Trong trận chiến tại thung lũng sông Thanh Y vào ngày hai tháng Năm, tổn thất thực tế và số người bị bắt của các đội quân dưới sự chỉ huy của Tổ Lang chỉ khoảng 20%.

Nhưng với 80% lực lượng còn lại, sau trận chiến, Tổ Lang vẫn chọn cách ẩn náu và bảo vệ lãnh địa của mình, không tiếp tục hỗ trợ các bộ lạc láng giềng nữa.

Dù sao thì cũng chẳng ai trong các bộ lạc Sơn Diệt có thể hoàn thành nhiệm vụ đánh bại Quan Vũ được; đó không phải là lỗi của riêng anh ta, vậy thì còn điều gì để bàn cãi nữa?

Chỉ cần uy tín tương đối của mình trong Sơn Diệt không thay đổi, anh ta sẽ không muốn liều mạng vì Trần Phục.

Còn về những nguyên nhân ban đầu của sự việc – liệu là Trần Phục đã gây rối với chính quyền vì lòng tham, hay chính quyền đã dùng mưu kế khiến Trần Phục sa vào bẫy – thì điều đó đã không còn quan trọng nữa.

Trước sức mạnh tuyệt đối, ngay cả những kẻ man rợ cũng có những ranh giới “nghĩa khí” linh hoạt; họ có thể chọn cách phớt lờ những manh mối nhỏ.

Tất cả những vấn đề cuối cùng đều tập trung vào một điểm: nếu chính quyền có thể công phá thành trì Lâm Lịch Sơn và chứng minh được sức mạnh của mình trong việc đánh chiếm những ngon đèo hiểm trở nhất… thì không còn gì để nói nữa; Trần Phục coi như là con mồi bị hy sinh để chính quyền thể hiện sức mạnh của mình. Khi những bộ lạc khác thấy kết cục của con mồi này, họ cũng sẽ nhanh chóng quy phục.

Nếu chính quyền không làm được điều đó, các bộ lạc khác vẫn sẽ muốn tiếp tục sống tự do.

“Tình hình này… giống như việc ‘bạn có thể không sử dụng vũ khí hạt nhân, nhưng bạn không thể thiếu nó’ vậy. Chỉ là những thuật ngữ cụ thể đã được thay đổi thành ‘khả năng tấn công hiểm trở’ mà thôi.”

Người đang ở huyện Sài Sương và đã lắng nghe kỹ các báo cáo cũng không khỏi tự mỉa mai bằng giọng thấp không ai nghe thấy được.

Anh ta có thể không muốn tham gia vào những cuộc tấn công đó, nhưng anh ta không thể thiếu khả năng đó.

Chu Gia Lượng cũng ở lại Sài Sương trong những ngày này; không có công việc gì khác, chỉ thỉnh thoảng đến nhà anh trai mình chơi. Khi thấy anh trai do dự, anh ta liền đề xuất:

“Anh trai, sao chúng ta không thử tập trung vào những kỹ năng tinh xảo nhỉ? Từ xưa đến nay, việc tấn công hiểm trở thường khó có thể thực hiện bằng mưu kế; ngay cả Công Thủ Bàn hay Mặc Đạt cũng đều tập trung vào những kỹ năng tinh xảo. Chúng ta và Nguyệt Anh đều giỏi trong việc suy nghĩ sáng tạo; nếu dành thời gian, có lẽ sẽ tìm

Nghe vậy, Chu Cáp Kinh liếc nhìn em trai mình một cách đầy ý nghĩa. Anh ta quá rõ ràng biết tại sao, kể từ khi Chu Gia Lượng trở về huyện Ngụ Chương, trong suốt mười mấy ngày gần đây, em trai mình lại trở nên lơ là công việc và không quan tâm đến chính sự. Nhìn thấy anh trai mình vừa phải lo liệu công việc nội bộ, vừa phải tổ chức công tác quân sự và hậu cần cho hai đội quân của Quan Vũ và Thái Sử Tư, mà em trai mình lại không hề giúp đỡ gì cả… Tất cả chỉ vì gia đình Hoàng Thừa Ngạn và Hoàng Nguyệt Anh cũng đã đến Ngụ Chương thăm viếng!

