Viên Thiệu có địa vị cao và quyền lực lớn; hơn nữa, ông ta còn có mâu thuẫn với Tào Tháo, vì vậy việc để Viên Thiệu đi tiên phong trong việc thăm dò tình hình là hoàn toàn hợp lý.

Sau khi trao đổi rõ ràng mọi chuyện, Lưu Bị đã đưa Cao Thuận trở về thành phố Tây Lăng, nơi họ được chào đón và nghỉ ngơi trong hai ba ngày.

Khi những người đi theo Cao Thuận đã được điều trị các vết thương và sẵn sàng tiếp tục hành trình, họ liền đi thuyền qua sông để đến sống tại huyện Vũ Xương.

Con gái và vợ của Lư Bu – những người còn sống sót sau cái chết của Đổng Thành – cũng được đưa đến sống tại huyện Vũ Xương. Sau khi mọi việc được sắp xếp ổn thỏa, thời gian đã bước vào cuối tháng Hai.

Tất nhiên, trong suốt khoảng thời gian này, Chu Gia Lượng cũng không hề rảnh rỗi. Ngay ngày hôm sau khi Cao Thuận đến gặp mình, ông ta đã xin phép Lưu Bị và ghi chép lại tất cả thông tin mới nhất, rồi viết thành một bức thư để gửi xuôi theo dòng sông đến Thụy Hạ cho Chu Cáp Kinh.

Trong thư, ông ta cũng bổ sung thêm một số chi tiết, chẳng hạn như nhấn mạnh rằng “trước đó, khi Tôn Sào đến Hứa Đô để mang quà tặng cho Đổng Thành, hai bộ áo giáp làm từ dây sắt mà ông ấy tặng đã bị Tào Tháo tịch thu sau khi Đổng Thành và Lư Bu hy sinh”.

Ở cuối thư, Chu Gia Lượng yêu cầu Chu Cáp Kinh thông qua kênh liên lạc dọc theo bờ biển giữa Đông Hải Quận và Lâm Nghiệp Quận để nhanh chóng truyền thông tin này đến Viên Đàn, và sau đó Viên Đàn sẽ tiếp tục gửi nó đến Viên Thiệu – bởi vì phần lớn lãnh thổ của Lưu Bị và Viên Thiệu bị Tào Tháo chia cắt, chỉ có một phần nhỏ ở ven biển phía đông là tiếp giáp với nhau, nên việc truyền thông tin buộc phải đi vòng xa.

Bức thư bí mật của Chu Gia Lượng được gửi đi vào ngày 17 tháng Hai. Nhờ việc di chuyển nhanh chóng ban ngày và đi thuyền về phía nam ban đêm, chỉ sau bốn ngày, nó đã đến Thụy Hạ.

Chu Cáp Kinh cũng không dám lơ là, vừa chuẩn bị quân sự kỹ lưỡng, vừa viết thêm một bản ghi chú phụ để đi kèm. Họ sử dụng cả xe ngựa lẫn thuyền bè; chỉ trong hai ngày đã đến được Huaiyin, sau đó cử người đi bộ hàng trăm dặm qua Từ Châu để đến Lánh Yế.

Vào ngày 25 tháng 2, tin tức đã đến tay Viên Đàn, người này tiếp tục gửi thông tin khẩn cấp thêm 600 dặm nữa, và ba ngày sau đã đưa toàn bộ những gì mình biết về “chiếu yêu cầu từ vùng eo” đến thành Ye.

Ngày 28 tháng 2, tại dinh của Đại tướng quân ở thành Ye…

Sáng sớm hôm đó, Viên Thiệu đang tổ chức cuộc họp với các nhà chiến lược trong doanh trại để thảo luận về cách tận dụng cái cớ Hứa Đô nổi loạn để phát động chiến tranh toàn diện với Tào Tháo.

Năm ngày trước, ông ta mới biết về cuộc nổi loạn của __TERM010__ và việc __TERM016__ cùng Lư Bu thất bại và bị giết. Kể từ đó, ông ta đã sai người đi điều tra thêm, nhưng cho đến nay vẫn chưa có thông tin mới nào.

Vì vậy, dù biết về sự việc này, __TERM008__ vẫn chưa xác định rõ động cơ cụ thể của __TERM016__ và Lư Bu, cũng như cách đánh giá hành động của họ.

