Triệu Vân dùng sức mạnh của mình để đe dọa Điền Trâu, buộc họ phải từ bỏ thái độ chờ đợi và bắt đầu hợp tác thử nghiệm với chính quyền. Giá trị của chiến lược này không chỉ nằm ở việc có được sự hợp tác của Điền Trâu, mà còn ở việc dùng Điền Trâu làm ví dụ để áp đặt sự ảnh hưởng lên nhiều gia tộc hùng mạnh khác ở khu vực Liêu Tây, Hữu Bắc Bình và Dư Dương.

Trong thời buổi hỗn loạn này, sau hàng chục lần thay đổi chủ nhân ở biên giới phía bắc trong suốt hơn mười năm, kể từ khi Lưu Ngụ bị giết, khu vực dài hơn 600 dặm dọc theo dãy núi Yên Sơn – nơi người Hồ và người Hán cùng sinh sống – đã dần mất đi sự ổn định về an ninh biên giới. Những ai may mắn sống sót trong hoàn cảnh này đều là những người gan dạ, kiên cường; họ đều tự lập các căn cứ phòng thủ và tổ chức lực lượng vũ trang tự vệ. Những người dân tự do không có sức mạnh quân sự thì đã sớm bị những cuộc cướp bóc nuốt chửng.

Điền Trâu kiểm soát ba huyện ở phía bắc Hữu Bắc Bình, nhưng họ chỉ là nhóm có sức mạnh mạnh mẽ và nổi bật nhất trong số các phe phái khác. Các khu vực khác như phía bắc Dư Dương, dãy núi Yên Sơn, hay phía bắc huyện Liêu Tây cũng đều có những gia tộc hùng mạnh tương tự như Điền Trâu. Họ tự cai quản lãnh thổ của mình và không nộp thuế cho chính quyền địa phương; tiền thu được từ việc thu thuế đều được dùng để duy trì lực lượng vũ trang riêng.

Vì Điền Trâu tạm thời nhượng bộ trước Triệu Vân, những gia tộc yếu thế hơn cũng không dám chống đối và buộc phải theo đuổi hành động tương tự. Nhờ vậy, con đường mà Triệu Vân đặt ra để thống nhất toàn bộ lực lượng quân sự ở khu vực Youzhou đã tiến triển một bước lớn.

Trong suốt tháng Năm và Tháng Sáu, các gia tộc hùng mạnh ở khu vực biên giới phía bắc đã sử dụng mối quan hệ của mình để liên lạc với những bộ lạc đã duy trì hòa bình với họ. Họ khuyên những bộ lạc này cử các đoàn thương nhân và đưa nhiều gia súc đến thị trường biên giới ở huyện Dư Dương, để xem chính quyền mới của Youzhou có đưa ra những điều kiện giao thương ổn định và lâu dài nào không. Nếu chính quyền này thực sự có ý tốt và cam kết, thì việc sống trong hòa bình lâu dài cũng là một lựa chọn tốt. Còn nếu chính quyền địa phương chỉ đang lừa dối họ, thì việc đổi thái độ sau mùa thu hoạch cũng chưa muộn; dù sao thì thử một lần cũng không mất gì nhiều.

Sau khi Triệu Vân tiến hành tuần tra biên giới bằng lực lượng quân sự và đạt được mục tiêu đã đề ra, họ đã trở về an toàn

Chỉ với một trăm kỵ binh đi tuần tra, đã khiến người dân các quận núi không dám hành động bất chính. Một chiến công như vậy, chắc chắn sẽ được lưu truyền thành câu chuyện đẹp trong tương lai.

Mi Trọng cũng đã sớm chờ đợi tại huyện Kỳ; ngay khi Triệu Vân trở về, ông ta đã sắp xếp cho Triệu Vân nghỉ ngơi và thư giãn. Hai người tự nhiên bắt đầu trò chuyện về công việc và tình hình hiện tại của mình.

Tình huống này – một người phụ trách công việc hành chính, một người phụ trách vấn đề quân sự để cùng nhau điều hành quyền lực cao nhất của một tỉnh – vẫn còn khá mới mẻ ở Đại Hán. May mắn thay, hai người rất thân thiết với nhau, không có bất kỳ mâu thuẫn nào, mà ngược lại, họ còn hợp tác rất chặt chẽ với nhau.

