Hạ Hầu Duẩn và Gia Hứa đang bàn bạc cách tìm kiếm lương thực từ những kẻ man rợ ở Brazil để duy trì hoạt động của quân đội thêm khoảng một tháng rưỡi nữa.

Trong khi đó, tại thành phố mới phía bắc Giang Châu, Lưu Bị cũng dần ngừng việc “tiếp tục chơi nhạc và múa”, gác lại công việc thu hút các học giả từ vùng Thục Địa, và tập trung hoàn toàn vào các vấn đề quân sự.

Chu Gia Lượng ở phía đó, sau khi tháng Ba qua đi, mùa canh tác mùa xuân cuối cùng cũng kết thúc. Những nông dân địa phương vừa trồng lúa ở Lâm Y đã hoàn tất các công việc tưới tiêu và bón phân sau khi gieo hạt, không còn cần phải nhờ đến sự hướng dẫn thường xuyên của những “chuyên gia nông nghiệp” do quân đội của Lưu Bị cử đến nữa.

Khi công việc khuyến khích nông dân trở nên nhẹ nhàng hơn, Chu Gia Lượng cũng có thể tập trung toàn bộ sức lực vào việc lập kế hoạch quân sự.

Trương Phi và Cam Ninh thì đã sẵn sàng chiến đấu, chỉ chờ một lệnh từ Lưu Bị là họ sẽ lên đường vượt sông Gia Lăng để tấn công Hạ Hầu Duẩn, và cùng với Ngụy Yến tiến hành cuộc tấn công phối hợp từ trong ra ngoài để đánh bại Hạ Hầu Duẩn.

Có lẽ vì đã chịu đựng quá lâu và rất mong muốn gặt hái thành tích, Trương Phi gần đây luôn tìm đến Lưu Bị để xin được tham gia chiến đấu:

“Anh trai! Bây giờ chính là lúc Hạ Hầu Duẩn đang hoảng loạn! Họ đã nhiều lần tấn công bất thành vào bến cảng Điếu Ngư Thành của Văn Trường, chắc chắn tinh thần của toàn bộ quân đội đều đang sa sút; ngay cả những binh sĩ bình thường cũng biết rằng họ đã lãng phí cả một mùa đông chỉ để vây hãm mà không đạt được gì cả.

Cơ hội hiếm có như thế này, chúng ta còn chần chừ gì nữa? Hãy nhanh chóng tiến quân và cùng với Văn Trường tiêu diệt Hạ Hầu Duẩn!”

Nghe vậy, Lưu Bị an ủi họ một cách chắc chắn: “Anh em cũng hiểu rõ những điều đó. Tuy nhiên, vài ngày trước, anh đã bàn bạc với Khổng Minh… Hạ Hầu Duẩn đã vây hãm Văn Trường suốt một mùa đông; các căn cứ vây hãm của họ cũng đã được tu sửa nhiều lần, trở nên vô cùng kiên cố.”

Khổng Minh Đề nghị chúng ta hãy lập một kế hoạch để dụ Hạ Hầu Duẩn rời khỏi căn cứ được gia cố vững chắc đó rồi mới tiến công, như vậy sẽ hiệu quả hơn nhiều. Lời khuyên của Khổng Minh chưa bao giờ sai lầm; chúng ta cũng không thiếu thời gian là vài ngày nữa đâu. Anh trai cam đoan với em: Khi đến lúc tấn công tổng lực, anh sẽ để em chỉ huy đội quân tiên phong! Còn Xingba sẽ phụ trách mặt đường thủy.

Trương Phi Nghe xong, anh ta bứt rứt không yên: “Không biết Khổng Minh sẽ dùng kế gì để dụ Hạ Hầu Duẩn ra khỏi căn cứ đã được gia cố suốt vài tháng… Thật là khiến người ta lo lắng muốn chết!”

Hai anh em đang trò chuyện, Trương Phi càng nghĩ càng sốt ruột, liền muốn thúc giục Lưu Bị đi tìm Chu Gia Lượng để hỏi rõ từng chi tiết của kế hoạch; như vậy mới yên tâm được. Nếu cứ để mọi người phải đoán mò mãi thì ai chịu nổi chứ?

