Khi nghe được những tin đồn về việc quân đội của Viên Thượng đang được điều động từ phía Bột Hải, Tào Tháo buộc phải ra lệnh tấn công sớm hơn dự kiến, dù đó là một quyết định không thể tránh khỏi.

Đối với Tào Tháo mà nói, dù tấn công sớm hay muộn thì cũng phải tiến hành. Nếu tấn công chậm lại, chỉ khiến cho hai gia tộc Nguyên tiếp tục gây chiến tranh lẫn nhau và suy yếu thêm mà thôi. Nếu không đạt được mục đích đó, thì tốt nhất vẫn nên tấn công ngay lập tức.

Về việc việc bắt đầu cuộc chiến một cách đột ngột có khiến danh tiếng của Tào Tháo bị tổn hại nặng nề hơn hay không, ông ta đã không còn quan tâm nữa. “Nợ nhiều không lo bọ nhiều; muốn đổ lỗi thì luôn có cách.” Có gì đáng để bận tâm chứ? Việc giết người bằng gậy hay dao có gì khác biệt đâu?

Trong khi điều động quân đội, Tào Tháo cũng đã đưa ra lệnh nghiêm ngặt cho Tào Hồng và Hạ Hầu Duẩn – những đội quân chủ lực trên tiền tuyến: phải tăng tốc độ tiến quân, tuyệt đối không được để cho quân đội của Lưu Khàng và Lữ Hiển rút lui về Vĩ Quận.

Về cách thức cụ thể để đạt được mục tiêu này, Tào Tháo cho phép Tào Hồng và Hạ Hầu Duẩn tự do quyết định. Dù là vượt sông và tiến quân nhanh chóng, bao vây thành Yê trong thời gian ngắn nhất, hay tiến hành các chiến dịch phân công quân lực để chặn đứng Lưu Khàng và Lữ Hiển trên đường đi… Tất cả đều được chấp thuận. Điều quan trọng là kết quả, chứ không phải phương thức.

Hạ Hầu Duẩn – người vừa mới được điều động từ Phùng Thành về Bạch Mã – cũng ngay lập tức tuân theo mệnh lệnh, cam kết sẽ rửa sạch nhục nhã từ thất bại trong trận chiến Đông Hải năm ngoái, và lấy lại danh dự đã mất. Sau đó, ông ta liền tham gia vào cuộc tấn công vượt sông Hoàng Hà về phía Bắc.

Trước khi bắt đầu cuộc chiến chống lại Viên Thượng lần này, Tào Tháo cũng đã bí mật triệu hồi Hạ Hầu Duẩn về để tăng cường sức mạnh cho mặt trận phía Bắc, nhằm đảm bảo có thể nhanh chóng đạt được chiến thắng. Tất cả những điều này đều xảy ra trong vài ngày gần đây, và tốc độ diễn ra rất nhanh chóng.

Rất rõ ràng, nếu muốn tiêu diệt hoàn toàn Viên Thượng, thì cần phải sử dụng lực lượng mạnh mẽ để tấn công nhanh chóng; càng nhanh thì hướng Từ Châu càng an toàn.

Bốn vị tướng chủ chốt thuộc các gia tộc quan trọng dưới trướng ông hiện đều có những nhiệm vụ riêng.

Hạ Hầu Đôn được giao trách nhiệm phòng thủ khu vực Yingchuan và Nanyang, chủ yếu cảnh giác trước nguy cơ Lưu Biểu từ thành Wancheng tiếp tục tiến về phía Bắc, qua các địa điểm như Bowang và Ye County, đe dọa Hứa Đô. Đồng thời, ông cũng cần theo dõi tình hình ở khu vực Ruying để đảm bảo rằng Runan không bị Lưu Bị tấn công bất ngờ từ phía sau dãy núi Tongbai.

Tào Nhân ban đầu đóng quân giữa khu vực Chen và Qiao, phụ trách phòng thủ đoạn giữa của tuyến phòng thủ Huaibei, đối đầu với Triệu Vân.

Hạ Hầu Duẩn ban đầu đóng quân tại Pengcheng, đối đầu với Quan Vũ.