Mi Trọng trước tiên hỏi về tình hình tuần tra của Triệu Vân; sau khi nhận được câu trả lời, ông ta liền đặt câu hỏi ngược lại: “Những thủ lĩnh của các gia tộc hùng mạnh đó đều muốn gửi người đến chợ biên giới ở huyện Dương Ngư vào cuối tháng Sáu hoặc đầu tháng Bảy. Bạn đã chuẩn bị như thế nào rồi? Gần đây, bạn có vận chuyển đủ số lượng hàng hóa từ phía nam hay chưa? Lúc đó, phía Dương Ngư không được để xảy ra tình trạng thiếu hụt hàng hóa. Tôi không hiểu tại sao họ lại muốn đặt chợ biên giới ở Dương Ngư.”

Mi Trọng ngay lập tức giải thích cho Triệu Vân: “Về những vấn đề liên quan đến thương mại, con trai tôi không cần lo lắng đâu. Có tôi ở đây, chắc chắn sẽ không xảy ra sai sót gì. Và việc chọn Dương Ngư làm nơi đặt chợ biên giới cũng là điều tôi đã thảo luận trước với Ziyu trước khi đến đây.

Huyện Dương Ngư nằm dọc theo một nhánh sông phía bắc của sông Xie Shui, xâm nhập sâu vào dãy núi Yên Sơn. Nếu đi xa hơn lên thượng nguồn, địa hình sẽ trở nên dốc đứng hơn và dòng nước sẽ trở nên xiết chặt hơn, không thể đi thuyền được. Vì vậy, những con thuyền cát có thể vận chuyển cả trên đường thủy lẫn đường bộ từ sông Yì và sông Xie Shui có thể đi được xa nhất đến bến cảng Dương Ngư.

Chúng ta đặt chợ biên giới ở đó, vì vậy hàng hóa từ đường thủy có thể được unloading trực tiếp xuống thành phố Dương Ngư mà không cần phải thay đổi thuyền. Chỉ cần không mang quá nhiều quân sĩ, và thông qua các điểm kiểm soát trên Vạn Lý Trường Thành ở phía bắc huyện Dương Ngư để tiến hành giao thương, cả hai bên đều sẽ không gặp phải bất kỳ khó khăn nào.”

Sông Xie Shui mà Mi Trọng đề cập chính là sông Hải Hà trong thời hiện đại; một nhánh của sông Vĩnh Định, phía bắc của nó, có thể cho phép những con thuyền lớn đi lại đến ngay d

Việc đặt trường buôn bán ở vị trí cách hồ chứa nước ở thời sau vài mươi dặm về phía hạ lưu, nơi các con thuyền có thể tiếp cận trực tiếp, là giải pháp thuận tiện nhất.

Cách khu vực Mật Vân một chút về phía bắc, chính là Vạn Lý Trường Thành của người Hán, kéo dài dọc theo dãy núi chính Yên Sơn; nơi này sau này có thể được canh gác chặt chẽ bằng quân đội. Chỉ cho phép những thương nhân từ Người Hồ vào cửa ải, còn quân đội thì không được phép, như vậy sẽ không lo ngại về những hoạt động phi pháp của các thương nhân man di.

Khi thiên hạ yên bình trở lại, có thể xây thêm một bức tường thành nội bao quanh khu vực huyện Dương Ngư, nối liền với tường thành của thành phố Dương Ngư. Khu vực nằm giữa hai bức tường thành này có thể được sử dụng để thực hiện giao thương tự do giữa người Hán và các dân tộc khác.

Nhưng tất cả những điều này đều là chuyện sau này; hiện tại, thiên hạ vẫn đang trong tình trạng chiến tranh, người Hán có lòng dũng cảm và sức mạnh quân sự mạnh mẽ, nên không cần phải lo lắng về Người Hồ, và hiện tại cũng chưa có đủ tiền bạc và lương thực để chi tiêu cho những việc này.

Triệu Vân không tiếp tục tranh luận về vấn đề trường buôn bán với Mi Trọng nữa, mà chỉ hỏi về tình hình chuẩn bị hàng hóa của Mi Trọng.

Mi Trọng cũng trả lời một cách trung thực: “Đến cuối tháng sáu, chắc chắn sẽ không thiếu hàng hóa; những gì Ziyu yêu cầu chuẩn bị sẽ được vận chuyển đầy đủ đến Dương Ngư. Tuy nhiên, hiện tại tôi vẫn chưa có đủ nguồn lực để thực hiện việc này.”

