Hàng chục nghìn con bò cừu và các loại gia súc khác dễ bị hoảng sợ, dưới sự điều khiển có tổ chức của Thái Sử Tư, đã như dự đoán mà lao về phía Tào Doanh.

Cảnh tượng trông có vẻ hỗn loạn, nhưng hướng tiến chung vẫn được kiểm soát được.

Hàng trăm nghìn binh sĩ trong Tào Doanh chưa từng thấy tình huống này; các binh sĩ ở hàng đầu lúc đó đều sững sờ, chỉ biết cầm giáo mác, cung tên, đứng yên không biết liệu có nên bắn ngay hay không.

Dù sao thì những con vật lao tới đó chỉ là bò cừu – “chiến lợi phẩm” mà thôi; chắc chắn không gây ra nhiều thiệt hại gì đâu phải không? Hơn nữa, họ là phe phòng thủ, vẫn còn có xe ngựa và vài hàng rào cũ kỹ để dựa vào. Nếu chúng lao quá gần, họ cứ việc đâm chết chúng rồi chiếm lấy xác thịt, ngày hôm đó là có thể ăn thịt được ngay.

Nếu bắn tên, không những lãng phí đạn dược mà việc giết chết những con vật từ khoảng cách xa cũng sẽ khiến việc thu giữ thịt trở nên khó khăn hơn. Họ cần phải chiến thắng trận đấu, kiểm soát được chiến trường mới có quyền dọn dẹp hiện trường sau trận chiến.

Nói cho cùng, lý do chính là vì các binh sĩ quân Tào Tháo chưa từng thấy chiến thuật sử dụng đàn gia súc để tấn công này trước đây. Tư duy của họ trong chốc lát bị rối loạn, họ đã đánh giá thấp sức mạnh tấn công của đàn vật.

Thịt… làm sao có thể trở thành một mối đe dọa lớn được?

May mắn thay, sự đánh giá thấp và sự mơ hồ đó chỉ kéo dài trong một thời gian ngắn thôi. Chỉ trong vài chốc lát, một số sĩ quan cấp thấp của quân Tào Tháo đã nhận ra rằng nếu để đàn vật lao vào, trận đội của họ sẽ bị rối loạn nghiêm trọng.

Mặc dù phe họ có xe ngựa làm hàng rào tạm thời, nhưng ai biết được liệu chúng có thể chống lại lượng bò cừu khổng lồ đó không?

“Bắn tên! Nhanh lên, bắn vào đàn vật! Các binh sĩ cầm giáo hãy xếp hàng chặn các lối đi giữa xe ngựa! Các binh sĩ cầm giáo và kiếm hãy lên xe để bảo vệ phía trước!”

Trong những mệnh lệnh hỗn loạn đó, các binh sĩ quân Tào Tháo cuối cùng cũng bắt đầu bắn tên, nhưng hành động của họ vẫn còn rất lỏng lẻo.

Nếu lúc đó là đội kỵ binh của kẻ thù lao tới, thì khi hai bên cách nhau khoảng 150 bước, các binh sĩ cung tên của quân Tào Tháo đã sẵn sàng bắn tên. Khi kẻ thù tiến gần hơn, ít nhất họ cũng có thể bắn ra ba đến năm luồng tên liên tiếp.

Nhưng đàn bò cừu đã khiến họ do dự, đến khi những con vật đó chỉ còn cách họ khoảng 50–60 bước, họ mới bắt đầu re

Chỉ sau hai vòng tấn công, nhóm gia súc đầu tiên đã lao thẳng về phía họ. Những mũi tên không hề ngăn cản được bước chạy điên cuồng của chúng; ngay cả khi một số con bị bắn ngã, những con khác vẫn tiếp tục lao về phía trước một cách mù quáng.

Những mũi tên của quân Tào Tháo không phát ra tiếng nổ lớn, trong khi những mũi tên có thuốc súng và pháo hoa của Thái Sử Tỵ lại gây ra tiếng ầm ĩ dữ dội.

Đàn gia súc không biết cuộc tấn công đến từ hướng nào, cũng không thể xác định phải chạy về phía nào để tránh những mũi tên rơi xuống từ trên trời; chúng chỉ biết chạy theo hướng ngược lại với nguồn phát ra tiếng nổ.