Chu Gia Lượng suốt mười ngày liền liên tục đến nhà họ Hoàng; hoặc là đi học hỏi kiến thức truyền thống từ Hoàng Thừa Ngạn, hoặc là cùng Hoàng Nguyệt Anh nghiên cứu các thiết bị mới lạ, xem xét những dụng cụ đánh cá, dụng cụ nông nghiệp mà Hoàng Nguyệt Anh đã tự cải tiến trong những tháng qua, rồi cùng nhau trao đổi ý kiến.

Chu Cáp Kinh cũng hiểu rằng em trai mình mới chỉ mười bảy tuổi, và đã rất bận rộn trong nửa năm vừa qua; vì vậy anh ta quyết định cho em trai mình “nghỉ phép”, để em có thời gian nghỉ ngơi và thay đổi không khí. Mình chịu khó một chút thôi, chờ đến khi niềm hứng thú của A Lượng tan biến đi, và sau khi chuyện đính hôn được sắp xếp xong, thì em trai mình sẽ không còn gặp gỡ cô gái nhà họ Hoàng nữa; ít nhất cũng phải mất nửa năm nữa mới có thể kết hôn chính thức. Trong khoảng thời gian đó, Chu Gia Lượng chắc chắn sẽ quay trở lại giúp đỡ anh.

Kế hoạch của Chu Cáp Kinh thật là tốt: ít nhất là trong nửa cuối năm nay, A Lượng mới có thể đính hôn, và phải đợi đến Tết năm sau mới có thể kết hôn. Đến lúc đó, A Lượng sẽ mười tám tuổi, còn Hoàng Nguyệt Anh cũng đã mười lăm tuổi và đủ tuổi để kết hôn; ở thời cổ đại, độ tuổi đó cũng được coi là bình thường. Nếu còn nhỏ hơn nữa, Chu Cáp Kinh thực sự không thể chấp nhận được những suy nghĩ hiện đại như vậy…

Tuy nhiên, hiện tại tình hình chiến sự rất căng thẳng; những chuyện gia đình của Chu Gia Lượng có thể phải tạm thời gác lại một bên. Chu Cáp Kinh thu hồi những suy nghĩ lung tung của mình và nói với em trai mình: “Ý tưởng của em hay đấy, nhưng không hề đơn giản chút nào. Đây là việc tấn công núi, chứ không phải tấn công thành trì; em muốn cải tiến loại vũ khí nào để tấn công? Xe đẩy hay là Thạch Cơ? Có vẻ như cả hai đều không cần thiết lắm…”

Dãy núi Lâm Lịch Sơn hiểm trở; phần lớn các con đường lên núi chỉ có một lối duy nhất. Nếu kẻ thù chiếm giữ những điểm hiểm yếu này, sẽ không còn chỗ nào để tấn công nữa. Muốn vượt qua những khó khăn này, chúng ta cần phải nghiên cứu và chế tạo những dụng cụ hỗ trợ việc leo núi – nhưng chúng ta hoàn toàn không có kinh nghiệm trong lĩnh vực này, vì vậy chắc chắn phải bắt đầu từ đầu. Sau khi chế tạo được mẫu vật, vẫn cần phải nhờ thợ rèn gia công chúng; quá trình này chắc chắn sẽ mất khá nhiều thời gian.”

Chu Cáp Kinh Nhớ lại trong “Sử Ký Tam Quốc”, Hạ Khí đã chiếm được dãy núi Lâm Lịch Sơn và tiêu diệt Trần Phục Tổ Sơn bằng chiến thuật vây hãm từ hai phía. Mặc dù sách không ghi rõ Hạ Khí đã sử dụng những dụng cụ gì để leo núi, nhưng Chu Cáp Kinh hoàn toàn có thể áp dụng những thiết kế của các dụng cụ leo núi hiện đại vào tình huống này mà không gặp vấn đề gì.

Còn Chu Gia Lượng cũng là người thông minh; ông luôn lo lắng về vấn đề thời gian qua lời nói của anh trai mình. Điều này khiến ông nhớ lại kế hoạch ban đầu của họ: một khi thời cơ chín muồi, Gia tộc Chu Gia có thể tỏ ra thân thiện với Viên Thác để làm cho hắn ta tự tin, đồng thời tung tin để làm xấu danh tiếng của Lưu Dạo, từ đó…

Mạc Phi Anh trai mình đang lo lắng rằng Viên Thác có thể sẽ tuyên bố mình làm hoàng đế bất cứ lúc nào và chúng ta sẽ không thể kiềm chế được hắn ta sao?