Mọi việc đều có mức độ ưu tiên khác nhau; Ziyu cũng đã yêu cầu rằng sau khi đến U Châu, việc quan trọng nhất là tiến hành giao thương bí mật với các gia tộc quyền lực ở khu vực Yên Thủy và khu vực do quân Tào Tháo kiểm soát ở Kỳ Châu, để mua thật nhiều lương thực và tích trữ chúng. Còn việc vận chuyển lương thực từ khu vực Thanh Châu Viên Đàn và việc chuẩn bị hàng hóa cho trường buôn bán với Người Hồ thì có thể hoãn lại sau.

Hai việc sau cùng có thể thực hiện bất cứ lúc nào, nhưng việc giao thương bí mật với các gia tộc quyền lực ở Kỳ Châu, do Tào Tháo kiểm soát, thì càng làm sớm thì càng tốt; nếu Tào Tháo phát hiện ra điều gì đó bất thường và cấm đoán nghiêm ngặt, thì việc này sẽ không thể tiếp tục được nữa.

Triệu Vân nghĩ rằng điều đó cũng hợp lý; việc đầu tiên có tính chất thời hạn, nếu bỏ qua thời điểm này thì sẽ không còn cơ hội nữa. Việc thứ hai dù quan trọng nhưng vẫn có thể thực hiện bất cứ lú

“Mua được bao nhiêu lương thực quân sự vậy? Giá có đắt không?”

Khi được hỏi về giá cả, Mi Trọng cũng không khỏi cười đau lòng: “Tất nhiên là đắt rồi. Có người sẵn sàng làm những việc liều lĩnh có thể dẫn đến tử hình, nhưng chẳng ai muốn tham gia vào những giao dịch thiệt thòi như thế này đâu. Những hoạt động thương mại kiểu này luôn đầy rủi ro; nếu bị phát hiện, những người tham gia chắc chắn sẽ phải trả giá đắt. Nếu giá không cao một chút, ai lại muốn bán cho chúng ta chứ?”

Viên Đàn tiếp lời: “Bên kia, Ziyu đã giúp chúng ta thương lượng được giá lương thực ổn định, chỉ 200 tiền mỗi thạch thôi. Trong những năm mùa màng bình thường, giá lương thực cũng chỉ khoảng 400 tiền mỗi thạch. Nhưng khi tôi đi mua lương thực từ các gia tộc quyền lực ở Hà Gian, tôi phải trả tới 2000 tiền mỗi thạch! Đó là gấp năm lần giá thông thường.”

Triệu Vân ban đầu không quan tâm đến chuyện này lắm, nhưng nghe xong liền giật mình: “2000 tiền à? Đó chẳng phải là giá độc quyền trong thời kỳ khủng hoảng sao? Dù Yuzhou đang thiếu lương thực, nhưng cũng không đến mức bị bóc lột như vậy chứ… Thực sự có thiếu lương thực đến mức đó sao? Hiện tại đã mua được bao nhiêu rồi?”

Thấy Triệu Vân phản ứng còn kinh ngạc hơn mình, Mi Trọng cảm thấy niềm bất mãn trong lòng tan biến hết, thay vào đó anh còn cười nhẹ và an ủi Triệu Vân:

“Yên tâm đi, tôi chi tiền mà còn không hề tiếc đâu. Bạn là người phải lo việc ăn uống của mọi người, làm sao có thể để bản thân phải chịu thiệt thòi như vậy được! Tôi sẵn lòng trả giá cao như vậy, chắc chắn là có lý do riêng – đây cũng là một phần của kế hoạch lừa dối Tào Tháo mà Ziyu đã đặt ra. Bạn nghĩ xem, nếu chúng ta trả giá quá cao như vậy, sau hơn một tháng giao dịch mà cuối cùng bị phát hiện, tin tức đó đến tai Tào Tháo, ông ta sẽ nghĩ gì chứ? Chắc chắn Tào Tháo sẽ đánh giá quá cao mức độ thiếu lương thực lâu dài của Yuzhou, và cho rằng sau khi mất đi sự hỗ trợ của Jizhou, Yuzhou sẽ không thể duy trì được trong thời gian dài. Đồng thời, ông ta cũng sẽ nghĩ rằng vì chúng ta đã mua một lượng lớn lương thực với giá cao, nên trong thời gian ngắn tới chúng ta sẽ không thiếu lương thực. Vì vậy, ông ta sẽ không vội vàng tấn công chúng ta khi chúng ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc chiến. Như vậy, điều mà ông ta sẽ dễ dàng chọn là nghĩ rằng ‘dù Yuzhou hiện tại có thể dựa vào việc mua lương thực với

