Hoàng Trung không phải là người giỏi ăn nói; những lời lẽ mà anh ta sử dụng để chửi bới và thuyết phục đối phương đầu hàng thực ra là do Lưu Bị’s cố vấn quân sự Từ Thục chỉ đạo trong phút chót.

Đối mặt với những lập luận khéo léo và dai dẳng của quan chức huyện và tướng chỉ huy thành Yicheng, anh ta tự nhiên cũng gặp khó khăn trong việc thuyết phục họ, sau khi la mắng một hồi, đành phải rút lui trong thất vọng.

Hoàng Trung xấu hổ trở về dưới lá cờ của Lưu Bị và cúi đầu xin lỗi chủ nhân:

“Tôi không đủ năng lực để thuyết phục quan chức huyện Yicheng từ bỏ phe địch và quay về với chúng ta. Xin chủ nhân cho biết, bây giờ chúng ta nên tấn công Yicheng mạnh mẽ, hay chia quân đi vây hãm thành phố, trong khi lực lượng chính tiếp tục tiến về phía Bắc để đánh chiếm Xiangyang?”

Lưu Bị không ngay lập tức đưa ra quyết định, mà chỉ im lặng suy nghĩ một lúc, sau đó an ủi Hoàng Trung vài câu, bảo anh ta đừng quá lo lắng.

Sau đó, ông hỏi riêng lẻ Hoàng Trung và Từ Thục bên cạnh:

“Quan chức huyện Yicheng này rốt cuộc là ai? Tại sao lại cứng đầu đến thế? Theo ý kiến của ngươi, chúng ta nên xử lý ông ta như thế nào?”

Hai người vội vàng trả lời theo lệnh của chủ nhân.

Hoàng Trung nói: “Tên của quan chức huyện Yicheng là Kuai Qi, anh ta là cháu họ của Kuai Liang và Kuai Yue.”

Lưu Bị gật đầu nhẹ: “Vậy thì không lạ gì nữa… Điều này chứng tỏ rằng gia tộc Kuai và gia tộc Cai đã gắn bó chặt chẽ với nhau, sống chung hoặc chết chung.”

Sau khi Lưu Bị suy nghĩ xong, Từ Thục tiếp tục trả lời:

“Chủ nhân, hiện tại lực lượng tiên phong của chúng ta chủ yếu là kỵ binh; việc tấn công và phá hủy thành Yicheng thực sự không dễ dàng, cần phải chuẩn bị rất lâu.”

Lưu Bị hỏi: “Vậy theo ý kiến của ngươi, chúng ta nên đi vòng qua thành phố và tiến thẳng về phía Bắc để đánh chiếm Xiangyang?”

Từ Thục đáp: “Thực sự nên thử làm vậy, nhưng mục tiêu có thể không chỉ giới hạn ở Xiangyang. Với vai trò là căn cứ của gia tộc Kuai, Yicheng đã phát triển mạnh mẽ đến mức không chịu đầu hàng… Chúng ta có thể đoán rằng Xiangyang cũng đã được họ bố trí một cách chặt chẽ. Nếu chúng ta tiến quân nhanh mà không có sự hỗ trợ từ những người trung thành, e rằng sẽ rất khó để đạt được mục tiêu.”

Có thể chúng ta sẽ vô tình làm lộ những người trung thành và có lòng dũng cảm đó; thà rằng họ nên kiên nhẫn một thời gian và tính kế hoạch sau này.”

Lưu Bị thở dài không khỏi bất lực, ông cũng hiểu rằng Từ Thục nói đúng. Khi mà Yicheng đã được phòng bị cẩn thận đến thế này, huống chi là Xiangyang… Lần này, muốn giành lại thành phố một cách dễ dàng khi quân địch vẫn chưa ổn định là điều khá khó xảy ra.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Lưu Bị chỉ về hướng tây bắc và nói: “Dù sao đi nữa, chúng ta vẫn phải thử xem sao với Xiangyang. Đặc biệt là nếu Thái Mao không chịu khuất phục, và thấy rằng chúng ta có ít binh sĩ, chỉ có kỵ binh, mà dám xuất thành để phản công, thì tôi cũng không ngại đối đầu với họ trên chiến trường mở.