Ngoài ra, trí tuệ của gia súc còn kém xa so với chó và ngựa; khi gặp nguy hiểm, chúng không suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động, mà thường lao vào mối nguy một cách liều lĩnh.

Những ai đã từng xem các cuộc đấu bò ở Tây Ban Nha đều biết rằng, khi bị thương, con bò sẽ càng trở nên điên cuồng và hung hăng hơn, chúng không quan tâm đến sức mạnh của đối thủ, mà chỉ biết lao thẳng vào.

“Kèn! Rầm! Ông ầm!”

Khi những con bò điên cuồng liên tục đâm vào những chiếc xe chở binh lính được trang bị giáo và gậy, những chiếc xe này có thể chịu đựng được cú đâm đầu tiên, nhưng sau vài cú đâm tiếp theo, chúng lần lượt bị đẩy ngã. Có ít xe bị gãy bánh xe và nghiêng đổ xuống đất; nhiều xe khác thì bị đập vỡ hoàn toàn, kéo theo binh lính trên xe và cùng nhau ngã xuống đất, sau đó bị giẫm nát.

“Nhanh chóng tạo thành hàng ngũ! Hợp sức chống đỡ lại đàn bò!”

Các sĩ quan cấp thấp của quân Tào Tháo hét lên với giọng đầy sức lực, yêu cầu những đội bộ binh mặc áo giáp nặng, cầm khiên tròn và giáo dài, đứng sát nhau và đẩy mạnh về phía trước, cố gắng dùng hàng giáo để chặn đứng đàn bò.

Tuy nhiên, chiến thuật này vốn được thiết kế để đối phó với kỵ binh và ngựa chiến, lại không hiệu quả khi đối mặt với đàn bò. Rốt cuộc thì trí tuệ của bò thấp hơn ngựa; trong lúc hỗn loạn, chúng không biết phân biệt nguồn nguy hiểm và chỉ biết lao vào một cách liều lĩnh.

Nếu là ngựa chiến gặp phải tình huống này, chúng có lẽ sẽ không dám lao vào, không dám đâm vào những mũi giáo; nhưng những con bò thì không hề suy nghĩ về những điều đó.

Chỉ trong vòng một khoảng thời gian ngắn, hàng vạn con vật đã bị đâm chết, đâm xuyên qua hoặc bị bắn chết ngay tại trận địa. Con số thương vong này sẽ không xảy ra nếu đó là đàn ngựa chiến xông vào chiến đấu – bởi vì chúng không đủ can đảm để làm như vậy.

Sự tổn thất lớn về số l

Ít nhất có hàng trăm người đứng ở hàng đầu đã bị đâm chết ngay từ khoảnh khắc đầu tiên tiếp xúc với kẻ thù. Nhiều người khác nữa bị thương, bị đẩy ngã hoặc bị giẫm đạp; tình hình trở nên hỗn loạn không thể kiểm soát được.

“Nhanh chóng điều các binh sĩ cung tên ở phía sau lên phía trước! Bảo các binh sĩ cầm giáo đỡ lấy đợt tấn công của quân địch và bắn liên tục! Không cần nhắm mà cứ bắn thôi! Càng nhanh càng tốt!”

“Phải giữ vững vị trí, không được lùi lại! Ai lùi lại sẽ bị xử tử! Những con bò cừu chỉ biết lao vào đám đông một cách mù quáng; miễn là các binh sĩ cung tên tiếp tục bắn, chúng sẽ sớm bị tan tán!”

Khi tình hình ngày càng trở nên hỗn loạn, các tướng lĩnh đang chỉ huy trực tiếp ở tiền tuyến, bao gồm Lệ Tiến và Lý Điển, cũng không khỏi lo lắng và ra lệnh một cách nghiêm khắc.

Các sĩ quan cấp dưới và binh sĩ thuộc đội quân pháp luật cũng không ngần ngại áp dụng biện pháp mạnh mẽ; thậm chí có hơn mười binh sĩ đã bị giết chỉ vì họ theo đàn bò cừu chạy trốn về phía sau. Trong những lúc như này, nếu binh sĩ quay đầu bỏ chạy và làm rối loạn đội hình của mình, họ chắc chắn sẽ trở thành kẻ phục vụ cho kẻ thù; vì vậy, phải có biện pháp nghiêm khắc để răn đe họ.

