; thêm vào đó, đã hơn nửa năm trôi qua mà ông ta không tham gia bất kỳ trận chiến nào, trong môi trường thoải mái như thế này, khó có thể nhận ra được những nhà chiến lược thực sự có công lao gì đối với mình. Vì vậy, lòng tin của Lưu Bị dành cho Trần Đăng đã vượt xa cả Chen Gong.

Với sự thay đổi này, mối quan hệ giữa Viên Thác và Tào Tháo chắc chắn sẽ càng trở nên tồi tệ hơn; Tào Tháo chắc chắn sẽ điều động binh lính đến biên giới giữa Chen Liu và Trần Quận để phòng thủ. Còn Viên Thác, khi thấy phản ứng mãnh liệt của Tào Tháo, cũng sẽ điều quân từ Huainan đến Huaibei, bỏ rơi Lưu Bị để đối phó với Tào Tháo.

“Năm ngoái, ta đã chấp nhận chức vụ và phần thưởng mà Tào Tháo ban tặng; theo quan điểm của mọi người trên đời này, mối thù cũ giữa ta và Tào Tháo cũng coi như đã chấm dứt. Nhưng bây giờ, nếu ta lại đột nhiên thay đổi ý định và tấn công họ, e rằng sẽ bị mọi người chế giễu.”

Thực tế, điều này Trần Đăng đã đoán sai; thông tin mà Lưu Bị bí mật cung cấp cho an

Lỗ Túc luôn rất giỏi trong việc tìm cớ để chống lại Cao Cao. Hơn nữa, nếu ông ta phản bội lời hứa và ưu tiên trừng phạt các tướng lĩnh trước, các chư hầu khác sẽ nhìn ông ta như thế nào đây? Việc đưa ra lý do kêu gọi các tướng lĩnh xuất quân cứu viện Đại úy Dương chắc chắn sẽ khiến Viên Thiệu cảm thấy hài lòng. Bởi vì Viên Thiệu cũng lo ngại rằng: nếu Tào Tháo có thể giết chết Dương Biệu chỉ vì anh ta là em rể của Viên Thác, thì ông ta – người anh ruột của Viên Thác– liệu có bị Tào Tháo tìm cớ để đối phó không?

Trần Đăng đã đưa ra lời cảnh báo gay gắt: “Tướng quân! Tại sao cái danh nghĩa ‘trừng phạt kẻ xấu xa bên cạnh hoàng đế’ lại bị coi là điều tồi tệ nhỉ? Vua Ngô Lưu Bái bị coi là kẻ xấu xa là bởi vì sau khi ông ta dùng cái cớ này để nổi dậy, Hoàng đế Hiếu Khánh đã giết chết kẻ tham nhũng Châu Thác, rồi sai sứ giả đến doanh trại của Lưu Bái để thông báo mệnh lệnh. Nhưng Lưu Bái vẫn kiên quyết không rút quân, ý đồ phản bội và chiếm đoạt ngai vàng của ông ta đã trở nên rõ ràng cho cả thiên hạ, và đó là lý do ông ta bị coi là kẻ xấu xa.”

“Tướng quân hãy suy nghĩ kỹ đi! Hãy mau đi đến khách sạn và mời Hàn Dận đến đây.” Trần Đăng cúi chào và từ từ rời khỏi sân sau của phủ.

Một khi lực lượng chính của Yuan và Cao tập trung ở đất Chen để giao tranh, tướng quân có thể cử Trung Đạt từ Tiểu Bạch đi qua núi Mang Đường, tấn công vào đất Liang của Tào Tháo và chiếm giữ thành Sui Dương. Khi đó, Tào Tháo sẽ không thể quan tâm đến cả hai mặt trận, và chắc chắn sẽ xin đình chiến với tướng quân, tự nguyện đề nghị nhường vị trí Từ Châu để duy trì sự ổn định tạm thời và tập trung đối phó với Viên Thác.

Lưu Bá cũng không hề ngốc; theo dõi suy nghĩ của Trần Đăng, ông ta hỏi: “Nhưng khi Vua Ngô Lưu Bái dùng cái cớ ‘trừng phạt kẻ xấu xa bên cạnh hoàng đế’ để nổi dậy, ông ta đã không còn lối thoát nào khác phải không? Nếu ông ta rút quân về nước Ngô, ông ta cũng sẽ bị Hoàng đế Hiếu Khánh dần dần cắt bỏ quyền lực và cuối cùng bị tiêu diệt.”

