Người ngoại đạo chỉ thích xem cảnh tượng hỗn loạn; người am hiểu mới biết được bản chất sự việc.

Sau khi tiêu diệt những tay sai dũng cảm của địch, Trương Liêu gần như không hề bị tổn thương gì. Tất cả những gì xảy ra có vẻ như không có gì đặc biệt – chỉ là một loạt trận chiến đẫm máu, với số lượng sinh mạng mất đi không đáng kể. Số quân địch bị giết trực tiếp còn chưa đầy một nghìn người; phần lớn họ chỉ bị thương hoặc bỏ chạy.

Nhưng với kinh nghiệm dày dặn trên chiến trường, Trương Liêu đã nhận ra được điểm yếu của địch và làm suy yếu tinh thần chiến đấu của họ. Điều này khiến cho phe Quân Giang Đông, với ưu thế về số lượng gấp gần hai mươi lần, mất đi niềm tin vào chiến thắng chắc chắn.

Những thành quả này quý giá hơn nhiều so với việc giết chết vài trăm kẻ địch hay buộc hàng nghìn quân địch phải bỏ chạy.

“Tôn Thác quả thật không hiểu được bản chất của các trận chiến kỵ binh trong thời tiết giá rét và tuyết lở này; ông ta cũng không biết cách đối phó với kỵ binh trong thời tiết như vậy… Những vị tướng Giang Đông này chưa từng trải qua hoặc chứng kiến bất kỳ môi trường chiến trường nào như thế này! Giày của binh lính họ sẽ trượt trên lớp băng mỏng đã tan rồi lại đóng băng lại; kỵ binh của Hàn Đường thậm chí còn không bọc móng ngựa bằng rơm! Như vậy, quân đội chúng ta đã nằm ở vị thế không thể thua được rồi… Chỉ cần tôi không muốn Tôn Thác theo kịp tôi, thì ông ta chắc chắn sẽ không thể làm được! Ngay cả khi cả hai bên đều là kỵ binh, tôi vẫn có ưu thế về tốc độ so với Hàn Đường!”

Trương Liêu vừa giả vờ rút lui một cách có tổ chức, vừa tính toán kỹ lưỡng trong lòng.

Chẳng mấy chốc, Trương Liêu đã gặp gỡ thành công với Cao Tính, sau đó trao đổi vài lời với ông ta, rồi tiếp tục dẫn những “quân thua” rút lui về phía sau chiến trường để tăng thêm khoảng cách an toàn.

Ở khu vực này, sông Tần Hoài có một khúc cong; bên bắc sông có một ngọn đồi nhỏ, chính là khu du lịch Phương Sơn thuộc quận Giang Ninh, thành phố Nam Kinh ngày nay. Chính ngọn đồi này đã khiến dòng sông Tần Hoài phải uốn khúc ở đây.

Bên nam sông, do sự xói mòn của dòng nước qua hàng trăm năm, đã hình thành ra những vùng đất bùn lầy. Những nơi này thường rất lầy lội, phủ đầy cỏ cao và tre, cao hơn cả thân người của binh sĩ thấp bé, nhưng không thể che khuất tầm nhìn của ngựa chiến.

Bây giờ là mùa đông, lớp bùn lầy đã đóng băng cứng, nên không còn gây trở ngại cho việc di chuyển nữa.

Cỏ bạch mao và cỏ lau cũng đã héo úa hoàn toàn từ lâu; chúng không còn lá nữa, nhưng những thân cây khô màu vàng trắng vẫn đứng sừng sững ở đó, chen chúc lên nhau đến mức vẫn có thể che khuất tầm nhìn của con người.

Trương Liêu đã quan sát rõ địa hình chiến trường này từ trước, và cũng đã kiểm tra mức độ đóng băng chặt chẽ của mặt sông Tần Hoài từ vài giờ trước. Thêm vào đó, việc anh ta vừa kiểm tra xong khả năng chuẩn bị và ứng phó trong môi trường băng tuyết của Quân Giang Đông khiến anh ta càng tin tưởng hơn vào kế hoạch chiến đấu tiếp theo của mình.