Rất nhanh sau đó, không chỉ các tướng lĩnh ở tiền tuyến cảm thấy sống không yên, mà ngay cả Tào Tháo– người đang ngồi yên ở trung quân và quan sát tình hình chiến đấu từ trên lầu cao– cùng với các cố vấn bên cạnh ông như Tần Du– cũng bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.

“Không thể tin được! Làm sao có chuyện như vậy? Tại sao Chu Cáp Kinh lại nghĩ ra cách này để phá vỡ đội hình xe ngựa của ta? Ta nhớ rằng Chu Cáp Kinh cũng đã từng sử dụng đội hình xe ngựa để đánh bại kỵ binh trước đây… Sau bao nhiêu năm sử dụng chiến thuật này, tại sao lại không ai nghĩ đến việc dùng đàn bò cừu để phá vỡ đội hình của ông ấy?”

Tào Tháo nhìn mãi mà không thể nói ra lời nào; cuối cùng ông chỉ có thể thốt lên vài câu chửi thề.

“Thật là độc ác! Có lẽ chính vì Chu Cáp Kinh cũng am hiểu rõ về chiến thuật đội hình xe ngựa, nên ông ấy mới luôn cố gắng tìm cách ngăn chặn người khác bắt chước mình.”

Tần Du thở dài đầy tiếc nuối, đồng thời nhíu mày chặt; các nếp nhăn trên khuôn mặt ông trở nên sâu hơn, và thỉnh thoảng cơ mặt ông lại co giật nhẹ… Rõ ràng, ông ấy đã bị ảnh hưởng nặng nề bởi tình hình này.

Nghe lời gi

Chu Cáp Kinh Thật là hèn nhát quá! Những chiêu trò mà chính hắn nghĩ ra và đã sử dụng để thu lợi, giờ đây hắn lại cố tình tìm cách phát minh thêm những chiêu mới để ngăn chặn người khác bắt chước! Điều này giống như việc “rút thang sau khi người ta leo lên”, hoặc “phá cây cầu sau khi người ta vừa qua”; đó là hành động của kẻ không muốn người nghèo kiếm được đồng tiền sinh tồn! Chỉ vì mình vừa ăn xong, hắn liền đập vỡ cái nồi! Thậm chí, ngay cả khi hắn chưa ăn hết, chỉ vừa múc một bát cơm ra khỏi nồi, hắn đã đập vỡ luôn cái nồi còn đầy cơm! Nhưng bây giờ không phải lúc để than phiền; trước mặt là trận chiến sinh tử, dù có xảy ra điều gì đi nữa, Tào Tháo cũng phải nhanh chóng tìm cách khắc phục tình huống. Tào Tháo quả thực là người đã có hàng chục năm kinh nghiệm trong quân sự, rất am hiểu và thông minh trong các chiến thuật. Khi thấy đàn thú dã hoành hành, ông ta bỗng nhiên nghĩ ra một kế hoạch và lập tức ra lệnh:

“Hãy yêu cầu các binh sĩ cung tên bắn càng nhiều tên lửa càng tốt! Hãy chuẩn bị thêm đuốc dùng để tấn công doanh trại và ném chúng vào đàn thú! Hãy đốt cháy hết những cái gậy xe và hàng rào chắn ngựa! Lửa sẽ giúp chặn đứng đàn thú!”

Tần Du bên cạnh nghe vậy, trong lòng hơi lo lắng. Ban đầu, ông ta cũng nghĩ rằng đề xuất này không mấy hợp lý và muốn can ngăn, nhưng cuối cùng nhận ra rằng mình cũng không có giải pháp nào tốt hơn, nên đành im lặng. “Sử dụng đuốc và tên lửa để chặn địch thì cũng được… Nhưng việc đốt cháy hết những cái gậy xe và hàng rào chắn ngựa e rằng sẽ khiến chiến trường càng trở nên hỗn loạn hơn. Nếu __Thái Sử Tỵ__ hay Trương Liêu nắm bắt cơ hội và xông pha trong làn khói lửa, liệu các binh sĩ của chúng ta có thể chống đỡ nổi không… À, thật đáng tiếc, tôi cũng không thể nghĩ ra giải pháp nào khác.”

