Bốn ngày sau, vào ngày mười tháng bảy.

Trong thành phố Hợp Phì, các con phố, nhà cửa đều thay đổi hoàn toàn so với không khí yên bình và kín đáo của ngày thường; dường như chỉ trong một đêm, thành phố đã bị bao trùm bởi một bầu không khí nồng nhiệt và căng thẳng.

Vô số thương nhân và người dân bình thường, những người không am hiểu nhiều về tình hình, đều không thể tránh khỏi bị cuốn vào những cuộc bàn tán rộng rãi:

“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao gần đây lại có quân sĩ đi qua đi lại trên đường phố thường xuyên đến thế?”

“Bạn còn chưa biết à? Phủ của Tướng Quân Kỵ binh đã chính thức chuyển đến đây! Tối qua, dinh thự lớn ở phía Bắc đã được trang trí lộng lẫy; thật là oai phong! Sau này, Hợp Phì của chúng ta cũng sẽ trở thành một trong những thành trì quan trọng của thiên hạ!”

“Đó là chuyện bình thường mà! Thực ra tôi đã biết từ lâu rồi… Hai tháng trước, Tướng Quân Kỵ binh đã đến Hợp Phì! Nếu không, tại sao quân đội đóng ngoài thành lại tăng lên nhiều đến thế? Nửa tháng trước, khi tôi ở thị trấn Cháo Hồ, tôi đã thấy một vị quan uy nghiêm đi kiểm tra việc thu thuế và giao lúa. Ngay cả ông Chen cũng đối xử với ông ta rất lễ phép… Nhìn vào tai ông ta, tôi liền nghĩ rằng đó chính là Tướng Quân Kỵ binh!”

Khi tin tức lan truyền, mọi người đều bắt đầu “nói sau khi sự việc đã xảy ra”, và ai nấy cũng tự nhận rằng mình đã biết trước về những điều này.

Và tâm trạng của mọi người đều giống nhau: họ đều rất hào hứng. Là người dân Hợp Phì, ai lại không mong chờ đến ngày này chứ? Nếu không có sự xuất hiện của Tướng Quân Kỵ binh, Hợp Phì chỉ là một thành phố nhỏ bình thường mà thôi; nhưng bây giờ, nó có thể trở thành căn cứ để cùng nhau góp sức giúp đỡ đất nước.

Ngay cả những người dân bình thường và thương nhân cũng như vậy; còn các quý tộc và quan lại thì càng không nói gì nữa… Họ đều rất háo hức muốn theo sự dẫn dắt của Tướng Quân Kỵ binh để cùng nhau lập công và bảo vệ đất nước. Điều này cho thấy rằng lòng người dân thực sự rất sẵn lòng đóng góp.

Khi Viên Thượng sắp sụp đổ, cái “vỏ bọc” che đậy cuộc “chiến tranh đại diện” giữa Lưu Bị và Tào Tháo cũng không thể tiếp tục duy trì được nữa.

Năm ngoái vào thời điểm này, khi Hạ Hầu Duẩn tấn công quận Lạn Yế, ban đầu họ vẫn cố tình sử dụng khẩu hiệu “chỉ tấn công Viên Đàn chứ không tấn công Lưu Bị” để kiểm soát quy mô xung đột và đảm bảo rằng đây chỉ là một “cuộc chiến hạn chế”. Ngay cả khi xung đột sau đó mở rộng, họ vẫn tiếp tục sử dụ

Phiên bản vận hành của thế giới này đã trải qua nhiều lần cập nhật.

Trong tình hình hai người đứng đầu cạnh tranh nhau như hiện nay, Tào Lư đều biết rằng việc giấu mình không thể kéo dài mãi được; vì vậy, họ quyết định không còn che giấu nữa, mà sẽ hành động một cách công khai.