Chu Gia Lượng Dù không có khả năng nhìn thấy tương lai, ông cũng chỉ có thể suy luận dựa trên hành động của anh trai mình và những kế hoạch đã được lập trước đó; có lẽ đó chính là khả năng có thể xảy ra.

Vì vậy, ông bắt đầu đặt câu hỏi một cách thăm dò: “Anh trai lo lắng rằng Viên Thác hoặc các chư hầu khác có thể không cho chúng ta đủ thời gian để từ từ thôn tính và giải quyết vấn đề ở Dan Dương Sơn Diệt phải không?”

Chu Cáp Kinh Gật đầu: “Đúng vậy. Giờ đã là tháng Năm rồi, mà kể từ khi thua trận năm ngoái, Viên Thác vẫn chưa tiến hành bất kỳ cuộc tấn công mới nào; điều này thật sự đáng ngạc nhiên. Với tính cách luôn muốn chiến tranh liên miên của hắn ta, chắc chắn hắn ta đang chuẩn bị sức mạnh để tiến hành một trận chiến lớn.

Hơn nữa, phía Tôn Thác cũng đã tấn công Vương Lang trong hai tháng rồi, và Vương Lang cũng đang liên tục thất bại.”

Chúng ta đối phó với Zulang quá chậm; biết đâu Tôn Thác đã có thể nuốt chửng Vương Lang rồi. Các lãnh chúa khắp nơi đều đang liên tục xâm lược lẫn nhau; ai sẽ chờ đợi chúng ta đây?”

Chu Cáp Kinh cũng không nhớ rõ là ngày nào, nhưng ông nhớ rằng trong lịch sử, Viên Thác dường như đã lên ngôi vào tháng hai hoặc tháng ba năm nay; bây giờ thì rõ ràng việc này đã bị trì hoãn rất lâu. Hiện tại, Viên Thác vẫn chưa sử dụng binh lực, có lẽ là vì lo sợ sẽ gặp phải những rủi ro bất ngờ và không muốn có thêm phiền toái trước khi lên ngôi.

Nhưng càng làm như vậy, sau khi lên ngôi, Viên Thác càng có xu hướng sẵn sàng mạo hiểm hơn; chúng ta cần phải cẩn thận và chuẩn bị tinh thần đối mặt với giai đoạn nguy hiểm nhất.

Chu Gia Lượng hiểu được lo lắng của anh trai mình, suy nghĩ một lát rồi đề xuất:

“Nếu vậy, thì tốt nhất là từ từ rút quân của Xingba trở về Sài Sương để phòng trường hợp bất ngờ xảy ra. Dù sao bây giờ Zulang cũng đang ẩn náu và không dám tấn công nữa; để bao vây một kẻ nhỏ bé như Trần Phục, chỉ cần có quân của Vân Trường là đủ.

Xingba Ziyi giỏi chiến đấu trên mặt nước, trong khi Vân Trường không giỏi lĩnh vực này; vì vậy, Vân Trường có thể phụ trách các chiến dịch trên đất liền, còn Xingba Ziyi sẽ đảm nhận nhiệm vụ trên sông Dương Tử.

Còn về những thiết bị cần thiết cho việc tấn công núi… Anh trai cũng đã nói rồi; chúng chỉ là những dụng cụ dùng để leo núi mà thôi. Tôi và Yueying sẽ cố gắng tìm cách chế tạo chúng càng sớm càng tốt. Về những vấn đề nội bộ và đối ngoại khác, thì anh trai cứ tự mình lo liệu đi.”

Chu Gia Lượng tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ phát triển những thiết bị cần thiết cho cuộc tấn công núi, qua đó phân công rõ ràng trách nhiệm với Chu Cáp Kinh.

Chu Cáp Kinh cũng không có lựa chọn nào khác, nên đã đồng ý để mọi việc diễn ra theo kế hoạch. Tất nhiên, ông cũng không để A Liang phải đi vòng vo; những ý tưởng và gợi ý quan trọng, ông đều sẽ giải thích rõ ràng cho anh ta.

