Sau khi quyết định trì hoãn trận chiến quyết định, sự ngưỡng mộ dành cho Chu Cáp Kinh càng trở nên sâu sắc hơn; ông ta gần như được coi là một tài năng xuất chúng.

Thật đáng tiếc, việc chuẩn bị cho một cuộc chiến phức tạp không thể chỉ thông qua vài lời khuyên đơn giản mà giải quyết được.

Còn rất nhiều chi tiết về chiến thuật và các vấn đề liên quan đến việc thực hiện cần được xử lý, giống như những chướng ngại vật rải rác trên con đường phía trước cần được loại bỏ.

Ai bảo Lưu Bị lại thiếu thốn nguồn lực đến thế chứ? Tỷ lệ sai sót của ông ta thật sự quá thấp.

Trong khi đó, Tôn Can – người đang lắng nghe từ xa – luôn giữ được sự bình tĩnh và nhanh chóng nhận ra rằng kế hoạch của Chu Cáp Kinh vẫn chưa hoàn hảo. Vì vậy, Tôn Can lập tức lên tiếng một cách can đảm:

“Những gì thầy Phương Tài đã nói thực sự rất sâu sắc và đã giải quyết được hai trong số ba mối nguy hiểm lớn; có thể nói là ‘đánh đúng hai đích’ cùng lúc. Nhưng với mối nguy hiểm cuối cùng, thầy dự định giải quyết như thế nào? Dù sao thì thời gian còn dài; mỗi ngày trì hoãn thêm, khả năng tin tức về việc Xích Bí sắp thất thủ sẽ càng lan rộng. Nếu tinh thần binh sĩ tan vỡ, thì chúng ta sẽ không còn cơ hội nào để liều lĩnh nữa.”

Chưa kịp trả lời, Lưu Bị bên cạnh nghe vậy liền cau mày, có vẻ hơi ngượng ngùng:

“Những chi tiết cụ thể này, chẳng phải chính những người chỉ huy quân đội mới nên tự mình giải quyết sao? Tôi, một học giả bình thường, đã may mắn được giúp đỡ quân đội của mình trong việc đặt ra kế hoạch tổng thể rồi; điều đó đã là một ân huệ lớn lao. Chúng ta hãy đóng cửa tất cả các cổng thành, cô lập thông tin bên trong và bên ngoài, đồng thời cô lập tất cả những binh sĩ đã từng gặp Ích Đức. Nhưng dù chúng ta đã cố gắng hết sức, kết quả vẫn phụ thuộc vào ý muốn của Trời…”

Nói xong, Lưu Bị quay sang Chu Cáp Kinh và cúi đầu nói: “Khi chúng tôi mới gặp thầy, thầy đã giúp quân đội thoát khỏi tình thế nguy cấp; chúng tôi thực sự rất biết ơn và không dám mong đợi điều gì hơn nữa. Thầy hãy nghỉ ngơi đi; những việc còn lại, chúng tôi sẽ tự mình giải quyết. Thầy là người giỏi về chiến lược; tương lai vẫn còn rất bất định; chúng tôi không dám để thầy ở lại nơi nguy hiểm này nữa. Hãy để gia đình thầy được đưa đi trước đã; sau đó chúng tôi sẽ dũng cảm chiến đấu.”

Nghe Lưu Bị sẵn lòng để ông ta rời đi theo

Dù sao thì anh ta cũng chỉ là một người đương đại; thậm chí chưa bao giờ tận mắt chứng kiến cảnh giết người. Bây giờ, những việc cần anh ta đề xuất đã được hoàn thành xong; những công việc còn lại chỉ thuộc về các tướng sĩ quân đội mà thôi, nên việc anh ta ở lại cũng không còn ích lợi gì nữa. Anh ta vẫn cần một khoảng thời gian để dần thích nghi với môi trường khắc nghiệt của thời cổ đại.

“Vậy thì tôi xin tuân theo lời khuyên của ngài,” Chu Cáp Kinh chấp nhận lòng tốt của người kia, nhưng trước khi rời đi, anh ta vẫn đưa ra thêm vài lời khuyên nữa, coi như là phần quà bổ sung.

“Về cách che giấu tin tức, tôi cũng có một số kinh nghiệm, có thể giúp đỡ tướng quân. Trước hết, từ ngày mai trở đi, có thể dần tăng cường việc cung cấp lương thực và tiền lương cho binh sĩ. Đối với những binh sĩ bình thường, miễn là họ luôn no bụng, họ sẽ không nghĩ đến những điều xấu xa. Ngay cả khi có những tin xấu lan truyền trong phạm vi hẹp, chúng cũng sẽ bị coi là những lời đồn đại và tự nhiên sẽ bị bác bỏ.”

“Thứ hai, ngày mai tướng quân có thể sắp xếp người để tiến hành kiểm kê lương thực một cách công khai và rõ ràng. Như vậy, chúng ta hoàn toàn có thể trì hoãn việc này thêm bảy tám ngày mà không gặp vấn đề gì.”