Chỉ cần Tào Tháo nghĩ ra ý định này do bị lừa dối, hắn sẽ không vội vàng tấn công vào U Châu. Hắn sẽ tiếp tục củng cố quân đội và phục hồi sức mạnh của nhân dân dưới sự cai trị của mình, từ từ tiến hành kế hoạch, hy vọng rằng việc kéo dài thời gian sẽ khiến U Châu suy yếu. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, hắn mới tiến hành xâm lược.”

Triệu Vân lúc đầu nghe không hiểu lắm, phải mất một lúc lâu mới hiểu được ý của Mi Trọng khi nói rằng “cần tạo ra cho Tào Tháo một ấn tượng sai lầm rằng U Châu trong thời gian ngắn không thiếu lương thực, nhưng về lâu dài thì sẽ rất thiếu”, và cách suy nghĩ phức tạp đó là như thế nào.

Dĩ nhiên, với trí tuệ của Mi Trọng, hắn chắc chắn không thể nghĩ ra một chiến thuật phức tạp đến thế; rõ ràng đây là một trong những mánh khóe mà Chu Cáp Kinh đã chỉ bảo hắn trước khi rời đi.

Triệu Vân không nghi ngờ về trí thông minh của Gia tộc Chu Gia, nhưng anh vẫn cảm thấy rằng kế hoạch này có phần không đáng tin cậy, bởi vì nó quá phức tạp.

Anh không khỏi đặt câu hỏi: “Với những tính toán tâm lý phức tạp như vậy, liệu kế hoạch này có phù hợp với đối thủ hay không? Chúng ta không sợ đối phương không hiểu ý định của mình sao?”

Mi Trọng trả lời: “Ban đầu tôi cũng nghĩ rằng nó hơi quá phức tạp, nhưng Ziyu nói rằng đối thủ là Tào Tháo – người luôn nghi ngờ mọi thứ – vì vậy hắn tin chắc vào kế hoạch này. Trước khi rời Hợp Phì, hắn cũng đã bàn với Khổng Minh và Khổng Minh cũng cho rằng nó khả thi. Quan trọng nhất là, ngay cả nếu kế hoạch này không thành công, chúng ta cũng không mất gì nhiều, chỉ là phải trả giá cao hơn một chút cho lương thực mà thôi. Một kế hoạch mà chỉ cần chi thêm một ít tiền là có thể thực hiện được… tại sao lại không thử? Ziyu cũng không thiếu tiền đâu. Cho đến nay, tôi chỉ mua khoảng hai ba vạn thạch lương thực đắt tiền, tổng cộng chỉ tốn vài chục triệu tiền mà thôi. Nếu kế hoạch này thành công và giúp chúng ta có thêm thời gian yên bình sau khi tiếp quản U Châu, thì vài chục triệu đó chỉ là số tiền nhỏ bé mà thôi.”

Triệu Vân nghĩ lại và thấy có lý. Nếu cuộc chiến lại bùng nổ, chi phí sẽ lên tới hàng tỷ đến hàng chục tỷ tiền, cao hơn vài chục triệu gấp nhiều lần. Mặc dù kế hoạch này có vẻ phức tạp, nhưng đối thủ lại là Tào Tháo – người luôn nghi ngờ mọi thứ; biết đâu đây chính là chiến thuật phù hợp để đối phó với một kẻ hoài nghi như vậy.

Hơn nữa, kế hoạch này còn nhận được sự đồng ý của cả Chu Gia Lượng, vì vậy thì chắc chắn không thể có gì sai sót được nữa – và trên thực tế, ngay từ đầu, không chỉ có Chu Gia Lượng đồng ý với kế hoạch này mà còn chính Chu Gia Lượng đã tự mình cùng anh cả nghiên cứu và điều chỉnh để làm cho nó hoàn hảo hơn.

