Lưu Biểu đã 68 tuổi và mắc phải nhiều bệnh nặng trong hơn một năm; theo lẽ thường, khả năng ông ta qua đời tự nhiên là khá cao.

Nhưng Lưu Kỳ vừa mới được cha cho phép đến thương lượng các điều khoản với chú Hạnh Đức, và chưa đầy mười ngày kể từ khi rời Xiangyang, tình trạng sức khỏe của Lưu Biểu – vốn đã có phần cải thiện – bỗng nhiên lại xấu đi và ông ta qua đời.

Việc Lưu Bị và Lưu Kỳ kiên quyết cho rằng cái chết này không phải do tự nhiên mà là do ai đó giết hại là hoàn toàn dễ hiểu.

Phe của Lưu Bị cùng các thành viên khác trong nhóm cũng đồng ý với quan điểm này.

Sau khi ban đầu tỏ ra đau buồn và thề sẽ trả thù, Lưu Bị đã bình tĩnh lại và ngay lập tức cử người đi tìm Chu Cáp Kinh để thảo luận về những việc quan trọng.

Khi những người được cử đi vẫn chưa kịp rời khỏi dinh thự của Thái úy, họ đã gặp Chu Cáp Kinh đang tự nguyện đến xin gặp. Vì vậy, họ vội vàng mời Chu Cáp Kinh vào phòng trong.

“Tại sao anh đến nhanh thế?” Lưu Bị ngạc nhiên khi thấy Chu Cáp Kinh bước nhanh vào nhà.

Chu Cáp Kinh trả lời: “Nghe tin Lưu Kính Thăng đã qua đời, tôi đang suy nghĩ về việc này và muốn báo cáo với chủ công.”

Lưu Bị vẫy tay mời Chu Cáp Kinh ngồi xuống và nói: “Ông cũng nghĩ như tôi vậy. Bây giờ, chúng ta cần ngay lập tức huy động quân đội của Jingnan và Yangzhou để tiêu diệt Thái Mao, giành lại Xiangyang và Nanyang, và trả thù cho Kình Thăng Huynh. Ông nghĩ sao?”

Sau khi ngồi xuống, Chu Cáp Kinh vuốt ve ống tay áo của mình và nói một cách điềm tĩnh: “Thái Mao vừa mới giết chủ công, nền tảng quyền lực của hắn còn yếu; chúng ta thực sự nên nhanh chóng hành động, tận dụng lúc kẻ thù chưa ổn định để giành lại các quận huyện thuộc Jingzhou.

Tuy nhiên, khi Thái Mao còn nắm quyền dưới trướng của Lưu Biểu, hắn đã giữ chức thái thú của Quận Chương Lăng trong nhiều năm và cũng kiểm soát quân đội phòng thủ Xiangyang. Lần này, có lẽ Khuai Liang và Khuai Việt cũng đang sẵn lòng hỗ trợ hắn.”

Nếu quân đội chúng ta chỉ dựa vào lòng nhân ái và sức thuyết phục để buộc quân phòng thủ Xiangyang phải đầu hàng và dễ dàng chiếm được thành phố này, e rằng sẽ không hề dễ dàng.

Vì vậy, Chúa tướng nhất định phải chuẩn bị tâm lý cho những trận chiến khó khăn. Đặc biệt là việc Tào Tháo đã cử sứ giả đến Xiangyang hai ngày trước khi Lưu Biểu qua đời, để công bố các sắc lệnh của mình. Thái Mao còn hỗ trợ những sứ giả này vào thành phố và đến dinh tổng đốc Kinh Châu, điều này cho thấy họ có mối liên kết rất chặt chẽ với Tào Tháo. Có thể lúc đó, quân Tào Tháo đã bắt đầu hành quân về phía nam rồi.

Nghe xong, Lưu Bị không khỏi thở dài. Bản thân mình trong vấn đề Lưu Trương đã quá nhanh chóng và quá cứng rắn. Vì vậy, khi xử lý vấn đề Lưu Biểu, ông muốn giữ gìn danh tiếng của mình, không muốn để lại bất kỳ điểm yếu nào, nên hành động của mình cũng trở nên chậm rãi hơn một chút. Không ngờ điều này lại khiến Tào Tháo có cơ hội nhanh hơn một chút. Phía Tào Tháo hoàn toàn không có gánh nặng tâm lý gì cả, họ sẵn sàng dùng mọi biện pháp để tranh thủ thời gian.