Tần Du chỉ biết lặng lẽ quan sát và chờ đợi. Lệnh của Tào Tháo nhanh chóng được thực hiện. Các binh sĩ cung tên quân Tào Tháo nhanh chóng điều chỉnh tư thế và bắt đầu bắn nhiều tên lửa hơn. Trong những ngày gần đây, họ đã liên tục tấn công doanh trại của Chu Cáp Kinh, mặc dù tốc độ tấn công không cao, nhưng số lượng đuốc dự trữ luôn đủ. Những cây đuốc có lõi làm từ sợi và đuôi có móc rất hữu ích để đốt thuyền, hàng rào chắn ngựa và lều trại; những móc đó có thể gắn chặt vào gỗ và vải, giúp duy trì ngọn lửa lâu hơn.

Vào thời khắc này, tất cả những vũ khí đó được sử dụng một cách tùy tiện, chỉ nhằm mục đích thay đổi tình hình – để ngăn chặn đợt tấn công hỗn loạn của đàn thú và phần nào đã hiệu quả.

Tuy nhiên, kẻ thù của quân Tào Tháo không chỉ là những đàn bò cừu đâu; đó chỉ là món khai vị mà thôi.

Khi lửa bắt đầu bùng cháy ở vùng ngoại vi của Tào Doanh, những kỵ binh Trương Liêu vốn đang ẩn náu phía sau đàn thú đã biết rằng cơ hội của mình đã đến. Họ lập tức hăng hái, giơ cao vũ khí trên đầu và hô hào, kêu gọi hơn mười nghìn kỵ binh lao vào chiến đấu, theo sát phía sau đàn thú.

“Chúng ta cũng bắn tên! Trước hết hãy bắn ba loạt tên có thuốc súng, sau đó mới xông lên!”

Những kỵ binh dưới sự chỉ huy của Trương Liêu đều lấy những que diêm làm từ than củi ra khỏi yên ngựa, đốt sáng những đầu dây cháy trên những mũi tên có thuốc súng, rồi bắn về phía đám người và thú vật đang hỗn loạn phía trước.

Đối với các kỵ binh cung kiếm, việc đốt sáng tên lửa trên lưng ngựa khó khăn hơn nhiều so với các lính cung bộ binh; vì vậy thông thường họ ít khi sử dụng tên lửa trong chiến đấu.

Nhưng nhờ có thuốc súng, mặc dù cho đến nay thuốc súng do Chu Cáp Kinh chế tạo vẫn chưa thể được sử dụng để bắn đạn, nhưng việc làm những ống chứa thuốc súng gắn vào mũi tên, khiến chúng phát ra lửa và khói độc, vẫn khá dễ dàng thực hiện được.

Việc đốt thuốc súng cũng thuận tiện hơn nhiều so với các vật liệu dễ cháy khác; chỉ cần chạm nhẹ vào que diêm là có thể đốt sáng ngay, thậm chí có thể cắm mũi tên vào ống tên và dùng một tay để đốt.

Trong lịch sử, loại que diêm này mới xuất hiện vào thời Bắc Ngụy; người dân vào cuối thời Hán lúc đó không thể sở hữu những công cụ đốt lửa linh hoạt và tiện lợi như vậy; họ buộc phải dùng đá lửa để tạo ra tia lửa.

Vì vậy, những yếu tố này cùng nhau tạo điều kiện cho các kỵ binh Trương Liêu có thể bắn vài loạt tên có thuốc súng trước khi bước vào trận chiến, mặc dù quy trình này có phần phức tạp hơn. Nhưng trong bối cảnh chiến đấu hiện tại, chiến thuật này lại đem lại hiệu quả bất ngờ; bất kể chi phí cao đến đâu cũng xứng đáng.

Sau vài loạt tên bắn liên tiếp của Trương Liêu, các chiến binh ở tuyến đầu của quân Tào Tháo cuối cùng cũng bắt đầu tỉnh táo lại, nhận ra rằng sự hỗn loạn ban nãy chỉ là món khai vị mà thôi; thực chất, lực lượng chính của kẻ thù mới vừa bắt đầu tấn công.

Và nhận thức này, mặc dù giúp các binh sĩ tỉnh táo hơn, nhưng sau khi tỉnh táo lại, họ chỉ cảm thấy càng thêm tuyệt vọng.