Chỉ là Chu Gia Lượng rất khiêm tốn; ý tưởng ban đầu là do anh cả nghĩ ra, còn việc tiếp tục hoàn thiện và đảm bảo tính chặt chẽ thì thuộc về phần của Chu Gia Lượng, vì vậy không cần phải quá khoe khoang về điều đó.

Chu Gia Lượng cảm thấy rằng, nhờ vào sự rèn luyện và dạy bảo của anh cả từ khi còn trẻ, mình mới có được thành tựu ngày hôm nay; làm sao có thể tranh giành công lao với chính anh cả của mình được?

Điều này giống như việc anh cả được ghi nhận là tác giả chính của một công trình nào đó, còn Chu Gia Lượng thì tuyệt đối không muốn đòi hỏi danh hiệu phụ hay thứ hạng nào khác; danh tiếng đó cũng không quan trọng đối với anh ta.

Và đúng lúc Triệu Vân cảm thấy mọi thứ đều hợp lý và ổn thỏa, thì Mi Trọng lại bất ngờ đưa ra một thông tin mới, khiến anh ta càng thêm ngạc nhiên: “Bây giờ anh cảm thấy kế hoạch này rất có lợi phải không? Nhưng điều này vẫn chưa hết đâu.”

Triệu Vân nhướng mày hỏi: “Mạc Phi Tử Dung còn để lại những kế hoạch gì nữa không?”

Mi Trọng cười mãn nguyện, rồi lấy ra một bản đồ và một danh sách được viết khá vội vàng, đẩy chúng về phía Triệu Vân và nói: “Trên đây là những thông tin về các căn cứ, thị trấn và kho lương của các gia tộc hùng mạnh ở khu vực Hà Giang mà tôi đã tìm hiểu được thông qua các giao dịch riêng tư với họ.

Tôi không thể biết được tình hình về lương thực quân sự, nhưng về tình hình của các gia tộc dân gian thì tôi đã nắm rõ được gần như hoàn toàn. Khi Tào Tháo phát hiện ra và cấm nghiêm các hoạt động buôn bán riêng tư, nếu Tử Long có đủ tự tin, anh ấy có thể tận dụng lúc các đội tuần tra của quân Tào Tháo chưa đến để tấn công vào thời điểm thích hợp, tìm cơ hội vượt qua sông Dễ Thủy và giành lấy một số lợi ích, như vậy thì nhiệm vụ mà Tử Dung giao cho anh cũng sẽ được thực hiện một cách suôn sẻ.

Hơn nữa, hành động này còn giúp Tào Tháo càng tin chắc hơn rằng U Châu trong thời gian dài luôn thiếu lương thực, nhưng trong thời gian ngắn thì đã không còn thiếu nữa. Điều này sẽ càng củng cố quyết tâm của ông ấy trong việc duy trì tình trạng cầm cự và tiêu hao lực lượng của đối phương, từ đó mang lại một hoặc hai năm yên bình cho U Châu.

Nhì

Nếu không phải trước tiên tôi đã dùng giá cao để dụ họ, làm sao họ lại tích trữ nhiều lương thực đến thế ở những nơi yếu đuối dễ bị tấn công dọc theo sông Yishui, chỉ chờ đợi để bán cho tôi?

Khi Tào Tháo phát hiện ra điều này, trong giao dịch cuối cùng này, tôi vừa muốn lấy lương thực mà lại không muốn trả tiền, thẳng thắn mà nói, đó là một phi vụ “cướp bóc” lớn.

Triệu Vân không nhịn được mà cười: “Tôi nghe nói gia tộc Mi của các bạn kinh doanh đã hàng chục năm, truyền từ đời này sang đời khác, rất coi trọng danh tiếng. Các bạn không sợ rằng hành động “cướp bóc” như thế này sẽ làm hỏng danh tiếng của mình sao?”

Mi Trọng nói: “Chính vì sau này chúng ta cũng không thể tiếp tục giao thương với những người do Tào Tháo quản lý nữa, nên chúng ta mới có thể làm liều như vậy – huống chi chúng ta cũng không thực sự muốn cướp bóc những người giàu có trong lãnh thổ địch. Chính Tào Tháo đã ban hành lệnh cấm giao thương trước; chúng ta không thể mua được bằng tiền, nên đành phải cướp. Nếu có lỗi, thì cũng phải trách Tào Tháo thôi.”