Điều này thực sự giống với câu nói của một giáo sư họ Kim trong các thời đại sau này: “Việc giấu mình chỉ có ý nghĩa khi bạn chưa sở hữu hạm đội tàu sân bay. Khi bạn cao lớn như Yao Ming, đến mức mọi người tưởng bạn đang đứng thẳng, và khi họ bảo bạn ngồi xuống, bạn còn giấu mình làm gì nữa?”

Sáng hôm sau, công tác trang trí ngoại thất tại phủ của Tướng Kỵ binh phía bắc thành Hợp Phì cuối cùng cũng hoàn tất. Các trang thiết bị dùng cho lễ duyệt binh, cùng với áo giáp, kiếm và trang phục mới được phân phát cho các tướng lĩnh và quan lại, cũng đã được chuẩn bị đầy đủ.

Những năm qua, việc phát triển kinh tế, tiến bộ khoa học kỹ thuật và xây dựng quốc gia thực sự không uổng phí. Việc thay thế trang thiết bị cũ bằng những thiết bị mới nhất cho các tướng lĩnh và quan lại, đồng thời sử dụng những thiết bị cũ hơn cho các sĩ quan cấp thấp hơn hay các đơn vị ở tuyến hai, cũng là điều cần thiết. Trước một trận chiến lớn, việc thay đổi trang bị là điều cần thiết để nâng cao tinh thần chiến đấu của quân đội.

Tất nhiên, những trang bị mới này chỉ được cải tiến về chất liệu và độ bền, chứ không có sự thay đổi đáng kể về hình thức. Điều này nhằm tránh tình trạng các binh sĩ phải sử dụng những trang bị không quen thuộc trước khi vào trận, dẫn đến việc không thể phát huy hết khả năng chiến đấu hoặc cần thời gian để thích nghi với chiến thuật mới, từ đó gây ra những tổn thất không đáng có.

Các tướng lĩnh thuộc các phe phái hiện nay chủ yếu đóng quân tại Xípí; bao gồm cả Chu Cáp Kinh, Lỗ Túc và Chén Cung – những người đã cung cấp những lời khuyên quý báu cho Quan Vũ – họ cũng đang ở Từ Châu và không thể tham dự trực tiếp lễ tuyên thệ tại sông Phong Quan. Tuy nhiên, những trang thiết bị mới dành cho họ đã được phân phát trước đó, và việc phân phát này do Chu Cáp Kinh đảm nhiệm; nhiều trong số đó được sản xuất ngay tại xưởng đúc vũ khí của quận Quảng Lăng.

Về phía Hợp Phì, những quan lại tham dự lễ thăng chức và tuyên thệ lần này bao gồm Chu Gia Lượng và Bàng Tống dẫn đầu phe quan lại, còn phe tướng lĩnh thì do Triệu Vân và Cam Ninh dẫn đầu. Theo sự phân loại của Văn Vũ, tất cả đều mặc những bộ áo lụa Thục Mã

Bản thân tôi, từ sáng sớm đã mặc bộ áo choàng màu đỏ đen, đeo ấn chức Tướng Quân xe ngự màu vàng tím, cài hai thanh kiếm bên hông, ngồi nghiêm túc trong đại sảnh của Mạc phủ, chờ đợi các tướng lĩnh đến bái kiến.

Chiếc dây đai ấy dài khoảng ba bốn trượng; để không kéo trên mặt đất, người ta phải gấp nó lại bốn lần mới đúng cách.

Lễ nghi hôm nay được chia thành hai phần: Phần đầu tiên là việc phong thăng chức vụ cho các tướng lĩnh, diễn ra bên trong Mạc phủ; những sĩ quan cấp thấp hơn không cần tham gia.

Phần thứ hai là nghi thức thề sẵn lòng ra trận; sau đó mọi người sẽ đến sân tập để chứng kiến hàng ngàn binh sĩ được kiểm tra.