Với tính cách do dự của mình, __TERM008__ tự nhiên phải lắng nghe ý kiến của nhiều người. __TERM018__, Cố Thúc, Quách Đồ, Thẩm Phối, Hứa Dương, Phùng Ký đã tranh luận gay gắt về vấn đề này.

Trong số họ, __TERM018__ là người thích chỉ trích sau khi sự việc đã xảy ra và cũng là người đầu tiên bị __TERM008__ ghét bỏ. Lý do rất đơn giản: __TERM018__ là người coi trọng lợi ích thực tế nhất trong số các nhà chiến lược của __TERM008__, và ông ta cũng thực sự rất nhạy bén với những vấn đề liên quan đến lợi ích thực tế.

Ngay từ vài tháng trước, __TERM018__ đã khuyên __TERM008__ không nên quá lo lắng về danh dự hay uy tín; thay vào đó, nên tận dụng cơ hội khi đang tấn công Yang Chou ở Hà Nội để hành động mạnh mẽ, không để __TERM004__ có cơ hội kết nối với các lãnh chúa khác! Việc mất đi một chút danh dự hay uy tín thì sao? Chỉ cần nhanh chóng giành chiến thắng và giết chết __TERM004__, lịch sử sẽ do người chiến thắng viết nên; không ai sẽ quan tâm đến việc cái cớ để bắt đầu cuộc chiến có đủ thuyết phục hay không!

Lúc đó rồi mới từ từ bịt đắp lại chẳng phải tốt hơn sao?

Thật đáng tiếc là Viên Thiệu quá coi trọng mặt mũi; ngay cả những vị đại thần giàu kinh nghiệm và điềm tĩnh như Ju Shou cũng không thoát khỏi cái tính này, vì vậy đề xuất của Điền Phong đã bị bỏ qua ngay từ đầu.

Sau khi hiệp ước ngừng chiến được ký kết hơn một tháng, vào tháng Chạp năm ngoái, Viên Thiệu đã cử sứ giả đi thuyết phục Trương Tiù, nhưng người này lại bị Gia Hứa đuổi trở về. __TERM012__ kia thậm chí còn khuyên __TERM015__ đầu hàng phe Cao Cao, và __TERM015__ thực sự đã làm theo; __TERM004__ cũng chấp nhận và đối xử tử tế với __TERM015__.

Ngay khi tin này về đến thành Ye, __TERM018__ liền bắt đầu than phiền mãi; trong nhiều dịp, ông ta đều nói:

“Nếu không phải vì chủ công thiếu quyết đoán, quá coi trọng mặt mũi mà để cho __TERM007__ có cơ hội hồi phục, thì làm sao __TERM004__ có thể thu hút được __TERM015__? Chúng ta đã lãng phí vài tháng quý giá; quân đội của chúng ta hoàn toàn không được tăng cường gì cả, trong khi quân địch thì liên tục nhận được sự hỗ trợ từ bên ngoài! Rồi chúng ta sẽ phải đối mặt với thêm một kẻ như __TERM015__ trên chiến trường!”

Những lời này của __TERM018__ lúc đó không khiến các nhà chiến lược khác từ phe Kỷ Châu, như Ju Shou hay Shen Pei, đi lan truyền tin đồn. Nhưng những người từ phe Yingchuan và Nanyang, như Xu You và Guo Tu, thì đã lén lút kể lại với __TERM008__.

Khi nghe __TERM018__ chỉ trích mình, __TERM008__ trong lòng cảm thấy rất tức giận; may mắn thay, __TERM018__ vẫn chưa đề cập đến chủ đề này trước mặt mọi người, vì vậy __TERM008__ vẫn có thể giả vờ không biết gì và kiềm chế cơn giận trong lòng.

Hôm nay, khi __TERM008__ một lần nữa triệu tập các nhà chiến lược để thảo luận về việc tiến quân về phía nam, __TERM018__ lại là người đầu tiên lên tiếng:

“Theo tôi, bây giờ không phải là thời điểm thích hợp nhất để xuất quân. Nếu nói về cơ hội để tiến quân chống lại __TERM004__, thì thời điểm tốt nhất đã qua từ lúc __TERM015__ chưa bị thuyết phục đầu hàng; lúc đó, nếu quân đội của chúng ta không do dự mà tiến về phía nam ngay lập tức, thì __TERM015__ – người vẫn còn thù hận với __TERM007__ – chắc chắn sẽ tự mình tấn công họ.”

