Năm Kiến An thứ mười bảy, ngày ba tháng chín.

Lạc Dương, phủ Thủ tướng.

“Thủ tướng, đây là báo cáo chiến trường của sứ giả Trình. Trận chiến ở Kỳ Bắc đã kết thúc; ông Trình đã rút hầu hết quân lực về. Ngoại trừ việc ở thành Quế Phục trước đó không kịp rút lui và có hơn sáu nghìn binh sĩ bị Cao Thuận tiêu diệt, các trận chiến khác đều không gặp tổn thất lớn. Ông Trình xin chịu trách nhiệm, mong Thủ tướng quyết định.”

Vị Sĩ trực thuộc Tào Tháo, Tư Mã Dực, cầm trên tay bản báo cáo mật mới nhất được Trình Dự gửi đến, trình lên trước mặt Tào Tháo và giải thích ngắn gọn tình hình.

Trong hai năm qua, Tư Mã Dực liên tục được thăng chức; sau một thời gian không gặp mặt, ông ta lại được thăng lên vị trí Sĩ trực trong phủ Thủ tướng. Cũng may mà phủ Thủ tướng không cần thiết phải đặt ra chức vụ “Tư Mã” như phủ Đại tướng; nếu không, khi Tư Mã Dực đạt được vị trí đó, ông ta sẽ phải được gọi là “Tư Mã Tư Mã”.

Tào Tháo lặng lẽ nhận lấy báo cáo quân sự, đọc đi đọc lại vài lần trước khi bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng về cách phản hồi và định hướng cho những tổn thất đã xảy ra.

Trình Dự quả thực đã dự đoán và đánh giá được những rủi ro, đồng thời đã thực hiện các biện pháp xử lý để giảm thiểu tổn thất cho quân đội triều đình trong quá trình rút lui ở Kỳ Bắc và Lỗ quốc. Tuy nhiên, tất cả những việc này đều được thực hiện một cách bí mật, không thể công khai được.

Việc thua trận và mất đất đai mãi mãi không thể được coi là một thành tích để khoe khoang. Ngay cả khi không làm gì cả thì tổn thất còn lớn hơn nữa, nhưng cũng không thể vì thế mà khen thưởng những người đã cảnh báo về rủi ro và ngăn chặn tổn thất đó.

Người giỏi y học sẽ ngăn ngừa bệnh tật trước khi nó xuất hiện; người giỏi chiến đấu sẽ không tạo ra những chiến công lớn lao. Những nguyên tắc này Tào Tháo đều hiểu rõ. Nhưng với tư cách là người cầm quyền, ông ta phải xem xét đến tính công bằng và sự chấp nhận của mọi người trong các quyết định về thưởng phạt. Nếu không, một khi việc thưởng phạt không rõ ràng, lòng người sẽ rối loạn, và sau này sẽ có ngày càng nhiều quan chức dưới quyền khẳng định rằng họ đã “giúp triều đình tránh khỏi những tổn thất có thể xảy ra”. Nếu mọi người đều làm như vậy, sẽ không ai còn chịu khó chiến đấu hết mình nữa.

Thua là thua, rút lui là rút lui; tất cả những điều đó đều đáng bị trừng phạt.

Có thể xem xét đến việc Trình Dự đã cố gắng hết sức; vì không gây ra tổn thất nghiêm trọng nên hãy giảm hình phạt một chút.

Cuối cùng, Tào Tháo thở dài và phán quyết: “Dù sao thì cũng phải trừng phạt! Chỉ trong vòng chín tháng ngắn ngủi, triều đình đã mất đi quyền kiểm soát của mười ba quận! Nếu tiếp tục như này, triều đình sẽ rơi vào tay kẻ phản bội Lưu Bị!

Điều quan trọng nhất hiện nay là phải khích lệ tinh thần mọi người, để các quan lại và tướng lĩnh ở các địa phương giữ vững ý chí chiến đấu! Việc Zhong De mất hai quận chỉ là mất hai quận mà thôi; luật pháp của triều đình vẫn phải được tuân thủ công khai, còn riêng tư thì có thể an ủi ông ấy bằng cách gửi tin nhắn riêng…”

“Tôi tuân lệnh! Tôi sẽ ngay lập tức thực hiện theo ý của Thủ tướng.” Tư Mã Dực cúi đầu nhận lệnh, từ đó quyết định được hướng xử lý đối với Trình Dự và các quan viên khác ở khu vực Yanzhou.

