Chu Cáp Kinh cùng các tướng lĩnh như Triệu Vân, Châu Du... sau khi chiếm giữ toàn bộ khu vực phía đông dãy núi Thái Hành, ngoại trừ Hà Đan và Yê Thành tại chiến trường Hà Bắc, thì trong vài tháng cuối năm Kiến An thứ 17 đến đầu năm Kiến An thứ 18, họ gần như không còn mục tiêu nào khác để tiến quân nữa. Nếu muốn tấn công Yê Thành và Hà Đan một cách quyết liệt, thì ít nhất cũng phải đợi đến sau mùa xuân canh tác, khi mọi việc đã ổn định trước khi bắt đầu hành động một cách có kế hoạch.

Dù sao thì các trận chiến công thành cũng là những trận chiến mà không có nhiều khoảng trống để sử dụng chiến thuật; chỉ có thể đánh nhau một cách ác liệt, và cũng không thể tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ, vì vậy không cần phải vội vàng.

Hầu hết các vùng đất của Ký Châu đã rơi vào tay của Lưu Bị; việc vì muốn chiếm được Yê Thành sớm hơn vài tháng mà khiến cho dân chúng ở Ký Châu sống trong cảnh khó khăn, sản xuất nông nghiệp bị trì hoãn và tổn hại là điều không cần thiết.

Tuy nhiên, mỗi tình huống lại có những khía cạnh riêng biệt. Trong khi chiến trường Hà Bắc dần trở nên yên tĩnh, thì Phe của Lưu Bị ở các hướng khác rõ ràng vẫn có thể đạt được nhiều thành tựu lớn.

Hiện nay, các tuyến đối đầu giữa Tào Lư đã trải dài hàng nghìn dặm, từ nam lên bắc, mọi nơi đều có chiến tranh.

Trên chiến trường phía nam, từ tháng 9 năm Kiến An thứ 17, Lưu Bang, Quan Vũ, Tôn Tháo cùng với Chu Gia Lượng, Bàng Tống, Lỗ Túc, Từ Thục đã bắt đầu lập kế hoạch cho các cuộc tấn công chiến lược mới.

Nếu so sánh theo lịch trình này, sẽ không khó để nhận ra rằng vào tháng 9 năm Kiến An thứ 17, Chu Cáp Kinh vẫn chưa thể đánh bại được lực lượng chính của Tào Tháo; sự kiện đó xảy ra vào tháng 10.

Tuy nhiên, việc Lưu Bang, Quan Vũ, Tôn Tháo tổ chức các cuộc tấn công mới thực sự nên diễn ra khoảng nửa tháng trước khi Tào Tháo bị đánh bại, bởi vì trước khi Tào Tháo thất bại, các lãnh đạo cấp cao của phe Lưu Bị đã biết rằng lực lượng chính của quân Tào Tháo đã di chuyển về phía bắc.

Dù Chu Cáp Kinh có thể đánh bại được Tào Tháo hay không, phe Lưu Bị cũng sẽ ngay lập tức tiến hành các cuộc tấn công mới mạnh mẽ hơn, ngay cả chỉ để “vây Ngụy cứu Triệu”, nhằm giảm bớt áp lực cho Chu Cáp Kinh và Triệu Vân.

Đó là một ngày vào giữa tháng Chín, tại chiến trường huyện Xu thuộc quận Yingchuan, sau khi Lưu Bị và Trương Phi gặp nhau, các quan lại đi theo đội quân còn có Chu Gia Lượng và Từ Thục. Lúc bấy giờ, tình hình ở miền nam cũng rất thuận lợi.

Chính trong tình huống như vậy, Lưu Bị bỗng nhiên nhận được tin khẩn từ miền bắc, xác nhận rằng lực lượng chính của quân Tào Tháo đã bị Tào Tháo điều động đến Hà Bắc; hiện nay, quân Tào Tháo ở miền nam chỉ đang dùng chiêu trò để tranh thủ thời gian mà thôi.

Trong bản tin khẩn này, Chu Cáp Kinh cam đoan rằng chủ công không cần phải lo lắng về tình hình ở Hà Bắc; ông ta có thể chặn đứng Tào Tháo, và dù không thể giành chiến thắng hoàn toàn, thì ít nhất cũng sẽ không bị đánh bại. Không cần phải điều động thêm quân đội từ xa để tăng viện; chỉ cần cho phép quân đội ở các chiến trường Yanzhou và Qingzhou được điều động dưới sự chỉ huy của Chu Cáp Kinh, thì cũng đủ để đối phó với lực lượng chính của Tào Tháo.

Các đội quân của chúng ta ở các tỉnh phía nam khác, chủ công có thể tự do điều phối, tận dụng tình hình để tấn công vào những điểm yếu của quân Tào Tháo.