Nếu họ không hề bị kích động, và trong thành cũng không có ai hỗ trợ họ để mở cửa đón quân ta, thì chúng ta sẽ chuyển hướng về phía tây. Chia quân đi chiếm giữ các huyện như Bianxian và Linju, vượt qua con đường sông Hán, đi qua đường núi để liên kết với Phangling, nhằm đảm bảo rằng các huyện thuộc Thượng Dung không bị Tào Tháo chiếm đoạt. Khi nào năm quận phía bắc Kinh đã được ổn định, chúng ta sẽ dùng đại quân đối đầu với Tào Tháo.”

Từ Thục thấy Lưu Bị đã từ bỏ ý định cứng đầu của mình và trở nên thực tế hơn, liền vội vàng đồng ý:

“Chủ công tiến hành một cách thận trọng, không để ý đến mong muốn trả thù chi phối mình, thật sự là may mắn cho triều đại Hán. Tôi còn có một kế hoạch nữa, có thể giúp chúng ta chiếm giữ được Yicheng, nhưng không thể đảm bảo hiệu quả.”

“Hãy nói ngay đi.” Lưu Bị không hề ngạc nhiên và ngay lập tức yêu cầu Từ Thục đề xuất.

Từ Thục giải thích: “Quân ta có thể giả vờ vội vàng tiến về Xiangyang, chỉ để lại một số ít kỵ binh để bao vây Yicheng, chặn các cổng phía nam, bắc và tây, chỉ để lại cổng phía đông bên cạnh sông Hán không thể bị bao vây, nhằm ngăn chặn binh sĩ trong thành thoát ra ngoài hoặc thông báo tin tức. Trước khi rời đi, chủ công có thể cử người đi đe dọa quân địch, tuyên bố rằng ‘vài ngày nữa, Sở Thú sẽ dẫn đầu lực lượng bộ binh chính đến và chắc chắn sẽ tấn công phá thành; lúc đó, những người trong thành thuộc gia tộc Cai hay Kuai nếu đầu hàng, sẽ không được tha thứ.’ Như vậy, quân địch chắc chắn sẽ hoảng loạn. Dù họ cố gắng vượt qua con đường sông Hán để trở về Xiangyang, hay coi thường nhóm kỵ binh ít ỏi của chúng ta và dám xuất thành để phản công, phá hủy tuyến đường vận chuyển lương thực của

Lưu Bị suy nghĩ một hồi, thấy rằng dù kế hoạch này không chắc chắn sẽ thành công, nhưng ngay cả khi thất bại cũng không gây ra thiệt hại gì lớn, nên liền đồng ý ngay lập tức.

Theo ý kiến của Từ Thục, trọng tâm của kế hoạch này là “giả vờ rất vội vàng, không có thời gian quan tâm đến những việc khác”, từ đó khiến cho lực lượng canh giữ Yicheng yếu đi, để dụ địch vào bẫy.

Quan trọng hơn, Kui Qi trong thành cũng không phải là người thông minh hay có chiến lược, vì vậy kế hoạch này chắc chắn sẽ hiệu quả đối với hắn ta.

Lưu Bị liền gửi một ánh mắt cho Hoàng Trung, bảo anh ta thử lại lần cuối cùng với chiêu này.

Hoàng Trung hiểu ý của người anh trai mình, nhanh chóng quay trở lại bên ngoài cổng Yicheng và hét lớn lên:

“Kui Qi tiểu tử! Gia tộc Kui của các ngươi đã âm mưu cùng với Thái Mao để hãm hại chủ nhân của chúng ta, đến nay vẫn còn ngu muội đến mức cố tình chối bỏ sự thật! Nếu cứ tiếp tục bào chữa như vậy, đừng trách ta buộc phải dùng biện pháp mạnh để thanh lọc gia tộc các ngươi!