Cơ hội tốt tiếp theo chính là vào đầu năm. Lúc bấy giờ, khi chúng ta tiến về phía nam, những kẻ như Đổng Thành và Lưu Bị – những người trong nội bộ Hứa Đô có ý đồ chống lại Tào Tháo – đang chuẩn bị hành động nhưng vẫn chưa thực hiện. Chỉ cần chúng ta thu hút đi lực lượng chính của quân Tào Tháo, Hứa Đô chắc chắn sẽ bị Đổng Thành tấn công bất ngờ.

Bây giờ, khi Tào Tháo vừa mới giết chết Đổng Thành và Lưu Bị, dù hai người này không phải là nội gián của quân ta, nhưng chỉ cần chúng ta ngay lập tức tiến về phía nam, Tào Tháo chắc chắn sẽ tuyên truyền rằng “Đổng Thành và Lưu Bị là nội gián của phe đối phương; họ bị phát hiện và giết chết vì đã làm nội gián, nên mới tức giận và tấn công, không đáng sợ chút nào”.

Lúc đó, quân Tào Tháo chắc chắn sẽ có tinh thần chiến đấu cao sau khi đã thành công trong việc dập tắt cuộc nổi loạn, và sẽ khó có thể bị đánh bại một cách gấp rút. Vậy thì tại sao chúng ta không đợi thêm một thời gian nữa, cho đến khi tinh thần chiến đấu của quân Tào Tháo giảm xuống sau khi đã thành công trong việc dập tắt cuộc nổi loạn, rồi mới tiến hành các hành động tiếp theo?

Phân tích của Điền Phong từ góc độ chiến thuật mà nói thì cũng rất sâu sắc. Chiến tranh chủ yếu dựa vào tinh thần chiến đấu của binh lính; dù Đổng Thành và Lưu Bị có liên kết với Viên Thiệu hay không, chỉ cần Viên Thiệu tiến hành tấn công, Tào Tháo chắc chắn sẽ tuyên truyền rằng họ có liên kết với nhau.

Như vậy, chúng ta có thể tạo ra một lợi thế về mặt tinh thần chiến đấu, khiến mọi người yên tâm rằng “quân ta đã sớm phát hiện và tiêu diệt được nội gián của địch”. Điền Phong chỉ không muốn cho Tào Tháo thêm một lợi thế tâm lý không cần thiết mà thôi.

Thật đáng tiếc, trong ba tháng qua, Điền Phong đã nhiều lần bày tỏ những ý kiến khiến Viên Thiệu cảm thấy bất mãn, dù là một cách trực tiếp hay gián tiếp. Nghe xong, Viên Thiệu có vẻ không hài lòng lắm và chỉ hỏi một cách trầm giọng: “Vậy thì thưa ngài, cụ thể vào ngày nào thì mới là thời điểm tốt để tiến hành tấn công?”

Điền Phong lắc đầu và nói: “Điều đó thì tôi cũng không biết được. Tôi chỉ biết rằng hiện tại chưa phải là thời điểm thích hợp. Khi thời cơ đến, chỉ cần chủ nhân tuân theo lời khuyên của tôi và ngay lập tức hành động, không do dự, tôi sẽ tìm cho chủ nhân một thời cơ tốt nhất.”

Nghe những lời này, Viên Thiệu cũng tức giận không thôi: Hóa ra ngươi chỉ biết “phá mà không xây dựng”, những gì người khác nói tốt, ngươi lại phản đối; còn khi bảo ngươi khen ngợi điều gì đó, ngươi lại không thể nói ra được?

Vậy mà còn yêu cầu chúng ta không được do dự, ngay khi ngươi đồng ý thì phải thực hiện ngay lập tức sao?

Cuối cùng, Viên Thiệu cũng tức giận đến mức vung tay đập vào mặt bàn và nói: “Giao cho ngươi việc đưa ra ý kiến, nhưng ngươi chỉ biết lẩm bẩm, chỉ trích người khác… Thật là không biết xấu hổ! Cút ngay đi!”

Ngay lập tức, có các vệ sĩ đến mời Điền Phong rời khỏi nơi đó, và Điền Phong đành phải cúi đầu rời đi.