Trong hàng ngũ của Quân Giang Đông ở phía đối diện, Hàn Đường – người phụ trách lực lượng kỵ binh – ban đầu thấy Châu Thái và Tưởng Khen bị trì hoãn trong cuộc truy đuổi do mặt đất trơn trượt do băng tuyết, nên anh ta cũng không dám tự mình đuổi theo để tiêu diệt Trương Liêu.

Nhưng khi thấy Trương Liêu không hề có lòng can đảm mà liên tục tháo lui; sau khi vượt qua hàng ngũ của Cao Tính, anh ta vẫn không dừng lại mà tiếp tục chạy trốn về phía đông, qua khu vực bãi biển đầy thân cây khô cỏ bạch mao và cỏ lau bên bờ sông Tần Hoài, Hàn Đường cuối cùng cũng lấy được can đảm.

Trương Liêu đã thua cuộc hoàn toàn rồi! Chỉ cần vài trăm kỵ binh của Cao Tính bị cô lập, thì việc bắt giữ họ sẽ là điều dễ dàng!

Hàn Đường dù chỉ có gần một nghìn năm trăm kỵ binh, nhưng nếu đối đầu trực diện với hơn một nghìn kỵ binh phương Bắc, anh ta có thể sẽ không dám. Nhưng khi đối phương chỉ còn lại bốn trăm kỵ binh bị cô lập, thì tất nhiên là phải hành động ngay!

Vì vậy, Hàn Đường lập tức tăng tốc, dẫn đầu Châu Thái và Tưởng Khen lao về phía Cao Tính, trong khi Tôn Thác cùng với lực lượng chính vẫn tiếp tục truy đuổi mãnh liệt.

Tuy nhiên, do các đội quân ở phía sau khi tiến công đã làm cho mặt đất trở nên trơn trượt hơn do bị các đội quân phía trước giẫm nát, và lớp băng tan sau đó đóng băng lại càng trở nên trơn hơn, nên các đội bộ binh phía sau chạy cũng chậm hơn.

Dù Quân Giang Đông tuyên bố có hơn hai mươi nghìn người, nhưng đội hình di chuyển của họ lại ngày càng kéo dài ra, gần giống như hình dạng một con rắn dài. Tôn Thác và Hàn Đường đều không nhận ra nguy hiểm tiềm ẩn chỉ vì sự thất bại bề ngoài của đối phương.

“Quay người bắn tên! Cản trở tốc độ truy đuổi của Hàn Đường! Đừng đánh nhau với họ!” Cao Tính đối diện, thấy Hàn Đường xông lên một cách hung hãn, cũng tuân thủ nghiêm ngặt chiến thuật mà Tướng Trương vừa chỉ đạo, không dám chậm trễ hay giao tranh lâu dài.

Kỵ binh Bình Châu vừa giỏi cưỡi ngựa vừa giỏi bắn cung; đặc biệt là đội quân của Cao Tính. Mặc dù thời đại này vẫn chưa có yên ngựa hai bên và yên cao, khiến kỵ binh khó có thể bắn tên khi phi nhanh trên đường gập ghềnh, nhưng sự chênh lệch về kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung giữa đội quân của Cao Tính và kỵ binh Giang Nam dưới sự chỉ huy của Hàn Đường vẫn rất rõ ràng.

Không có yên ngựa hai bên thì hiệu suất chiến đấu sẽ thấp đi một chút, nhưng vẫn chắc chắn không thể để Hàn Đường đuổi kịp được.

Hàn Đường tức giận vô cùng, cảm thấy mình có sức mạnh nhưng không tìm được cơ hội để phát huy. Những mũi tên lệch hướng bay về phía họ, dù không gây được nhiều thiệt hại cho kỵ binh đối phương, nhưng đã làm giảm sút tinh thần chiến đấu của họ rất nhiều.

Bị kiểu tấn công quấy rối này làm mất bình tĩnh, Hàn Đường càng ngày càng mất kiểm soát, không quan tâm đến việc liệu mình có bị tách rời khỏi đội quân sau hay không, tiếp tục truy đuổi không ngừng. Châu Thái và Tưởng Khen cũng trở nên nóng vội và bất an, nhưng không tìm được cách để phản ứng.