Ví dụ, Chu Cáp Kinh nhớ rằng các vận động viên leo núi và leo thác ở thời hiện đại thường thích sử dụng những ốc vít nổ hoặc những dụng cụ sắc nhọn để tạo thành các bậc thang trên núi, hoặc dùng những dụng cụ giống như xẻng băng để đục những điểm đặt chân trên đá.

Ngoài ra, còn có nhiều cách buộc dây an toàn khi leo núi nữa… Chu Cáp Kinh không nhớ rõ cụ thể là những

Anh ấy đã đưa tất cả những yêu cầu này cho Chu Gia Lượng, yêu cầu Chu Gia Lượng cùng với Hoàng Nguyệt Anh suy nghĩ kỹ lưỡng về chúng.

Đặc biệt là cách thắt dây an toàn; không cần phải sáng tạo ra bất kỳ công cụ mới nào, chỉ cần thay đổi cách thắt dây từ loại dây rơm hiện có thì đã có thể nâng cao đáng kể mức độ an toàn khi binh sĩ leo núi.

Khi nghe nói về điều này, Chu Gia Lượng quả thực rất hứng thú và bắt đầu nghiên cứu các phương pháp thắt dây khác nhau. Kết quả là, trước khi tìm ra được cách thắt dây an toàn cho việc leo núi, anh ta lại phát minh ra một loạt trò chơi trí tuệ giống như “Cửu liên hoàn”, thật là không biết nên nói với ai…

Sự đổi mới thông qua thử nghiệm ngẫu nhiên đôi khi cũng diễn ra theo cách này mà thôi.

Về phía Chu Cáp Kinh, một mặt anh ta yêu cầu em trai thứ hai và bạn gái dự định của em trai mình tiếp tục nâng cao công nghệ các công cụ dùng cho việc leo núi, mặt khác thì tập trung vào việc củng cố chính trị, sắp xếp quân đội, đồng thời điều phối sự triển khai của Cam Ninh và Thái Sử Tư để chuẩn bị ứng phó với mọi tình huống có thể xảy ra.

Đồng thời, anh ta cũng đang nhanh chóng cải tạo những tù binh Sơn Diệt mà họ đã bắt được trong tháng vừa qua, nhằm mở rộng nguồn lực quân sự càng nhanh càng tốt. Về công việc này, anh ta giao việc lựa chọn những tù binh cần được cải tạo cho Cam Ninh Thái Sử Tư, còn việc đảm bảo hậu cần quân sự thì giao cho Bàng Tống phụ trách, nhằm tiết kiệm thời gian và công sức cho bản thân.

Ngoài ra, xét đến việc kẻ thù trong giai đoạn tiếp theo có thể là Viên Thác – người mà lãnh thổ của họ được ngăn cách bởi sông Dương Tử so với lãnh thổ của Gia tộc Chu Gia – nên ngay cả khi chiến tranh bùng nổ, hình thức chiến đấu chủ yếu có lẽ sẽ là chiến tranh trên mặt nước.

Vì vậy, Chu Cáp Kinh cũng thường xuyên dành thời gian để tự mình suy nghĩ, xem liệu có thể tìm ra những chiến thuật, kỹ thuật hay trang thiết bị phù hợp cho chiến tranh trên mặt nước mà không tốn nhiều công sức không. Mỗi khi tìm ra điều gì đó hữu ích, anh ta lập tức thảo luận và trao đổi với Cam Ninh Thái Sử Tư.

Hơn nửa tháng chuẩn bị vật chất và bao vây kẻ địch trôi qua trong chớp mắt, và thời gian nhanh chóng đến cuối tháng Năm.

Tình hình thế giới đang diễn biến rất phức tạp; các phe phong kiến khác cũng không hề chờ đợi Lưu Bị và Gia tộc Chu Gia yên ổn phát triển.

Vào giữa tháng Năm, tin xấu đầu tiên đã đến từ phía Đông:

Khi tiêu diệt được Tư Cống vào năm ngoái, Tôn Thác cũng không thể chiếm hết toàn bộ lãnh thổ của Ngô Quận. Bởi vì trước khi Tư Cống bị diệt, Vương Lang ở Huyền Kỳ đã nhanh chóng vượt sông Tiền Đường và tiến về phía Bắc, kiểm soát được một số huyện, chủ yếu là các khu vực ở phía nam nhất của Ngô Quận, gồm Tiền Đường và U Chính.