Tuy nhiên, sau khi nhận lệnh, Tư Mã Dực không ngay lập tức rời đi.

Tào Tháo đang lo lắng về tình hình chiến sự ở tiền tuyến ngày càng xấu đi; sau khi tức giận một lúc, ông ngẩng đầu lên và thấy Tư Mã Dực vẫn đứng nguyên tại chỗ, liền cảm thấy bực tức:

“Chẳng phải đã chỉ đạo rõ cách xử lý rồi sao? Còn điều gì cần hỏi nữa à? Sao không rời đi?”

Gần đây, Tư Mã Dực không còn tham gia vào các quyết định chiến lược trung ương nữa. Về việc tiếp tục chiến đấu hay rút lui, cũng không đến lượt ông can thiệp.

Nhưng có lẽ vì thấy tình trạng sức khỏe của Thủ tướng ngày càng suy yếu, các cộng sự xung quanh cũng không tìm ra cách nào để thay đổi tình hình chiến sự, Tư Mã Dực cảm thấy mình có trách nhiệm phải đưa ra lời khuyên.

Vào lúc này, ông bất chợt nắm bắt được cơ hội và dũng cảm nhắc nhở: “Thủ tướng! Kể từ tháng Chạp năm ngoái, quân đội triều đình liên tục thất bại, đã mất đi hơn mười quận…”

Nghe thấy những lời này, biểu cảm của Tào Tháo lập tức trở nên lạnh lùng, thậm chí còn tỏ ra chán ghét: “Làm sao ta có thể không biết chứ? Cần gì phải nhắc nhở nữa? Hà Bắc không có nơi nào để phòng thủ; một khi lực lượng quân sự yếu thì người chiến thắng sẽ chiếm hết tất cả, còn phe yếu thì chỉ có thể giữ vững vài thành trì quan trọng – đó là quy luật tự nhiên, từ xưa đến nay vẫn vậy! Ta có cách nào khác đâu!”

Tào Tháo ban đầu không định nói nhiều; với tính cách của mình, lời nói đó lẽ ra chỉ nên dừng lại ở câu “

Nhưng gần đây, anh ta thực sự rất bối rối và lo lắng, đến mức ngay cả một kẻ kiệt đội âm hiểm như anh ta cũng bắt đầu thay đổi tính cách, trở nên nói nhiều hơn trước đây.

Tình huống này vốn rất hiếm gặp trong những năm trước. Tào Tháo luôn hoài nghi, và anh ta sợ nhất là việc sự yếu đuối bên trong mình bị các thuộc cấp phát hiện ra. Rõ ràng, bây giờ Tào Tháo thực sự đã bị đẩy vào tình thế bí bách, mới khiến anh ta trở nên nói chuyện thoải mái hơn, không còn e dè hay che giấu điều gì nữa.

Tư Mã Dực đã quan sát thấy sự thay đổi này một cách nhạy bén, và liền thở phào nhẹ nhõm, biết rằng ý kiến của mình hôm nay chắc chắn sẽ không bị trút lỗi.

Anh ta hiểu rất rõ tính cách của Tào Tháo. Nếu Tào Tháo vẫn tiếp tục nói ít lời như mọi khi, thì có nghĩa là anh ta vẫn tự tin và quyết đoán, và không ai có thể thuyết phục được anh ta. Việc anh ta sẵn lòng nói nhiều hơn cho thấy tâm trạng của anh ta đã bắt đầu lung lay.

Tư Mã Dực vội vàng cúi đầu chào, và nói một cách thành khẩn thêm: “Thần không phủ nhận rằng việc rút lui khi không còn lối thoát là không đúng đắn. Nhưng xin Thái thượng thẩm suy nghĩ kỹ xem, liệu triều đình có thể từ bỏ hoàn toàn toàn bộ vùng đất phía đông dãy Thái Hành hay không?”

“Dám nói bậy!” Tào Tháo nghe thấy Tư Mã Dực đã chạm vào điểm yếu của mình, liền vung tay đập bàn. Các vệ sĩ đứng ở cửa cũng đều căng tai lắng nghe; nếu Tào Tháo thực sự nổi giận và ra lệnh, họ sẽ xông vào bắt Tư Mã Dực đi ngay.