Lưu Bị ban đầu đã chuẩn bị tiễn khách, nhưng những lời khuyên này của Chu Cáp Kinh khiến ông ta lại bất ngờ một lần nữa. Một người trẻ tuổi như vậy mà lại nghĩ ra được nhiều biện pháp nhỏ nhằm củng cố tinh thần binh sĩ như vậy sao? Về đề xuất tăng thêm bữa ăn cho binh sĩ, Lưu Bị chỉ cần suy nghĩ trong vài giây thôi, trực giác đã báo cho ông ta biết rằng nên nghe theo. Dù việc tiêu thụ lương thực sẽ nhanh hơn, nhưng nếu điều đó có thể giúp duy trì sự ổn định trong tâm trạng của binh sĩ trước trận chiến quyết định, thì đó chắc chắn là một lựa chọn xứng đáng.

Còn về phần “kiểm kê lương thực một cách công khai và rõ ràng” mà Chu Cáp Kinh đề cập, Lưu Bị lúc đầu không hiểu lắm. Dù sao thì đây cũng là một thủ thuật mà tướng Lưu Tống là Tan Đạo Kỳ đã sử dụng để đánh lừa quân địch vào thời Nam Bắc triều đại sau này; bây giờ nó cũng đã trở thành một thành ngữ thông dụng. Nhưng vì Lưu Bị ít học vấn, ông ta bỗng nhiên cảm thấy lo lắng, nghĩ rằng người đối diện có lẽ am hiểu nhiều hơn mình và đã chạm vào những điểm mà mình thiếu hiểu biết, vì vậy ông ta liền lén gạt Tôn Can.

Tôn Can đã theo

Chu Cáp Kinh ngạc nhiên một chút, rồi nhanh chóng giải thích rằng đơn giản là lén lút thu thập một số cát bụi, cho vào những bao tải lớn hoặc kho, phủ lên trên một lớp gạo trắng, sau đó công khai kiểm kê số lượng để lừa gạt mọi người. Hơn nữa, vì đã giải thích rõ ràng như vậy, ông cũng quyết định làm hết sức mình và nhân tiện nhắc nhở Lưu Bị:

“Những binh sĩ có trách nhiệm thực hiện việc làm giả cát này, tốt nhất nên được cô lập khỏi các đội quân khác. Có thể sử dụng những binh sĩ đã từng gặp Ích Đức để thực hiện công việc này, sau khi xong việc thì cùng nhau đưa họ đi.”

Lưu Bị nghe xong, suy nghĩ một chút rồi vui mừng, khen ngợi Chu Cáp Kinh vì đã suy nghĩ rất tỉ mỉ và thông minh.

“Nếu vậy, tôi chỉ có thể mong anh ở lại thêm một ngày nữa. May mà lúc này, quân đội của chúng ta cũng không thể bao vây thành phố được. Nhưng tôi có thể thề trước trời rằng, miễn là tôi còn sống, tôi sẽ bảo vệ gia đình của anh.”

Sau khi thề xong, Lưu Bị quay sang Trương Phi và ra lệnh một cách nghiêm túc:

“Ích Đức! Tất cả những rắc rối này đều do ngươi gây ra! Nhưng quá khứ đã qua rồi, ngày mai hãy đưa những người mà ngươi đã mang đến đây đi, và bắt họ phải làm công việc đếm cát! Đêm nay, ngươi phải tự mình đưa họ đi và bảo vệ gia đình của anh đến huyện Hải Tây, nhất định không được để xảy ra sai sót gì! Đồng thời cũng hãy đưa cả Zǐ Zhòng đi nữa! Anh ta ở phía sau có thể giúp quân đội chúng ta chuẩn bị lương thực khẩn cấp, phòng trường hợp xảy ra sự cố. Trên đường đi, nếu anh có bất kỳ yêu cầu nào, ngươi phải tuân theo mọi lệnh của anh, như thể đó là lệnh trực tiếp từ tôi! Không được phép có bất kỳ sự phản kháng nào! Nếu không, đó chính là việc phản bội tình bạn giữa chúng ta!”

Chu Cáp Kinh đứng bên cạnh, nghe Lưu Bị quyết định sẽ đưa ông và Mi Trọng đi vào ngày mai, cũng thấy đây là một biện pháp khá hợp lý.

Mi Trọngdù sao đi nữa là một người giàu có; trong lịch sử, sau khi Lưu Bị thất bại trong trận chiến này, ông đã tạm thời hòa giải với Lü Bu và trở về Tiểu Bạch đóng quân. Rất nhanh sau đó, ông đã có thể “tập hợp được mười ngàn binh sĩ”, và điều đó chính là nhờ vào nguồn tài chính mà Mi Trọng đã cung cấp để chuẩn bị vật tư quân sự.

