“Chuyện gì vậy? Tại sao Trương Phi lại chọn đúng lúc này để tấn công! Tại sao các điệp viên và lính canh dọc đường không phát hiện trước được tin tức của kẻ thù?”

“Đáng tiếc là lực lượng chính của quân ta đã di chuyển sang bên kia sông Giang Bắc, nhưng chưa hoàn thành việc di chuyển hết; đội ngũ vận chuyển vật tư hậu cần đã bị Trương Phi chặn đứng!”

Vào buổi trưa hôm đó, tại doanh trại mới ở phía bắc sông Giang Lăng, khi Hạ Hầu Duẩn biết rằng doanh trại cũ ở phía nam sông đã bị Trương Phi và Cam Ninh tấn công bất ngờ và chặn đứng hoàn toàn, ông ta lập tức cảm thấy vô cùng tức giận và hối hận.

Nhưng Hạ Hầu Duẩn không thể trách ai cả, bởi vì nhiều nhà chiến lược và quan chức khác, kể cả Gia Hứa, đều đã cảnh báo ông:

Nếu quyết định di chuyển doanh trại, thì hãy làm một cách quyết đoán, đừng do dự hay tiếc nuối những thứ nhỏ nhặt. Những cái sừng nai và vật liệu dùng để xây dựng phòng thủ mà chúng ta đã chuẩn bị suốt một mùa đông thực sự rất đáng tiếc; những vật liệu đó có thể được tái sử dụng để tăng cường phòng thủ cho doanh trại mới, nhưng so với mục tiêu lớn là đảm bảo an toàn cho toàn bộ quân đội, những lợi ích nhỏ nhặt đó chỉ nên bị hy sinh.

Tuy nhiên, không thể tránh khỏi việc Hạ Hầu Duẩn thường có xu hướng ham muốn những thứ nhỏ nhặt khi lơ là trong công việc. Chính xác hơn, trong những tình huống chiến tranh căng thẳng, ông ta vẫn có thể kiềm chế được bản thân, nhưng mỗi khi tình hình trở nên kéo dài và ông ta trở nên lơ là, thói ham muốn nhỏ nhặt đó lại bùng phát trở lại.

Ông luôn nghĩ rằng “không biết chúng ta sẽ phải đối mặt với tình trạng này trong bao lâu nữa; dù sao bây giờ cũng không phải là lúc chiến đấu ác liệt, vì vậy vẫn nên tiết kiệm những thứ không cần thiết”.

Bây giờ, thái độ đó cuối cùng đã gây ra hậu quả nghiêm trọng, và ông chỉ có thể chấp nhận nỗi đau và tìm cách khắc phục tình hình.

Không cam lòng trước việc hàng nghìn binh sĩ ở doanh trại cũ bị tiêu diệt, Hạ Hầu Duẩn đã gọi Phùng Khai và yêu cầu anh ta chuẩn bị cho cuộc vượt sông vào ban đêm để đưa những binh sĩ còn sót lại trở về.

Nghe lời đó, Phùng Khai có vẻ lo lắng, nhưng cũng không dám từ chối. Ngược lại, Gia Hứa lại lo lắng rằng Hạ Hầu Duẩn sẽ tiếp tục mắc sai lầm, nên vội vàng khuyên can:

“Thưa tướng, không nên làm vậy!”

Nghe nói rằng Trương Phi sáng nay đã phá vỡ được vài tuyến phòng thủ kiên cố của trại quân ở Giang Nam chỉ trong vòng nửa giờ đồng hồ. Điều này cho thấy sức tấn công mạnh mẽ và lực lượng quân sự hùng hậu của Trương Phi; chắc chắn họ hoàn toàn có khả năng đánh bại trại quân đó và tiêu diệt toàn bộ quân địch bên trong.

Bây giờ, họ đang giữ gìn sức mạnh, giảm thiểu tổn thất, sau khi phá vỡ vài tuyến phòng thủ thì chuyển sang tình trạng giằng co để tích lũy sức mạnh. Rõ ràng, họ đang dùng chiến thuật này như một cái bẫy, để buộc bạn phải điều động thêm quân tiếp viện, nhằm mục đích cho Cam Ninh có cơ hội tiến hành cuộc phục kích trên sông! Chúng ta không thể để mình sa vào bẫy này nữa!

Gia Hứa giống như người đã nhìn thấu toàn bộ tình hình, khuyên Hạ Hầu Duẩn đừng tiếp tục đầu tư vào một trò chơi đã chắc chắn sẽ thua.