Chỉ trong ba bốn ngày nữa, Chu Cáp và Sở Thú sẽ mang theo đại quân đến đây, và khi đó Yicheng sẽ bị phá hủy hoàn toàn!

Cát Công Xa chính là người đã sáng tạo ra những chiến thuật công thành mạnh mẽ nhất thế giới! Những đội quân đó ban đầu được chuẩn bị cho Xiangyang, nhưng việc phá hủy Yicheng của các ngươi chỉ là chuyện nhỏ!

Bây giờ, chúng tôi đang cho các ngươi một cơ hội cuối cùng nữa… Nếu không mở cửa đón quân đội của chúng ta, thì không một người trong gia tộc Kui nào sẽ sống sót!”

Kui Qi ban đầu nghĩ rằng mình vẫn có thể tiếp tục tranh luận với Hoàng Trung để xác định liệu Lưu Biểu có thực sự bị hãm hại hay không. Nhưng ai ngờ Hoàng Trung không chịu lắng nghe lý lẽ, mà thẳng thừng đe dọa sẽ tiêu diệt cả gia tộc Kui.

Người quý tộc như Kui Qi lúc này cảm thấy mình giống như một học giả bị quân lính đe dọa vậy.

Kui Qi cố gắng bào chữa một mình, nhưng đối phương hoàn toàn không chịu lắng nghe, và chỉ để lại vài trăm kỵ binh canh giữ bên ngoài ba cổng thành Yicheng.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ đe dọa địch, Hoàng Trung nhanh chóng đến báo cáo với Lưu Bị và mong muốn tiếp tục đảm nhận vai trò tiên phong trong cuộc chiến này.

Nhưng Lưu Bị và Từ Thục lại cười nói với anh ta rằng không cần phải vội vàng: “Đại tướng đừng quá nóng vội. Bạn hãy dẫn theo hơn một ngàn kỵ binh, đến khu vực phía bắc Yicheng, nơi sông Yishui và sông Han giao nhau, thu thập các con thuyền để chuẩn bị cho việc ẩn náu và tiếp tục chiến đấu.

Dù là Kui Qi coi thường lực lượng kỵ binh của chúng ta được để lại giám sát, hay quyết định thoát ra khỏi thành phố để tấn công, hoặc đi theo đường thủy sông Han để trở về phương bắc, bạn cũng hãy chặn họ lại. Nhiệm vụ đến Xiangyang sẽ do Chú Zhì đảm bảo an toàn cho ta.”

Nghe vậy, Hoàng Trung không khỏi lo lắng; đây là lần đầu tiên kể từ khi anh ta chính thức gia nhập phe của Lưu Bị, anh ta có cơ hội để thể hiện lòng trung thành và thành tích chiến đấu của mình. Làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội này để đến Xiangyang được?

Lại là Từ Thục an ủi anh ta: “Đại tướng hãy suy nghĩ kỹ xem. Với mức độ cảnh giác cao như hiện nay của quân phòng thủ Yicheng, liệu ở Xiangyang còn sót lại bao nhiêu cơ hội nữa không? Dù sao thì lực lượng kỵ binh của chúng ta cũng không thể tấn công thành phố được. Nhiệm vụ đe dọa và thuyết phục đối phương đã có Chú Zhì đảm nhận rồi. Còn bạn ở Yicheng thì mới thực sự có cơ hội để thể hiện tài năng chiến đấu của mình. Chỉ cần chiếm được Yicheng, chúng ta sẽ có bàn đạp để tiến quân về phía bắc theo sông Han và tấn công Xiangyang, điều này sẽ rất hữu ích cho cuộc chiến kéo dài sau này. Việc Tướng Jing Sheng đã đến Yichang trước khi tiến vào Xiangyang cũng không phải là không có lý do; nơi này thực sự rất quan trọng.”

Hoàng Trung vẫn còn lo lắng: “Nhưng lực lượng của chúng ta vốn dĩ đã không nhiều. Nếu tôi không thể luôn ở bên cạnh chủ công, liệu sự an toàn của chủ công có…?”