Lưu Bị cũng bị áp lực không thể chịu đựng nổi, và cũng đang nghĩ đến việc này. Nhưng đúng lúc anh ta chuẩn bị sai người triệu tập Chu Gia Lượng thì một sứ giả chạy vào từ bên ngoài cổng phủ, do Bàng Tống dẫn đường, và ngay lập tức bước vào phòng khách chính.

Lưu Bị thấy Bàng Tống đến đột ngột, vội vàng kéo anh ta ngồi xuống và hỏi thăm kỹ lưỡng: “Tại sao Shiyuan lại sốt ruột đến thế? Phía đông có chuyện gì khẩn cấp xảy ra à? Chắc Ziyu và Vân Trường vẫn kiểm soát được tình hình chứ?”

Bàng Tống vội vàng lấy lá thư bí mật trong tay sứ giả và đưa cho Lưu Bị. Trong lúc Lưu Bị đọc thư, Bàng Tống vội vàng kể lại:

“Ziyu và Vân Trường đều ổn cả. Lá thư này do họ cùng ký – Tào Tháo đã phong Mã Đằng làm Tướng Phi Kỵ vào tháng Giêng, sau đó âm mưu hãm hại và bãi nhiệm Sở Thú và Triệu Ôn; vào tháng Hai, họ đã bãi bỏ chức vụ của ba vị Quan Đại và bổ nhiệm một Thủ tướng mới. Mã Đằng đã dẫn đầu đệ trình lên Hoàng đế, buộc ngài phải phong ông ta làm Thủ tướng!”

Hóa ra, bức thư khẩn cấp này chính là do Chu Cáp Kinh và Quan Vũ gửi đến để thông báo cho Lưu Bị sau khi họ biết được rằng Tào Tháo tự xưng là Thủ tướng triều đình Hán. Trong thư không chỉ mô tả các tình huống hiện tại mà còn kèm theo ý kiến đối phó của Chu Cáp Kinh cùng những dự đoán về diễn biến tình hình trong tương lai.

Đường đi ở Tứ Xuyên rất khó khăn, vì vậy Lưu Bị và Hạ Hầu Duẩn gần như cùng lúc biết tin Tào Tháo được bổ nhiệm làm Thủ tướng; Hạ Hầu Duẩn chỉ biết sớm hơn Lưu Bị vài ngày mà thôi.

Có lẽ chỉ có Lưu Trương và Thị Tiệp là những quân chúa khác biết tin này muộn hơn hai người này.

Nghe được tin tức quan trọng như vậy, Lưu Bị tự nhiên rất coi trọng việc này và trong lòng cũng tràn ngập cơn giận dữ; anh ta gần như không thể kiềm chế được mà muốn hành động ngay lập tức với Hạ Hầu Duẩn, chẳng còn suy nghĩ đến việc có nên dùng chiến thuật hay không nữa.

May mắn thay, anh ta cũng biết rằng một sự việc lớn như vậy cần phải được báo cáo ngay lập tức cho Chu Gia Lượng, vì vậy anh ta đã ra lệnh cho người hầu đi tìm Khổng Minh ngay lập tức, sau đó cùng với Bàng Tống và Trương Phi cùng nhau xem nhanh bức thư.

Bàng Tống cũng chưa từng đọc bức thư này trước đây; con dấu bưu kiện mới vừa được mở. Những thông tin mà Bàng Tống biết trước đó đều do sứ giả truyền khẩu, nên không đầy đủ lắm.

Lưu Bị mở bức thư ra và đọc từng câu một một cách cẩn thận.

Trong thư của Chu Cáp Kinh, anh ta đã đề xuất kế hoạch của mình: theo ông, hiện tại nên tiếp tục duy trì nhịp độ ban đầu, bắt đầu hành động ở tuyến phía tây trước, sau đó thu hút Tào Tháo đưa ngày càng nhiều quân lực và nguồn lực vào khu vực này.