Trước đó, chỉ có một Tào Hồng được điều động dọc theo tuyến biên giới Hà Bắc, chuẩn bị tham gia cuộc tấn công vào Viên Thượng. Tuy nhiên, trước khi bắt đầu chiến tranh, Tào Tháo cũng nhận ra rằng Tào Hồng này không đủ sức mạnh; vì vậy, việc triển khai cuộc tấn công nhanh chóng vẫn phải dựa vào Hạ Hầu Duẩn.

Nhưng để tránh cho Quan Vũ phát hiện ra điểm yếu tại Pengcheng, Tào Tháo đã tiến hành các hoạt động điều động Hạ Hầu Duẩn một cách rất kín đáo. Các sĩ quan cấp thấp tại quận Pengcheng đều không hề hay biết rằng Hạ Hầu Duẩn đã rời đi; lá cờ của ông vẫn được treo ngay trên đỉnh thành Pengcheng.

Trước khi rời đi, Hạ Hầu Duẩn đã tìm cớ giả vờ là mình đang ốm, yêu cầu Trương Hợp giúp ông quản lý các tướng dưới quyền. Tất cả các tướng đều báo cáo trực tiếp với Trương Hợp trước, sau đó mới gửi báo cáo lên ông.

Với sự sắp xếp này, chỉ có rất ít người như Trương Hợp biết rằng Hạ Hầu Duẩn đã rời đi; do đó, không có thông tin nào bị rò rỉ.

Và khi Hạ Hầu Duẩn tiến về hướng Hà Bắc để tăng cường lực lượng tấn công cho Tào Hồng, ông ta vẫn không sử dụng biểu tượng đặc trưng của mình; do đó, trong quân đội Hà Bắc không hề có biểu tượng Hạ Hầu.

Chiêu thức này giống hệt như trong trận Chiến Quan Độ vào lịch sử, khi Tào Tháo chính thân xuất quân đánh bại Lưu Bị – người vừa mới tiêu diệt đội xe binh của đối phương. Lúc đó, Tào Tháo cũng tự mình đối đầu với Lưu Bị, nhưng trên chiến trường lại không sử dụng biểu tượng của mình. Trong quân đội Lý Dương, dù không có Tào Tháo, họ vẫn dùng biểu tượng này.

Trong kiếp này, chiêu thức này đã không được sử dụng trong trận Chiến Quan Độ, nhưng lại may mắn được áp dụng vào lúc này… Có thể coi đây là “sự giao hòa các tuyến thời gian và việc tái sử dụng những chiêu thức đã từng tồn tại”.

Tất nhiên, nếu Hạ Hầu Duẩn muốn đi tăng viện cho chiến trường Hà Bắc, ông ta chắc chắn không thể đi một mình; điều đó sẽ vô ích. Chắc chắn ông ta sẽ mang theo một đội quân để cùng tiến về phía Bắc.

Để che giấu thông tin, đội quân này chắc chắn cần có một vị tướng danh nghĩa; vì vậy, khi lập kế hoạch, Tào Tháo đã chọn Cao Lạn làm vị tướng danh nghĩa này, chỉ huy khoảng mười đến hai mươi nghìn binh sĩ đến Hà Bắc.

Nói cách khác, khu vực phòng thủ Pengcheng thuộc sự kiểm soát của Từ Châu giờ đây chỉ còn lại một mình tướng Trương Hợp đứng ra chống đỡ; số binh sĩ và tướng lĩnh đều bị rút đi một cách đáng kể, nhưng đó cũng là điều không thể tránh khỏi.

May mắn thay, Tào Tháo cũng đã chuẩn bị một kế hoạch dự phòng khác: yêu cầu Tào Nhân đang đóng quân tại Qiao điều chỉnh lại khu vực phòng thủ, di chuyển căn cứ về phía Bắc, đến khu vực Phù Ly – huyện Phù Ly tương đương với thành phố Sở Châu ở An Huy ngày nay, nằm ngay trên tuyến đường nối giữa Thọ Xuân và Pengcheng.

Như vậy, Phù Ly không quá xa cả Triệu Vân của Thọ Xuân lẫn Quan Vũ của Xiapi; đây cũng là cách để tạm thời gánh vác thêm trách nhiệm cho Tào Nhân, buộc anh ta phải đảm nhận cả hai tuyến phòng thủ, chờ đợi đến khi quân Tào Tháo đánh bại thành Yecheng.