Năm nay, trong cuộc tấn công mùa hè của Tôn Thác, những khu vực này đều bị chiếm giữ hoàn toàn. Tôn Thác còn tiếp tục tiến lên, giành lấy quê hương của gia tộc Tôn – Fuchun, kiểm soát toàn bộ lưu vực trung lưu sông Tiền Đường, và tiếp tục xâm nhập vào đồng bằng sông Lan Tây, chiếm giữ một số huyện thuộc quận Huyền Kỳ.

Vương Lang hiện chỉ có thể dựa vào sông Tiền Đường và sông Lan Tây để cố gắng bảo vệ thành phố Sơn Âm – trụ sở của quận Huyền Kỳ, và hoàn toàn không thể chống lại sự xâm lược ngày càng gia tăng của Tôn Thác.

Lãnh thổ của quận Huyền Kỳ chủ yếu gồm hai vùng đồng bằng quan trọng: một là đồng bằng Ninh Thiệu ven biển, tương ứng với hai thành phố cấp tỉnh Ningbo và Shaoxing sau này; cái khác là thung lũng sông Lan Tây ở miền nội địa, tương ứng với các khu vực Jinhua và Quzhou sau này.

Khi quân đội của Tôn Thác xâm nhập vào thung lũng sông Lan Tây, đồng nghĩa với việc họ đã chiếm đi một nửa lãnh thổ màu mỡ của quận Huyền Kỳ. Vương Lang chỉ còn lại đồng bằng Ninh Thiệu, cùng với các khu vực Linh Hải và Đông Âu có địa hình rời rạc dọc theo bờ biển.

Tất cả những điều này xảy ra đúng vào giữa tháng Năm, cũng chính là lúc Chu Gia Lượng đang ở đó chế tạo các thiết bị dùng cho việc leo núi và tấn công.

May mắn thay, trời đã phù hộ cho nhà Hán. Ngay sau khi Tôn Thác đạt được bước đột phá ở đồng bằng sông Lan Tây và chiếm giữ một số huyện, họ lại bất ngờ phải đối mặt với một lực lượng nổi dậy mới xuất hiện – chính là “Nghiêm Bạch Hổ”, người đã từng ghi danh trong nhiều trò chơi dựa trên lịch sử Tam Quốc.

Nghiêm Bạch Hổ cũng xuất thân từ một gia tộc quý tộc ở Tây Chiết Giang, tính cách của ông ta tương tự như Tổ Lang, Kim Kỳ và Mao Gạn – ông ta có khoảng mười đến hai mươi nghìn binh sĩ. Ban đầu, khi quân đội của Tôn Thác mới tiến vào Ngô Quận, Nghiêm Bạch Hổ đã ẩn mình một thời gian, danh nghĩa là đầu hàng Tôn Thác, nhưng vẫn duy trì sự tự chủ của lực lượng vũ trang của mình và không bị Tôn Thác kiểm soát hoàn toàn.

Tôn Thác Lúc đó không nghi ngờ gì cả, liền đi tấn công Vương Lang trước. Ai ngờ rằng khi lực lượng chính đã vượt sông Qiantang và chiếm được vài huyện của Vương Lang, thì phía sau, Yán Bạch Hổ nhận thấy Tôn Thác đã bị mắc kẹt trong cuộc chiến này, liền tận dụng cơ hội để quay lại tấn công.

Tôn Thác buộc phải từ bỏ việc tiếp tục truy đuổi Vương Lang và vội vàng quay trở lại để đối phó với Yán Bạch Hổ.

Tuy nhiên, sự biến động này – khi Tôn Thác bị Yán Bạch Hổ kéo vào cuộc chiến – mới chỉ xảy ra trong vài ngày gần đây mà thôi.

Nếu không phải vì lãnh thổ của Yán Bạch Hổ nằm ở vùng núi phía tây Chiết Giang, giáp ranh với hai bộ lạc Kim Kỳ và Mao Gân ở huyện Thạch, thì Quan Vũ cũng không thể nhanh chóng nhận được tin tức này và thông báo cho Chu Cáp Kinh biết ngay lập tức.

Vì vậy, Chu Cáp Kinh có thể coi là người ngoài cuộc đầu tiên biết được thông tin này, ngoại trừ các bên liên quan như Tôn Thác và Vương Lang.