Khi lực lượng chính của Tào Tháo bị mắc kẹt ở tuyến phía tây, thì tuyến phía đông cũng sẽ phối hợp tương ứng. Lúc đó, Chu Cáp Kinh cùng với Quan Vũ và Triệu Vân sẽ luôn sẵn sàng ứng phó linh hoạt, tùy theo điểm yếu trong phòng thủ của quân Tào Tháo để hành động kịp thời.

Hoặc có thể xem xét trong khu vực kiểm soát của Tào Tháo, liệu có những trung thần trung thành với triều đình Hán nào, vì bị Tào Tháo ép buộc hoàng đế bãi bỏ chức vụ Tam công và chỉ định họ làm Thái tướng đơn độc, mà quyết định nổi dậy chống lại Tào Tháo không. Ngay cả Quan Vũ và Triệu Vân cũng có thể sẵn sàng hỗ trợ những người này một cách nhanh chóng.

Sau khi mô tả kế hoạch của mình trong thư, Chu Cáp Kinh cũng nói rằng ông sẽ cố gắng làm cho Tào Tháo giảm bớt cảnh giác ở phía Đông, và sử dụng việc tạm thời không thực hiện thêm các hành động thù địch nào khác để làm cho Tào Tháo lơ là.

Do đó, ông cũng hy vọng chủ công sẽ chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với tình huống “quân Tào Tháo có thể đưa lực lượng lớn đến hỗ trợ Yizhou”, thậm chí còn phải chuẩn bị tâm lý cho khả năng Mã Đằng cũng có thể hết sức giúp đỡ Tào Tháo. Vì vậy, có thể xem xét việc điều động thêm quân tiếp viện từ khu vực Jingnan và Yangzhou vào Sichuan một cách tạm thời, để đảm bảo có đủ lực lượng cho trận chiến quyết định.

Nếu có thể lôi kéo một phần quân đội thuộc sự chỉ huy của Lưu Trương để họ chiến đấu vì sự sống còn của Yizhou thì càng tốt. Dù sao thì nếu Tào Tháo đưa lực lượng chính vào Sichuan, người phải chịu áp lực lớn nhất chính là Lưu Trương bản thân; việc Lưu Trương không tham gia chiến đấu thật sự là điều không thể chấp nhận được.

Ở cuối thư, Chu Cáp Kinh cũng khuyên Lưu Bị nên nắm bắt cơ hội này, nhanh chóng tích hợp lực lượng của Lưu Trương, và trong quá trình dẫn dắt các tướng sĩ dưới sự chỉ huy của Lưu Trương chống lại Tào Tháo, cần phải thăm dò và kéo các người này về phe mình, buộc Lưu Trương phải nhanh chóng chấp nhận sự điều khiển của mình.

Tuy nhiên, vì Chu Cáp Kinh cũng không hiểu rõ tình hình hiện tại ở Shu, những lời khuyên của ông chỉ mang tính chất tổng quát mà thôi.

Lưu Bị chỉ có thể nắm bắt những ý tưởng chính từ những lời khuyên đó, còn việc thực hiện cụ thể thì vẫn cần phải dựa vào sự phối hợp của Chu Gia Lượng và Bàng Tống sau này.

Sau khi đọc xong, Lưu Bị cảm thấy rất đồng ý và bày tỏ sự ngưỡng mộ trước Bàng Tống và Trương Phi, nói: “Không ngờ Tào Tháo dám làm những điều trái với lẽ thường, liều lĩnh đến thế. Con trai tôi nói rất đúng; vào lúc này, chắc hẳn Tào Tháo muốn tận dụng cơ hội này để mở rộng công lao quân sự, từ đó tạo tiền đề cho việc được thăng chức thành Thủ tướng, nhằm đe dọa những người nghi ngờ ông ta.”

Nếu Tào Tháo điều động quân đội sang phía tây, thì điều chúng ta cần làm là đảm bảo rằng trước khi lực lượng chính của Tào Tháo tiến vào Sichuan, chúng ta phải loại bỏ Hạ Hầu Duẩn trước! Nhìn vào tình hình này, chúng ta thực sự cần phải nhanh chóng hành động ở khu vực Khổng Minh.