Hơn nữa, vai trò mà Tào Nhân đảm nhận chỉ là vị tổng tư lệnh của tuyến phòng thủ Huai-Si-Yi mà thôi.

Ở đoạn phòng thủ sông Hoài, các khu vực như Long Kàng, Nhụy Âm do các tướng lĩnh cấp cao như Lý Thông và Cái Dương trực tiếp chỉ huy việc phòng thủ Triệu Vân. Còn ở đoạn phòng thủ Y Si, gần thành Phong Thành, có tướng lĩnh cấp cao Trương Hợp chịu trách nhiệm đối phó trực tiếp với Quan Vũ.

Tào Nhân chỉ cần giám sát tổng thể và điều phối công việc, không cần phải tham gia trực tiếp vào các hoạt động chi tiết, vì vậy áp lực cũng giảm bớt đi. Nếu Lý Thông, Cái Dương hay Trương Hợp nào đó không thể tiếp tục đảm nhận trách nhiệm, họ sẽ kêu gọi Tào Nhân điều động “lực lượng dự bị chung của khu vực phòng thủ Huai-Si” để tăng viện.

Cách sắp xếp này thực sự đã tận dụng triệt để khả năng và điểm mạnh riêng biệt của các tướng lĩnh quan trọng thuộc dòng họ hoàng gia dưới quyền ông ta.

Ông ta biết rằng Hạ Hầu Duẩn giỏi trong các cuộc tấn công nhanh chóng và mạnh mẽ như gió lửa, vì vậy ông ta để Hạ Hầu Duẩn đảm nhận nhiệm vụ tấn công. Còn Tào Nhân, người giỏi trong việc phòng thủ kiên định và bất động như núi non, thì được giao nhiệm vụ phòng thủ.

Phần còn lại, chỉ có thể cố gắng hết sức và để số phận quyết định thôi.

Mỗi người đều có con đường riêng của mình.

Tào Tháo đã ra lệnh cho Hạ Hầu Duẩn và Tào Hồng vượt sông Hoàng Hà và tấn công Lý Dương. Tin tức này chắc chắn đã lan nhanh đến thành Ye trong vòng hai ngày. Khi nghe tin, Viên Thượng tự nhiên cảm thấy vừa ngạc nhiên vừa tức giận.

Dù Viên Thượng đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với tình huống này, dù từ mùa xuân năm nay, khi các quan chức cấp cao bị Tào Tháo và Mã Đằng liên kết để tiêu diệt, ông ta đã dự đoán đến ngày này. Nhưng cho đến khi nó thực sự xảy ra, ông ta vẫn luôn hy vọng rằng ngày đó sẽ đến chậm hơn một chút, để ông ta có thời gian chiếm giữ Nam Bí, hoàn toàn kiểm soát vùng Biển Đông và giành lại toàn bộ khu vực Kỳ Châu, sau đó mới có thể tập trung toàn lực đối phó với Tào Tháo.

Có vẻ như, Tào Tháo kẻ khốn nạn đó, cuối cùng cũng đã quá thận trọng trong việc duy trì thế cân bằng!

Không được để họ có cơ hội đuổi anh trai ta ra khỏi Kỳ Châu!

Mặc dù cuộc tấn công của quân Tào Tháo diễn ra rất nhanh chóng, nhưng pháo đài Lý Dương vẫn có thể chống đỡ thêm vài ngày nữa; trong vòng bảy tám ngày tới, chắc chắn không thể bị đánh bại.

Sau Lý Dương, trên quãng đường hơn một trăm dặm tiếp theo, vẫn còn các thành phố Nội Hoàng và An Dương có thể chống đỡ được vài ngày nữa. Vì vậy, dù quân Tào Tháo tấn công nhanh đến đâu, quân đội mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể đến được dưới thành Điệp Thành trong vòng nửa tháng.

Tận dụng khoảng thời gian này, Viên Thượng tất nhiên phải ngay lập tức tập trung các lực lượng từ khắp nơi để hỗ trợ Điệp Thành và chiến đấu kiên cường bảo vệ thành phố. Lü Kuang và Lữ Hiển đang ở Nam Bích cũng nằm trong phạm vi triệu tập của Viên Thượng.

