Vì những bức thư được gửi đến một cách mập mờ và uốn lượn, khoảng thời gian nghỉ ngơi vào buổi chiều hôm đó của Chu Cáp Kinh đã bị lãng phí hoàn toàn.

Trước khi bắt tay vào thực hiện nhiệm vụ được giao là đến gặp Lü Bu, anh buộc phải dành thời gian để ghé thăm một số người thân trong gia tộc Bộ Chí và tặng quà cho họ.

Tuy nhiên, sự việc này cũng giúp Chu Cáp Kinh nhận ra rằng, khi có thời gian rảnh hơn, anh cần phải xem xét lại các mối quan hệ xã hội của chủ thể ban đầu, và khắc phục những thiếu sót nhỏ còn tồn tại. Đối với những điều không thể khắc phục ngay lập tức, anh cũng cần tìm những lý do hợp lý.

Chưa kể đến những trường hợp xa xôi, chỉ riêng việc sau này khi gặp lại em trai thứ hai, với trí thông minh của Chu Gia Lượng, chắc chắn em trai sẽ nhận ra rằng anh trai mình đã tiến bộ vượt bậc trong vài năm qua đến mức không thể nhận ra được nữa; em trai anh không giống như người mẹ kế không hiểu chuyện đời sống bên ngoài đâu.

Vì vậy, dù là do trời phú hay do bỗng nhiên nhận ra điều đó, điều quan trọng là phải suy nghĩ kỹ trước.

Với suy nghĩ đó, Chu Cáp Kinh ngồi trên xe ngựa, mơ hồ ghé thăm hai nhà họ hàng, chỉ đơn thuần tuân thủ các nghi thức lễ nghi mà không suy nghĩ nhiều, sau đó tặng tiền bạc và quà cáp, nhằm thể hiện sự quan tâm của Tướng Quân Chinh Đông đối với các quý tộc dưới quyền ông ta.

Rất nhanh, trời đã tối; khoảng lúc canh giờ Thân, Chu Cáp Kinh đến nhà cuối cùng theo danh sách được ghi trong thư.

Theo nội dung thư, gia đình này đã không còn người đàn ông chủ nhà nữa; chỉ còn lại một người dì góa của Chu Cáp Kinh đang nuôi dưỡng các con nhỏ và sống nhờ sự giúp đỡ của gia tộc.

Khi Lưu Bị yêu cầu Tôn Can chuẩn bị quà và lập lịch trình, có lẽ Tôn Can cũng đã xem xét đến việc gia đình này không có người học vấn, nên không quá quan trọng, vì vậy mới đặt họ vào cuối danh sách để ghé thăm – mặc dù suy nghĩ này có phần ích kỷ, nhưng cũng là điều dễ hiểu.

“Thật là phiền phức khi phải đến nhà người dì góa để tặng quà… May mà về mặt danh nghĩa, tôi và Bộ Chí coi nhau như anh em, nên có thể đối xử với họ như người dì ruột của mình mà thôi.” Chu Cáp Kinh nghĩ trong lòng trước khi bảo người gọi cửa.

Mất rất lâu sau đó, mới có một người phụ nữ dường như đã quan sát qua khe cửa trước, xác định rằng Chu Cáp Kinh có vẻ oai nghiêm và không giống kẻ xấu, thì mới cẩn thận mở ra một khe hở cửa, nhưng vẫn chưa tháo khóa. Cô chỉ để lộ nửa khuôn mặt và hỏi: “Người đến đây là ai?”

Chu Cáp Kinh biết rằng bà ấy là dì của Bộ Chí, bà Xu. Nói ra thì chồng bà ấy trước đây từng là một viên chức nhỏ dưới quyền của Lưu Huân, nhưng ông đã qua đời hai năm trước, và việc này không liên quan gì đến cuộc chiến Quảng Lăng gần đây.

Chu Cáp Kinh liền đưa lá thư qua khe cửa; không cần phải nói thêm gì nữa, vì mục đích của anh ta đã được giải thích rõ ràng.

Cuối cùng, người phụ nữ đó xác nhận rằng anh ta là bạn học của Bộ Chí và còn được vị quan mới đến đây trọng dụng, có vẻ như anh ta có thể mang lại những điều thuận tiện cho gia tộc Bù, vì vậy bà mới do dự mở cửa.

Chu Cáp Kinh cũng không có ý định nói chuyện dài dòng với bà ấy, nên không vào nhà mà đi ra sân, rồi bảo người hầu đem những món quà mà Tôn Can chuẩn bị đặt lên bậc thang trước cửa.

Đúng lúc đó, bỗng nhiên xuất hiện một bóng dáng nhỏ bé từ trong nhà, lén lút nhìn ra ngoài sau lưng bà Xu.

Chu Cáp Kinh không muốn nhìn thẳng vào người phụ nữ đó, nên cũng không quan sát kỹ, chỉ nghĩ rằng đó là một đứa trẻ đang nghịch ngợm mà thôi.