Trước câu hỏi này, Lưu Bị lập tức trả lời: “Về điểm này, bạn yên tâm đi. Lực lượng của chúng ta toàn là kỵ binh và đều rất mạnh mẽ. Khi quân địch tấn công mạnh mẽ, chúng ta hoàn toàn có thể rút lui một cách an toàn. Hơn nữa, Chú Zhì cũng đã từng là lính canh bảo vệ cá nhân tôi trước đây; Jing Sheng không cần phải lo lắng quá nhiều.”

Những lời nói của Lưu Bị thực sự rất đáng tin cậy. Trong lịch sử, Chen Dao đã từng chỉ huy đội quân tinh nhuệ Bạch Mã của Lưu Bị và cũng từng đảm nhận vai trò lính canh bảo vệ cho ông ta. Vì vậy, việc để Chen Dao bảo vệ sự an toàn của Lưu Bị là điều hoàn toàn có thể tin tưởng được.

Nếu biết rằng Tào Tháo đã đích thân đến đây, Lưu Bị có thể tạm thời rút lui và chờ đợi khi lực lượng thủy quân và b

Điều này không phải là sự kiêu ngạo của Lưu Bị; mặc dù bản thân Lưu Bị không hẳn là một tướng lĩnh xuất sắc, nhưng khi dẫn theo gần mười nghìn kỵ binh đối đầu với quân đội của Thái Mao tại thành Xương Dương, Lưu Bị vẫn không hề sợ hãi chút nào.

Dù quân số của Thái Mao đông hơn nhiều so với lực lượng ban đầu của Lưu Bị, nhưng họ không phải là những chiến binh tinh nhuệ, và tinh thần đồng thuận trong hàng ngũ họ cũng rất yếu kém.

Nếu chỉ đóng giữ thành trì, Thái Mao vẫn có thể kiểm soát được quân đội nhờ vào uy tín của mình. Nhưng một khi ra trận, chỉ cần Lưu Bị tiến công đúng cách và dùng lý do “báo thù cho Lưu Biểu” để kích động các binh sĩ, cộng thêm việc sử dụng danh nghĩa của Lưu Kỳ để thuyết phục họ, thì Thái Mao cũng không dám nghĩ xem sẽ có bao nhiêu người trong quân đội mình sẽ đổi phe.

Nhận ra rằng điều này hoàn toàn đúng, Hoàng Trung cũng không còn kháng cự nữa, mà vâng lời nhận nhiệm vụ.

Lưu Bị cũng vỗ vai anh ta và khích lệ: “Việc để lại Hán Thăng chính là vì nhiệm vụ ở đây rất gian nan, chúng ta cần phải dùng ít người để đánh bại nhiều người. Nếu chúng ta để quá nhiều quân ở lại, Khuai Kỳ sẽ không dám tấn công. Chúng ta cần để lại một số ít người, để họ cảm thấy hy vọng, sau đó mới tiêu diệt họ. Một nhiệm vụ quan trọng như vậy, chỉ có những tướng lĩnh dũng cảm mới có thể hoàn thành được; Hán Thăng hãy cố gắng hết sức.”

Nghe những lời này, Hoàng Trung bỗng nhiên rơi nước mắt và cam kết sẽ cố gắng hết sức để nhanh chóng giành lấy căn cứ then chốt này, từ đó tiếp tục tấn công Xương Dương.

Lưu Bị nhanh chóng dẫn quân đi về phía bắc, thậm chí không dừng chân ở gần Yicheng trong ngày hôm đó.

Khuai Kỳ nhìn thấy lực lượng chính của địch thực sự đã rút lui, và chỉ còn lại vài trăm người ở mỗi cổng thành để chống đỡ, trong lòng không khỏi lo lắng. Anh ta suy nghĩ mãi nhưng không thể quyết định được, và những tướng sĩ xung quanh cũng không có ai thông minh để tham vấn.