Dù căn cứ đông qua mùa đông của Hạ Hầu Duẩn có được bảo vệ chặt chẽ đến đâu, chúng ta cũng không thể trì hoãn quá lâu. So với lợi ích lớn mà việc đánh bại Hạ Hầu Duẩn và Tào Tháo riêng lẻ mang lại, chi phí phát sinh từ việc tấn công trực diện căn cứ đó thật sự không đáng kể.

Trong lúc suy nghĩ, Lưu Bị càng nhận ra rằng đôi khi cách học tốt nhất chính là truyền đạt những gì mình đã học cho người khác nghe; điều này sẽ giúp hiểu biết của mình sâu sắc hơn nhiều.

Lưu Bị rất rõ rằng việc tấn công nhanh chóng Hạ Hầu Duẩn sẽ khiến chúng ta phải chịu nhiều bất lợi về mặt chiến thuật. Nhưng so với lợi ích lớn về mặt chiến lược, những bất lợi đó là cái giá cần phải trả, và chắc chắn là xứng đáng.

Khi hai điều xấu phải lựa chọn, ta nên chọn cái ít xấu hơn.

Thấy chủ nhân quyết đoán như vậy, Bàng Tống cũng vui mừng và chúc mừng Lưu Bị: “Chủ nhân thông minh và quyết đoán; việc chủ nhân có thể đưa ra quyết định này thực sự là may mắn cho triều đại Hán. Theo lý thuyết thông thường, tuyết ở dãy núi Qinling sẽ tan vào tháng Tư, cho phép các đội quân di chuyển. Nếu Tào Tháo muốn tiếp viện cho Hạ Hầu Duẩn, thì sớm nhất họ cũng chỉ có thể đến Hanzhong vào giữa tháng Tư, còn để đến Brazil thì ít nhất cũng phải đến tháng Năm.

Bây giờ mới là cuối tháng Ba, chúng ta vẫn còn một tháng rưỡi thời gian để đánh bại Hạ Hầu Duẩn một cách độc lập!”

Như vậy thì dù cho Tào Tháo hay thậm chí là Mã Đằng cũng đến, chúng ta cũng không cần phải đối mặt với quá nhiều kẻ thù mạnh cùng lúc! Khi đó, chúng ta có thể dựa vào thế thắng vang dội để tiếp tục quyết đấu với Tào Tháo!

Chỉ có thể nói rằng, đôi khi lịch sử lại mang đến những sự trùng hợp đáng ngạc nhiên.

Những bậc thông thái trong hai phe đều có những kiến thức cơ bản vô cùng vững vàng.

Về việc Tào Tháo sẽ hỗ trợ Hạ Hầu Duẩn vào lúc nào, phe phòng thủ nên kéo dài cuộc chiến bao lâu, và phe tấn công nên kết thúc trận chiến nhanh chóng trong khoảng thời gian nào, những đánh giá của Gia Hứa và Bàng Tống lại bất ngờ trùng hợp một cách đáng ngạc nhiên.

Dù sao thì, chỉ có thể đi qua dãy núi Qinling vào tháng nào thì mới có thể di chuyển đại quân được; những kiến thức cơ bản về thời tiết và địa lý như vậy, cả Gia Hứa và Bàng Tống đều biết, nên không hề có sự chênh lệch thông tin nào cả.

Tuy nhiên, vào lúc này, Gia Hứa và Bàng Tống vẫn chưa biết về những đánh giá của đối phương.

Gia Hứa đang nỗ lực tìm mọi cách để giúp Hạ Hầu Duẩn trì hoãn thời điểm quyết đấu đến tháng Năm, đồng thời sử dụng các chiến thuật như giả thua để dụ địch.

Còn Bàng Tống thì đang cố gắng thuyết phục Lưu Bị kết thúc trận chiến trước tháng Tư, để Hạ Hầu Duẩn và Tào Tháo phải đối đầu với nhau từng bước một.

Sau khi Lưu Bị đã trao đổi ý kiến ngắn gọn với Bàng Tống và Trương Phi, họ đã gần như thống nhất được quan điểm của mình.