Nhưng Hạ Hầu Duẩn đã quá quyết tâm rồi; nếu không đưa ra “bài” của mình thì sẽ bị đối thủ chiếm hết tất cả những gì mình đã đầu tư, làm sao anh ta có thể chấp nhận được?

Hạ Hầu Duẩn với đôi mắt đỏ hoe, vung tay xuống bàn và nói: “Vài ngày trước, các bạn còn nói rằng lúc này chưa đến mùa nước sông dâng cao; dù quân đội thủy binh của Cam Ninh rất mạnh mẽ, nhưng ở đây nước cạn và sông hẹp, các con tàu lớn khó có thể di chuyển được.

Hơn nữa, tôi dự định sẽ tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm – lúc đó trên sông tối tăm, và vài ngày nay lại là những đêm không trăng. Nếu Cam Ninh sử dụng các con tàu lớn để truy đuổi và chặn đường, liệu họ không sợ bị mắc cạn hay va vào đá? Vài ngày trước, Tướng Phong còn đã đánh bại Cam Ninh một lần; vậy tại sao lần này lại không thành công?”

Gia Hứa và Phùng Khai đều không biết phải nói gì: Làm sao việc Phùng Khai thắng Cam Ninh một trận nhỏ vài ngày trước lại trở thành lý do khiến Phùng Khai rơi vào tình thế khó xử như vậy?

Nhưng những suy đoán ác ý như vậy, trước khi có bằng chứng cụ thể, chắc chắn không thể được dùng để phản bác quyết định quân sự của Hạ Hầu Duẩn.

Phùng Khai cũng chỉ có thể cố gắng hết sức, và vào đêm hôm đó, ông ta lại dẫn quân thủy binh thử một lần nữa.

Đêm đó, Phùng Khai chọn thời điểm mà ông ta đánh giá là lúc địch đang ngủ say nhất, sau đó lén lút cử hai con tàu tuần tra qua sông, liên lạc bí mật với quân Tào Tháo bên trong trại quân ở Giang Nam.

Hãy cho họ khoảng thời gian một que hương để chuẩn bị; phải dậy vào nửa đêm để thu dọn đồ đạc và ra bên bờ sông để chuẩn bị qua sông bằng phà. Sau một que hương, đội tàu chính của Phùng Khai sẽ đến đón người.

Đây đã là quy trình hỗ trợ được đơn giản hóa tối đa rồi; không thể đơn giản hơn được nữa. Phùng Khai tự nhiên cũng muốn ngay từ lần đầu tiên đã sử dụng đội tàu chính để đón người, nhưng vấn đề là nếu các đồng minh ở bờ nam không nhận được thông báo trước, và trong bóng tối xảy ra sự hiểu lầm, nghĩ rằng họ là người được Cam Ninh cử đến, thì sẽ rất phiền phức.

Lần đầu tiên, chỉ cần cử một hoặc hai con tàu đi thông báo trước, ít nhất cũng có thể giảm thiểu nguy cơ rò rỉ thông tin xuống mức thấp nhất, và mục tiêu cũng sẽ nhỏ hơn.

Tuy nhiên, Phùng Khai vẫn đánh giá thấp mức độ cảnh giác của quân đội của Lưu Bị.

Mặc dù Trương Phi không thể chiếm giữ khu vực phía bắc doanh trại cũ ở phía nam sông, gần bờ sông Jialing, mà chỉ chiếm được khu vực phòng thủ hình sừng hươu ở phía đông doanh trại cũ, nên không thể chặn đứng trực tiếp liên lạc giữa quân Tào Tháo bị bao vây và phía bên kia sông.

Nhưng vì khoảng cách giữa hai bên đã rất gần, nơi gần nhất còn chưa đến mức một mũi tên có thể bay qua, nên bất kỳ động thái nào của quân Tào Tháo ở phía bên kia hàng rào đều có thể được quân đội của Trương Phi ngay lập tức phát hiện ra.

Trước khi đi ngủ, Trương Phi cũng đã yêu cầu các lính canh phải cảnh giác hơn, luôn theo dõi diễn biến của đối phương, và thỉnh thoảng bắn vài quả tên lửa hoặc pháo sáng để gây rối đối phương. Điều này vừa có thể khiến kẻ địch khó ngủ, vừa có thể giúp họ tìm hiểu tình hình của đối phương.

Vì vậy, khi quân Tào Tháo vừa mới bắt đầu rút lui một cách lặng lẽ, chưa đầy hai giờ sau, họ đã bị quân đội của Trương Phi phát hiện ra.