Trong lúc không ai hay biết, Quân Giang Đông đã bị truy đuổi theo kiểu “buồm bay cá câu” như vậy trong khoảng thời gian gần nửa giờ, và chiến trường cũng dần di chuyển về phía thượng nguồn sông Tần Hoài, khoảng năm sáu dặm.

Chính vào lúc này, một biến cố bất ngờ xảy ra.

Hai đội kỵ binh cong của Trương Liêu đã mất đi một hoặc hai trăm người trong các trận chiến trước đó với Châu Thái và Tưởng Khen. Khi rút lui, họ đã để lại những người bị thương cho đội quân của Cao Tính và tiếp tục chiến đấu trong lúc rút lui. Chỉ có mình ông ta mang theo 600 kỵ binh còn khỏe mạnh, và sau khi đi vòng qua khu vực có nhiều cỏ khô và lau sậy bên bờ sông Tần Hoài, ông ta đã lén lút thay đổi hướng di chuyển và giấu đội quân của mình phía sau những bụi cỏ khô và lau sậy trên mặt sông.

Đúng vậy, chính là trên mặt sông!

Thời tiết cuối thời Hán lạnh hơn nhiều so với các thời đại sau này; những ngày tuyết rơi liên tục vào tháng Chạp khiến cả sông Tần Hoài cũng bị đóng băng.

Trước trận chiến này, Trương Liêu, với lợi thế sân nhà, đã tận dụng khả năng tự chọn địa điểm giao tranh và kiểm tra môi trường chiến đấu trước để đo đạc độ dày của lớp băng – lớp băng này gần như đóng băng hoàn toàn, cho phép ngựa có thể chạy thoải mái trên mặt nó.

Vấn đề lớn nhất là mặt băng rất trơn trượt, khiến ngựa dễ bị ngã, chứ không phải do băng vỡ khiến kỵ binh bị chìm xuống. Tuy nhiên, vấn đề này có thể được giải quyết bằng cách quấn rơm vào móng ngựa; Trương Liêu đã chuẩn bị sẵn biện pháp này từ trước. Việc kẻ địch không chuẩn bị là chuyện của họ thôi.

Ai bắt Tôn Thác không thể ra khỏi thành phố vài ngày trước để khảo sát môi trường chiến đấu, để xem liệu con sông Qinhuai có đóng băng hoàn toàn đến mức có thể đi qua được hay không!

Với vai trò “gây chậm trễ để che chở quân bạn rút lui”, Cao Xing đã làm chậm bước tiến của Hàn Đường, tạo thời gian cho Trương Liêu và thu hút sự chú ý của kẻ địch. Vì vậy, Hàn Đường không phát hiện ra rằng Trương Liêu đã rẽ ngang để tránh xa chiến trường.

Hàn Đường còn tưởng rằng Trương Liêu đã chạy quá nhanh và đã biến mất không dấu vết!

Khi nửa que hương đã hết thời gian, quân đội tiền phong của Quân Giang Đông đã vượt qua khúc cong của con sông Qinhuai, và phần giữa quân đội của họ – nơi yếu nhất – đã lộ ra, đúng lúc họ di chuyển đến bờ sông nơi có nhiều cỏ lau trắng.

Những binh sĩ ở đây đều là những thanh niên mới được tuyển mộ từ thành phố Moling, do Tôn Thác sắp xếp. Tôn Thác biết rõ rằng những đội quân này không đáng tin cậy và không thể chống chịu được các cuộc tấn công từ hai bên, vì vậy ông ta cố tình đặt họ ở bờ sông để đảm bảo an toàn cho phía hông của họ.

Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên dữ dội trên mặt băng của sông Qinhuai; những kỵ binh của Trương Liêu ẩn náu sau những bụi cỏ lau đã bất ngờ xuất hiện từ nơi ít người ngờ tới và tấn công mạnh mẽ vào phần giữa quân đội của Tôn Thác.

Hơn nữa, Trương Liêu còn cố tình cho quân đội của mình giương thêm vài lá cờ khi tiến công; không chỉ có cờ in chữ “Zhang”, mà còn có cờ in chữ “Zhao” nữa.