Khi các tướng lĩnh bước vào, họ đều cúi chào một cách trang nghiêm và yên lặng. Chu Gia Lượng và Bàng Tống cúi chào theo nghi thức “thiên kích”; trong khi Triệu Vân và Cam Ninh – vì đang mặc giáp – chỉ cúi đầu chào mà không quỳ xuống.

Sau đó, mọi người im lặng, không hề có tiếng ồn ào như mọi khi, chỉ chờ đợi lời chỉ dẫn của Lưu Bị.

Lưu Bị cũng đứng dậy một cách trang nghiêm, hướng về phía hoàng đế ở phía bắc, cúi chào từ xa, rồi quay lại đối diện mọi người và từ từ, một cách nghiêm túc, đọc lời phát biểu mà Chu Gia Lượng đã chuẩn bị sẵn:

“Tôi nhận được mệnh lệnh từ Hoàng đế, rời khỏi triều đình để loại bỏ kẻ thù cho đất nước, nhưng mãi không thể xóa bỏ được những mối nguy hiểm này, khiến cho giáo lý thiêng liêng của Ngài bị trì hoãn. Tôi cảm thấy vô cùng lo lắng và buồn bã.

Trong lúc đất nước đang gặp khó khăn như thế này, chúng ta không nên quan tâm đến danh dự cá nhân hay việc thăng chức. Mọi việc thăng tiến đều phải xuất phát từ ân huệ của Hoàng đế. Nhưng trong suốt vài năm qua, những người trung thành và dũng cảm đã hy sinh mạng sống mà không hề được ghi nhận công lao…”

Qua lời nói của mình, Lưu Bị muốn nhấn mạnh hai điều: Kể từ sự kiện “chiếu thư treo trên dây đai”, những người chống lại phe nổi loạn không hề nhận được bất kỳ chức vụ nào từ triều đình. Trong ba năm qua, vì tôn trọng Hoàng đế, ông cũng không tự ý phong chức cho ai, cũng không đưa ra bất kỳ đề xuất nào một cách vô ích.

Nhưng việc đánh bại những kẻ phá hoại trật tự của đạo đức hoàng gia không thể thực hiện được trong một hoặc hai năm; vì vậy, từ hôm nay trở đi, tất cả các quan chức thuộc Mạc phủ của Tướng Quân xe ngự sẽ được phép tiếp tục gửi đề xuất về chức vụ của mình.

Thực ra, việc Lưu Bị kiên nhẫn như vậy đã là rất đáng kể rồi; ông ấy chưa bao giờ xin quan chức cho bản thân mình, mà chỉ xin quan chức cho những người dưới trướng mình mà thôi.

Còn những lãnh chúa không nhận được sắc lệnh từ hoàng đế cách đây ba năm, các quan chức dưới tay họ vẫn tiếp tục được thăng chức như bình thường trong suốt ba năm đó.

Nói cách khác, từ năm thứ năm đến năm thứ tám của triều đại Jian’an, chỉ có Viên Thiệu và Phe của Lưu Bị là những người ở cấp cao gần như không được thăng chức.

Phía Lưu Biểu, trước khi tiến hành cuộc phản công vào thành Wancheng và chính thức đối đầu với Tào Tháo, vẫn có một số người được thăng chức. Chỉ sau một năm rưỡi khi chiếm được thành Wancheng, họ mới không còn được thăng chức nữa.

Còn những người như Lưu Trương, Mã Đằng, Trương Lỗ… thì trong những năm này hoàn toàn không bị ảnh hưởng gì cả; bởi vì họ vốn dĩ không nhận được sắc lệnh từ hoàng đế, nên vẫn có thể tiếp tục giao tiếp với triều đình Hứa Đô như bình thường.

Lưu Bị đã kiên nhẫn chịu đựng suốt ba năm rưỡi; điều này cũng đã chứng minh được uy tín của ông ấy. Bây giờ khi Viên Thiệu đã qua đời, mọi người đều biết rằng trong số những người vẫn tuân theo sắc lệnh của hoàng đế, Lưu Bị chính là người đứng đầu.