Nếu Tào Tháo giết chết Đại úy Dương chỉ vì cái cớ mà tướng quân đưa ra, thì Viên Thiệu chắc chắn sẽ trở thành kẻ thù của Tào Tháo. Ngược lại, nếu Tào Tháo thả Dương Biệu nhờ lời can ngăn của tướng quân, thì tướng quân sẽ được ghi ơn vì đã cứu Dương Biệu, và Viên Thiệu cũng sẽ cảm kích tướng quân.

Lưu Bị sờ sợi râu và nói: “Nếu không công bố việc liên minh với Viên Thác, thì lý do chúng ta tấn công Tào Tháo một mình là gì đây?

Chỉ nghe Trần Đăng cười ha hả và nói một cách tự tin: “Tại sao ngài lại không nhận ra điều này! Ngài muốn tự mình đối phó với Tào Tháo, lý do cũng không thiếu chứ!

May mắn thay, Trần Đăng đã hiểu rõ tâm trạng của Lưu Bị trong suốt nửa năm qua. Hôm nay anh ta dám đến đây, chắc chắn đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi. Anh ta lập tức nói:

“Nếu Tào Tháo thực sự bị Viên Thác giữ chân, thì họ chắc chắn không muốn đồng thời chiến đấu với quân đội chúng ta. Nhưng Viên Thác cuối cùng cũng đã xưng đế… Nếu bây giờ chúng ta liên minh với họ, chẳng phải chúng ta sẽ trở thành đồng phạm của kẻ phản bội sao? Ôi, tại sao Viên Thác không hành động sớm hơn vài tháng trước với Tào Tháo nhỉ!

Bây giờ cả hai bên đều đã có đủ lực lượng, chỉ còn thiếu người khơi mào cuộc chiến thôi. Nếu ngài có thể thưởng hậu cho Hàn Dận – người đang ở lại tại khách sạn – để anh ta thông báo với Viên Thác rằng ngài sẵn lòng phối hợp tấn công Tào Tháo, và mong rằng Viên Thác sẽ tiến hành cuộc tấn công đầu tiên, thì chắc chắn họ sẽ hành động.

Nếu tôi dùng cái cớ “giải trừ kẻ gian ác, bảo vệ hoàng đế”, liệu tôi có cơ hội dừng lại khi thấy tình hình thuận lợi không? Đây không phải là một cuộc chiến không thể dừng lại sao?”

Nhưng dù sao thì anh ta cũng còn khá thông minh; sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta vẫn thấy còn một số vấn đề, nên mới hỏi lại:

Ngài có thể dùng cái cớ “giải trừ kẻ gian ác, bảo vệ hoàng đế” để tấn công vùng đất của Liêng, và tuyên bố rằng mục đích của cuộc tấn công này là hỗ trợ Tướng Quân Dương đang bị giam cầm, hỗ trợ Khoa Thiếu Phủ – người đang nỗ lực giúp đỡ Tướng Quân Dương – cũng như cứu các quan lại bị Tào Tháo truy cứu và giết hại, nhằm ngăn chặn __TERM003__ không dùng cớ này để loại bỏ những người trung thành với triều đình. Như vậy, cuộc tấn công của chúng ta sẽ có danh nghĩa.”

Năm ngoái, quân đội chúng ta đã ký kết thỏa thuận với Viên Thác để cùng nhau đối phó với Tào Tháo; lúc đó chúng ta không biết rằng Viên Thác sẽ xưng đế và nổi loạn! Tình hình đã thay đổi rồi. Mặc dù tôi đã nhiều lần thay đổi chủ nhân, nhưng tôi vẫn luôn là một quan lại trung thành với Đại Hán!”

Tôi nghe nói rằng, sau khi Viên Thác lên ngôi hoàng đế, ông ta đã giết hại những vị tướng trung thành từng có quan hệ với Dương Phùng và Hàn Siêu, chỉ để loại bỏ những kẻ bất đồng chính kiến. Thậm chí, ông ta còn lợi dụng cuộc hôn nhân giữa gia tộc Nguyên và gia tộc Dương ở Hồng Nông để tra tấn nặng nề Tài uý Dương Biao.

Quyết định của tôi đã rõ ràng! Hôm nay tôi sẽ triệu gọi Hàn Dận đến, an ủi ông ấy thật chu đáo, rồi gửi ông ấy trở về Thọ Xuân để thông báo ý định liên minh với Viên Thác. Chỉ cần Viên Thác xuất quân tấn công Tào Tháo trước, tôi cũng sẽ lập tức ra quân không hề do dự! Nếu Viên Thác không tin, tôi sẵn lòng gãy một mũi tên trước mặt Hàn Dận để thề! Xin ông ấy hãy truyền đạt lời này cho họ!