Sau khi đọc bản tin khẩn của Chu Cáp Kinh, Lưu Bị lập tức triệu tập Trương Phi cùng với Chu Gia Lượng và Từ Thục để tổ chức một cuộc họp ngắn gọn, thảo luận về cách điều chỉnh kế hoạch tác chiến ở miền nam để ứng phó với tình hình mới này.

“Không lạ gì gần đây các đội quân của Tào Tháo đều có xu hướng rút lui, tôi còn lo rằng đó là một cái bẫy; nhưng bây giờ thì có thể chắc chắn rằng Tào Tháo đang quyết tâm dồn hết sức lực để đánh bại các đội quân của chúng ta ở Hà Bắc trước.”

Trong thư của Tử Duy cũng đã nói rằng, như vậy thì lực lượng của Tào Tháo ở Yanzhou và Henan chắc chắn sẽ càng trở nên yếu thế hơn. Thưa ngài, theo ý kiến của tôi, chúng ta nên tấn công vào đâu trước để phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Tào Tháo?

Những suy nghĩ và thắc mắc đó, dĩ nhiên, là được nói ra với Chu Gia Lượng. Dù Trương Phi ngồi gần hơn anh ta, Trương Phi cũng không nghĩ rằng anh trai mình đang hỏi mình; anh ta chỉ cần chờ đợi kết quả cuộc trò chuyện giữa anh trai mình và ông Khổng Minh rồi mới thực hiện theo lệnh, như vậy sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức.

Chu Gia Lượng thì không hề tự tin quá mức, bởi vì Từ Thục cũng đang ở bên cạnh; vì lịch sự và thận trọng, Chu Gia Lượng vẫn đã thảo luận vấn đề này với Từ Thục.

“Nguyên Trực, sao em không trả lời câu hỏi của chủ công nhỉ? Theo ý kiến của tôi, hiện tại, việc tận dụng lúc Tào Tháo đang tập trung lực lượng đi về phía Bắc để đánh chiếm huyện Từ thật sự khá khó khăn. Những người như Tào Nhân, Tào Chân, Tôn Quyền… chắc chắn sẽ cố gắng chống trả đến cùng; tính quyết tâm của Tào Nhân có thể được coi là hàng đầu trong số các tướng lĩnh nhà Tào. Có lẽ, quân đội chúng ta nên chọn một hoặc hai địa điểm như huyện Trần, Sui Dương, Xương Nghi… để tập trung tiến công, hy vọng có thể đạt được thành quả trước khi mùa đông đến. Việc lựa chọn cụ thể nơi nào vẫn cần phải thảo luận kỹ lưỡng và xác định rõ tình hình thực tế của đối phương.”

Chu Gia Lượng nói rất thận trọng, không bao giờ đưa ra quyết định một cách thiếu thông tin hay không qua điều tra. Bởi vì Tào Tháo đã điều động một phần lực lượng từ chiến trường Hà Nam sang Hà Bắc, và mặc dù việc này đã bị phanh phui, nhưng Chu Gia Lượng vẫn không biết chính xác là phần lực lượng nào ở Hà Nam đã được điều động, hay có bao nhiêu người được chuyển đi. Chu Gia Lượng chỉ là có tầm nhìn xa trông rộng hơn người bình thường mà thôi; anh ta cũng không phải là thần, không thể dùng “đôi mắt thần thánh” hay vệ tinh trinh sát để nhìn thấy hết tất cả các chi tiết về việc điều động quân đội của quân Tào Tháo. Nhiều tình huống chỉ có thể được tìm hiểu thông qua những cuộc tấn công thử nghiệm.

Nghe xong, Lưu Bị chỉ gật đầu nhẹ rồi nhìn về phía Từ Thục.

Từ Thục suy nghĩ một hồi rồi nói: “Ở khu vực Huyện Tư, thật sự không có khả năng bị bỏ trống; ngay cả khi Tào Tháo dành toàn bộ lực lượng của Hà Nam để tấn công, Huyện Tư vẫn phải được bảo vệ chặt chẽ. Hơn nữa, chính Tào Nhân cũng đang ở đây.

May mắn thay, quân đội chúng ta không nhất thiết phải tấn công vào những nơi mà địch coi là cần phải bảo vệ; chúng ta hoàn toàn có thể chọn những điểm yếu của địch để tấn công.

Trước đây, Sui Dương cũng đã từng bị Quan Tướng Quân tấn công mãnh liệt trong thời gian dài nhưng không thể xâm nhập được. Lúc đó, Tướng Cao Thuận cũng đang ở chiến trường Sui Dương nhưng vẫn không đạt được thành tựu gì. Bây giờ, khi Tướng Cao đã điều quân đến chiến trường Yên Châu, việc xâm chiếm Sui Dương có lẽ sẽ càng khó khăn hơn nữa.