Chính vì danh dự và lý tưởng này mà ông ấy đã kiên trì đến tận hôm nay, kiên nhẫn không ban quan chức cho những người dưới trướng mình trong suốt ba năm rưỡi, để thể hiện sự tôn trọng tuyệt đối đối với hoàng đế.

Sau khi những nghi thức phức tạp này kết thúc, cuộc họp cũng chính thức bước vào phần quan trọng nhất.

Lưu Bị gật đầu với Vương Lang – người được mời đặc biệt từ miền Minh Trung – để ông này đọc bản tấu lên hoàng đế Lưu Hiệp.

Trước đây, khi bị Tôn Thác tấn công, Vương Lang đã nhận được sắc lệnh từ chín quan chức cao cấp của triều đình. Lúc đó, Tào Tháo muốn thu hút Tôn Quyền, nên đã đề xuất đưa Vương Lang từ vị trí lãnh chúa có quyền lực ở địa phương lên thành một quan chức ở kinh đô, mặc dù không có quyền lực lớn nhưng lại có địa vị cao quý.

Tuy nhiên, trong kiếp này, do hiệu ứng “butterfly effect”, Vương Lang cảm thấy mình vẫn có thể cố gắng bảo vệ lợi ích của mình ở địa phương, nên đã trì hoãn việc tuân theo sắc lệnh và cuối cùng cũng không đến gặp Hứa Đô.

Nhưng điều này không ngăn cản việc ông ta vì địa vị cao quý của mình mà phù hợp để giúp Lưu Bị đọc các bản tấu trình; điều này cũng khiến cho hành động của Lưu Bị trở nên công bằng hơn…

Giống như trong lịch sử, khi những người dưới quyền của Lưu Bị cùng ký vào “Bản kiến nghị khuyên Lưu Bị tiến lên”, họ đã yêu cầu Mã Siêu ký tên đầu tiên. Bởi vì Mã Siêu là người mới đến, đến muộn nhất; việc một người ngoại lai như vậy cũng khuyên Lưu Bị làm như vậy, chứng tỏ rằng Lưu Bị thực sự được lòng mọi người.

Loại chiêu trò uốn lượn, đầy tính nhạy cảm về mặt chính trị này, Vương Lang tất nhiên cũng hiểu rõ, và ông ta cũng rất vui vẻ khi được đóng vai trò là “bàn tay trắng” cho Lưu Bị.

Vì cuộc họp hôm nay, Vương Lang đã xuất phát từ Miền Trung hai tháng trước để đi về phía Bắc; điều này cho thấy Lưu Bị đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng.

“…Tướng An Nam Quan Vũ được bổ nhiệm làm Tướng Chỉ huy Đông, phụ trách việc quản lý khu vực Từ Châu… Tướng Phục Ba Chu Cáp Kinh được bổ nhiệm làm Tướng Chinh Phục Nam, phụ trách công việc quản lý khu vực Dương Châu… Chu Gia Lượng phụ trách công việc của Tướng Quân Kỵ, đồng thời giám sát các vấn đề quân sự và chính trị ở các quận thuộc khu vực Kinh Nam…”

“…Tướng Phụ Trợ Trương Phi được bổ nhiệm làm Tướng Chinh Phục Người Man Di, phụ trách công việc của Thái thú Giao Chỉ… Tướng Phó Triệu Vân được bổ nhiệm làm Tướng Hỗ Trợ Quân Đội, phụ trách công việc của Thái thú Duy Châu…”

“…Tướng Phụ Trách Việc Canh Giữ Quân Đội Cam Ninh được bổ nhiệm làm Tướng Hàng Giang, phụ trách công việc của Thái thú Nhữ Nam… Tướng Bảo Vệ Quân Đội – Thái sử Tư, được bổ nhiệm làm Tướng Ưng Dương, phụ trách công việc của Thái thú Bô Hải…”

Sau khi các tướng lĩnh như anh em Chu Cáp Kinh và Chu Gia Lượng, cùng với “Năm tướng hùng mới” được công bố chức vụ, những việc còn lại đều trở nên đơn giản hơn và có thể được xử lý một cách nhanh chóng.