Tuy nhiên, đây cũng là cái giá mà chúng ta phải trả. Giống như trong các cuộc chiến giữa hai quốc gia sau này, mỗi bên đều muốn đặt đối phương vào vị trí của kẻ xâm lược bất công; vì vậy, bạn sẽ phải chịu đựng những thiệt hại do đối phương nổ súng trước gây ra, nhằm khơi dậy tinh thần đoàn kết và ý chí bảo vệ tổ quốc trong nội bộ. Đôi khi, nếu không sử dụng những vũ khí hủy diệt lớn, việc đối phương nổ súng trước thực sự không gây ra nhiều thiệt hại nghiêm trọng, nhưng hiệu ứng về mặt đạo đức thì lại rất rõ ràng.

Sau khi nhận thức rõ thực tế, Lưu Bị đã thay đổi giọng điệu, bắt đầu thảo luận một cách thận trọng hơn: “Vì quân Tào Tháo có thể đã bắt đầu hành quân về phía nam, nên quân đội chúng ta cũng không thể xem thường đối phương. Ngày mai, chúng ta sẽ cử quân kỵ binh đi trước về phía bắc, cố gắng thu phục các huyện dọc đường và tiến gần hơn đến Xiangyang. Nếu thực sự gặp phải sự kháng cự mãnh liệt từ Thái Mao hoặc phát hiện ra quân Tào Tháo khi tiến sâu vào vùng đất đó, chúng ta sẽ phải tránh đối đầu trực tiếp, mà thay vào đó sẽ tiến hành các hoạt động gây rối và kiềm chế đối phương. Những lực lượng bộ binh và hải quân chính khác cần khoảng hai ba ngày để chuẩn bị, sau đó mới tiến lên phía bắc một cách ổn định và từ từ – Ziyu, ông nghĩ sao?”

Chu Cáp Kinh đáp: “Chúa tướng tiến quân theo

“Nếu vậy thì đã quyết định như vậy rồi.”

Sau khi bình tĩnh lại, Lưu Bị cũng không còn do dự nữa. Mọi việc đã được thảo luận và quyết định xong; bước tiếp theo chỉ là thực hiện theo kế hoạch.

Đêm hôm đó, Lưu Bị lập tức ra lệnh cho các đội kỵ binh ở Vũ Xương chuẩn bị sẵn sàng để xuất trận, đồng thời họ cũng vượt sông ngay trong đêm để đến thành Hán Dương ở bên kia sông.

Ngay cả Lưu Bị, Chu Cáp Kinh và các tướng lĩnh kỵ binh sẽ tham gia cuộc chiến cũng đều đi thuyền qua sông vào ban đêm.

Dù sao thì, “trả thù cho Lưu Biểu” – mục tiêu lớn này – không nên do Lưu Bị đứng ra gánh vác. Để tận dụng triệt để danh nghĩa cao cả này, người thực sự xứng đáng trả thù chính là Lưu Kỳ – người con trai hiếu thảo ấy. Lưu Bị chỉ đơn giản là đóng vai trò người anh họ, hỗ trợ Lưu Kỳ trong việc trả thù mà thôi.

Vì vậy, buổi lễ thề chiến vào ngày hôm sau cũng nên được tổ chức bên ngoài thành Hán Dương, chứ không phải ở Vũ Xương. Như vậy cũng có thể giúp Lưu Bị kiểm soát được khu vực thuộc về Lưu Kỳ, đưa thành Hán Dương vào tay mình để có thể điều phối các hoạt động chiến tranh một cách thuận lợi hơn.

Sau những chuẩn bị vội vã, vào sáng hôm sau, Lưu Bị đã vội vàng dựng một sân khấu nhỏ ở phía bắc thành Hán Dương, sau đó cùng với Lưu Kỳ lên sân khấu để thề chiến.

Lưu Kỳ tự nhiên phải mặc đầy đủ trang phục tang lễ, với áo lụa đen và dây rơm trên người.

Ban đầu, Lưu Bị cũng muốn tỏ lòng tôn trọng bằng cách thực hiện nghi thức tưởng niệm người anh đã mất để tưởng nhớ Lưu Biểu.