Bên ngoài phòng, vài người hầu vội vàng bước vào, dẫn theo Chu Gia Lượng bước vào phòng một cách nhanh chóng.

Lưu Bị không hề ngẩng đầu lên, chỉ nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc đó, liền vô thức đưa lá thư cho anh trai mình: “Lá thư của Tử Duy, hãy nhanh chóng xem đi.”

Chu Gia Lượng vội vàng nhận lấy lá thư, không kịp nói lời nào, liền bắt đầu đọc nội dung. Chẳng mất bao lâu, anh đã đọc xong toàn bộ ý kiến của anh trai mình.

Có lẽ vì tư duy giữa anh em ruột thịt khá tương đồng, Chu Gia Lượng khi đọc thư của Chu Cáp Kinh gần như có thể hiểu ngay được ý chính, và chỉ trong vài giây sau, anh ta đã trả lời một cách bình tĩnh:

“Tôi cũng nghĩ như anh trai mình. Chủ công và Thạc Nguyên, đã quyết định xong chưa?”

Lưu Bị và Bàng Tống nhìn nhau cười, rồi Bàng Tống giải thích: “Chủ công cũng cho rằng nên giải quyết vấn đề của Hạ Hầu Duẩn trước tháng Tư này. Dù họ có dựa vào các căn cứ vững chắc, chúng ta vẫn phải chủ động tấn công.”

Chu Gia Lượng gật đầu: “Thời điểm hiện tại thực sự rất thuận lợi. Hạ Hầu Duẩn đang liên tục thất bại, và mọi người đều biết rằng họ đã lãng phí cả một mùa đông để vây hãm mà không đạt được kết quả gì; đây chính là lúc tinh thần chiến đấu của họ thấp nhất. Nếu chúng ta tấn công vào lúc này, với 50.000 binh sĩ, nếu họ chỉ có thể phát huy được sức mạnh của 30.000 người thì cũng coi là may mắn rồi. Nếu còn kết hợp thêm một số chiêu trò tâm lý, thậm chí 20.000 người cũng chưa chắc đã đủ sức để đối phó.”

Lưu Bị hỏi: “Vậy ông định áp dụng kế hoạch nào?”

Chu Gia Lượng vừa nói vừa kéo một tấm bản đồ trên bàn ra, chỉ vào và nói: “Tôi cũng mới nghĩ ra một kế hoạch gần đây. Chỉ cần để Xingba tiến quân trước, theo dòng sông Tây Hán (sông Jialing) để tạo ra ấn tượng rằng chúng ta muốn cắt đứt liên lạc giữa hai con sông Tây Hán và Qu Jiang từ phía thượng nguồn. Nhưng thực tế, chúng ta có thể để Xingba cố tình gây ra một số sự cố, khiến vài con tàu lớn mắc cạn, tạo ra ấn tượng rằng ‘vào đầu mùa xuân, mực nước sông vẫn còn quá nông, không thể sử dụng tàu lớn được’. Điều này sẽ khiến Tào Tháo tin rằng khi mùa lũ đến vào tháng Tư, mực nước sông sẽ dâng cao, và lúc đó, tất cả các con tàu lớn mà chúng ta chuẩn bị sẵn ở hạ lưu sẽ có thể được sử dụng để tấn công. Lúc đó, sức mạnh hải quân của họ sẽ yếu hơn nhiều so với bây giờ… Khi đó, xem ai sẽ vội vàng hơn: chúng ta hay Hạ Hầu Duẩn? Ngay cả khi Hạ Hầu Duẩn không vội vàng rút quân, nhưng nếu họ muốn tránh bị chúng ta cắt đứt liên lạc qua đường thủy, họ buộc phải di chuyển doanh trại. Chỉ cần họ chịu di chuyển và tập trung lực lượng lại, thì những chiến thuật phức tạp mà họ đang áp dụng sẽ không còn cần thiết nữa! Đó chính là thời điểm tốt nhất để chúng ta tiến hành cuộc tấn công tổng l