Kể từ khi liên tục rút lui và thất bại, chưa ai dám nói những lời như vậy với Tào Tháo, chưa ai dám nhắc nhở anh ta rằng “nếu tiếp tục áp dụng chiến lược tập trung vào việc bảo toàn lực lượng sống sót”, cuối cùng họ sẽ phải rút lui đến đâu để dừng lại.

Bây giờ, Tư Mã Dực đã phá vỡ lớp “giấy bọc kính” mà không ai dám chạm vào đó.

Quả thật, toàn bộ vùng đất phía đông dãy Thái Hành, qua cửa ải Hổ Lao, phía nam dãy Phục Ngưu và Sông Tùng, chủ yếu là đồng bằng. Chỉ có một vài khu vực có đồi núi, nhưng tất cả đều được bao quanh bởi những vùng đồng bằng lớn hơn.

Các con sông như Hà, Ký, Dương, Biện chảy ngang dọc, chia cắt đất đai của hai tỉnh Hà Nam và Hà Bắc; điều này giúp cho bên nào có ưu thế về quân sự, dù có cách nào đi qua các thành trì kiên cố hay táo bạo xuyên qua các khu vực phòng thủ, cuối cùng vẫn có thể đảm bảo được việc cung cấp hậu cần cho quân đội.

Có lẽ những thành trì quan trọng như Sui Dương, Hứa Huyện hay Yê Thành có thể cắt đứt các tuyến đường tiếp viện và vận chuyển quân sự của kẻ thù. Nhưng ngoài những nơi này ra, những khu vực khác thì sao?

Hơn nữa, tình hình mà Tào Tháo đang đối mặt bây giờ hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ giai đoạn lịch sử nào trước đây.

Trong lịch sử, dù là Sui Dương hay Yê Thành, những điểm then chốt này có thể chặn đứng hoàn toàn các tuyến đường vận chuyển lương thực và tiếp viện của đối phương, một lý do quan trọng là bởi vì các lãnh chúa địch chỉ tấn công từ một hướng duy nhất.

Ví dụ, nếu Lưu Bị nằm hoàn toàn ở phía nam còn Tào Tháo ở phía bắc, thì những nơi như Sui Dương có thể chặn đứng hoàn toàn các tuyến đường vận chuyển lương thực từ phía bắc xuống phía nam hoặc ngược lại.

Nhưng vấn đề là bây giờ, Lưu Bị đang bao vây Tào Tháo từ cả hai hướng nam và bắc. Phía bắc Kinh Châu và U Châu đều nằm trong tay Lưu Bị, cả hai khu vực Hoài Nam và Hoài Bắc cũng vậy.

Khi các tuyến đánh chiếm của Lưu Bị được triển khai rộng rãi và các tuyến tiếp viện của họ có thể hỗ trợ lẫn nhau, thì việc Tào Tháo áp dụng các chiến lược truyền thống để bảo vệ các điểm giao thông then chốt đã mất đi ý nghĩa thực sự.

Những lời này trước đây có lẽ không ai dám nói với Tào Tháo, hoặc nếu có người dám nói thì cũng như Tần Dục – mặc dù dám nói nhưng Tần Dục lại không hiểu nhiều về chiến lược quân sự; __TERM018__ là người chuyên về công tác nội chính, đặc biệt là quản lý nhân sự.

Vì vậy, hôm nay mới đến lượt Tư Mã Dực lên tiếng.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là Tư Mã Dực quá trung thành với Tào Tháo, mà là bởi vì anh ta rất giỏi trong việc đọc suy nghĩ của người khác, đặc biệt là của người cấp trên trực tiếp của mình.

Dựa vào những quan sát của Tư Mã Dực về Tào Tháo, anh ta đã nhận ra rằng Thủ tướng gần đây đang cảm thấy mơ hồ và dao động; hơn nữa, qua những câu hỏi được đưa ra trước đó, phản ứng của Tào Tháo có vẻ trở nên nhiều lời hơn một chút… Tất cả những điều này khiến Tư Mã Dực nhận ra đây chính là cơ hội để mình thể hiện bản thân.

Tào Tháo Quả thực cần phải bảo tồn lực lượng còn sống, nhưng ông ta chắc chắn không bao giờ nghĩ đến việc phải trả cái giá quá lớn như mất đi toàn bộ khu vực phía đông Hổ Lao Quan chỉ để bảo vệ những người còn sống. Chỉ là ông ta đã già rồi; dù vẫn khôn ngoan và tính toán kỹ lưỡng, nhưng phản ứng của ông ta đã chậm lại so với trước, và ông ta thường có xu hướng tránh né những tình huống xấu xa một cách vô thức; cần có ai đó chỉ ra và nhắc nhở ông ta mới được.