Nhưng Chu Cáp Kinh và một số quan chức chuyên trách về nghi lễ đã khuyên ông rằng, vì Lưu Bị từng đảm nhiệm chức vụ Tông Bá, là người đứng đầu dòng họ hoàng gia, nên không thể chỉ xét đến mối quan hệ tuổi tác giữa ông và Lưu Biểu mà còn phải xem xét đến vị trí trong dòng họ và mức độ thân thiết.

Lưu Bị cũng từ chối: “Nhưng Hoàng đế đã bổ nhiệm Lưu Ái, cựu Thái Thường Khanh, làm Tông Bá…”

Chu Cáp Kinh lập tức lên tiếng công khai phản đối: “Đó là sắc lệnh sai trái của Tào Tháo!”

“Thưa chủ công, tại sao ngài lại phải bị những lệnh giả mạo này gây phiền não?”

Chu Cáp Kinh đã nói như vậy rồi; Lưu Bị cũng đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ là quấn một chiếc khăn lụa trắng xinh xắn quanh đầu thôi.

Trái ngược với đó, Lưu Kỳ chỉ đơn giản dùng một tấm vải thô được cắt ra thành khăn đội đầu, không hề được may viền gì cả.

Sau khi mọi người đã trang phục chỉnh tề và tiến hành nghi lễ tưởng niệm, Lưu Bị đã trước mặt các tướng sĩ, rót ba chén rượu cất lên bàn thờ, sau đó đập gãy ba mũi tên và cắm chúng vào lò hương, tuyên bố cuộc xuất quân về phía Bắc.

“Các tướng sĩ, hãy nghe lệnh của ta! Cùng ta tiến về phía Bắc, trước hết phải chiếm giữ Xiangyang, giết chết Thái Mao! Sau đó phá hủy Tào Tháo, để báo thù cho đất nước!”

Hàng nghìn kỵ binh và các tướng sĩ dưới quyền chỉ huy của Lưu Kỳ đều hô vang đáp ứng: “Chiếm giữ Xiangyang trước! Giết chết Thái Mao! Phá hủy Tào Tháo! Báo thù cho đất nước!”

Nhận thấy mọi người đều sẵn lòng theo ý mình, Lưu Bị liền tự mình dẫn gần mười nghìn kỵ binh lên đường ngay trong ngày hôm đó.

Tuy nhiên, vì thời gian quá gấp rút, Lưu Bị không có nhiều tướng lĩnh có thể tham gia ngay lập tức. Người duy nhất có thể đi cùng ông ta là Chen Dao.

Năm vị tướng hàng đầu của Phe của Lưu Bị hiện đang ở Hefei; nếu họ vội vàng đến thì cũng phải mất khoảng mười ngày đến nửa tháng mới có thể tham gia.

Trương Phi và Cam Ninh đang ở Sichuan; họ cần phải ở lại để bảo vệ căn cứ và chỉ có thể tham gia chiến đấu từ tháng Bảy trở đi, tức là gần một tháng rưỡi sau.

Các tướng khác như Triệu Vân và Thái Sử Tư một người ở Youzhou, một người ở Qingxu; những nơi đó cũng rất quan trọng, nên không thể điều động họ được.

Các tướng như Mã Siêu và Ngụy Yến thì có thể di chuyển từ Hanzhong theo dòng sông Han xuống phía Thượng Dung, từ phía bên cạnh đe dọa Xiangyang, nhưng việc liên lạc và chuẩn bị cũng cần khá nhiều thời gian.

Ngoài ra, Trương Liêu và Cao Thuận cũng đang ở trên chiến trường của Từ Châu; Châu Du thì ở Biển Bạch Hà, vì vậy cũng khó có thể điều động họ ngay được.

Vì vậy, cuối cùng, Lưu Bị chỉ đành nhờ Lưu Kỳ cho mượn một vị tướng để Hoàng Trung cùng ông ta dẫn đầu lực kỵ quân đi trả thù trước.

Lưu Kỳ tự nhiên không có gì phản đối và đã chỉ thị cho Hoàng Trung vài điều cần thiết.

Hoàng Trung cũng rất sẵn lòng phục vụ Lưu Bị, liền quỳ xuống cảm ơn: “Nếu Tướng Quân tin tưởng, thuộc hạ xin sẽ cố gắng hết sức! Thuộc hạ đã lâu sống ở Kinh Châu, hiểu rõ từng ngóc ngách của Xương Dương và các huyện lân cận; chắc chắn sẽ chiến đấu giành chiến thắng!”