Ziyu thường xuyên dạy tôi rằng, tại sao khi Tần Thủy Hoàng diệt Quý, ông ta lại trở nên không biết xấu hổ hơn trước đây. Sau khi hứa với Vua Quý Kian rằng sẽ cho ông ta sống sót đến cuối đời, ông ta lại để ông ta chết đói trong khu rừng bạch dương. Đơn giản là vì Tần Thủy Hoàng nhận ra rằng việc diệt Quý là trận chiến cuối cùng, và từ đó ông ta không cần phải giữ gìn danh dự nữa.

Lễ nghĩa, liêm sỉ… tất cả đều dựa trên cái gọi là “trò chơi lặp đi lặp lại” mà Ziyu đã nói. Khi mọi chuyện đến giai đoạn cuối cùng, con người sẽ mất hết lương tâm… à.”

Những lời cuối cùng của Mi Trọng hoàn toàn là sự tiếc nuối. Ít nhất lần này, ông ấy vẫn có cách để Triệu Vân có thể “cướp bóc” mà vẫn giữ được mặt.

Thấy thông tin đã đầy đủ như vậy, Triệu Vân cũng không còn do dự nữa.

Trong suốt hơn mười ngày tiếp theo, Triệu Vân và Mi Trọng đã tiến hành sắp xếp công việc quân sự và chính trị tại khu vực Yuzhou một cách có trật tự.

Giao dịch mua bán lương thực qua các tuyến đường vận chuyển bí mật trên sông Yishui giữa khu vực Zhuojun ở tiền tuyến và huyện Hejian do quân Tào Tháo kiểm soát vẫn tiếp tục diễn ra.

Dù sao thì biên giới giữa Yuzhou và Jizhou cũng cách xa lãnh thổ trung tâm của Tào Tháo khá xa; những vấn đề nhỏ xảy ra ở đó sẽ không thể nhanh chóng truyền đến thành phố Ye, huống chi là đến tay Hứa Đô.

Vì vậy, mãi đến đ

Tại Kỳ Châu, có không ít gia đình giàu có dưới sự cai trị của Tào Tháo bắt đầu có ý đồ xấu; thậm chí còn có những người từ các quận nằm xa hơn về phía nam, mang lương thực đến khu vực biên giới Hà Kiện để bán. Một khi có quá nhiều người liên quan đến một việc gì đó, việc giữ bí mật sẽ trở nên càng khó khăn, và cuối cùng thông tin sẽ bị tiết lộ.

Khi Tào Tháo biết được chuyện này, ông ta tức giận vô cùng, triệu tập các đại thần như Tần Dục đến phủ của Hứa Đô và nổi giận dữ:

“Ta đã tin tưởng vào lòng thành của Lý Khảng, Tiêu Chạm và những người khác khi họ đầu hàng, nên đã đối xử tử tế với các tướng lĩnh và quan lại từ Hà Bắc, không kiểm soát họ quá chặt chẽ… Nhưng họ lại sao nhã đến thế này! Ta muốn tận dụng cơ hội này để trừng phạt họ; các ngài nghĩ sao?”

Hơn nữa, Lý Khảng đã làm thế nào trong việc bảo vệ biên giới? Ông ta thậm chí đã thay thế các tướng lĩnh biên giới ở U Châu bằng Triệu Vân mà không hề báo cáo cho triều đình! Viên Đàn rõ ràng đã hoàn toàn đứng về phe Lưu Bị rồi! Tại sao các điệp viên và gián điệp của triều đình lại không báo cáo gì cả?

Hóa ra, kể từ khi Lưu Bị, Viên Đàn và Lưu Kỳ tổ chức cuộc hợp minh, đã trôi qua ba tháng rồi. Nhưng mãi đến lúc này, Tào Tháo mới biết rằng Lưu Bị đã thờ cúng Vua Hiếu của nhà Liang và mời đại diện của các chư hầu tham dự… Tuy nhiên, Tào Tháo vẫn không biết rõ nội dung cụ thể của hiệp ước giữa Lưu Bị và những chư hầu đó, cũng như địa vị thực sự của Lưu Bị hiện nay.