Tư Mã Dực Đối mặt với áp lực, ông ta vẫn kiên quyết nói ra: “Tôi hiểu rõ rằng Thủ tướng không phải là người yếu đuối; làm sao có thể từ bỏ toàn bộ Quan Đông chỉ để bảo vệ binh sĩ được? Nhưng nếu cứ liên tục rút lui, cuối cùng chắc chắn sẽ dẫn đến những hậu quả tồi tệ. Vì vậy, tôi cho rằng triều đình nên lập kế hoạch phản công, để không phải cứ tiếp tục lùi bước mãi và khiến tinh thần quân đội trở nên hoang mang!”

Tào Tháo Nhìn chằm chằm vào Tư Mã Dực trong một lúc lâu, thấy giọng điệu và biểu cảm của ông ta rất thành thật, và xung quanh cũng không có ai khác, ông ta mới thở dài một cách nặng nề và nói: “Lý lẽ này, ta làm sao có thể không biết? Chỉ là chưa bao giờ có cơ hội thôi. Vậy thì hãy nói xem, cụ thể phải làm thế nào?”

Tư Mã Dực trong lòng mừng thầm, biết rằng mình đã có cơ hội đề xuất ý tưởng hay, liền nhanh chóng tiếp tục nói: “Kể từ khi Lưu Bị xâm lược vào năm ngoái, thực ra quân đội triều đình ban đầu có lợi thế trong việc điều động và hỗ trợ lẫn nhau, bởi vì khoảng cách và thời gian cần thiết để các đơn vị quân đội hỗ trợ lẫn nhau đều ngắn hơn. Trong khi đó, Lưu Bị ở bên ngoài, các đội quân của họ chỉ có thể chiến đấu riêng lẻ, không thể hỗ trợ lẫn nhau; điều này khiến Lưu Bị ở vào thế bất lợi.

Chỉ tiếc là Lưu Bị có quân đội đông hơn, lương thực dồi dào hơn, vũ khí cũng tốt hơn, vì vậy mặc dù việc điều động và hỗ trợ giữa các đơn vị không thuận lợi, họ vẫn có thể giành được ưu thế. Hơn nữa, trước khi bắt đầu cuộc chiến, Lưu Bị, Quan Vũ và Trương Phi đã kéo hết lực lượng chính của triều đình vào khu vực phía bắc Hoài Hà, khiến 200.000 binh sĩ triều đình bị mắc kẹt tại các khu vực Hà Lạc, Duyên Xuyên, Trần Liêng, không thể rút lui được. Điều này khiến cho các đội quân triều đình ở các chiến trường khác, khi đối mặt với những cuộc tấn công bất ngờ của quân đội của Lưu Bị, đều

Vì vậy, bây giờ chỉ cần triều đình tập trung thêm lực lượng một lần nữa, tìm cơ hội phản công địch quân vào lúc chúng không ngờ tới. Và phải tiến hành chiến đấu nhanh chóng, trên chiến trường mở, để sớm quyết định thắng thua; như vậy tình hình có thể vẫn còn hy vọng! Mong Thủ tướng xem xét kỹ lưỡng!”

Kế hoạch của Tư Mã Dực khá phức tạp, không thể nói hết trong một lúc. Nhưng Tào Tháo chỉ nghe qua tổng thể đã hiểu được ý tưởng chính của Tư Mã Dực rồi.

Cho đến nay, quân Tào Tháo vẫn giữ được ưu thế trong việc điều phối các cuộc chiến trên “lĩnh vực nội địa”. Điều này có nghĩa là các chiến trường khác nhau của quân Tào Tháo có thể hỗ trợ lẫn nhau một cách nhanh chóng hơn.

Trong khi đó, phía Lưu Bị, nếu gặp phải tình huống bất ngờ – chẳng hạn như một trong ba đạo quân từ phía nam, bắc hay đông bị địch tấn công mạnh mẽ – thì hai đạo quân còn lại sẽ phải đi vòng xa mới có thể tiếp viện được.