May mắn thay, cuộc tranh luận này không leo thang đến mức Viên Thiệu bắt giữ và tra hỏi Điền Phong như trong lịch sử… Có lẽ cũng vì tình hình đã thay đổi; hiện nay, tỷ lệ thắng của Viên Thiệu cao hơn so với cùng kỳ trong lịch sử, nên dù Điền Phong cố gắng hết sức để tìm ra thời điểm tốt nhất để tiến quân, anh ta cũng không đến mức phải cản trở một cách quyết liệt đến mức bị bắt giam.

Nhiều nhất, anh ta chỉ bị chủ công xa lánh, và tạm thời không được tham gia vào các cuộc thảo luận quân sự mà thôi.

Sau khi Điền Phong bị đuổi đi và bị xem nhẹ, phe đề xuất “tiến quân ngay trong thời gian tới” cũng không còn tồn tại nữa; những tranh cãi còn lại chỉ xoay quanh cách thức cụ thể để tiến quân mà thôi.

Guo Tu và Xu You vẫn giữ nguyên quan điểm của mùa đông năm ngoái, hy vọng Viên Thiệu sẽ tiến quân ngay lập tức, và họ đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ.

Trong khi đó, Ju Shou thì cẩn trọng hơn một chút và lại đề xuất: “Chủ công, có lẽ chúng ta nên cử sứ giả đến Hứa Đô trước, dùng lễ nghĩa để thuyết phục họ, yêu cầu Tào Tháo điều tra kỹ lưỡng về vụ binh biến của Đổng Thành và Lü Bu, để xác định liệu có oan ức nào xảy ra hay không, hoặc liệu Tào Tháo có tội ác loại bỏ những người bất đồng chính kiến hay không.

Một khi chúng ta có thêm nhiều bằng chứng chống lại Tào Tháo, thậm chí khiến họ cảm thấy lo lắng, cản trở sứ giả của chúng ta trong việc điều tra, hoặc thậm chí làm hại đến họ, thì lý do để chúng ta tiến quân sẽ trở nên hoàn toàn chính đáng. Khi các binh sĩ biết rằng toàn bộ sai lầm đều nằm ở phía đối phương, họ sẽ càng đoàn kết hơn, điều này sẽ rất có lợi cho việc khích lệ tinh thần chiến đấu trước khi bắt đầu trận chiến.”

Nghe vậy, Guo Tu nhếch môi và thở dài: “Dù lời nói của Tướng Ju rất có trọng lượng, nhưng việc đi lại đi về cũng sẽ tiêu tốn ít nhất một hoặc hai tháng thời gian. Thời gian không đợi chúng ta đâu! Nếu tiến hành tấn công ngay bây giờ, các tỉnh Yàn và Duy thì sẽ không kịp canh tác vào mùa xuân này; Tào Tháo sẽ phải đối mặt với việc tuyển quân toàn lực để chống lại chúng ta. Nếu cuộc chiến kéo dài đến mùa thu, Tào Tháo sẽ lại gặp khủng hoảng thiếu lương thực.”

Nếu trì hoãn thêm một tháng nữa cho đến khi mùa xuân kết thúc, mà nếu chiến tranh vẫn trở thành cuộc chiến kéo dài, thì đến cuối năm này, Tào Tháo cũng không thể chết đói được!”

Bị Guo Tu phản bác như vậy, Tướng Ju cũng tức giận và nói: “Lời nói như thế nào được! Chủ công khởi xướng binh lính chính nghĩa để cứu thiên hạ, làm sao có thể hy vọng vào việc khiến người dân các tỉnh Yàn và Duy chết đói để giành chiến thắng được!”

Xu You vội vàng bước ra để hòa giải tình huống: “Tướng Guo cũng không hề nói đến việc khiến người dân chết đói đâu. Điều ông ấy muốn chỉ là áp đặt gánh nặng về việc cung cấp lương thực cho quân đội của quân Tào Tháo mà thôi. Tướng Ju không nên suy đoán một cách vô căn cứ như vậy!”

Giữa các nhà chiến lược từ tỉnh Kỷ Châu và các nhà chiến lược từ các khu vực khác như Yingchuan và Nanyang, cuộc tranh luận lại tiếp tục chia thành hai phe đối lập.