Mục đích của họ chính là để giả vờ rằng quân tiếp viện của Triệu Vân đã đến sớm! Đối với Trương Liêu mà nói, đây cũng coi như là một bài học quý báu. Năm ngoái, khi ông ta bị Triệu Vân bắt giữ trong thành phố Xiapi, Triệu Vân đã lén lút từ huyện Lăng tiến vào Xiapi, trên đường đi sử dụng đủ loại lá cờ để che giấu thực động của mình; trong số đó, chiếc lá cờ in dòng chữ “Hạ Hầu” đã lừa được Trương Liêu, khiến ông ta tưởng rằng người đến giải cứu Trần Đăng thực sự là quân Tào Tháo và thuộc quân đội của Hạ Hầu Duẩn. Chính vì vậy, ông ta mới dám xông lên tấn công để cứu vãn tình hình. Nhưng hóa ra, các tướng lĩnh đứng sau chiếc lá cờ đó lại chính là Triệu Vân! Lúc đó, võ nghệ của Trương Liêu vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, nên ông ta đã trực tiếp lao vào tay kẻ thù và bị đánh bại chỉ trong vài đòn. Đây quả là một tổn thất lớn trong đời Trương Liêu; làm sao ông ta có thể không suy ngẫm và rút kinh nghiệm? Vì vậy, lần này, ông ta đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, sử dụng những lá cờ giống hệt của Triệu Vân để gây hoang mang cho đối phương!

“Quân tiếp viện của Tướng Zhao đã đến! Các ngươi Wu, các ngươi đã sa vào bẫy rồi! Ai đầu hàng sẽ không bị giết!”

Sáu trăm kỵ binh cầm đủ loại lá cờ, xuất hiện từ phía sau đầm lầy, khiến Quân Giang Đông vì tầm nhìn hạn chế mà hoàn toàn không biết có bao nhiêu kỵ binh khác đang ẩn náu phía sau, và bị đánh bất ngờ. Hàng nghìn binh sĩ mới tuyển từ Mạc Lăng đã bị Trương Liêu đánh bại; họ hoàn toàn không ngờ kẻ thù sẽ xuất hiện từ hướng ít có khả năng xảy ra nhất. Hơn nữa, nhìn thấy thái độ của đối phương, ai cũng tin rằng phía sau họ còn có hàng ngàn binh sĩ nữa… Những binh sĩ non nớt từ Mạc Lăng liền tin theo điều đó! Vô số binh sĩ Mạc Lăng đã trở thành “lính tiên phong miễn phí” cho Trương Liêu; họ chạy loạn xạ, đâm đạp lẫn nhau, khiến cho trung quân và phía phải của Tôn Thác cũng bị rối loạn. Thậm chí, họ còn xé toạc đội hình của chính mình và bỏ chạy về phía tây nam, cố gắng tránh xa đội kỵ binh của Trương Liêu bằng mọi giá.

Tôn Thác Quân đội của ông ta trước đó đã gặp phải những trở ngại do mặt đất bị băng tuyết làm trơn trượt, khiến cho tốc độ tiến quân bị giảm sút và đội hình bị kéo dài thành hàng dọc – điều này lại đang giúp ích cho Trương Liêu vào lúc này.

Đội hình của Tôn Thác không được sâu rộng lắm về mặt chiều ngang; từ trái sang phải, có thể chỉ có vài chục người, và nơi rộng nhất cũng không quá một trăm người. Trương Liêu đã chọn những điểm yếu trong đội hình để tấn công, và thật bất ngờ, ông ta đã thành công trong việc cắt đôi đội quân chính của Tôn Thác ngay từ giữa.

Bản thân Tôn Thác lúc này đang ở vị trí còn sớm hơn điểm mà Trương Liêu tiến hành cuộc tấn công. Là một vị tướng dũng cảm, ông luôn đi đầu trong các cuộc chiến, và thường xuyên đứng ở phía trước của đội quân chính. Chính vì vậy, khi ông nghe thấy có điều gì đó bất thường phía sau lưng mình, ông mới quay đầu lại và thấy Trương Liêu đã xuất hiện phía sau lưng mình, cắt đôi đội quân chính của ông.