Sau khi theo phe Vương Duyện, Đinh Nguyên, Lưu Bá lại từng phục vụ các nhà lãnh đạo như Trương Dương, Viên Thác, Viên Thiệu, và cuối cùng là liên minh với Trương Miễu và Trần Cung để tự lập. Lưu Bá không hề e ngại việc mình liên tục thay đổi phe phái. Nhưng trong lòng, ông vẫn tự an ủi rằng tất cả họ đều là quan lại của nhà Hán; việc thay đổi đồng minh một thời gian cũng không sao cả.

“Ôi! Những lời nói của Nguyên Long thực sự đã giúp tôi hiểu rõ mọi chuyện!” Cuối cùng, Lưu Bá cũng nhận ra tất cả những điểm mơ hồ, và không còn băn khoăn nữa về việc liệu mình có trở thành kẻ phản bội hay không, hay liệu có nên tiếp tục hành động để loại bỏ những kẻ xấu xa hay không.

Nếu cũng mất đi sự tự an ủi này, Lưu Bá sẽ khó có thể tự lừa dối mình rằng mình là người tốt được nữa.

Nếu muốn thế giới biết rằng bạn thực sự có ý định loại bỏ những kẻ xấu xa, bạn có thể đưa ra một điều kiện rút quân. Chẳng hạn, nếu bạn cảm thấy Tào Tháo quá mạnh mẽ và khó có thể kiểm soát được, bạn có thể chọn một giải pháp thay thế, nói rằng bạn chỉ hành động vì những quan lại ác ý như Mãn Sủng đã lừa dối Tào Tháo và gây hại cho các đại thần cùng những vị tướng trung thành.

Chỉ cần nghe giọng nói, Lưu Bá đã có thể nhận ra danh tính của người đó, và ngay lập tức quay người hỏi: “Nguyên Long có chuyện gì cần nói? Hôm nay lại đến sớm thế.”

Dù sao thì Trần Cung cũng là người có cá tính kiêu ngạo; ông ấy chỉ coi mình và Lưu Bá là đồng minh, nên không bao giờ phải nịnh hót Lưu Bá một cách vô cớ.

Trần Đăng nói: “Thưa tướng quân! Mỗi thời điểm đều có những tình huống khác nhau. Khi đó, thiên hạ mới chỉ được thống nhất, chỉ còn b

Ngày nay, thiên hạ đang trong tình trạng hỗn loạn; những kẻ vừa lời nói theo ý Tào Tháo vừa làm ngược lại, những kẻ vừa tiến quân vừa đàm phán hòa bình… không chỉ có một gia đình thôi! Nếu Tào Tháo muốn giải quyết vấn đề này, liệu họ sẵn lòng hành động chứ?

Nghe xong, đồng tử của Lưu Bị không khỏi co lại một chút; với trí thông minh của mình, anh ta thực sự không ngờ rằng sẽ có cái cớ tuyệt vời như vậy.

Trong suốt nửa năm qua, cùng với cha mình là Trần Quý, Trần Đăng đã nghĩ ra đủ mọi cách để nịnh hót Lưu Bị.

“Tướng quân dấy quân chiếm được Liêng Quận và tiếp tục tiến về phía tây, chỉ với mục đích khiến triều đình xử tử Mãn Sủng và thả Yang Biao cùng các công thần trung thành khác trở về. Chỉ cần Tào Tháo thực sự giết chết Mãn Sủng, xin lỗi tướng quân và được phong thêm chức vụ, thì tướng quân vừa giữ được chức vụ, vừa chiếm được đất Liêng Quận… Sau đó, có thể từ từ kiểm soát những vùng đất mới thu được, chuẩn bị quân đội sẵn sàng cho những biến động tiếp theo.”

“Khi Liêng Quận đã nằm trong tay, lại còn có sự hỗ trợ của Từ Châu… Tướng quân sẽ có được một quận đất màu mỡ, vừa giữ được chức vụ, vừa thoát hiểm một cách an toàn… Thật là tuyệt vời!”

Nghe xong những lời kể của Trần Đăng, Lưu Bị vô cùng vui mừng; anh ta dường như đã tưởng tượng ra cảnh mình vừa giữ được chức vụ cao, vừa sở hữu đất đai rộng lớn… Anh ta vui đến mức liên tục vỗ tay, gãi đầu.

Nếu có việc vi phạm bản quyền, xin vui lòng liên hệ: (##)