So với đó, Viên Thác ở Thọ Xuân thì không có thông tin nhanh chóng như vậy. Anh ta vừa mới nhận được tin Tôn Thác đã đánh bại Vương Lang thành công và nghĩ rằng Tôn Thác sẽ sớm hoàn toàn kiểm soát được Giang Đông.

Trong lòng Viên Thác, anh ta luôn coi Tôn Thác như thuộc về phe mình; những vùng đất mà Tôn Thác chiếm được cũng được coi là đất của anh ta.

Khi Giang Đông “gần như” đã được ổn định, anh ta cuối cùng cũng tin rằng mình có thể lên ngôi.

Còn ở phía nam, Trọng Gia Hiền – người cũ của anh ta – dù chưa đưa ra quyết định nào, nhưng anh ta vẫn đã cử sứ giả đến để yêu cầu Trọng Gia Hiền phải bày tỏ thái độ của mình.

Đến giai đoạn này, Chu Cáp Kinh biết rằng việc không đưa ra quyết định nào là điều không thể tránh khỏi; Gia tộc Chu Gia đã trì hoãn quá lâu rồi.

Ban đầu, Chu Cáp Kinh cũng dự định sử dụng tin tức cái chết của Lưu Dạo để củng cố niềm tin của Viên Thác, nhưng không ngờ mọi chuyện lại bị trì hoãn vào thời điểm khó xử này.

Nếu để chú từ chối một cách thẳng thắn với Viên Thác, có lẽ vấn đề có thể được trì hoãn thêm một thời gian nữa, nhưng có lẽ Viên Thác sẽ trực tiếp dùng vũ lực đối với Gia tộc Chu Gia hoặc Lưu Bị.

Vì vậy, Chu Cáp Kinh cho rằng thà rằng họ nên giấu kín các kế hoạch của mình; nếu sau này Viên Thác thực sự dùng vũ lực với Lưu Bị, họ có thể tận dụng lúc đó để tấn công Viên Thác khi họ không ngờ tới và thu được lợi ích lớn.

Vì vậy, ông đã gợi ý với chú mình rằng không nên để lại bất kỳ bằng chứng nào bằng văn bản, chỉ cần nói chuyện một cách thân thiện với sứ giả của Viên Thác, như những người bạn cũ.

Hơn nữa, những cuộc trò chuyện này tuyệt đối không được đề cập đến bất kỳ chủ đề nào liên quan đến việc “nổi loạn và lên ngôi”.

Nói cách khác, Gia tộc Chu Gia sẽ giả vờ không biết những gì Viên Thác đang suy nghĩ; việc trò chuyện với Viên Thác chỉ dựa trên tiền đề rằng “Viên Thác vẫn là một quan lại trung thành của triều đại”. Nếu sau này Viên Thác thực sự lên ngôi, thì việc “không thể vừa trung thành với bạn bè vừa trung thành với vua” cũng là điều không thể tránh khỏi.

Chiến thuật này cũng không hề quá vô liêm sỉ, bởi vì Tôn Thác cũng đã làm như vậy với Viên Thác mà.

Mối quan hệ giữa Gia tộc Chu Gia và Viên Thác dù sao cũng sâu đậm hơn so với mối quan hệ giữa Tôn Thác và Viên Thác; việc làm như vậy đã là rất công bằng đối với Viên Thác rồi.

Chỉ sau khi chắc chắn rằng mọi chuyện với phía Viên Thác đã không thể cứu vãn được, Chu Cáp Kinh mới âm thầm chuẩn bị thêm một kế hoạch dự phòng:

Người hậu duệ của Xu Shao và Xu Zi Jiang, vì không giữ kín lời nói, đã tiết lộ lời trăng thường cuối cùng của Xu Shao về Lưu Dạo.

Chẳng mất bao lâu nữa, tin tức sẽ lan ra khắp vùng đất Nguyệt Chương và truyền đến Quảng Lăng; những người có danh tiếng ở các quận dọc đường cũng rất có thể nghe được.

Nhưng chắc chắn không phải là do Chu Cáp Kinh tiết lộ thông tin; ngay cả Thái Sử Từ cũng không thể tin rằng đó là hành động của Chu Cáp Kinh.