Tất nhiên, phía Lưu Bị cũng có thể chọn không tiếp viện trực tiếp, mà thay vào đó áp dụng chiến thuật “vây Ngụy cứu Triệu”, tấn công vào những nơi mà địch chắc chắn sẽ phải đi cứu, nhằm giữ chân lực lượng địch – thực tế, từ tháng Chạp năm ngoái đến tháng Tám năm nay, quân đội của Lưu Bị đã luôn áp dụng chiến thuật này.

Lưu Bá, Quan Đông và Trương Phi đã giữ chân lực lượng chính của Tào Tháo tại khu vực Hà Lạc và Hoài Bắc, khiến cho lực lượng của Tào Tháo bị suy yếu ở một số nơi, tạo điều kiện cho Chu Cáp Kinh và Triệu Vân tấn công.

Nhưng bây giờ, do Tào Tháo liên tục rút lui, tình hình cũng dần thay đổi.

Bởi vì càng rút lui, những vùng đất nhỏ bé, không có điểm tựa vững chắc của quân Tào Tháo càng ít đi, và những “điểm yếu” của họ cũng giảm bớt. Mặc dù vẫn còn một số nơi cần phải giữ vững bằng mọi giá, chẳng hạn như Lạc Dương, nhưng vì những khu vực phía nam Tam Quan Lạc Dương và phía nam núi Phục Niu đã không còn được Tào Tháo quan tâm đến nữa, nên lực lượng cần thiết để bảo vệ những vùng đất còn lại của Hà Lạc cũng đã giảm đi đáng kể.

Với những điểm hiểm trở như Tam Quan Lạc Dương, cùng với núi Sông và núi Phục Niu, việc 50.000 binh sĩ có thể chống chịu được sự tấn công của 200.000 binh sĩ trong thời gian vài tháng là hoàn toàn khả thi.

Hơn nữa, trong quá trình co rút nhanh chóng, quân Tào Tháo cũng đã để lại những điểm yếu như các cơ sở hạ tầng bị phá hủy và trật tự địa phương bị đảo lộn cho Lưu Bị. Việc quân đội của Lưu Bị muốn tiếp quản những khu vực này, khôi phục trật tự và nâng cao hiệu quả vận tải tiếp viện tại những nơi đó đều cần thời gian.

Những nỗ lực nhằm khôi phục trật tự và nâng cao hiệu quả hành chính này có thể mất từ nửa năm đến một hoặc hai năm. Tất cả những yếu tố làm chậm tiến độ của Lưu Bị đều sẽ khiến cho những điểm yếu của họ tăng lên trong thời gian ngắn, trong khi những điểm yếu của Tào Tháo lại giảm bớt.

Tất nhiên, sau một hoặc hai năm nữa, những điểm yếu này sẽ được Lưu Bị khắc phục triệt để và nắm giữ vững chắc. Lúc đó, giống như những cơ bắp vừa mới kiệt sức và bị rách nhẹ sau quá trình tập luyện; chúng sẽ được phục hồi và phát triển mạnh mẽ hơn so với trước đó. Nhưng trong khoảng thời gian chờ đợi để những cơ bắp này được phục hồi, chúng sẽ ở trong tình trạng tương đối yếu đuối. Nếu không nắm bắt cơ hội này, thì sẽ không bao giờ có cơ hội nào khác nữa.

Sau khi suy nghĩ kỹ về những điều này, vẻ mặt và giọng nói của Tào Tháo trở nên bình tĩnh trở lại. Anh ta thở dài và phân tích: “Vậy nghĩa là, ý của Zhong Da là muốn ta chọn thời điểm thích hợp để đánh trả kẻ thù xâm lược từ ba hướng Bắc, Nam và Đông, quan sát những điểm yếu của chúng, rồi chọn một hướng để tập trung lực lượng đánh trả phải không?

Vậy thì hãy nói xem, trong số ba hướng này, quân đội chúng ta nên đánh trả hướng nào? Còn hai hướng còn lại, chúng ta sẽ đối phó như thế nào?”

Lần này, Tư Mã Dực không do dự quá lâu và gần như ngay lập tức trả lời: “Hiện nay, nếu quân đội chúng ta muốn chọn thời điểm thích hợp để đánh trả, thì ở hướng Bắc có Chu Cáp Kinh, Triệu Vân, Mã Siêu và Châu Du; ở hướng Đông có Thái Sử Tư, Trương Liêu, Cao Thuận và Lỗ Túc; còn ở hướng Nam có Lưu Gia Hán, Quan Vũ và Trương Phi.”