Cuối cùng, anh ta chỉ còn cách mời một số thanh niên có tài năng và danh tiếng tốt trong thành phố để thảo luận cùng họ.

Những người được Khuai Kỳ mời đến là các con trai của gia tộc Mã ở Yicheng, như Mã Khang, Mã Lương và những người khác.

Trong số đó, Mã Lương là người trẻ tuổi nhất trong ba anh em được mời đến; anh mới chỉ hơn hai mươi tuổi, nhưng danh tiếng của anh ở Yicheng cũng rất tốt. Ngay từ khi còn nhỏ, người dân trong thị trấn đã có câu nói: “Trong gia tộc Mã, Mã Lương là người tốt nh

Ngay khi gặp nhau, vì phép tắc lễ nghi, mọi người đều không thể không chào hỏi Quan huyện Kuai. Kuai Qi cũng không keo kiệt, liền trực tiếp hỏi Ma Liang:

“Tôi đã nghe nói rằng Kỳ Thường rất giỏi về toán học và kế hoạch chiến lược. Tôi không am hiểu về việc quân sự, nhưng không biết nếu quân địch khởi binh từ Hanyang, tiến lên dòng sông Hàn, thì khoảng cách di chuyển giữa quân kỵ binh và quân thủy binh sẽ là bao nhiêu ngày?”

Với câu hỏi đơn giản này, Ma Liang tính toán một chút rồi báo cáo với vị quan huyện non nớt này: “Chắc khoảng ba bốn ngày thôi. Dưới thành phố Yicheng, tốc độ dòng sông Hàn không quá chảy xiết, nhưng việc đi ngược dòng cũng rất khó để có thể di chuyển được một trăm dặm mỗi ngày.”

Kuai Qi nghe những gì Ma Liang nói, thấy nó khá giống với những lời Hoàng Trung đã đe dọa anh ta trước đây, trong lòng lại càng thêm lo lắng, cảm thấy rằng tình hình này rất nguy hiểm.

Sau đó, ông lại hỏi về các biện pháp đối phó, muốn biết liệu có cách nào chắc chắn để có thể thoát ra ngoài hay không: “Nếu quân địch chuẩn bị kỹ lưỡng, trước đó đã chuẩn bị các con tàu chiến tại các nơi như Jingling trên đường đi, sau đó tiến về phía Bắc để chặn đứng tuyến đường thủy bên ngoài cổng Đông của Yicheng… Liệu có cách nào để đảm bảo an toàn khi di chuyển qua tuyến đường thủy này sau khi rời cổng Đông không?”

Đối với loại câu hỏi này, Ma Liang mới chỉ hơn hai mươi tuổi, làm sao có thể trả lời được?

Anh em họ Ma vội vàng bày tỏ rằng họ không thể giúp đỡ được gì, cuối cùng Ma Liang thấy Kuai Qi bối rối, liền đưa ra một gợi ý cho ông:

“Quý quan có thể chọn những con thuyền nhỏ, có độ sâu nước rất thấp, để đi ngược dòng sông Hàn hơn hai mươi dặm, sau đó chuyển sang sông Yi, từ đó có thể tiếp tục đến Xiangyang. Sông Yi có độ sâu nước thấp, nên những con tàu lớn từ sông Hàn không thể vào được. Vì vậy, ở phía đông bắc Yicheng mới có một cảng thương mại phát triển mạnh mẽ, cần phải thay đổi tàu để tiếp tục hành trình.”

Kuai Qi suy nghĩ một chút, và bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ.

Bất kỳ thị trấn nào được hình thành bên bờ sông, chắc chắn đều có lý do riêng của nó. Phần lớn là vì có một con sông nhỏ hòa vào một con sông lớn, và cần thiết phải xây dựng các bến giao thông để thay đổi hàng hóa giữa những con thuyền nhỏ trên sông nhỏ và những con tàu lớn trên sông lớn.

Yicheng cũng có đặc điểm địa lý tương tự; có một con sông nhánh của sông Hàn là sông Yi, hòa vào sông Hàn ở gần đây. Những con tàu lớn chạy trên sông Hàn không thể vào được sông Yi.