Thế là Lưu Bị cùng Hoàng Trung và Trần Đạo chuẩn bị lên đường ngay lập tức.

Lưu Kỳ cũng muốn đi theo để tự mình trả thù cho cha mình, nhưng Lưu Bị đã khuyên anh ta:

“Cháu trai yêu quý, việc thể hiện lòng hiếu thảo là điều quan trọng; người chú này sao lại cản trở được? Nhưng cháu trai còn yếu, không cần phải vội vàng trong vòng mười ngày tám ngày này. Cứ để sau đó theo đội quân bộ binh tiếp tục hành trình bằng đường thủy về phía Bắc.

Trong những ngày tới, cháu trai cần phải nhanh chóng đến Nam Quận, Giang Lăng, để đảm bảo rằng Văn Vũ ở đó sẽ quy phục phe chúng ta, không để Tào Tháo chiếm lấy trước… Điều này vô cùng quan trọng, không được phép sai sót!”

Thấy chú mình giao cho mình một trọng trách lớn, Lưu Kỳ không dám đòi hỏi gì thêm, và cam đoan sẽ thực hiện nghiêm túc:

“Chú yên tâm, hiện tại Giang Lăng đang do em trai tôi là Lưu Bàn trấn giữ. Lưu Bàn biết phải lựa chọn phe nào… Cháu trai chắc chắn sẽ giải thích rõ ràng cho anh ấy biết rằng cha chúng ta đã bị những tên khốn nạn Thái Mao sát hại!”

Với cái chết của Lưu Biểu, bây giờ chính là lúc năm quận phía Bắc Kinh Châu đang tranh giành lãnh thổ. Có thể vẫn còn nhiều quận huyện chưa nhận được tin tức, chưa biết rằng Kinh Châu đã thay đổi chủ nhân.

Lúc này, việc mỗi thái thú, mỗi quan huyện đưa ra quyết định đứng về phe nào là vô cùng quan trọng; điều này sẽ quyết định xem hai bên có thể chiếm được bao nhiêu lãnh thổ mà không cần đánh trận hay không.

Tất cả những điều này đều có thể đạt được mà không cần đến chiến tranh… So với tình hình hiện tại, khi thành Xương Dương đã nằm dưới sự kiểm soát của Thái Mao và khả năng giành lại nó một cách hòa bình là rất thấp.

Thà rằng dành thêm nhiều công sức hơn để giành lấy những gì mình có thể kiếm được trước, sau đó mới đối đầu quyết liệt với những kẻ thù không thể tránh khỏi.

Mặc dù không giỏi chiến đấu và sức khỏe cũng yếu, nhưng với tư cách là người con trai cả của Lưu Biểu, Lưu Kỳ hoàn toàn phù hợp để làm những việc này; có thể coi đó là việc sử dụng tối đa khả năng của anh ta.

Lưu Bị và Lưu Kỳ chuẩn bị thêm nửa ngày nữa, sau đó chia tay nhau, một người đi về phía bắc, một người đi về phía tây, tiến hành các cuộc tấn công riêng biệt.

Trước khi ra đi, Lưu Bị cũng đã giải thích sơ bộ về sự bố trí của các đội quân sau này, sức mạnh quân sự của các tỉnh và việc điều động các tướng lĩnh, đồng thời để lại vài bản công văn điều động quân đội có đóng dấu ấn của Thái úy.

Những chi tiết cụ thể khác đều do Chu Cáp Kinh quản lý.

Vào buổi tối cùng ngày, sau khi suy xét kỹ lưỡng, Chu Cáp Kinh đã sai người gửi đi lệnh điều động quân đội mà Lưu Bị đã gửi cho Quan Vũ.

Lệnh yêu cầu Quan Vũ phải nhanh chóng điều động quân từ Hefei dọc theo sông Dương Tử đến Vũ Chang để tập hợp đầy đủ lực lượng, đảm nhận vai trò tấn công chính trong trận chiến ở khu vực phía bắc Jing.