Lý do là bởi vì Phe của Lưu Bị không vội vàng công bố kết quả các cuộc đàm phán của mình với bên ngoài; chỉ thông báo rằng việc đó đã diễn ra, mà không tiết lộ nội dung “hiệp ước”, thậm chí cả bản tuyên ngôn mới của Trần Lâm cũng không được công bố công khai.

Theo điều kiện liên lạc vào thời Đường Hán, trong thời gian hai bên ngừng chiến để hồi phục sức mạnh, việc một bên cố gắng che giấu các tài liệu hợp minh nội bộ là điều hoàn toàn dễ hiểu; việc đối phương không thể tìm hiểu được nội dung cụ thể trong suốt ba tháng cũng không phải là điều lạ.

Còn việc Triệu Vân và Mi Trọng đến U Châu và bắt đầu đảm nhận công việc cũng chỉ mới diễn ra hơn một tháng trước đây mà thôi. Những thông tin rõ ràng như vậy, Tào Tháo mãi đến hơn một tháng sau mới biết được; điều này cũng không quá muộn… Dù sao thì Lý Khảng chắc chắn đã có phần lơ là và thiếu trách nhiệm.

Trước cơn giận dữ của Tào Tháo, Tần Dục và những người khác đã tổ chức một cuộc thảo luận khẩn cấp và đưa ra một số gợi ý: “Minh Công không nên vì điều này mà nóng vội hoặc tức giận, bởi điều đó có thể gây ra những hậu quả không lường trước được. Các tướng sĩ từ Hà Bắc mới quay về phục tùng chỉ hơn nửa năm, lòng người vẫn chưa thực sự ổn định; vì vậy, tuyệt đối không nên trừng phạt nặng Lưu Khàng.

Tốt nhất là điều động Trương Hợp thay thế Lưu Khàng, phụ trách công tác phòng thủ các quận thuộc khu vực Hà Giang, đứng đối diện với Triệu Vân dọc theo con sông Dịch Thủy. Trương Hợp cũng là một tướng đã đầu hàng, chỉ là ông ta đầu hàng sớm hơn Lưu Khàng; việc để ông ta đứng cao hơn Lưu Khàng sẽ giúp các tướng sĩ Hà Bắc không cảm thấy lo lắng.

Hơn nữa, mặc dù trước đây Trương Hợp do liên tục thất bại mà không thể thăng tiến, nhưng ông ta vẫn rất trung thành và kiên định với Minh Công; việc thay đổi vị trí cho ông ta cũng rất phù hợp.

Ngoài ra, việc ưu tiên hiện nay là phải nhanh chóng tìm hiểu rõ chi tiết về cuộc liên minh giữa Lưu Bị và Viên Đàn cùng những người khác, xem họ đã đạt được những điều khoản gì; điều này quan trọng hơn nhiều so với việc trừng phạt những tướng sĩ đã đầu hàng nhưng làm sai trái.”

Nghe theo lời khuyên của Tần Dục, Tào Tháo cũng bình tĩnh lại một chút, và lập tức ra lệnh cho Trương Hợp nhanh chóng tiến về phía Bắc, tiêu diệt các hoạt động buôn bán bất hợp pháp dọc theo biên giới Dịch Thủy, đồng thời đánh đập những kẻ đang cố gắng xâm nhập vào khu vực này để mua lương thực.

Mặt khác, ông ta cũng áp đặt áp lực lớn lên các cơ quan tình báo, yêu cầu họ phải nỗ lực hết sức để tìm hiểu rõ nội dung của thỏa thuận liên minh giữa Lưu Bị, Viên Đàn và Lưu Kỳ.

Chỉ trong vòng mười mấy ngày, hai nhiệm vụ mà Tào Tháo giao phó đều đã có kết quả. Tuy nhiên, tin tức từ cả hai phía đều là những tin xấu.

Sau khi Trương Hợp đến Hà Giang, ông ta đã tiến hành kiểm tra chặt chẽ các hoạt động buôn bán bất hợp pháp dọc theo biên giới Dịch Thủy. Nhưng trước khi Trương Hợp đến nơi, Triệu Vân đã nhanh chóng tận dụng thời cơ, dẫn quân kỵ binh theo bản đồ và thông tin do Mi Trọng cung cấp, tấn công và cướp bóc một số pháo đài ở Hà Giang – nơi lưu trữ rất nhiều lương thực chuẩn bị bán ra thị trường. Điều này đã gây ra thiệt hại lớn cho những gia tộc giàu