Những mũi tên đạn có mùi khói độc nồng nàn được bắn lung tung trên chiến trường hỗn loạn, nơi người và gia súc lẫn lộn với nhau; không phân biệt phe ta hay kẻ thù. Dù sao thì những con vật ấy cũng đã được dự định làm thức ăn rồi, dù bị bắn chết cũng vẫn có thể ăn được… Trong hoàn cảnh như thế này, việc phân biệt phe phái còn có ý nghĩa gì nữa?

Tuy nhiên, hành động này đã gây ra tổn thương nghiêm trọng đối với tinh thần chiến đấu của nhóm Tào Binh, bởi vì trước đó chính họ cũng đã bắn vài loạt tên đạn, cố gắng dùng lửa để ngăn chặn đối phương.

Bây giờ, lại có thêm những loạt tên đạn mới được bắn xuống, và tất cả đều là những mũi tên phát sáng… Một số người trong nhóm Tào Binh không hiểu rõ sự thật, bắt đầu nghi ngờ liệu liệu chính đồng đội của mình có phải là những kẻ vô tình bắn oan vào phe mình không.

Theo kiến thức chiến trường thông thường của họ, chỉ có những người lính sử dụng loại nỏ bộ mới có thể bắn những mũi tên phát sáng! Từ xưa đến nay, chưa từng có kỵ binh nào có thể bắn tên đạn như vậy cả… Kỵ binh cũng không thể mang theo cái bát lửa đi khắp nơi được.

Quan niệm đơn giản và lạc hậu này càng làm cho tinh thần đoàn kết của nhóm quân Tào Tháo suy yếu hơn; các binh sĩ đều chỉ lo cho bản thân mình mà thôi.

Còn Trương Liêu thì không cho họ cơ hội suy nghĩ thêm nữa… Sau khi tạo ra sự hỗn loạn, ông ta đã như con hổ thoát xích, lao vào cuộc chiến, vung vẩy vũ khí và đánh vào giữa đám đông kẻ thù. Những con thú hoang còn sót lại lại trở thành “lực lượng tiên phong” miễn phí cho Trương Liêu; những công sự phòng thủ mà nhóm Tào Tháo tự hào dùng để chặn đứng kỵ binh đều bị phá hủy tan tành.

Dù quân đội giáo binh của nhóm quân Tào Tháo có số lượng đông đảo, trông có vẻ như không thể bị tiêu diệt hết được… Nhưng trong tình trạng hỗn loạn, những người lính này chỉ có thể chiến đấu riêng lẻ mà thôi. Cho đến khi kỵ binh địch xông lên, họ mới dần dần xoay hướng tấn công về phía kẻ thù… Tuy nhiên, do hành động không đồng bộ, họ không thể tạo thành một đội hình đồng bộ để tấn công.

Trương Liêu liên tục vung vẩy vũ khí, giết chết hơn mười người lính của nhóm quân Tào Tháo đang chiến đấu riêng lẻ, nhưng vẫn không ngừng tiến sâu vào đám đông kẻ thù. Các tướng lĩnh và đồng đội của ông ta cũng theo sát sau lưng, cùng nhau tiến l

Tào Tháo Thua rồi! Chính họ đã đốt doanh trại để cản trở cuộc truy đuổi!

“Chết đi! Đừng nghĩ rằng đốt cháy doanh trại là có thể thoát khỏi!”

Trương Liêu Các tướng sĩ dưới quyền ông ta vừa xông pha chiến đấu vừa la hét một cách tự phát; những lời họ nói cũng không hoàn toàn vô nghĩa, bởi vì Tào Tháo quả thực đã sử dụng tên lửa và đuốc để chặn địch – chỉ là cách diễn giải khác nhau mà thôi.

Một số binh sĩ bình thường thiếu hiểu biết, nghe những tiếng hô này càng trở nên lo lắng và sa sút tinh thần chiến đấu.

Trương Liêu Phá vỡ vài tầng hàng phòng thủ, xuyên qua vòng vây, và trong Tào Doanh, cuộc chiến càng trở nên ác liệt hơn.

Khi Trương Liêu là người đầu tiên phá vỡ doanh trại, Thái Sử Tư – người ban đầu đã dùng cung tên và âm thanh ồn ào để che đậy và đẩy lùi địch – thấy thời cơ đã đến, cũng nhanh chóng tung đội quân dự bị của mình vào cuộc chiến, theo sát bước chân của Trương Liêu.