Trong số các quan viên dân sự còn lại, hầu hết các Thái thú của các quận đều được giữ nguyên chức vụ.

Tuy nhiên, vì Chu Cáp Kinh, Chu Gia Lượng, Quan Vũ, Trương Phi và Triệu Vân đều đã từ bỏ chức vụ Thái thú và được bổ nhiệm vào các vị trí cấp “bang” hoặc “phó bang”, nên đã có năm vị trí trống được tạo ra.

Lỗ Túc Năm ngoái đã được thăng chức lên cấp huyện và được điều đến Lâm Y, không chiếm dụng bất kỳ vị trí nào hiện có. Còn Thái Sử Tư và Cam Ninh cũng được phong chức tại những vùng đất mới chiếm được hoặc sắp được chinh phục, và họ cũng không chiếm dụng các vị trí ban đầu.

Bàng Tống Với đủ năng lực, cuối cùng ông cũng được bổ nhiệm vào cấp huyện, giữ chức Thái thú Khuê Giang, thay thế vị trí để lại sau khi Triệu Vân được thăng chức.

Còn Cố Dung làm Thái thú Giang Hạ, thay thế vị trí trống do Chu Gia Lượng để lại.

Từ Thục giữ chức Thái thú Xương Châu, thay thế vị trí của Trương Phi.

Trần Quân làm Thái thú Đan Dương, thay thế vị trí trống do Chu Cáp Kinh để lại.

Châu Du trở thành Thái thú Đông Lai, phụ trách công tác phòng thủ cùng với Viên Đàn, thay thế vị trí mà Thái Sử Tư để lại sau khi được điều đến Bột Hải.

Thái thú Đông Hải Mi Trọng được điều đến huyện Hạ Phi, thay thế Quan Vũ.

Còn Thái thú Ngô Quận và Mị Phương thì được triệu hồi về quê nhà ở Đông Hải, thay thế vị trí mà anh trai họ để lại, để bảo vệ huyện Đông Hải – nơi được coi là vùng đất phía sau. Trước đó, việc không cho Mị Phương trở về quê nhà cũng xuất phát từ hai lý do: thứ nhất, anh trai ông không có vị trí nào tốt hơn để đến; thứ hai, cho đến năm ngoái, huyện Đông Hải vẫn được coi là vùng chiến trường phía trước, và một nửa lãnh thổ nơi đây vẫn nằm dưới sự kiểm soát của quân Tào Tháo. Người như Mị Phương – không có tài năng đặc biệt hay lòng trung thành sâu sắc – nếu được giao nhiệm vụ ở vùng chiến trường, Chu Cáp Kinh cũng cảm thấy khá nguy hiểm, vì vậy họ luôn cố gắng kiềm chế ông ta một chút. Tuy nhiên, Lưu Bị lại cho rằng Mị Phương không có vấn đề gì cả.

Vào cuối năm ngoái, khi Quan Vũ đánh bại Hạ Hầu Duẩn và thu hồi toàn bộ lãnh thổ Đông Hải, đồng thời huyện Đông Hải được bao vệ bởi hai huyện Lâm Y và Hạ Phi, không còn bị đe dọa trực tiếp bởi quân địch nữa, việc giao huyện này cho Mị Phương để ông ta phụ trách công tác xây dựng kinh tế và đảm bảo an ninh ở vùng phía sau thì hoàn toàn không thành vấn đề.