Sau một loạt biến động, đến ngày đầu tiên của tháng sáu năm Kiến An thứ hai, Viên Thác – người đã phải kiềm chế thông tin này trong suốt ba tháng so với dòng lịch sử – cuối cùng cũng không thể nhịn được nữa.

Vào ngày hôm đó, ông ta chính thức tuyên bố mình là hoàng đế, đổi tên nước thành Zhong Shi, thiết lập đàn thờ Trời, cúng tế ở cả hai khu vực phía nam và phía bắc, phong tặng các phi tần và thái tử, đồng thời bổ nhiệm hàng trăm quan lại cao cấp. Ngay cả những người phụ nữ từng qua đêm với ông ta, mỗi người đều được phong làm phi tần.

Chỉ trong vòng mười ngày, tin tức này đã lan truyền khắp các chư hầu thuộc Quan Đông, khiến cả thiên hạ đều sốc.

Còn bản thân Viên Thác thì vài ngày sau khi tuyên xưng làm hoàng đế, đã phải đối mặt với một tin tức gây thất vọng: tin tức cuối cùng tốt lành mà ông ta nhận được trước khi lên ngôi là việc Tôn Thác sắp đánh bại Vương Lang; chính vì tin này mà ông ta mới vội vàng tuyên bố mình là hoàng đế.

Nhưng chỉ vài ngày sau khi lên ngôi, ông ta lại nghe được rằng tiến triển của Tôn Thác chỉ là tạm thời; Vương Lang vừa bị đánh bại và rút lui về núi Yên, thì lại xuất hiện thêm một nhân vật mới có tên Nghiêm Bạch Hổ. Điều này khiến Viên Thác tức giận đến mức đập vỡ vài vật dụng bằng ngọc và mắng rằng điều đó là điềm báo xui xẻo.

May mắn thay, vài ngày sau, lại có một tin tức tốt lành khác khiến Viên Thác cảm thấy thoải mái hơn một chút: Lưu Dạo – người luôn đối đầu với ông ta – sau khi nghe tin Viên Thác tuyên xưng làm hoàng đế, đã tức đến mức ngã bệnh và chết tại Nguyệt Chương.

Lưu Dạo đã chết! Điều này cũng coi như là một trở ngại lớn trong quá trình Viên gia chinh phục thiên hạ đã được loại bỏ.

Còn ở phía bên kia sông, Chu Cáp Kinh vẫn tiếp tục theo dõi diễn biến của Viên Thác cũng như phản ứng của các chư hầu đối với những tin tức này.

Chu Cáp Kinh không vội vàng tuyên bố rằng mình không liên quan gì đến Viên Thác ngay sau khi biết tin ông ta lên ngôi, bởi vì ông ta nhận thấy rằng Tôn Thác cũng không hề vội vàng làm điều tương tự…

Rõ ràng, Tôn Thác đang chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động. Họ muốn đợi cho đến khi triều đình đưa ra một mức giá cụ thể, sau đó mới tách biệt rõ ràng với Viên Thác. Nếu không, việc tự ý tách biệt trước khi triều đình quyết định sẽ chỉ là lãng phí một cơ hội thăng chức mà thôi.

Nếu Tôn Thác đều làm như vậy, tại sao Gia tộc Chu Gia lại không thể làm tương tự?

Còn về phía Lưu Bị ở quận Quảng Lăng ở phía đông, thì không có gì đáng bàn cả; Lưu Bị cũng không cần phải bày tỏ thái độ nào cả.

Năm ngoái, Lưu Bị đã từng giao tranh vài trận với Viên Thác, và đến nay vẫn còn mang theo lệnh truy quét của triều đình yêu cầu tiếp tục tấn công Viên Thác. Mối quan hệ giữa Yuan và Liu hiện tại chỉ là “đình chiến”, và họ vẫn có thể tái bắt đầu giao tranh bất kỳ lúc nào.

Sau khi Viên Thác lên ngôi hoàng đế, Lưu Bị cũng ngay lập tức tăng cường các biện pháp phòng thủ ở quận Quảng Lăng và phía tây huyện Huaiyin.

Cuối cùng, những người phản ứng nhanh nhất và mạnh mẽ nhất trước việc Viên Thác lên ngôi hoàng đế lại chính là Tào Tháo ở phía bắc và Lư Bu.