Ngoài lệnh của Lưu Bị, Chu Cáp Kinh còn bổ sung thêm một số điểm, yêu cầu Quan Vũ phải đưa Cao Thuận – người hiện đang ở khu vực chiến sự Xu-Huai – theo cùng. Còn về nhiệm vụ phòng thủ ở khu vực Xu-Huai, có thể để Lỗ Túc, Trần Đăng và Trương Liêu đảm nhận.

Việc Chu Cáp Kinh đặc biệt yêu cầu Cao Thuận tham gia cũng xuất phát từ việc dự đoán rằng trận chiến ở khu vực phía bắc Jing có thể kéo dài thành những trận chiến ác liệt; một số thành trì mà Thái Mao đã kiểm soát trong thời gian dài có thể sẽ bị quân tiếp viện của Tào Tháo chiếm giữ, vì vậy quân đội của Lưu Bị cần những vị tướng giỏi trong việc công thành.

Trong lịch sử, khi Quan Vũ sau này tham gia trận chiến ở Xiangfan, mặc dù ông thường xuyên giành chiến thắng trong các trận chiến trên đất trống và đã bắt giữ được Bàng Đức, nhưng cuối cùng vẫn bị quân Tào Tháo đánh bại.

Nhưng trước những thành trì được Tào Nhân bảo vệ chặt chẽ, họ hoàn toàn không tìm ra cách nào khác ngoài việc bao vây; việc tấn công mạnh mẽ để phá vỡ các thành này là điều gần như bất khả thi.

Vì đã rút ra bài học lịch sử này, tất nhiên phải yêu cầu Quan Vũ khắc phục những điểm yếu trong chiến thuật tấn công.

Còn những người như Trương Liêu, việc đưa họ đến chiến trường ở khu vực phía Bắc có lẽ sẽ không phát huy được tối đa khả năng của họ. Ở đây, không có nhiều đồng bằng thích hợp cho các cuộc chiến của đội quân kỵ binh; thay vào đó, có rất nhiều vùng đồi và thung lũng. Vì vậy, có lẽ Trương Liêu sẽ không thể phát huy hết tiềm năng của mình. Thà rằng họ tiếp tục giữ gìn các khu vực như Thọ Xuân Hợp Phì… Còn những tướng lĩnh dưới cấp Cao Thuận, việc liệu có nên đưa họ đi hay không, thì để Quan Vũ tự quyết định.

Sau khi hoàn thành việc điều phối lực lượng đóng quân ở Dương Châu, bước tiếp theo là điều phối lực lượng đóng quân ở Ích Châu.

Lực lượng quân sự của quân đội của Lưu Bị đóng quân ở Ích Châu hiện nay đã vượt xa so với các khu vực Xu và Dương. Dù sao thì khu vực Xu và Dương đã sống trong hòa bình nhiều năm nay, chỉ cần một số lượng quân nhỏ để duy trì trật tự là đủ. Trong khi đó, ở Ích Châu, các cuộc chiến với Lưu Trương mới chỉ kết thúc chưa đầy hai tháng, và vẫn còn hơn một trăm nghìn binh sĩ của quân đội của Lưu Bị đang bị mắc kẹt ở đó.

Tuy nhiên, do vẫn còn khoảng bảy tám vạn binh sĩ của Lưu Trương đã đầu hàng nhưng chưa được tái tổ chức, điều này cũng tạo ra một yếu tố bất ổn về mặt tính ổn định của lực lượng quân sự ở Ích Châu.

Ở phía Bắc, trước đây Tào Hiu và Guo Huai đã gây ra nhiều phiền toái cho Hán Trung; nhưng do có những dãy núi và con sông ngăn cản, Chu Cáp Kinh ở khu vực Kinh Nam vẫn chưa biết rõ kết quả của các cuộc chiến đó, và cũng không biết liệu kẻ thù có bị đẩy lùi hoàn toàn hay không.

Hơn nữa, Chu Gia Lượng sau khi nhậm chức tại Ích Châu đã triển khai nhiều cải cách mạnh mẽ, và việc duy trì trật tự ở đây đòi hỏi phải có lực lượng quân sự mạnh mẽ.

Vì vậy, Chu Cáp Kinh cũng không dám đưa ra những lệnh quá gấp rút cho quân đội ở Ích Châu; họ chỉ được yêu cầu hành động linh hoạt, từng bước tập trung lực lượng lại gần Giang Châu.