Lượt quân kỵ binh thứ hai, gồm hơn mười ngàn người, với những bước chân sắc bén như những lưỡi dao, xông thẳng vào khu vực phòng thủ đã bị phá hủy, gây ra một cuộc chiến loạn xạ mới bên trong doanh trại.

Cả hai bên nhanh chóng lao vào giao tranh ác liệt; hàng ngũ chiến đấu trở nên rối ren và lẫn lộn. Những người lính cầm giáo dài và khiên của quân Tào Tháo chỉ có thể chiến đấu theo từng nhóm nhỏ, không thể tổ chức thành đội hình lớn nữa, bởi vì họ không thể biết được kỵ binh địch sẽ xuất hiện từ hướng nào trong cuộc hỗn loạn này.

Và khi các binh sĩ bộ binh mất đi lợi thế của đội hình, họ hoàn toàn không còn ưu thế trước những kỵ binh linh hoạt và phức tạp đó; vô số binh sĩ của quân Tào Tháo bắt đầu hoang mang và sợ hãi.

Khi phải đối mặt với tình huống ba hướng đều bị kỵ binh địch xâm lược, rất nhiều Tào Binh đã không biết phải làm gì và bắt đầu bỏ chạy.

Trên tháp quan sát của quân đội trung ương, Tào Tháo nhìn thấy những cảnh tượng này mà tức giận đến mức phát đi lệnh cho các tướng lĩnh phải thực hiện nghiêm ngặt luật quân đội, nhất định phải ngăn chặn được tình hình suy yếu này.

“Đừng hoảng loạn! Quân địch chỉ có khoảng hai ba vạn kỵ binh xông vào doanh trại! Quân ta có gấp mười lần số lượng đó! Không được để mất tổ chức!”

Tào Tháo không nhịn được mà rút kiếm ra, vung vẫy một cách hung hăng, đồng thời la hét các mệnh lệnh một cách điên cuồng.

Và đúng vào lúc này, người bên cạnh ông – Tần Du – đã kéo tay áo ông và nói với giọng đầy hoảng sợ:

“Thủ tướng hãy nhìn kìa! Phía sau kia… Chu Cáp Kinh cũng đã điều quân kỵ binh đến tấn công từ hai phía rồi! Bây giờ chúng ta phải quyết định ngay lập tức nếu muốn cứu vãn tình thế!”

Nghe vậy, Tào Tháo chỉ cảm thấy trái tim mình se lại, cổ họng cứng đờ; ông không thể quay đầu theo lời chỉ dẫn của Tần Du, mà chỉ có thể run rẩy dựa vào lan can của tháp canh, từ từ xoay người lại.

Rồi ông nhìn thấy cảnh tượng mà suốt đời này ông không bao giờ muốn nhìn thấy, nhưng cũng không thể tránh khỏi…

Phía sau lưng ông, trong doanh trại của Chu Cáp Kinh mà trước đó ông đã bao vây chặt chẽ, cũng có hai đội quân kỵ binh mạnh mẽ không kém gì Thái Sử Tư hay Trương Liêu; họ đang lao thẳng về phía doanh trại của phe mình, nơi đang trong tình trạng hỗn loạn.

Quân địch dẫn đầu đang sử dụng các lá cờ của Triệu Vân và Mã Siêu. Hơn nữa, quân địch hoàn toàn tập trung vào cuộc tấn công này, không hề để ý đến những mối đe dọa khác.

Những chiến binh kỵ binh này mặc áo giáp làm từ thép rèn, cưỡi những con ngựa được trang bị yên cao và móng giày đặc biệt; họ vung lên kiếm, dao, giáo và cung tên, lao như thủy triều về phía trước.

Trong số đội quân kỵ binh do Triệu Vân chỉ huy, phần lớn là các chiến binh tinh nhuệ từ miền Youzhou; họ rất giỏi cưỡi ngựa và bắn cung, thường xuyên sử dụng cung tên để hỗ trợ tấn công từ xa.

Tuy nhiên, đội quân kỵ binh tinh nhuệ 8.000 người thuộc phe Mã Siêu thì không mấy giỏi việc sử dụng cung tên khi cưỡi ngựa; dù đã được trang bị yên ngựa kim loại hai bên, Mã Siêu vẫn cảm thấy việc sử dụng cung tên khá bất tiện.