Tào Tháo ngay lập tức nghĩ đến việc liên kết với các lãnh chúa ở phía nam để cùng nhau tấn công Viên Thác dưới danh nghĩa chính nghĩa.

Còn Lư Bu thì vì trước đây đã có thỏa thuận “cùng nhau đối phó với Tào Tháo” với Viên Thác, nên khi Viên Thác đột nhiên lên ngôi hoàng đế, anh ta biết chắc rằng Viên Thác sẽ quay lưng lại với Tào Tháo. Vì vậy, anh ta muốn xem Viên Thác sẽ hành động vào lúc nào và liệu họ có tấn công Tào Tháo trước hay không.

Nếu Viên Thác tấn công Tào Tháo trước – tức là đối thủ chính của __TERM008__ – thì Lư Bu cũng không ngại nhân cơ hội đó để tham gia cuộc chiến.

Lưu Bị, người đã chiếm giữ ba quận Từ Châu trong nửa năm trời và gần đây còn chinh phục được Tạng Bá cùng các băng cướp ở Thái Sơn, cảm thấy mình đã sẵn sàng để tiếp tục mở rộng lãnh thổ bằng cách tìm kiếm kẻ thù mới.

Đúng vào lúc này, Tào Tháo dưới danh nghĩa của Hoàng đế yêu cầu Lưu Bị và Chu Cáp Kinh nhanh chóng tiến hành cuộc tấn công chống lại Viên Thác, đồng thời gửi thông điệp này đến cả Quảng Lăng và Khu vực Duy Chương.

Vì Lưu Bị và Chu Cáp Kinh vẫn chưa có thành tích mới nào, việc thăng chức trực tiếp là không khả thi; vì vậy, Tào Tháo chỉ tăng đôi chút phẩm vị quý tộc cho hai người, đồng thời cũng nâng cấp một bậc cho Quan Vũ--, thuộc quân đội của Lưu Bị, hy vọng những lợi ích nhỏ này sẽ khiến Chu Cáp Kinh và Lưu Bị sẵn lòng phục vụ ông ta ngay lập tức.

Tất nhiên, Chu Cáp Kinh không hề tin vào cái bẫy này, nhưng cũng không thể từ chối một cách trắng trợn, vì vậy ông ta đã nói với sứ giả của triều đình:

“Thần tuân theo lệnh của Hoàng đế, đang tiến hành cuộc tấn công chống lại bọn cướp ở Đan Dương do Tổ Lang cầm đầu; công việc này sẽ hoàn thành trong thời gian ngắn. Hơn nữa, gần đây thần cũng phát hiện ra rằng Tổ Lang có ý định đầu hàng Lưu Quân, coi như là hành động phản bội. Xin triều đình xem xét tình hình thực tế và cho phép thần tiến hành loại bỏ Viên Thác trước, sau đó mới tấn công trực tiếp vào căn cứ chính của họ.”

Phía Lưu Bị cũng có phản hồi tương tự, điều này đã được thảo luận trước khi Chu Gia Lượng rời khỏi Quảng Lăng.

Ý muốn ẩn sau những lời này là mong muốn triều đình chính thức phong chức cho họ, để họ có cơ sở chính đáng để tiến hành chiến dịch. Đồng thời, họ cũng mong muốn triều đình xác nhận rằng __TERM012__ – cựu tướng của __TERM030__ – cũng nên được coi là kẻ phản bội.

Do tình hình khẩn cấp, các sứ giả này đã di chuyển với tốc độ cao, khoảng ba đến năm trăm dặm mỗi ngày; vì vậy, chưa đầy mười ngày, __TERM008__ đã biết được thái độ của __TERM007__ và Chu Cáp Kinh.

__TERM008__ không lo lắng rằng __TERM007__ sẽ không hợp tác hay không tôn trọng triều đình, mà chỉ nghĩ rằng __TERM007__ đang cố gắng đòi hỏi những điều kiện có lợi hơn. Tuy nhiên, __TERM008__ rõ ràng không muốn bỏ qua cơ hội để __TERM007__ và __TERM012__ tranh đấu lẫn nhau, vì vậy ông ta vẫn kiên trì không nhượng bộ.

Trong tình huống này, __TERM001__ cũng thấy thoải mái hơn nếu có thể tiêu diệt hoàn toàn bọn cướp ở