Chu Cáp Kinh Nếu quân địch từ

Còn những mục tiêu nhỏ như Yicheng này, đâu đáng để Chu Cáp Kinh phải tốn công sức đối phó chứ? Việc điều động quân sĩ của Chu Cáp Kinh chắc chắn luôn coi việc phục vụ cho chiến trường giả định là Xiangyang là ưu tiên hàng đầu mà.

Vì vậy, nếu có thể đi được một đoạn ngắn trên sông Hán, sau đó chuyển sang dòng sông Yí nơi nước cạn hơn để tiếp tục hành trình về phía bắc và trốn thoát, thì dù quân địch đã chuẩn bị sẵn lực lượng hải quân để phục kích, cũng không cần lo lắng gì nữa; chúng ta chắc chắn sẽ thành công trong việc phá vỡ vòng vây!

Sau khi hiểu rõ ý tưởng này, Kuai Qi cũng yên tâm hơn; ít ra điều này cũng đảm bảo rằng anh ta có thể trốn thoát mà không bị quân đội của Lưu Bị trả thù hay giết hại.

Sau khi trở về và chuẩn bị sơ bộ, anh ta đã tập hợp nhiều người thân và bạn bè trong gia tộc Kuai, mang theo đồ đạc quý giá. Anh ta cũng thu thập một số thuyền nhỏ được tìm thấy trong thành phố, cùng với hơn một ngàn binh sĩ đáng tin cậy, rồi mở cửa đông của Yicheng để họ lén lút rời khỏi thành phố vào ban đêm và tiến về phía bắc để trốn thoát.

Kuai Qi làm như vậy không chỉ vì bản thân mình mà còn vì gia tộc.

Nơi ở của Kuai Liang và Kuai Yue nằm ngay tại Yicheng, và có quá nhiều người trong gia tộc Kuai ở đây. Nếu họ bị Lưu Bị tiêu diệt hết, thì thật là bi thảm, và điều đó cũng sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến phe thân Tào ở Kinh Châu.

Kuai Qi từng nghĩ rằng lần này mọi người trong gia tộc sẽ đều có thể trốn thoát an toàn.

Tuy nhiên, đoàn thuyền này mới chỉ đi được hai giờ đồng hồ về phía bắc, khoảng hơn hai mươi dặm, và sau khi chuyển sang sông Yí…

Chưa đi được bao lâu, bỗng nhiên từ giữa những hàng cây thưa thớt hai bên bờ, tiếng hô vang lên dữ dội; từ các bãi lau sậy bên bờ cũng xuất hiện hàng chục con thuyền nhỏ, hình dạng giống như những chiếc thuyền dân gian thông thường. Những con thuyền này đều được cải tạo từ những chiếc thuyền đánh cá, thậm chí còn kém cả những chiếc thuyền chở người bình thường; mỗi con thuyền chỉ có thể chứa được chưa đầy mười người, tổng cộng cũng chỉ có thể vận chuyển được khoảng ba trăm binh sĩ mà thôi.

Kuai Qi đã cử một vị quân sĩ Tư Mã và hai người chỉ huy đội quân để bảo vệ những người trong gia tộc Kuai trong cuộc rút lui; tổng cộng có hơn một ngàn người.

Nhìn thấy đối phương trên mặt nước chỉ có khoảng hai ba trăm người, và những con thuyền của họ cũng đều được tuyển mộ gấp rút từ dân chúng, vị quân sĩ Tư Mã này liền mạnh dạn dẫn đầu đội quân của mình đối

Hai người chỉ huy nhạc đội do Kui Qi cử đến hoàn toàn không ngờ kẻ thù lại xuất hiện ở đây, và không biết chúng từ đâu đến. Dù có lợi thế về số lượng gấp bốn năm lần, cuối cùng họ vẫn bị đánh tan và phải bỏ chạy tán loạn.