Nếu xem xét kỹ lưỡng, Huyện Trần có lẽ là một điểm dễ dàng để xâm nhập. Ngoài ra, ở hướng Yên Châu, quân đội chúng ta có thể không cần phải tập trung vào thủ phủ của Quận Sơn Dương là Thành Ý; nếu tập hợp đủ lực lượng, chúng ta hoàn toàn có thể tiến hành cuộc tấn công từ phía tây Quận Sơn Dương, và một cách nhanh chóng chiếm giữ các quận lân cận!

Trước đây, khi Tài Sử Tư, Trương Liêu và Cao Thuận cùng nhau tấn công Yên Châu, lý do tại sao chỉ có thể chiếm được hai quận Lỗ và Kinh Bắc là bởi vì vượt qua Quận Lỗ và tiếp tục đi về phía tây, trong lãnh thổ Quận Sơn Dương có những đầm lầy lớn, địa hình rất khó để di chuyển.

Nhưng nếu chúng ta đi vòng qua những đầm lầy này, tiến thẳng về phía tây, xuyên qua các khu vực phía nam và bắc, chúng ta có thể một cách nhanh chóng tách biệt ba quận Sơn Dương, Đông Bình, Nhậm Thành, cùng với một phần Quận Kinh Âm khỏi các quận lân cận do Tào Tháo kiểm soát. Với tình hình hiện tại – khi tinh thần binh sĩ của quân Tào Tháo đang suy yếu, lực lượng quân sự bị thiếu hụt và lòng dân không ổn định – ba quận này rất có thể sẽ đầu hàng mà không cần phải giao tranh.

Tuy nhiên, để đạt được mục tiêu này, chúng ta sẽ cần rất nhiều lực lượng; có lẽ cuộc tấn công vào Huyện Trần sẽ phải tạm thời được trì hoãn. Quân đội chúng ta cần phải điều động lực lượng một cách linh hoạt, tập trung vào việc tấn công vào phần nhô ra của Yên Châu.

Bởi vì lực lượng của Tài Sử Tư và Trương Liêu trước đây tại Yên Châu chắc chắn sẽ bị Sở Thú điều động đến Hà Bắc để tham gia trận chiến quyết định với Tào Tháo. Hiện tại, lực lượng quân sự của chúng ta tại Yên Châu đang ở mức thấp nhất; vì vậy, Tào Tháo cũng sẽ ít

Tất nhiên, sau này chúng ta cũng sẽ chiếm lấy Yuzhou, nhưng không cần phải vội vàng trong vài tháng tới nữa.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Lưu Bị cũng nhận ra rằng Từ Thục nói có lý. Nếu quyết định tập trung vào việc tấn công Yanzhou, thì sẽ có một nhược điểm rõ ràng không thể tránh khỏi, đó là “ba quận ở phía đông trung bộ Yanzhou không có ý nghĩa lớn về mặt chính trị, chỉ có giá trị quân sự và kinh tế mà thôi”. Vì vậy, dù ba quận đó bị tấn công, đối với Tào Tháo mà nói, chúng cũng không phải là những mục tiêu mà địch nhất định phải bảo vệ.

Mức độ “phải bảo vệ” đó quá thấp. So sánh với đó, nếu tập trung lực lượng vào Yuzhou, thì huyện Xǔ – vốn từng là kinh đô của quốc gia – chắc chắn là điều mà Tào Tháo muốn tránh việc mất đi càng lâu càng tốt. Hơn nữa, Tào Nhân cũng ở đó; đây mới thực sự là những mục tiêu “phải bảo vệ”. Ngay cả thành phố Suiyang, với vai trò là trung tâm giao thông thủy đường giữa miền nam và miền bắc, cũng có mức độ “phải bảo vệ” cao hơn so với ba quận ở trung bộ Yanzhou.

Nhưng vấn đề là, hiện tại, Chu Cáp Kinh đã hứa với Lưu Bị rằng anh ta có thể tự mình đối phó với Tào Tháo, và nếu cần thiết, chỉ cần sự hỗ trợ của Thái Sử Tư Trương Liêu mà thôi.

Chuyến tiến về phía bắc trong giai đoạn này ban đầu cũng không phải để “buộc Tào Tháo phải quay trở lại để cứu Chu Cáp Kinh”; Chu Cáp Kinh hoàn toàn có thể tự mình sống sót, thậm chí còn có thể phản công được. Vì vậy, Lưu Bị không cần phải quan tâm đến việc mục tiêu bị tấn công có ý nghĩa chính trị lớn hay không; Lưu Bị có thể chọn những mục tiêu dễ đánh chiếm để tấn công trước, trong vài tháng tới. Sau khi hoàn thành những nhiệm vụ quan trọng, vào năm sau mới cần xem xét đến yếu tố chính trị và vấn đề “phải bảo vệ đối thủ”.

Khi hiểu rõ điều này, Lưu Bị bỗng nhiên cảm thấy thoải mái hơn, và cũng gật đầu đồng ý với Từ Thục.