Quá trình phát hiện cũng không hề có gì kịch tính cả: chỉ là sau khi quân đội của Trương Phi lại một lần nữa bắn tên lửa và pháo sáng, họ không nhận thấy bất kỳ phản ứng nào từ phía đối diện; sau đó, một sĩ quan tuần tra đã tổ chức một đội quân tinh nhuệ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, và quả nhiên phát hiện ra rằng kẻ địch đã bỏ chạy.

Khi đó, không còn thể kiên nhẫn nữa; sĩ quan tuần tra ngay lập tức báo cáo với Trương Phi.

Sau khi tỉnh giấc từ giấc ngủ, Trương Phi cũng vội vàng bật dậy và lệnh cho mọi người: “Chuẩn bị ngựa và áo giáp! Bảo các binh sĩ gác đêm theo tôi đi truy kích ngay lập tức! Nhanh chóng dùng những khúc gỗ để phá cửa thành của Tào Tháo. Hãy bắn pháo hoa để thông báo cho Xing Ba đi chặn đường trên sông!”

Trương Phi biết rằng trong tình huống khẩn cấp này, không thể mong đợi các binh sĩ bình thường có thể nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng để ra trận như ông ta. Dù sao kẻ địch đã bỏ chạy, không cần thiết phải tiếp tục giao tranh; vì vậy, chỉ cần một số binh sĩ gác đêm là đủ để chiến đấu.

Chỉ sau một khoảng thời gian ngắn, Trương Phi cùng với vài trăm kỵ binh và binh sĩ mặc áo giáp đã lao thẳng vào doanh trại địch như một cơn lốc đen. Trước khi ông ta xuất phát, một số quả pháo hoa được làm từ hỗn hợp thuốc súng đen nguyên thủy và muối, có màu vàng óng, cũng đã được bắn lên cao bằng loại nỏ mạnh; ánh sáng từ những quả pháo hoa này có thể được nhìn thấy từ cách đó vài dặm.

Ngay khi Trương Phi bắn pháo hoa, Ngụy Yến ở phía tây doanh trại của quân Tào Tháo ở Giang Nam cũng nhìn thấy và tiếp tục bắn pháo hoa để truyền tin.

Nửa tiếng sau, đội tàu của Cam Ninh đã đến nơi.

Vào lúc này, đội tàu chính của Phùng Khai mới vừa đến bờ nam để tiếp viện cho các đồng minh đang tập trung bên bờ sông.

Trương Phi và Cam Ninh lần lượt tiến hành cuộc tấn công: Trương Phi truy kích từ phía sau, còn Cam Ninh chặn đường trên sông.

Doanh trại của quân Tào Tháo đang trong tình trạng rối loạn khi phải rút lui, và họ chỉ có thể cử một số người quay lại để dựa vào tường thành và các vật cản khác để chống lại Trương Phi.

Tuy nhiên, việc quay đầu chống trả vào lúc này chắc chắn sẽ dẫn đến hậu quả thảm khốc – họ sẽ đánh mất cơ hội thoát thân và có thể bị Trương Phi giết chết hoặc bị bắt.

Trương Phi dẫn đầu đội quân, cưỡi ngựa và cầm kiếm, liên tục xông pha vào hàng ngũ địch, gầm thét chiến đấu như một cái máy ủi đất, mở ra con đường xuyên qua hàng ngũ địch và lao thẳng về phía bờ sông.

“Tướng chinh phục kẻ thù Zhang Ích Đức đây rồi! Hãy nhanh chóng chết đi!” Trương Phi hét lớn, rồi đâm một nhát giáo; những người đối đầu với hắn đều bị đánh bại tan tành, không ai có thể chống lại được hắn.

“Trương Phi! Thật sự là Trương Phi!”

Những cuộc kháng cự lẻ tẻ hoàn toàn không thể chặn đứng sức tấn công mãnh liệt của Trương Phi. Sau khi hàng trăm người thiệt mạng, cuộc kháng cự đã hoàn toàn sụp đổ. Một số binh sĩ quỳ gối đầu hàng; những người khác, dù đã tiến gần đến bờ sông nhưng chưa kịp lên thuyền, thì liều lĩnh lao xuống dòng sông.

Một số chiếc thuyền chạy chậm rất nhanh bị quá tải; những người trên thuyền, khi thấy Trương Phi đang tiến gần, hoảng sợ đến mức dùng dao tấn công đồng đội đang cố gắng leo lên thuyền, tạo nên một cảnh tượng thảm khốc.