Diện tích đất của Ích Châu rất rộng lớn; chỉ riêng việc tập trung lực lượng đã mất khoảng một tháng, vì vậy trong thời gian ngắn gọn thì chắc chắn không

Trong kế hoạch của Chu Cáp Kinh, giai đoạn đầu tiên khi hai bên tranh giành lãnh thổ và nhanh chóng xác định ranh giới quyền sở hữu, việc Hoàng Trung Chen Đáo cố gắng duy trì tình hình là đã đủ rồi.

Giai đoạn đối đầu quyết liệt ở giữa, Quan Vũ có thể đến và đảm nhận vai trò chính.

Và khi Trương Phi đến nơi, Phe của Lưu Bị sẽ có thể tiến hành cuộc phản công toàn diện.

Ba đợt quân tiếp tục được điều động, với nhịp độ hoàn toàn phù hợp với nhu cầu của trận chiến.

Dù sao thì thời điểm bắt đầu trận chiến này cũng là do Tào Tháo quyết định. Và Tào Tháo chọn thời điểm này chính là vì ông ta nhận ra rằng quân đội của Lưu Bị đang bị kéo vào chiến trường Yizhou và phải dùng một lượng lớn quân lực để đối phó.

Nếu quân đội của Lưu Bị không để lộ điểm yếu này, thì Tào Tháo sẽ không chọn thời điểm này để hành động đâu.

Vì vậy, khi mọi chuyện phát triển đến giai đoạn này, không thể trách móc ban lãnh đạo của quân đội của Lưu Bị “không lường trước được hay không chuẩn bị sẵn sàng”. Đây là cái giá mà Lưu Bị phải chấp nhận khi tận dụng khoảng thời gian ngắn để sáp nhập Lưu Trương; điều này không thể tránh khỏi, và không liên quan gì đến trí tuệ hay khả năng nhìn nhận tình hình của các nhà chiến lược cả.

Điều mà quân đội của Lưu Bị có thể làm, trong bối cảnh nhịp độ điều động quân đội đã không thể thay đổi, là sử dụng những nguồn lực hiện có để cố gắng giành chiến thắng trong trận chiến này, chiếm được càng nhiều lãnh thổ ở khu vực phía bắc Jing và làm suy yếu Tào Tháo càng tốt.

Khoảng cách từ Hanyang đến Xiangyang qua đường thủy là khoảng bảy tám trăm dặm. Nếu đi đường bộ, không cần phải đi theo con đường thủy uốn lượn, thì có thể tiết kiệm được một chút, nhưng vẫn phải đi hơn sáu trăm dặm.

Nếu quân đội của Lưu Bị không quan tâm đến sức lực của binh lính và cho phép họ “đi xe ngựa nhanh chóng ba trăm dặm trong một ngày đêm”, họ cũng chỉ có thể đến gần Dangyang, sau đó lại phải tiếp tục đi thêm một ngày nữa mới đến được Xiangyang. Nhưng nếu thực sự làm như vậy, có lẽ toàn bộ quân đội sẽ kiệt sức mà chết.

Trong lịch sử, Tào Tháo từ Xiangyang truy đuổi đến Dangyang và dám đi hết quãng đường trong một ngày, đó là bởi vì ông ta chỉ cần đi ba trăm dặm mà thôi. Nếu phải đi thêm ba trăm dặm nữa, ông ta chắc chắn sẽ phải giảm tốc độ và nghỉ ngơi.

Dù có vội vàng đến mấy, Lưu Bị cũng không dám phạm vào những điều cấm kỵ trong quân sự. Vì vậy, lực lượng kỵ binh của ông chỉ di chuyển với tốc độ khoảng từ 150 đến 200 dặm mỗi ngày.

Ngày đầu tiên, ông từ Hanyang tiến đến Jingling. Vì Jingling vẫn thuộc về quận Giang Hạ và là lãnh thổ trực thuộc trực tiếp của Lưu Kỳ, nên không xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Quân lính canh giữ thành phố, khi nhìn thấy lá cờ của phe mình, đã ngay lập tức cho phép Lưu Bị và Hoàng Trung vào thành nghỉ ngơi qua đêm.

Ngày thứ hai, quân đội của Lưu Bị tiếp tục hành quân từ Jingling đến Dangyang và lại nghỉ ngơi một nửa ngày. Khi vào Dangyang, họ gặp phải một số khó khăn trong việc thương lượng, bởi vì quận này đã thuộc về lãnh thổ của Nam Quận, trong khi Lưu Kỳ trước đây chưa từng đảm nhiệm chức vụ thái úy của Nam Quận.