Tôn Thác cảm thấy như máu đang dồn lên đầu mình: “Không thể tin được! Thực sự không thể tin được! Làm sao Trương Liêu có thể xuất hiện phía sau đội quân của chúng ta! Làm sao con ngựa của hắn có thể chạy trên mặt băng mà không trượt! Tại sao không ai kiểm tra xem liệu mặt băng trên con sông này có thể chịu được trọng lượng của ngựa hay không! Tại sao con ngựa của hắn lại không bị trượt!”

Ông tức giận và trách móc các tướng sĩ, nhà chiến lược bên cạnh mình, nhưng mọi việc đã quá muộn để cứu vãn tình hình.

Tôn Thác hít một hơi thật sâu, rồi lập tức ra lệnh cho quân đội tiền phong quay trở lại, không được để cho đối phương dụ dỗ mình đi xa hơn nữa, phải nhanh chóng phối hợp để chặn đứng Trương Liêu.

Thật đáng tiếc, lực lượng chủ lực của Tôn Thác đã bị cuộc tấn công bất ngờ này làm cho hoàn toàn rối loạn; hàng nghìn binh sĩ đã tan tác và bỏ chạy khắp nơi. Trương Liêu đã lợi dụng tình hình này để tiếp tục tấn công, khiến cho Tôn Thác không thể thu hồi lực lượng chính về khu vực Jurong.

Trừ khi Tôn Thác sẵn lòng từ bỏ toàn bộ lực lượng hậu phương và phần lớn đội quân chính, chỉ mang theo những binh sĩ tiên phong để thoát thân… Nhưng nếu làm như vậy, ông sẽ không còn là Tôn Thác nữa.

Toàn bộ chiến trường đã trở nên hỗn loạn; số người bị giẫm đạp, chết và bị thương do chính đội quân của mình gây ra còn nhiều hơn gấp bao lần so với số người bị giết trực tiếp bởi quân đội của Trương Liêu.

Tôn Thác muốn tái tổ chức lại quân đội của mình, nhưng mọi nỗ lực đều vô ích.

Bị Trương Liêu trì hoãn trong suốt hơn nửa giờ, phía tây bắc, dọc theo dòng sông Tần Hoài, tiếng móng ngựa càng lúc càng rõ ràng – rõ ràng là lực lượng kỵ binh chính của Triệu Vân đã đến tiếp viện.

Triệu Vân đến nhanh hơn nhiều so với dự đoán của Tôn Thác; có vẻ như kế hoạch che giấu của ông ta không hiệu quả chút nào. Phía đối diện có Chu Cáp Kinh, người đã phát hiện ra âm mưu thoát khỏi vòng vây của Tôn Thác trong thời gian ngắn nhất và ngay lập tức điều động Triệu Vân để truy đuổi họ.

Chỉ vì bị Trương Liêu trì hoãn hơn một giờ, lực lượng chính của Tôn Thác đã không thể trốn thoát được nữa.

Quân đội của Triệu Vân tiến công mạnh mẽ, la hét và xông pha; lực lượng hậu thuẫn của Tôn Thác là nhóm đầu tiên bị tiêu diệt hoàn toàn, và Hoàng Gài– người chỉ huy lực lượng này– cũng bị thương và bị bắt trong cuộc hỗn loạn.

Tiếp theo là lực lượng trung quân; các sĩ quan cấp thấp như Từ Thịnh và đội quân của Lý Mạnh cũng lần lượt bị đánh bại.

“Đừng chạy nữa, Tôn Thác! Ai giết được Tôn Thác sẽ được phong làm hầu tước! Ai bắt được Tôn Thác sẽ được phong làm lang tước!” Trương Liêu từ phía bên cạnh đã chặn đường Tôn Thác, trong khi Triệu Vân tiếp tục truy đuổi không ngừng, thu hẹp khoảng cách.

Tôn Thác đầy căm phẫn; Hàn Đường và Châu Thái luôn ở bên cạnh ông. Hàn Đường hét lớn: “Thưa chủ công, hãy chạy đi! Đến nước này rồi, chúng ta chỉ có thể từ bỏ toàn bộ lực lượng bộ binh; tôi sẽ dẫn kỵ binh bảo vệ chủ công thoát thân! Nhanh lên, tháo bỏ áo choàng và mũ vàng đi!”