Shen Pei, Xin Ping – những người bản địa từ tỉnh Kỷ Châu – đều ủng hộ Tướng Ju, trong khi Xu You và Feng Ji thì ủng hộ Guo Tu.

Viên Thiệu thấy mọi người đều đã nhất trí về việc phải tiến hành chiến dịch, chỉ là chưa thống nhất được về tiến độ và các bước chuẩn bị trước khi xuất quân, nên lại tiếp tục tranh luận gay gắt như vậy, và ông cũng cảm thấy rất đau đầu.

Đúng lúc Viên Thiệu sắp la mắng mọi người im lặng lại, bỗng nhiên có một người hầu mang tin tức chạy vào và báo cáo:

“Chủ công! Ngài con trai cả đã cử sứ giả khẩn cấp từ tỉnh Thanh Châu đến, mang theo thư riêng của Tướng Quân Kỵ Binh Lưu Bị gửi cho chủ công! Cùng với bản ghi chú đi kèm của ngài con trai cả, nói rằng có liên quan đến cuộc nổi loạn của Hứa Đô.”

Bức thư này đã giúp Viên Thiệu giải quyết được tình huống khó xử, và ông liền ra lệnh yêu cầu mọi người im lặng để đọc thư trước.

“Không biết liệu có thông tin mới nào về sự biến động của Hứa Đô không? Có lẽ em trai tôi, Huyền Đức, biết nhiều hơn tôi.” Viên Thiệu tự nhủ và bắt đầu mở thư để đọc từng dòng.

Và chỉ sau vài dòng đầu tiên, đôi mắt của

“Hahaha! Quả là trời phù hộ ta rồi! Tướng Ju, không cần nói thêm nữa! Chẳng cần phải cử người đến Hứa Đô để điều tra gì nữa cả! Hãy ra lệnh cho các quân đoàn chuẩn bị sẵn sàng, tập trung tại Lý Dương, ngay ngày mai vượt sông Hoàng Hà và tiến công Yên Kim, Bạch Mã!”

Tướng Ju hoảng loạn: “Thưa chủ công! Cậu con trai cả và Lưu Bị đã nói những gì với nhau?”

Viên Thiệu cười ha hả: “Kẻ khốn nạn A Mạn kia, từ năm ngoái đã oan giết Triệu Diện và sau khi diệt gia tộc Cao, nó trở nên kiêu ngạo và xúc phạm bệ hạ, vì vậy bệ hạ mới e ngại nó. Bệ hạ đã dùng một chiếu chỉ bí mật để mời Đổng Thành đến tiêu diệt kẻ phản quốc này… Nhưng Đổng Thành hành động không cẩn thận, khiến Gia Hứa–kẻ vừa mới quy phục dưới trướng A Mạn–phát hiện ra âm mưu và đã dựng kế hoạch giết hắn, khiến việc đó thất bại!

Con gái của Lư Bu, cùng với người con út của Đổng Thành và các tướng sĩ biết chuyện, đã từ Rụ Nam vượt qua núi Đông Bạch đến Giang Hạ và đầu hàng Lưu Bị, kể rõ mọi chuyện… Làm sao có thể giả mạo được chứ? Quân đội chúng ta hoàn toàn có quyền tuân theo chiếu chỉ bí mật của bệ hạ để diệt trừ kẻ phản quốc!”

Nói xong, Viên Thiệu không khỏi cảm thán: “Mười năm rồi… Tròn mười năm! Cuối cùng chúng ta lại gặp được cơ hội vĩ đại như thế này! Mười năm trước, ta đã xuống phía nam để liên kết các lãnh chúa khắp nơi để chống lại Đổng Tháo… Nơi nào quân đội chúng ta đặt chân đến, người dân đều nhiệt tình cung cấp thức ăn và nước uống… Những hình ảnh ấy vẫn còn in sâu trong trí nhớ ta!

Bây giờ, với hàng trăm nghìn binh sĩ hùng mạnh, quân đội chúng ta vượt trội hơn nhiều so với Tào Tháo; thêm vào đó, chúng ta còn nắm giữ thời cơ thuận lợi… Làm sao có thể không thắng được chứ? Trần Lâm! Hãy nhanh chóng soạn thảo một bản cáo buộc kẻ phản quốc và gửi đi khắp các quận, liệt kê hết những tội ác của Tào Tháo!”