Một số binh sĩ của Kinh Châu liền dùng mái chèo để đẩy thuyền vào bờ, cố gắng đổ bộ và trốn thoát. Nhưng chưa kịp đặt chân lên bờ, phía sau những hàng cây rậm rạp đã có kỵ binh xông ra tấn công, khiến những binh sĩ này bị tiêu diệt gần hết. Nhiều người trong gia tộc Kui cũng thiệt mạng trong trận chiến này.

Những người còn lại, sợ bị giết hết mà không rõ lý do, đành phải kêu gọi đầu hàng.

Hoàng Trung giành được chiến thắng triệt để, bắt giữ tất cả những người này và đưa họ về Yicheng vào buổi sáng hôm sau.

Khi phần lớn gia tộc Kui bị bắt, họ trở thành “áo giáp” cho Hoàng Trung, khiến việc tấn công Yicheng trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết. Ông ta chỉ cần đặt những “áo giáp” này trước cửa thành, thì những binh sĩ muốn chiến đấu đến cùng bên trong thành cũng bắt đầu dao động. Một số người có tầm nhìn, ủng hộ Lưu Biểu và Lưu Kỳ, cũng tận dụng cơ hội này để tổ chức các cuộc nổi dậy.

Cuối cùng, với sự liên kết của các quan lại ủng hộ hoàng tử tại Yicheng, một số lực lượng phòng thủ đã đầu hàng trước, mở cửa đón Hoàng Trung vào thành.

Hoàng Trung lập tức cưỡi ngựa xông vào thành, kiểm soát các cổng thành, đánh tan những kẻ cứng đầu chống đối, và giữ vững căn cứ then chốt này để chuẩn bị tấn công Xiangyang sau này.

Sau khi hoàn thành mọi việc, Hoàng Trung để lại một hai tướng phó để ổn định tình hình tại Yicheng, chờ đợi sự hợp binh của Chu Cáp Kinh. Còn bản thân ông ta, chỉ mang theo vài trăm kỵ binh, thay ngựa liên tục ngày đêm, để đuổi theo chủ công Lưu Bị đến Xiangyang.

Vì có đủ ngựa để thay thế, cuối cùng Hoàng Trung cũng kịp theo đuổi và đến nơi Lưu Bị đang ở không lâu sau khi họ đến Xiangyang.

Ngày hôm đó là ngày 26 tháng 5. Khi Lưu Bị đến bên ngoài thành Xiangyang, quân Tào Tháo vẫn chưa đến nơi. Nhưng Thái Mao đã phòng thủ chặt chẽ, và vài ngày trước đó đã dùng đất đắp chặn ba cổng thành phía đông, tây và nam của Xiangyang.

Chỉ còn lại cổng bắc gần sông Hán là chưa bị chặn; lực lượng hải quân thuộc phe thừa kế của Thái Mao được phái đóng giữ cổng này và liên lạc với bến cảng ở thành phố Song Tử ở bên kia sông.

Lưu Bị dẫn theo khoảng bảy tám nghìn kỵ binh đi tuần tra hai bên tây nam thành phố Phàn Thành, rồi vội vàng thiết lập các doanh trại tạm thời. Sau đó, họ treo cao lá cờ để thể hiện sức mạnh quân đội và ra lệnh buộc những người trong thành phố Văn Vũ đầu hàng bên ngoài cổng nam.

Để tăng thêm sức thuyết phục, quân đội của Lưu Bị hôm đó đều quấn khăn trắng quanh người, kể cả chính ông ta cũng đeo dải lụa trắng quanh trán, thể hiện rõ ràng thái độ muốn trả thù cho Lưu Biểu.

“Các chiến sĩ trên thành ơi, hãy lắng nghe! Ta chính là Đại Hán Thái Uý, Tướng Kỵ Binh, Hầu Vũ Xương – Lưu Bị! Trong thời gian sống, Kình Thăng Huynh luôn coi ta như anh em ruột thịt; cậu bé Qí cũng giống như cháu trai ruột của ta. Bây giờ, kẻ phản bội Thái Mao đã sát hại chủ nhân và phản bội lý tưởng, khiến cả trời đất đều phẫn nộ!