Tuy nhiên, kể từ khi Mã Siêu quyết định đồng minh với Lưu Bị, Chu Cáp Kinh cũng đã thiết kế riêng trang bị cho đội quân này; kết quả là mỗi chiến binh tinh nhuệ của Mã Siêu đều được trang bị những cây giáo ngắn. Chiến thuật này đã được Mã Siêu áp dụng nhiều lần trên chiến trường, và sau nhiều năm luyện tập, bây giờ họ chỉ đơn giản là áp dụng lại chiến thuật đó một lần nữa.

Phía mà Triệu Vân và Mã Siêu đang tấn công, phòng thủ của quân Tào Tháo ban đầu được duy trì khá tốt; bởi vì Trương Liêu đã sử dụng đàn bò và cừu để gây ra sự hỗn loạn, dù có giết chết hàng vạn con vật, cũng không thể mong rằng những con vật đó có thể phá vỡ toàn bộ doanh trại của phe mình.

Vì vậy, khi quân đội của Mã Siêu xông lên, họ vẫn phải đối mặt với những hàng rào chắn và tuyến phòng thủ được thiết lập khá hoàn chỉnh; việc xâm nhập ban đầu vẫn tiềm ẩn nhiều rủi ro.

Tuy nhiên, những chiếc lao được ném từ khoảng cách rất gần trước khi quân đội của Mã Siêu xông vào đã giúp giảm bớt đáng kể những rủi ro này. So với cung tên, lao có sức mạnh và uy lực lớn hơn; nhược điểm duy nhất là không thể bắn xa, và khi bắn xa hơn một chút thì sức mạnh của nó sẽ giảm đáng kể. Nhưng quân đội của Mã Siêu sử dụng lao ngay khi họ tiến đến gần khu vực giao tranh, ngay trước khi bước vào trận đấu thân mật; việc ném lao từ khoảng cách gần này giúp tạo ra những vết thương sâu và nghiêm trọng, mang lại hiệu quả chiến đấu vô cùng lớn.

quân Tào Tháo vốn đã đang trong tình trạng hoảng loạn và ý chí chiến đấu bị rối loạn; chỉ cần hàng phòng thủ phía sau cũng bị xé rách, các đội quân dự bị sau này sẽ không thể điều động kịp thời để chặn đứng cuộc tấn công.

Chỉ cần Mã Siêu kiên trì chịu đựng những tổn thất ban đầu và phá vỡ được lớp phòng thủ cứng rắn đó, họ sẽ có thể tiếp tục tấn công một cách thuận lợi. Trong biển máu và những xác chết la liệt, từng đợt binh sĩ của quân Tào Tháo và những con ngựa chiến Tây Lương liên tục ngã gục; tuy nhiên, cuộc tấn công vẫn tiếp tục diễn ra không ngừng, và cuối cùng, hàng phòng thủ của quân Tào Tháo cũng bị phá vỡ dần dần.

Điểm tấn công của Mã Siêu nằm đúng ngay phía sau điểm tấn công của Thái Sử Từ Trương Liêu, giống như hai chiếc răng cửa trên dưới đan vào nhau một cách chính xác. Vị trí này của quân Tào Tháo bị quân đội kỵ binh mạnh mẽ của Mã Siêu tấn công liên tục vào một điểm duy nhất; dù có lực lượng phòng thủ mạnh đến đâu, họ cũng không thể chống đỡ nổi những đợt tấn công dồn dập như thế này.

Dù quân Tào Tháo có tổng số quân lên đến hơn hai trăm nghìn người, nhưng họ cũng không thể tập trung toàn bộ lực lượng để phòng thủ một điểm duy nhất. Vì vậy, trên chiến trường cục bộ, Tào Tháo nhanh chóng nhận ra rằng mình đã trở thành bên yếu thế hơn. Dù đã chiến đấu gần ba mươi năm, họ vẫn không thể hiểu nổi làm thế nào mình lại rơi vào tình cảnh khó khăn như hiện tại.

“Thủ tướng đang gặp nguy hiểm! Nên nhanh chóng di chuyển doanh trại về phía đông đi! Quân đội của Triệu Vân và Mã Siêu đang tấn công từ phía sau!”