Nhưng bóng dáng đó dường như nhận ra ai đó, bèn bước ra phía trước, chỉ vào Chu Cáp Kinh và nói: “Anh là anh trai của Chu Cáp phải không! Mùa xuân năm đó, khi tôi đến nhà anh họ, tôi đã gặp anh.”

Bà Xu giật mình, mặt tái lại và quát: “Cô bé không được thiếu lễ phép!”

Chu Cáp Kinh thấy đó là một cô bé nhỏ, liền nói với bà Xu rằng không sao cả, rồi cúi xuống chơi đùa với cô bé vài câu: “Nhưng tôi chưa từng gặp cô bé trước đây.”

Cô bé Bù nghiêng đầu và nói: “Hôm đó tôi đến nhà anh họ mượn gạo, vì anh họ có khách đến, nên tôi đã trốn sau rèm. Tôi cũng nghe các bạn nói rằng Viên Thác và Lưu Bị có lẽ sẽ sớm đối đầu với nhau, cuộc sống ở Quảng Lăng không hề dễ dàng, nên anh họ đã đi trước để tìm hiểu tình hình… Giờ anh ấy sống thế nào rồi?”

Chu Cáp Kinh nói: “Huynh đệ Tử Sơn chắc hẳn đang sống khá tốt phải không? Nhưng Ngô Quận sau này cũng chưa chắc đã yên bình hơn Quảng Lăng đâu. Các người hãy ở lại Quảng Lăng thì chắc chắn sẽ tốt hơn là lang thang mất.”

Bộ Luyện Sư vẫn còn nghi ngờ: “Nhưng lúc đó các người lại nói rằng ở Ngô Quận giá gạo rẻ, và hiếm khi có kẻ buôn bán gian dối tăng giá vì chiến tranh.”

Chu Cáp Kinh đứng dậy, nói với Bộ Luyện Sư và bà Xu như để an ủi họ: “Mỗi thời điểm có những hoàn cảnh khác nhau. Sau này, các người hãy yên tâm ở lại đây, không cần lo lắng về nạn đói hay chiến tranh ở quê hương nữa. Những thứ tiền bạc, lụa vải và cá này, coi như là cách tôi báo đáp ân huệ mà huynh đệ Tử Sơn đã giúp đỡ tôi trước đây. Sau này, sẽ có người đến thăm hàng tháng; nếu có gì thiếu thì cứ nói ra.” Bà Xu đã nhận ra rằng Chu Cáp Kinh chắc chắn là một người có quyền lực lớn, được Lưu Bị tin tưởng; bà chỉ biết nghe theo mệnh lệnh của ông ta mà thôi, và cảm thấy may mắn vì gia đình mình đã tìm được người bảo vệ.

Bộ Luyện Sư còn quá trẻ, chưa hiểu được những quy luật trong giới quan lại, nên vẫn muốn tìm hiểu rõ hơn: “Anh Chu Cáp, tại sao anh lại nói rằng mỗi thời điểm có những hoàn cảnh khác nhau vậy?”

Chu Cáp Kinh quay đầu lại và trả lời: “Bởi vì lúc đó tôi vẫn chưa quyết định xem có nên làm gì cho người dân của Quảng Lăng hay không; nhưng bây giờ tôi đã quyết định rồi.” “Nếu tôi không hành động, thì làm sao có thể giúp được hàng triệu người dân được?”

Bộ Luyện Sư cảm thấy rất xúc động. Cô vẫn chưa hiểu hết những chi tiết, nhưng trực giác mách bảo cô rằng anh Chu Cáp không hề nói dối. Trước đây, khi cô lén nghe cuộc trò chuyện của anh trai mình và bạn bè, cô cũng thấy anh ấy là người được mọi người biết đến với tính cách khiêm tốn và kiềm chế. Vậy thì bây giờ, khi anh ấy nói những lời này, chắc chắn anh ấy vẫn giữ nguyên tính cách đó…

Sau khi Chu Cáp Kinh rời đi, bà Xu và Bộ Luyện Sư mới lấy ra vài cái thùng nhỏ, từ từ múc những món quà nặng nề đó vào trong nhà và bếp. Nhìn những giỏ tiền đồng, những tấm lụa cao cấp, và những con cá lớn nặng đến mười cân trong những cái bể nước, Bộ Luyện Sư thực sự tò mò không biết anh Chu Cáp đã làm được những việc gì để khiến ngài chủ nhân quan tâm đến người thân của bạn bè mình đến thế.