Cuối cùng, vào ngày 16 tháng 5 năm Kiến An thứ tám, quân Tào Tháo đã vượt sông Hoàng Hà qua hai điểm là Yên Tân và Bạch Mã, và vào ngày 18 tháng 5 đã bao vây Lý Dương.

Ngày 19 tháng 5, Viên Thượng đã nhận được thông tin đầy đủ từ tiền tuyến, sau khi suy nghĩ một hoặc hai ngày, vào ngày 21 tháng 5 đã ban hành lệnh cho Lü Kuang triệu tập quân đội trở về hỗ trợ.

Vào ngày 23 tháng 5, những người mang tin đã cưỡi ngựa phi nhanh hàng trăm dặm để đưa lệnh đến tay Lü Kuang. Vì đã là buổi chiều, Lü Kuang cần thời gian chuẩn bị để các đội quân có thể xuất phát.

Sau khi thảo luận với Lữ Hiển, Lü Kuang quyết định vào buổi tối hôm đó, một số binh sĩ tinh nhuệ sẽ lén lút đi thuyền trở về huyện Đông Quang, sau đó mới rút lui bằng đường bộ. Nhóm thuyền này sẽ quay lại Nam Bích để đón các đội quân còn lại, nhằm tránh bị Tài Sử Tư ở bờ biển phía trên chặn đường.

Lý do Viên Thượng quyết định rút lui theo cách này cũng là vì không đủ thuyền. Những con thuyền này ban đầu được dùng để vận chuyển lương thực cho đại quân; nếu dùng để vận chuyển người, chắc chắn không thể vận chuyển hết mọi người trong một lần.

Giao thông đường thủy ở miền Bắc vốn dĩ đã không phát triển, và khả năng vận chuyển trong thời chiến cũng rất hạn chế.

Quyết định của Lü Kuang và Lữ Hiển ban đầu cũng không có vấn đề gì, và cũng không có lựa chọn nào tốt hơn.

Nhưng sai lầm nằm ở chỗ, kẻ thù của họ chính là Tài Sử Tư và Châu Du.

Lü Kuang cùng với nhóm binh sĩ giàu kinh nghiệm đã thành công trong việc lén lút đi thuyền vào ban đêm, nghĩ rằng mình đã tránh được sự phát hiện của địch.

Trong trại vây hãm Nam Bích, các lá cờ vẫn được giương cao, và khói nấu

Nhưng tất cả những điều này vốn dĩ đều là một kế hoạch do Châu Du sắp đặt; chính Châu Du đã thúc đẩy quân Tào Tháo tiến hành cuộc xâm lược phía bắc sớm hơn, buộc quân đội của Viên Thượng phải rút lui. Làm sao Châu Du có thể không để ý và không tiến hành giám sát cẩn thận được?

Châu Du đã tính toán trước từ lâu rồi; anh ta ước đoán rằngLý Kuàng và Lữ Hiển chắc chắn sẽ có hành động gì đó trong vài ngày tới, vì vậy vào ngày hôm sau ban ngày, anh ta đã phát hiện ra việc quân đội củaLý Kuàng đang rút lui.

Ngay lập tức, Châu Du tìm đến Thái Sử Từ để báo cáo và thảo luận: “Có lẽLý Kuàng biết rằng số chiến thuyền không đủ, nên đã mang theo một số lượng binh lính tinh nhuệ để rút lui trước; có khả năng họ sẽ quay trở lại thành trường ở Yecheng để phòng thủ.

Tối nay chắc chắn sẽ có chiến thuyền trở về để đón nhóm quân thứ hai rút lui. Viên Quân cho rằng vì họ kiểm soát được huyện Đông Quang ở phía thượng nguồn, nên quân đội chúng ta chắc chắn không thể vượt qua huyện Đông Quang để truy đuổi kẻ thù; vì vậy, họ có thể sẽ sử dụng chiến thuyền để vượt qua đoạn đường từ Nam Bình đến Đông Quang, nhằm tránh bị kỵ binh đánh úp.

Chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng tâm lý này của địch, làm ngược lại những gì họ dự đoán; tối nay vào nửa đêm, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào doanh trại của Viên Quân. Tôi đã tính toán trước về lộ trình và tốc độ của các con tàu chở lương thực của Viên Quân; ước chừng vào nửa đêm nay, nhóm chiến thuyền củaLý Kuàng sẽ trở về doanh trại ở Nam Bình, sau đó quân địch sẽ lên tàu theo từng nhóm và bắt đầu hành trình trở về vào nửa đêm sau.

Khi một phần quân địch đang chờ đợi để lên tàu, chúng ta sẽ tấn công doanh trại của họ. Với tâm lý muốn thoát thân ngay lập tức của địch, chúng ta chắc chắn sẽ có thể đạt được hiệu quả tấn công khi họ đang trên đường trở về, và tiêu diệt toàn bộ đội quân địch.”

Thái Sử Từ đồng ý hoàn toàn với kế hoạch này và lập tức ra lệnh cho toàn quân chuẩn bị, chỉ chờ đợi cơ hội tấn công vào tối nay.

Về phía Châu Du, anh ta cũng thay đổi chiến thuật – trước đây, quân đội của anh ta chỉ hoạt động trên mặt sông Trường Thủy, nhưng bây giờ, họ đã cho quân đội thủy quân lên bờ và sắp xếp để tham gia cuộc tấn công bộ đường vào tối nay…

Trong khi đó, phe đối diện, gồm Viên Quân và Thái Sử Từ, cũng đã ở trong tình trạng giằng co với Châu Du trong khoảng nửa tháng trời; trước đây, vì Châu Du chưa từng th

Khi phòng bị trước những cuộc tấn công từ đường bộ, người ta thường chỉ nghĩ đến việc đề phòng lực lượng của Thái Sử Từ, mà hoàn toàn không nghĩ rằng vị tướng hải quân yếu đuối như Châu Du lại dám đổ bộ và chiến đấu trên đất liền.

Việc Châu Du đột nhiên bỏ tàu để đổ bộ và tấn công từ đường bộ chắc chắn sẽ khiến đối phương bất ngờ hoàn toàn.

Mọi việc diễn ra một cách suôn sẻ theo đúng kế hoạch. Vào nửa đêm hôm đó, trong căn cứ bao vây Nam Kinh vốn được cho là có khoảng năm sáu vạn người, giờ đây chỉ còn lại hơn bốn vạn người; một số binh sĩ giàu kinh nghiệm và tinh nhuệ đã được rút đi, và đêm nay là lần rút tiếp theo.

Vượt qua nửa đêm, hàng nghìn binh sĩ giàu kinh nghiệm thuộc đội quân Viên Thượng cùng một số kỵ binh đã xếp hàng trong doanh trại, chuẩn bị lên tàu. Những người yếu đuối, những lao động viên bị ép buộc tham gia chiến tranh thì bị để lại ở ngoài cùng để bổ sung cho tuyến phòng thủ.

Dù sao thì Viên Thượng cũng hiểu rõ rằng, khi bảo vệ thành Yê, điều quan trọng nhất là cần có những binh sĩ giàu kinh nghiệm và tinh nhuệ – chỉ như vậy mới có thể chống chịu được những cuộc tấn công mãnh liệt của quân Tào Tháo và tiếp tục giữ vững thành trì trong thời gian dài. Nếu mang theo tất cả những người yếu đuối và lính phụ trợ về, không chỉ việc hành quân với tốc độ nhanh sẽ gặp khó khăn, mà khi trở về Yê, họ cũng sẽ tiêu tốn nhiều lương thực hơn, điều này không có lợi cho việc giữ vững thành trì lâu dài.

Do đó, trong lần rút quân này, Viên Quân đã ưu tiên bảo vệ những binh sĩ giàu kinh nghiệm và tinh nhuệ, còn những người yếu đuối thì bị bỏ lại phía sau; vì vậy, việc xuất hiện tình huống như này cũng không hề đáng ngạc nhiên.

Và đúng vào lúc Lữ Hiển đang giám sát quá trình các binh sĩ giàu kinh nghiệm xếp hàng lên tàu, từ xa bỗng nhiên vang lên những tiếng hô vang dội và tiếng đánh nhau ác liệt.

Thái Sử Từ và Châu Du đã phối hợp với nhau, đúng vào thời điểm then chốt này để tấn công vào căn cứ bao vây Nam Kinh của đội quân Viên Thượng.