Trên mặt sông, Cam Ninh cũng đã thay đổi hoàn toàn so với thái độ yếu đuối và giả vờ thua trận vài ngày trước. Tối nay, do tầm nhìn kém và lo ngại rằng các con tàu lớn sẽ mắc cạn khi chiến đấu ở vùng nước nông gần bờ, Cam Ninh đã không sử dụng các con tàu chiến mạnh mẽ. Chỉ có vài chiếc tàu chỉ huy được sử dụng, còn phần lớn binh sĩ thì đi trên những chiếc thuyền nhỏ hơn.

Có thể nói, việc Cam Ninh giả vờ thua trận vài ngày trước thực sự rất thành công. Hắn đã khiến đối phương tin rằng “chỉ nhờ vào kích thước lớn của tàu mới có thể áp đảo được Phùng Khai”; khi các con tàu chiến mắc cạn, hắn liền rút lui, khiến Hạ Hầu Duẩn và Phùng Khai tự tin hơn.

Cho đến tối nay, Hạ Hầu Duẩn và Phùng Khai mới nhận ra rằng: ngay cả khi cả hai bên đều sử dụng những chiếc thuyền nhỏ và không có lợi thế về vũ khí, Cam Ninh vẫn có thể đánh bại Phùng Khai với tỷ lệ một đối mười trên sông Jialing!

Những thất bại cố ý vài ngày trước chắc chắn sẽ phải được trả giá gấp bội!

Trên mặt sông Jialing, những chiếc thuyền nhỏ đầy người của phe quân Tào Tháo bị binh sĩ của Cam Ninh dùng móc câu kéo lại gần, sau đó họ tiến hành bắn tỉa, nhảy lên thuyền đối phương và tấn công từ mạn thuyền.

Những binh sĩ phương Bắc không vững vàng đã bị quân đội của Cam Ninh tại trại Kim Phàm ở huyện Ba tấn công dữ dội, khiến họ tan thành mảnh vụn.

Phùng Khai để cứu các đồng đội trong trại cũ ở miền Nam, cái giá phải trả cuối cùng có lẽ còn lớn hơn số người ông ta đã cứu được.

Trận chiến đẫm máu nhưng ngắn ngủi này, từ việc vượt sông đến các trận giao tranh ác liệt, chỉ kéo dài khoảng nửa ngày thôi.

Nhưng mức độ tàn khốc trong nửa ngày đó thực sự là phi thường.

Cuối cùng, Phùng Khai thu dọn quân đội tàn tạ và trốn về căn cứ trên sông. Khi kiểm kê lại, chỉ có khoảng hai nghìn người trong trại cũ ở miền Nam đã kịp lên thuyền.

Trước đó, số lượng quân đội trong trại này từng lên đến ba đến năm nghìn người. Nghĩa là một nửa trong số họ hoặc là chết trong cuộc tấn công vào ban ngày hôm đó, hoặc là bị bắt. Và trong số hai nghìn người đã lên thuyền, lại có khoảng một nửa bị quân đội của Cam Ninh tiêu diệt giữa dòng sông. Quân đội thủy quân của Phùng Khai cũng phải chịu tổn thất hai nghìn người trong cuộc hành động này.

Nói cách khác, để cứu được hai nghìn người, tổng cộng có ba nghìn người đã hy sinh; điều này thậm chí còn tồi tệ hơn việc không hành động gì cả.

Sau trận chiến này, số lượng quân đội còn lại trong trại cũ ở miền Nam đã giảm xuống còn ba nghìn người, còn quân đội thủy quân của Phùng Khai thì mất đi hai nghìn người. Chỉ mới qua ngày đầu tiên của trận chiến quyết định này, số lượng quân đội của quân Tào Tháo đã giảm đi hơn năm nghìn người.

Hạ Hầu Duẩn ban đầu có tổng cộng khoảng sáu đến bảy mươi nghìn người, nhưng sau trận chiến này, số lượng đó gần như bị xóa sổ hoàn toàn; hiện tại chỉ còn lại đúng sáu mươi nghìn người mà thôi. Điều đáng lo ngại hơn nữa là sau những trận tấn công dữ dội này, tinh thần chiến đấu của toàn bộ quân đội quân Tào Tháo càng trở nên sa sút hơn.

So sánh với đó, trong hai trận chiến lớn hôm nay, quân đội của quân đội của Lưu Bị chỉ chịu tổn thất vài trăm người, thậm chí còn ít hơn một nửa so với số lượng quân đội của quân Tào Tháo bị thiệt hại. Hơn nữa, một nửa trong số những tổn thất đó là do các binh sĩ mặc áo giáp rơi vào bẫy và bị những cây tre nhọn đâm thương vào lòng bàn chân.