Các quan chức và tướng lĩnh canh giữ Dangyang hoàn toàn có thể lựa chọn phe nào; họ có thể công nhận sự lãnh đạo của Lưu Kỳ hoặc Lưu Tùng. Nhưng cuối cùng, do sợ hãi trước sức mạnh quân sự của Lưu Bị và Hoàng Trung, cùng với những lý lẽ chính đáng mà Lưu Bị đưa ra, các quan chức Dangyang chỉ do dự một lúc rồi cuối cùng cũng mở cửa để họ vào thành.

Sau khi vào thành, Lưu Bị không quên khen thưởng các quan chức địa phương và binh sĩ canh giữ, hứa sẽ thăng chức cho họ.

Vào sáng ngày thứ ba, sau khi nghỉ ngơi đầy đủ và chuẩn bị tiếp tục hành quân về phía bắc, Lưu Bị nhận được một tin tốt từ phía tây nam: mặc dù Lưu Kỳ chưa kịp đến Jiangling, nhưng những sứ giả mà ông cử đi đã nhanh chóng đến nơi.

Tại Jiangling, Liu Pan, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cũng tin vào lời nói của Lưu Kỳ rằng “chú của bạn đã bị Tào Tháo và Thái Mao cùng nhau đầu độc”, và quyết định ủng hộ người anh họ lớn của mình, đồng thời gia nhập phe của Thái uý.

Như vậy, ít nhất Lưu Bị cũng đã đảm bảo được sự kiểm soát đối với cả quận Giang Hạ và lãnh thổ của Nam Quận.

Mặc dù thành phố Giang Lăng không phải là trung tâm chính trị của Kinh Châu, nhưng nó chắc chắn là nơi lưu trữ kho báu quan trọng mà Lưu Biểu đã tích lũy được trong nhiều năm qua.

Lưu Biểu cai trị vùng đồng bằng Giang Hán suốt hơn mười năm mà gần như không xảy ra trận chiến lớn nào; thế nhưng lượng lương thực quân sự được tích trữ trong thành phố Giang Lăng lại lên tới hơn hai triệu thạch. Sau khi quyết định đầu hàng cùng anh họ mình, Liu Pan đã sai người mang các sổ sách kho báu về huyện Đường Dương.

Lưu Bị chỉ cần nhìn qua các con số trong đó thôi đã vô cùng vui mừng. Ít nhất lần này, chúng ta không cần phải tiến hành chiến tranh mà vẫn có được hơn hai triệu thạch lương thực. Nhờ vậy, dù Tào Tháo muốn tiếp tục chiến đấu ở Kinh Châu trong bao lâu đi nữa, Lưu Bị cũng hoàn toàn có thể theo đuổi đến cùng, mà không lo lắng về tình trạng thiếu hụt lương thực do cuộc chiến kéo dài.

Thậm chí, chúng ta còn không cần phải vận chuyển lương thực từ các tỉnh khác từ xa; chỉ cần dựa vào nguồn lương thực trong tỉnh Kinh Châu thôi, chúng ta cũng có thể tiếp tục chiến đấu!

Tuy nhiên, hiện tại Lưu Bị không có nhiều thời gian để vui mừng vì thành quả chiếm giữ Giang Lăng, cũng không có thời gian để nghỉ ngơi. Bởi vì cuộc đua giành lấy lãnh thổ giữa hai bên vẫn chưa kết thúc.

Cả hai bên đều phải nỗ lực hết sức để nhanh chóng đảm bảo rằng tất cả các quận huyện trước đây thuộc sự cai trị của Lưu Biểu đều phải công khai chọn phe và chia làm hai, không còn chỗ nào cho sự do dự hay tranh cãi nữa.

Thư từ của Liu Pan chỉ khiến quân đội của Lưu Bị phải mất hơn một giờ đồng hồ mới trả lời được. Sau khi hoàn thành bức thư an ủi, Lưu Bị lại lập tức tiếp tục tiến quân, tiếp tục hành quân về phía bắc từ huyện Đường Dương.

Một ngày sau, quân đội của Lưu Bị tiếp tục hành quân về phía bắc từ huyện Đường Dương, đi qua huyện ở phía bắc nhất của quận Nam, và tiến vào huyện Y Thành thuộc quận Chương Lăng.