Theo thông tin tình báo hiện tại, ban đầu quân địch ở Hà Bắc có hơn một trăm nghìn binh sĩ, nhưng sau khi quân đội của Thái Sử Tư được điều động đi, chỉ còn lại khoảng bảy hay tám mươi nghìn người.

Quân địch ở phía Đông gồm có ba mươi nghìn binh sĩ của Thái Sử Tư, cùng với các đội quân của Lỗ Túc, Trương Liêu và Cao Thuận, tổng cộng cũng khoảng bảy tám mươi nghìn người. Quân địch ở phía Nam là mạnh nhất; tổng lực lượng của Lưu Bị, Gia Cát Lượng và Trương Phi luôn vào khoảng hơn hai trăm nghìn người.

Trong khi đó, tổng số quân đội của triều đình hiện nay đã không đủ bốn trăm nghìn người. Với việc phải giữ vững các tuyến chiến trường khác trong thời gian ngắn, triều đình chỉ có thể tập trung tối đa hai trăm nghìn người để tiến hành cuộc phản công. Nếu tiến hành phản công ở phía Nam, có thể còn có thể huy động thêm năm sáu mươi nghìn người, nhưng kẻ thù ở phía Nam cũng rất mạnh.

Ngay cả khi triều đình tập trung được hai trăm lăm mươi nghìn người, cũng khó có thể đánh bại được hai trăm nghìn quân của Lưu Bị, Gia Cát Lượng và Trương Phi.

Tuy nhiên, nếu tập trung hai trăm nghìn người ở phía Đông hoặc phía Bắc, đối mặt với khoảng bảy tám mươi nghìn quân địch, có lẽ vẫn còn cơ hội. Chỉ cần trong vòng một hai tháng, chủ động tìm cách phản công, tiến hành các trận chiến trên địa hình mở, nhanh chóng tiêu diệt địch, sau đó mới quay lại đối đầu với hai tuyến quân khác, tình hình có thể sẽ thay đổi.

Tuy nhiên, do thời gian gấp rút, loại cuộc phản công này không thể ngay lập tức giành lại toàn bộ những vùng đất đã mất. Nhiều nhất, chỉ có thể tiêu diệt một lực lượng chính của địch, làm giảm bớt sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên. Triều đình phải đặt mục tiêu tiêu diệt địch, chứ không phải chiếm đất; nếu không, vừa muốn có người vừa muốn có đất, cuối cùng sẽ chỉ mong muốn quá mức và kết quả sẽ là thất bại ở cả hai mặt.

Phân tích của Tư Mã Dực đã cho Tào Tháo thấy rõ ràng rằng: nếu muốn tiến hành cuộc phản công và muốn kết thúc nhanh gọn, lựa chọn Lưu Bị, Gia Cát Lượng và Trương Phi làm mục tiêu thì hy vọng thành công là rất mong manh. Kẻ thù có hai trăm nghìn người; dù Tào Tháo đưa toàn bộ lực lượng chính của mình ra chiến đấu, cũng chưa chắc đã thắng được.

Hơn nữa, ở tuyến của Lưu Bị, Gia Cát Lượng và Trương Phi, quân địch cho đến nay vẫn chưa tiến sâu vào lãnh thổ địch. Nếu Lưu Bị cảm thấy không thể chiến thắng, họ có thể lập tức rút lui, và lại trở về vùng đất vững chắc mà họ kiểm soát trước khi bắt đầu cuộc chiến. Lúc đó, nếu Tào Tháo muốn chuyển từ phòng thủ sang tấn công, để đánh chiếm tuyến phòng thủ vững chắc ở núi Đồng Bá do Lưu Bị kiểm soát, họ sẽ gặp phải nhữ

Nhưng tại các tuyến đường phía đông và phía bắc, tình hình lại hoàn toàn khác. Đặc biệt là tuyến đường phía bắc – Chu Cáp Kinh đã tiến quân được hơn năm trăm dặm; phía sau anh ta là vùng đồng bằng lớn của Hà Bắc, nơi không hề có điểm yếu nào để phòng thủ.

Ở những nơi như đồng bằng Hà Bắc này, ai thua cuộc sẽ buộc phải lùi bước với tốc độ nhanh chóng; không thể đứng vững ở giữa trận chiến được. Hiệu ứng “kẻ thắng được tất” rất rõ ràng.