Bây giờ, nếu cho Mi Trọng bắt đầu chuẩn bị sớm, có lẽ sẽ giúp giải quyết vấn đề thiếu hụt lương thực sau trận chiến ở Huai Yin. Như vậy, đội quân hơn

Đội quân này mạnh mẽ hơn nhiều so với những đội quân được tuyển mộ lại sau sự kiện Lưu Bị trong lịch sử; vào thời kỳ chiến loạn, những người lính cũ luôn là lực lượng chiến lược vô cùng quý giá.

Còn Trương Phi, người suốt buổi tối này cúi đầu không dám nhìn mặt ai, khi nghe được lệnh này, anh ta bỗng cảm thấy u ám vô cùng:

“Anh trai, anh muốn trách phạt em thế nào cũng được, nhưng trận quyết đấu sắp bắt đầu rồi… Anh và anh hai chắc chắn sẽ phải xông pha vào trận mạc, đối mặt với nguy hiểm chết chóc. Em đã thề sẽ sống chết cùng các anh… Làm sao em có thể để mình tụt hậu trong trận này được?”

Thấy Trương Phi nài nỉ như vậy, Lưu Bị gần như phát điên vì bực tức, nhưng may mắn thay, Quan Vũ ở bên cạnh đã reagip kịp thời và lập tức quát mắng:

“Ngốc nghếch! Em không nghĩ xem sao? Chỉ cần các binh sĩ trong thành nhìn thấy em, họ sẽ biết ngay Pích đã bị mất! Sức chiến đấu yếu ớt của em so với việc làm tan rã tinh thần quân đội thì chẳng đáng kể chút nào! Hãy để trận quyết đấu này do anh lo liệu! Đừng lo cho em! Anh trai đang cho em cơ hội chuộc lỗi… Hãy bảo vệ gia đình ông chủ thật tốt, như vậy cũng coi như là bù đắp cho lỗi lầm của em đã làm mất đi vợ chồng anh trai!”

Chỉ có Quan Vũ mới có thể nói ra những lời này một cách thích hợp… Bởi vì Trương Phi không thể tham gia trận quyết đấu, vì vậy toàn bộ áp lực sẽ đổ dồn về phía Quan Vũ. Chỉ khi Quan Vũ tự mình gánh vác mọi thứ, Trương Phi mới có thể từ bỏ trách nhiệm của mình một cách thoải mái.

Bị mắng như vậy, khuôn mặt Trương Phi lúc xanh lúc đỏ lúc tím… Cuối cùng, anh ta cung kính quỳ xuống, cúi đầu chào Lưu Bị và Quan Vũ rồi ôm chặt lấy đùi Quan Vũ:

“Anh hai ơi! Trận quyết đấu này tất cả đều phụ thuộc vào anh rồi! Kẻ địch đông hơn chúng ta rất nhiều… Hãy cẩn thận lắm nhé.”

Quan Vũ nhìn anh ta một cách lạnh lùng, vuốt râu và nói một cách tự tin: “Chỉ cần có sự giúp đỡ của Kỷ Linh và Lưu Huân là được… Cứ yên tâm đi, anh trai sẽ bảo vệ các em.”

Trương Phi cảm thấy vô cùng xấu hổ, rồi quay sang Chu Cáp Kinh và thề sẽ tuân theo mọi chỉ thị của ông chủ.

“……”

Chu Cáp Kinh Cuối cùng, ông ấy vẫn dặn dò thêm vài điều, rồi mới mệt mỏi được đưa trở về nghỉ ngơi.

Khi về đến nhà đã là lúc canh giờ Dậu; ngày đầu tiên sau khi bị đưa đến thế giới này, thời gian trôi qua thật chóng vội – suốt tám giờ liền, ông ấy không hề có cơ hội nghỉ ngơi.

Mẹ kế và chú của ông cũng không ngủ được suốt đêm, luôn lo lắng vì sự vắng mặt lâu dài của con trai mình.

“Người anh họ Lưu này thật là bắt người ta làm việc quá sức… Hứa sẽ đưa chúng ta ra khỏi thành phố vào buổi sáng, vậy mà mãi đến lúc canh giờ Dậu mới trở về… Lát nữa khi đi ngựa, đừng có ngủ gật mà ngã xuống đấy!”

Tống thị Nhìn thấy con trai mình mệt mỏi đến thế, bà cảm thấy đau lòng và tự trách.

Chu Cáp Kinh Ông liếm láp đôi môi nứt nẻ, uống hết ngụm nước mà Tống Tín đã rót cho mình, rồi lau miệng và nói: “Kế hoạch đã thay đổi; chúng ta phải chờ thêm một ngày nữa mới đi được. Hãy nghỉ ngơi thật tốt trước đã.”

Nghe vậy, Tống thị trong lòng bỗng thấy lo lắng. Là một người phụ nữ, bà không hiểu biết nhiều về chuyện ngoài xã hội, nên càng thêm sợ hãi và tự hỏi: Làm sao lại có người bắt người ta làm việc như vậy chứ?

Chu Cáp Kinh Ông nằm xuống ngủ ngay, và không lâu sau đó, tiếng ngáy của ông vang dội khắp căn phòng; mãi đến chiều muộn ông mới thức dậy.