Y Thành – nơi mà sau này cũng được gọi là Y Thành – là cửa ngõ phía nam của quận Chương Lăng, đồng thời cũng là nơi kiểm soát tuyến đường phía nam của Xiangyang; đây là huyện đầu tiên mà dòng sông Hán chảy qua sau khi rời Xiangyang về phía nam.

Trong lịch sử, khi Lưu Bị bị Từ Châu đánh cắp và bị buộc phải đầu hàng Tào Tháo, tước vị mà ông nhận được chính là “Đình hầu Y Thành”. Còn Lưu Biểu khi “đơn độc vào Kinh Châu” cách đây mười tám năm, cũng vì bị sự cản trở của những kẻ phản bội gia tộc mà không thể nhậm chức, nên ông cũng đã lén lút đến Y Thành trước.

Sau khi gặp gỡ với Khuai Liang, Thái Mao và những người khác, ông đã nhận được sự hỗ trợ của hai gia tộc Khuai và Cái; đồng thời cũng quyết định kết thông gia với gia tộc Cái. Chỉ sau đó, Lưu Biểu mới có thể dựa vào lực lượng quân sự của gia tộc Cái để trừng phạt những kẻ phản bội và trở về Xiangyang để chính thức tiếp nhận chức vụ.

Rõ ràng, Yicheng vốn là nơi đặt nền móng cho gia tộc Khuai, nơi họ đã quản lý trong nhiều năm. Sự trung thành của người dân trong huyện này đối với gia tộc Khuai thậm chí còn cao hơn cả đối với Lưu Biểu.

Trước khi xuất phát, Lưu Kỳ và Chu Cáp Kinh đã cảnh báo Lưu Bị về tình hình này, vì vậy Lưu Bị cũng không quá kỳ vọng, và không đến mức nghĩ rằng “chỉ cần dựa vào danh nghĩa công bằng là có thể chiếm giữ Yicheng mà không cần đổ máu”.

Dù sao đi nữa, một khi đã đến đây, việc cố gắng giải quyết vấn đề bằng con đường ngoại giao vẫn nên được thử xem.

Lưu Bị dẫn theo hàng vạn kỵ binh đi tuần tra quanh thành phố. Thấy các lá cờ treo đầy trên thành và tình hình phòng thủ rất nghiêm ngặt, ông vẫn yêu cầu Hoàng Trung dẫn theo khoảng một trăm người có giọng nói lớn, đứng cách xa bức tường thành để đảm bảo rằng họ có thể hô vang lời kêu gọi đầu hàng ngoài tầm bắn của loại nỏ.

Mặc dù Hoàng Trung là một võ tướng và không giỏi ăn nói, nhưng Lưu Bị đã đưa cho ông vài tờ giấy với nội dung lời kêu gọi đó, yêu cầu ông học thuộc lòng và tự do biểu đạt theo ý muốn của mình.

Hoàng Trung biết rằng những lời này đều do Chu Cáp và Sở Thú chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi ông ra quân, vì vậy ông tin tưởng vào chúng và la lên dưới chân thành:

“Anh em ở Yicheng ơi! Trong suốt 18 năm ở Jingzhou, chủ nhân chúng ta luôn áp dụng chính sách nhẹ nhàng, không bao giờ buộc các bạn phải đi chinh chiến! Chỉ có những vị chúa khác mới xâm phạm lãnh thổ của chúng ta!

Chủ nhân chúng ta đã có những ân huệ lớn lao, nhưng bây giờ lại bị Thái Mao âm mưu sát hại, điều này thực sự làm cho trời đất đều phẫn nộ! Tôi được sự ủy thác của ngài thứ nhất, đến đây để trả thù cho chủ nhân chúng ta… Tại sao các bạn không mở cửa thành và cùng nhau tham gia vào việc này?”

Hoàng Trung đã hô lên nhiều lần, nhưng không có ai phản hồi từ trên thành.

Không biết đã mất bao lâu, cuối cùng một viên quan huyện mới chạy ra và hét lớn xuống dưới chân thành:

“Hoàng Trung ơi! Đừng để Lưu Bị lừa dối bạn! Trước khi chủ nhân chúng ta qua đời, ông đã thay đ