Các ngươi đều từng nhận ân huệ từ Kình Thăng Huynh trong thời gian ông còn sống; làm sao có thể cứng đầu, giúp đỡ kẻ xấu xa được! Hãy nhanh chóng đầu hàng, và ta sẽ cùng các ngươi trừng phạt kẻ phản quốc!”

Lưu Bị tiếp tục kêu gọi suốt nửa giờ đồng hồ; trên thành thực sự bắt đầu hoang mang và có dấu hiệu dao động. Nhưng thật không may, Thái Mao đã chặn chặt cả ba cổng thành, không thể mở ra được, chính xác là để ngăn chặn tình trạng loạn lòng của người dân bên trong.

Những nỗ lực tâm lý của Lưu Bị cuối cùng cũng không đem lại kết quả nào đáng kể. Cho đến trưa hôm đó, các lính canh báo về tin tức đáng sợ:

“Bẩm chủ công! Hướng phía bắc sông Hán, tại thành phố Phàn Thành, có nghi ngờ là một lượng lớn hải quân của Thái Mao đang qua sông để hỗ trợ một đội quân địch; nhìn vào cờ hiệu của địch quân, có vẻ như đó là tướng lĩnh Tào Doanh cùng với Tào Nhân!”

“Tào Nhân? Họ đến nhanh thật… Nếu vậy, thì các khu vực như Vạn Thành và toàn bộ quận Nam Dương chắc chắn đã bị Thái Mao bán cho Tào Tháo và nằm dưới sự kiểm soát hoàn toàn của họ rồi.”

Các địa phương như Tân Dã, Phàn Thành cũng đã rơi vào tay của Tào Tháo rồi!”

Lưu Bị phản ứng khá nhanh; dù tiếc nuối, ông vẫn đã đánh giá được tình hình chung.

Bên cạnh, Từ Thục cũng vội vàng góp ý: “Thưa chủ công, có vẻ như việc tranh thủ thời gian để chiếm lấy Xương Dương đã quá muộn; chúng ta chỉ có thể tìm cách khác sau này.”

Hạm đội của chúng ta di chuyển từ Vũ Xương ngược dòng lên phía bắc; không thể nhanh chóng như kỵ binh được. Hiện tại, chúng ta hoàn toàn không có chiến thuyền nào có thể chặn đứng Tào Nhân khi họ tiến vào Xương Dương.

Tốt hơn hết là nên tìm cách chiếm giữ Lâm Cự và khu vực Phòng Lăng thuộc quận Thượng Dung, để tránh tình trạng Lưu Kỳ công tử ở Thượng Dung không biết được tình hình thực sự của quân ta và có thể sẽ đầu hàng trước sức ép của quân Tào Tháo.

Lưu Bị biết rằng Từ Thục nói đúng, nhưng ông vẫn cảm thấy không cam lòng: “Những việc đó tất nhiên cần phải làm, nhưng liệu tình hình hiện tại có thể được cứu vãn không? Ngay cả khi không thể chiếm được Xương Dương, ít ra chúng ta cũng có thể tìm cách làm yếu địch! Không thể để cuộc hành trình này trở nên vô ích được!”

Nghe vậy, Từ Thục cũng bắt đầu suy nghĩ mãi mà không tìm ra giải pháp nào.

Đúng lúc đó, có sứ giả từ đội quân phía sau đến báo tin rằng Hoàng Trung đã đuổi kịp chúng ta, và còn mang theo một số người thân của gia tộc Khuai mà họ đã bắt được khi ở Y Thành.

Nghe tin này, Từ Thục lập tức nghĩ ra một kế hoạch: “Thưa chủ công, mặc dù hiện tại chúng ta không thể chiếm được Xương Dương, nhưng cuộc hành trình này cũng không hề vô ích. Ít nhất, điều này cũng sẽ khiến quân Tào Tháo không dám tin tưởng hay sử dụng gia tộc Khuai sau khi họ vào Xương Dương.”