“Hãy để đội hình quân sĩ của ta tại chỗ; cứ để Tướng Tử Liêm giúp ngài chỉ huy là được.”

Khi trận chiến càng trở nên ác liệt, khoảng mười lăm phút sau, đội kỵ binh dưới sự chỉ huy của Triệu Vân đã tiến lại gần hơn. Mặc dù vẫn chưa đến tầm giao tranh thân thiết, nhưng những mũi tên bắn từ xa đã bắt đầu bay gần Tào Tháo hơn.

Tào Tháo có thể thấy rõ rằng, trong vòng vài chục bước xung quanh mình, có nhiều lính canh đã bị bắn ngã. Tần Du cũng không nhịn được mà nhắc nhở Tào Tháo phải cẩn thận và nhanh chóng tránh né.

Tào Tháo cảm thấy hoàn toàn tê dại; anh không thể hiểu nổi tại sao căn cứ mà mình đã vất vả xây dựng, cùng với đội quân hai trăm nghìn người, lại có thể biến thành một “hố sâu vô tận”, một bẫy bùn lầy khiến tất cả các đội kỵ binh đối phương sa vào và không thể thoát ra, rồi từ từ nuốt chửng chúng… Vậy mà bây giờ, mọi thứ lại trở nên tồi tệ đến thế này.

“Ta sẽ không rời đi! Ta chưa thua! Ta vẫn còn hai trăm nghìn binh sĩ! Hứa Thục! Hãy dẫn tất cả các binh sĩ Hổ Báo Kỵ đến đây! Chống đỡ Triệu Vân và Mã Siêu đi! Chỉ có hai ba vạn kỵ binh thôi mà, làm sao họ có thể phá vỡ hàng phòng thủ của ta được!”

Tào Tháo với mái tóc bạc rối bù, vẫn tiếp tục nói những lời vô nghĩa ấy. Nhưng thực lòng, anh cũng biết rằng những mệnh lệnh đó chẳng có ý nghĩa gì cả. Bởi vì vào lúc này, việc tập hợp tất cả các binh sĩ Hổ Báo Kỵ lại một chỗ để cùng chiến đấu là điều hoàn toàn bất khả thi; toàn bộ tình hình đã trở nên hỗn loạn.

Khi những mũi tên từ phe Triệu Vân càng lúc càng bay gần, thậm chí những cây giáo của đội kỵ binh Tây Lương dưới sự chỉ huy của Mã Siêu cũng bắt đầu được ném về phía Tào Tháo, giết chết vài binh sĩ Hổ Báo Kỵ, và những xác chết đó còn bị đóng đinh xuống đất, trung tâm chỉ huy cuối cùng cũng bắt đầu hoảng loạn.

Tần Du gào thét, vỗ mạnh vào người Hứa Thục: “Hứa Thục! Còn đứng đó làm gì nữa! Thủ tướng nuôi dưỡng ngươi, không phải để ngươi chỉ giả vờ tuân lệnh một cách hời hợt đâu! Sự an toàn của Thủ tướng quan trọng hơn mọi thứ!”

Lúc này, Hứa Thục cũng đã nhận ra tình hình, thậm chí còn bảo Tần Du đưa anh ta và Tào Tháo xuống phía dưới hàng quân. Cuối cùng, anh ta quyết định buộc Tào Tháo vào yên ngựa bằng một tấm lụa Thục Kim, rồi tự mình dẫn Tào Tháo đi trốn.

Mã Siêu và Triệu Vân lần lượt xông vào trung tâm đội quân của Tào Tháo, tìm kiếm khắp nơi nhưng không thể tìm thấy họ. Cuối cùng, họ bắt được vài tù binh để tra hỏi, và mới biết rằng Hứa Thục đã bảo vệ Tào Tháo và cùng nhau bỏ trốn.

“Truy đuổi Tào Tháo! Tào Tháo đã thua rồi! Kẻ dùng lụa đỏ buộc vào yên ngựa để bỏ trốn chính là Tào Tháo! Kẻ già tóc bạc, râu xám đang được Hứa Thục bảo vệ… chính là Tào Tháo!”

“Kẻ già tóc bạc! Đừng mong thoát khỏi tay chúng ta!”