Vì vậy, nếu Chu Cáp Kinh cùng với Triệu Vân, Châu Du… bị Tào Tháo buộc phải giao tranh, họ hoặc phải từ bỏ những khu vực mà họ vừa chiếm được ở miền trung Hà Bắc, rút lui ngay lập tức năm trăm dặm về phía Biển Bạch Hải; hoặc họ sẽ phải đối mặt với trận chiến trên đất trống với lực lượng chính của Tào Tháo. Họ không có lựa chọn nào khác.

Ngay cả khi Chu Cáp Kinh muốn “rút vào những thành phố ở giữa đường để cố thủ chờ viện binh”, điều đó cũng không thể thực hiện được. Bởi vì trong suốt nửa năm qua, những thành phố mà họ vừa chiếm được không có thành phố nào kiên cố như thành Nam Kỳ ở Biển Bạch Hải trước đây, cũng không có thành phố nào được xây dựng cẩn thận qua nhiều năm.

Trên đất Hà Châu, ngoại trừ thành Yê và Nam Kỳ, những thành phố ở giữa đường dù kinh tế phát triển đến đâu thì về mặt quân sự vẫn rất dễ bị tấn công và khó để phòng thủ, không hề có điểm yếu nào. Hơn nữa, những nơi này mới chỉ được chuyển giao quyền kiểm soát trong vòng nửa năm trước đây và còn bị tàn phá bởi chiến tranh; Chu Cáp Kinh cũng không có thời gian để sửa chữa các tuyến phòng thủ.

Bởi vì họ đã chiếm được quá nhiều thành phố, Chu Cáp Kinh dù muốn sửa chữa cũng không biết nên bắt đầu từ đâu. Với nguồn lực khổng lồ như vậy, việc sửa chữa các thành phố thật sự là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn; vì vậy họ đơn giản là không đầu tư vào việc đó nữa.

Chỉ cần Tào Tháo phát động cuộc phản công, Chu Cáp Kinh buộc phải đối đầu và giao tranh trên đất trống với quân Tào Tháo; họ không có chỗ nào để trốn tránh, cũng không thể để Tào Tháo tiếp tục tiêu hao lực lượng dưới áp lực của các thành phố được phòng bị chặt chẽ.

Hơn nữa, Tào Tháo cũng nhanh chóng nhận ra rằng việc chọn Chu Cáp Kinh cùng với Triệu Vân, Mã Siêu, Châu Du làm đối thủ còn mang lại một lợi ích nữa, đó là tốc độ tiếp nhận sự hỗ trợ trực tiếp từ quân đội bạn của Chu Cáp Kinh sẽ chậm nhất.

quân đội của Lưu Bị Bây giờ nó giống như một con rắn hình bán nguyệt – nếu đánh vào phần đuôi, phần đầu sẽ nhanh chóng tiến lên hỗ trợ; nếu đánh vào phần đầu, phần đuôi cũng sẽ di chuyển đến hỗ trợ; còn nếu đánh vào giữa thân, cả hai đầu và đuôi đều sẽ tấn công cùng lúc.

Chu Cáp Kinh Đó chính là vị trí của đầu rắn – Thái Sử Tỵ Trương Liêu Cao Thuận Lỗ Túc đứng ở giữa thân, trong khi Lưu Bang, Quan Vũ và Trương Phi Chu Gia Lượng đứng ở phần đuôi. Nếu chọn tấn công vào vị trí của Thái Sử Tỵ, quãng đường mà quân địch từ các hướng nam và bắc kéo đến để hỗ trợ sẽ giảm đi một nửa, và việc bị “cả hai đầu và đuôi đồng loạt tấn công” sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng về tất cả những yếu tố này, chiến lược liều lĩnh của Tào Tháo cũng dần được hình thành:

Sử dụng hai mặt trận khác để liên tục thu hẹp khoảng cách và để lộ những điểm yếu, nhằm gây ra sự chậm trễ cho Lưu Bị; thông qua khoảng thời gian này, họ sẽ tập trung được hơn 200.000 binh sĩ, và với lực lượng áp đảo, họ có thể tiêu diệt hoàn toàn quân đội của quân đội của Lưu Bị – lúc này chỉ còn lại 80.000 người – cùng với quân đội Hà Bắc! Hoặc ít nhất là gây cho họ những tổn thất nặng nề.