……

Chu Cáp Kinh hoàn toàn không quan tâm mình đã để lại ấn tượng gì trong mắt cô gái nhỏ đó. Còn về Bù Luyện Sư, nhờ vào hiệu ứng bướm, người này sau đó đã ở lại quê hương của Quảng Lăng và không còn lang thang nữa; điều đó cũng chẳng có gì xấu cả. Dù sao thì trong kiếp này, Chu Cáp Kinh thậm chí còn không quen biết Tôn Quyền nên cũng không hề có vấn đề gì phải xin lỗi bạn bè. Sau khi giải quyết xong những rắc rối nhỏ do gia đình Bù gây ra, Chu Cáp Kinh trở về nhà vào ngày hôm đó, dọn dẹp lại tài liệu huấn luyện dành cho em trai thứ hai là Chu Gia Lượng, rồi sáng hôm sau liền chỉ đạo Tang Quang dẫn đội thuyền đến Yuzhang và Xiangyang để thu thập thông tin và gửi thư về nhà.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, Chu Cáp Kinh mới thoải mái tiến đến phủ yếu để gặp Lưu Bị và cùng nhau xác nhận các chi tiết liên quan đến sứ mệnh đến gặp Lỗ Bố cũng như việc nộp bản kiến nghị lên triều đình. Tất nhiên, Chu Cáp Kinh không bao giờ để Lưu Bị phải làm điều gì trái với lý tưởng cao cả; vì vậy, những bản kiến nghị mà ông yêu cầu Lưu Bị soạn thảo đều được thực hiện đúng theo yêu cầu. Những vấn đề khác như quà cáp bằng vàng bạc, người hỗ trợ hay lực lượng bảo vệ cũng không cần phải nói thêm nữa.

Cuối cùng, Chu Cáp Kinh cùng Lưu Bị thảo luận về một vấn đề quan trọng: đó là sau khi ông đạt được sự hòa giải với Lỗ Bố và giải cứu gia đình của quân đội của Lưu Bị, quân đội của Lưu Bị sẽ phải đối mặt với môi trường địch-thù như thế nào trong tương lai. Đây là vấn đề vô cùng quan trọng, vì vậy Chu Cáp Kinh cần phải giải thích rõ ràng với Lưu Bị. Nếu Lưu Bị không thể chấp nhận tình hình địch-thù như vậy, thì việc này sẽ không thể tiếp tục được.

“Tướng quân, có một điều tôi cần phải nói trước. Sau khi đạt được sự hòa giải với Lỗ Bố, Viên Thác chắc chắn sẽ coi chúng ta là kẻ thù lớn hơn. Năm nay họ có thể không đủ sức để đối đầu với chúng ta, nhưng năm sau chắc chắn họ sẽ quay trở lại. Về phía Lỗ Bố, tôi có thể duy trì sự ổn định tạm thời, nhưng điều đó chỉ có thể xảy ra khi ‘Viên Thác mạnh mẽ, trong khi chúng ta và Lỗ Bố đều yếu’. Lỗ Bố là người thất thường; nếu sức mạnh của chúng ta và Viên Thác thay đổi, Lỗ Bố hoàn toàn có thể phá vỡ thỏa thuận hòa giải một lần nữa, và điều này không thể giải quyết được chỉ bằng lời nói.”

Về phía nam, dù họ hiện tại về mặt danh nghĩa là kẻ thù của quân đội chúng ta, nhưng thực tế thì họ cũng bị ngăn cách bởi sông Dương Tử; hơn nữa, họ còn có những mục tiêu khác cần quan tâm. Trước khi đánh bại Vương Lang, họ sẽ không điều chỉnh lực lượng để đối phó với chúng ta.

Trong tình huống có nhiều kẻ thù xung quanh như vậy, quân đội chúng ta không thể tự mình tiến hành các cuộc tấn công để thay đổi tình thế; việc giữ vững vị trí và chờ đợi thời cơ thích hợp đã là điều tốt nhất có thể làm được. Nếu không, những thất bại sau này có thể còn nghiêm trọng hơn cả lúc chúng ta mất đi Xích Phì… Hãy suy nghĩ kỹ về điều này, tướng quân ạ.”

Lưu Bị thực ra trước đây đã từng thảo luận về vấn đề này với Chu Cáp Kinh vài lần rồi, vì vậy những thông tin mới mà hôm nay được đưa ra cũng không làm ông ấy quá ngạc nhiên.

Lưu Bị sau một lúc suy nghĩ, tiếp tục hỏi: “Tử Duy, anh luôn nói rằng ngoài việc giúp chú tôi giành lại quận Ngụ Chương, chúng ta không được liều lĩnh làm gì thêm nữa, mà phải ‘giữ vững vị trí và chờ đợi thời cơ thích hợp’. Vậy thì ‘thời cơ thích hợp’ đó là cái gì? Anh có thể đoán được không?”

Chu Cáp Kinh ban đầu không muốn nói nhiều, nhưng thấy Lưu Bị do dự, ông quyết định nói thêm vài lời để an ủi đối phương: “Dù tôi không dám cam đoan chắc chắn, nhưng tôi nghĩ rằng ‘thời cơ thích hợp’ đó chính là khi Viên Thác trở nên quá ngạo mạn đến mức trở thành kẻ thù của triều đình và bị cả thiên hạ chung lòng trừng phạt… Chẳng hạn, như việc ông ta tuyên bố mình là hoàng đế.”

——

Không phải vì vài đồng tiền đó đâu… Mục đích chính là để lấp đầy danh sách 500 người hâm mộ trên trang web, nhằm tăng độ hiển thị của bảng xếp hạng người hâm mộ mà thôi.