Sau khi vị trí thái thú của Ngô Quận bị trống ra, người bạn học cùng lớp với Chu Cáp Kinh là Nghiêm Dũn đã được bổ nhiệm vào vị trí đó một cách công khai và minh bạch – việc này không hề có bất kỳ sự gian dối hay thao túng nào; Chu Cáp Kinh cũng không hề yêu cầu hay gợi ý điều gì, thậm chí còn khuyên chủ nhân không nên quá nhanh tạo điều kiện cho những người bạn học không có năng lực thực sự của mình.

Tuy nhiên, Lưu Bị lại cho rằng Nghiêm Dũn khá tốt; trước đây, khi Nghiêm Dũn giữ chức vụ phó thái thú, mọi công việc hành chính đều được thực hiện một cách ngăn nắp và hiệu quả. Hơn nữa, Lưu Bị muốn thu hút sự ủng hộ của Chu Cáp Kinh nhiều hơn nữa; vì hiện tại có thêm vị trí thái thú ở các khu vực xa xôi, việc Nghiêm Dũn đảm nhận những công việc hành chính trong thời bình chắc chắn sẽ phù hợp, vì vậy Lưu Bị đã quyết định bổ nhiệm anh ta.

Khi Nghiêm Dũn đã trở thành thái thú, thì người bạn học khác của Chu Cáp Kinh – Bộ Chí – người có thành tích xuất sắc hơn nhiều so với Nghiêm Dũn – càng không cần phải nói đến nữa. Lưu Bị đã bổ nhiệm Bộ Chí làm thái thú Nam Hải và Lục Nghị làm thái thú Hợp Phù, cả hai đều quản lý những khu vực hẻo lánh thuộc Giao Châu.

Trong tương lai, khi Trương Phi hoàn thành việc thanh trừng miền nam và chuyển sang phía bắc, chắc chắn Bộ Chí sẽ được giao trọng trách thay thế Trương Phi; đó sẽ là bước thăng tiến lên cấp “phó tỉnh”. Việc thăng chức này thật sự rất nhanh chóng và đáng mừng.

Sau khi sắp xếp xong đa số các vị trí thái thú, Lưu Bị cũng thông báo về việc thăng chức cho đa số các tướng lĩnh cấp trung. Những người như Châu Du trước đây chỉ là các sĩ quan cấp thấp; nhưng nhờ những công lao lớn trong trận chiến Bột Hải và việc chặn đứng Hạ Hầu Duẩn trong trận chiến Đông Hải năm ngoái, họ đã được thăng chức vượt cấp, từ sĩ quan cấp thấp lên thành tướng. Ngoài Châu Du, những người khác cũng đều được thăng chức ít nhất lên cấp trung lang tướng; bởi vì đa số các tướng lĩnh quân sự trước đây đều bị đánh giá thấp về năng lực của họ.

Những người như Cao Thuận, Điền Dự… đã có thành tích xuất sắc trong trận chiến ở Đông Hải năm ngoái, hoặc những người như Trương Liêu… vốn đã có công lao nhưng chưa được thưởng trước đó, đều được thăng ngay lên cấp Binh tướng phụ hoặc Binh tướng trợ lý, cao hơn cả cấp Trung lang tướng.

Các cấp bậc khác cũng tương tự: Quân úy được thăng lên Hiệu úy, quân Tư Mã được thăng lên Quân úy; những điều này không cần phải giải thích thêm nữa.

Sau khi trao thưởng cho gần như tất cả những người có công lao rõ ràng, Lưu Bị lại thông báo thêm một số phần thưởng vật chất bổ sung.

Tinh thần và ý chí của mọi người trong phủ của Tướng xe kỵ cũng được nâng cao đến mức chưa từng có; mọi người đều háo hức, sẵn sàng thực hiện những nhiệm vụ lớn lao.

Thấy rằng mọi người đều sẵn sàng phục vụ, Lưu Bị liền ra lệnh cho tất cả các tướng sĩ ra sân tập để kiểm tra đội hình. Sau khi kiểm tra xong, ông sẽ công bố kế hoạch tiến hành cuộc chiến chống Bắc triều.