Thời gian cơ hội chỉ có khoảng một đến hai tháng; họ phải hoàn thành mọi việc trong thời gian ngắn ngủi đó. Nếu chậm trễ thêm, quân địch có thể sẽ được tăng viện, hoặc các mặt trận khác sẽ không thể chống đỡ nổi.

Nếu thành công, một trong ba đạo quân của Lưu Bị sẽ bị tiêu diệt, và tình hình sẽ thay đổi; ít nhất họ cũng có thể cân bằng được tình thế với Lưu Bị và tiếp tục cuộc chiến trong thời gian dài, chờ đợi những biến cố khác xảy ra.

Nhưng nếu thất bại, hậu quả sẽ vô cùng khủng khiếp.

Tào Tháo hoàn toàn có thể tưởng tượng ra rằng, nếu cuộc chiến này không thắng được, và lực lượng phản kích của họ lại bị tổn thất nặng nề, thì toàn bộ khu vực phía đông dãy núi Thái Hành và cửa ải Hổ Lao sẽ bị tan rã hoàn toàn.

Nhưng Tào Tháo không còn lựa chọn nào khác; anh ta chỉ có thể đi theo con đường này đến cùng.

Bởi vì nếu không liều lĩnh một lần này, thì họ sẽ dần dần bị tiêu diệt một cách chậm rãi; trong vòng một hoặc hai năm nữa, mọi thứ vẫn sẽ kết thúc, và họ vẫn sẽ bị Lưu Bị nuốt chửng dần dần.

Ngay cả khi Tào Tháo ngay lập tức nhận ra sai lầm và rút toàn bộ lực lượng chiến đấu chính về phía

Bởi vì chỉ dựa vào những vùng đất như Hà Lạc, Bình Châu và Quan Trung thì hoàn toàn không thể nuôi sống được đội quân lớn gồm ba bốn trăm nghìn người của ông ta; việc cung cấp lương thực cho họ thôi cũng có thể khiến họ dần chết đói từ từ.

Nếu vậy, thì tốt hơn hết là phải liều một phen!

Nếu thắng, chúng ta sẽ giữ được ba tỉnh còn lại của Quan Đông, đồng thời bảo vệ được đội quân, và còn tiêu diệt được một trong ba đạo quân lớn của Lưu Bị.

Nếu thua, chúng ta sẽ mất hết ba tỉnh còn lại của Quan Đông và cũng mất đi một phần lớn lực lượng quân đội chính. Lúc đó, tổng số binh sĩ của quân Tào Tháo thậm chí có thể giảm xuống dưới ba trăm nghìn người, chỉ còn khoảng hai trăm nghìn.

Nhưng nếu chỉ còn lại hai trăm nghìn binh sĩ chiến đấu, thì việc bảo vệ khu vực Tây Quan và các vùng Hà Lạc, Bình Châu vẫn là khả thi; những vùng đất này gần như có thể duy trì được cuộc sống cho hai trăm nghìn binh sĩ. Con số này thậm chí còn được coi là “phát triển bền vững”, không đến nỗi khiến quân đội chết đói.

Vì dù mất đi Quan Đông thì cũng không thể nuôi sống được đông quân đến thế, vậy thì cứ liều một phen đi!

Nếu thắng, chúng ta sẽ giữ được cả người lẫn đất đai; nếu thua, chúng ta sẽ chỉ còn lại đủ lực lượng để duy trì sự tồn tại. Còn về tương lai… thì cứ xem sao đã.

Tào Tháo sau khi suy nghĩ rất lâu, cuối cùng quyết định nói: “Quyết định của ta đã định, ngay hôm nay ta sẽ lặng lẽ điều động quân đội từ các nơi khác nhau, cố gắng chuẩn bị cho trận chiến quyết định trong nửa tháng tới. Sau đó, ta sẽ dẫn đầu đại quân đến Hà Bắc, cùng với Nguyên Nhượng hợp sức tiêu diệt Chu Cáp Kinh và Triệu Vân!”

Thành bại tất cả phụ thuộc vào nỗ lực này! Các Văn Vũ hãy cố gắng hết sức! Zhong Da, ngươi hãy đi chuẩn bị trước, xem nên điều động quân đội đến đâu là phù hợp nhất, sau đó báo cáo cho ta ngay.”