Chu Gia Lượng nhanh chóng suy nghĩ kỹ lưỡng về tình hình hiện tại, sau khi tổng hợp toàn bộ chiến lược của Jingyi, cô rất nhanh chóng đưa ra kết luận:

Bây giờ vẫn không thể để Hạ Hầu Duẩn chết; hơn nữa, anh ta vẫn đang dùng việc này để đe dọa Lưu Trương. Chúng ta nhất định phải để đối phương sống sót cho đến khi Lưu Trương sa vào bẫy, mới có thể tiếp tục thực hiện kế hoạch tiếp theo ở hướng Thượng Dung.

Tuy nhiên, lý lẽ này khá khó để nói ra một cách trực tiếp.

Dù sao đi nữa, đây cũng là cách buộc hai đồng minh phải đối đầu với nhau, “ai có thể làm hài lòng Lưu Bị và nhận được sự bảo vệ của Phe của Lưu Bị thì người đó sẽ ít bị Tào Tháo đe dọa hơn”. Nếu nói ra công khai, điều này sẽ làm tổn thương đến danh dự của các đồng minh.

Vì vậy, Chu Gia Lượng liền vẫy chiếc quạt lông vũ nhẹ nhàng và gửi cho Lưu Bị một ánh mắt tín hiệu.

Lưu Bị lập tức hiểu ý, liền tìm cớ nói mình uống quá nhiều rượu và cần nghỉ ngơi để tỉnh táo lại, rồi đuổi mọi người đi – kể cả Trương Phi cũng bị đuổi đi.

Điều này không phải vì Lưu Bị không tin tưởng Trương Phi, mà là vì anh ta lo lắng rằng Trương Phi khi say rượu thường nói những điều không đáng tin cậy và có thể vô tình tiết lộ thông tin. Những việc này không cần Trương Phi biết đến; đến lúc cần hành động thực sự, anh ta sẽ nhờ đến em trai mình.

Trương Phi không hề nhận ra điều gì, nên cũng không ngăn cản anh trai mình quay trở về hậu viện để tỉnh rượu.

Lưu Bị giả vờ say rượu, kéo Chu Gia Lượng vào hậu viện riêng, rồi bảo các cô hầu gái pha hai tách trà giúp tỉnh rượu. Sau đó, anh ta đuổi hết mọi người đi và cấm không ai được tiếp cận.

Khi các cô hầu gái đã rời đi, Lưu Bị lập tức tỉnh táo lại và thành thật xin lời khuyên từ Chu Gia Lượng về các biện pháp cụ thể.

Chu Gia Lượng bắt đầu nói một cách thoải mái: “Chủ nhân nên ngay lập tức cử người qua sông để truyền đạt vài lời nhắc nhở cho Nguyên Trực; tôi cũng sẽ viết một bức thư bí mật, hướng dẫn Nguyên Trực cụ thể phải làm những gì… Nói chung, chúng ta cần phải khiến người con trai cả và Tướng Hoàng Lão kiên nhẫn và giữ vững vị trí của mình; tuyệt đối không được để Hạ Hầu Duẩn tức giận đến mức mất mặt vào lúc này.”

Nếu không, nếu Hạ Hầu Duẩn nổi giận và chuyển hướng quân đội tấn công Thượng Dung thay vì đe dọa Tam Ba, thì Lưu Trương làm sao có thể mời chủ công đến hỗ trợ phòng thủ được? Về phía Tử Kiêu, họ sẽ xoay sở như thế nào?

Rốt cuộc, trong chuyện này tôi cũng có lỗi; tôi đã đánh giá thấp sức mạnh chiến đấu của Tướng Hoàng Lão. Không ngờ rằng sau bao năm gian cần mẫn đóng quân tại Giang Lăng, ông ấy âm thầm không để ai biết đến tài năng của mình, và khi có cơ hội ra trận, ông ấy lại có thể chiếm được Thượng Dung chỉ trong một ngày và giết chết Thần Đam.

Nếu biết ông ấy mạnh mẽ đến thế, từ đầu tôi đã không vội vàng yêu cầu người con trai cả dẫn quân tấn công Thượng Dung như vậy; việc trì hoãn thêm một thời gian cũng không sao cả, và cũng không đến nỗi khiến Hạ Hầu Duẩn tức giận đến mức này.”

Nghe xong, Lưu Bị không hề tỏ ra trách móc, ngược lại còn tự hào:

“Thưa ngài, tại sao lại nói như vậy! Đánh giá đối thủ một cách thận trọng, có gì sai cả chứ? Việc các tướng sĩ của phe bạn có sức mạnh vượt qua dự đoán và tiến triển nhanh hơn kế hoạch, chiếm được thêm nhiều quận huyện, đó là điều tốt! Ngay cả nếu là một vị thần tính toán xuống trần, cũng không thể dự đoán mọi thứ một cách chính xác tuyệt đối. Hai ngài anh em, đã có thể dự đoán được đến mức này, thật là hiếm có trong lịch sử. Đừng lo lắng, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho Nguyên Trực.”

Chu Gia Lượng cũng không do dự, ngay sau khi nhận lệnh liền bảo người chuẩn bị mực, rồi ngồi bên cạnh bàn của Lưu Bị và nhanh chóng soạn thảo một bức thư bí mật gửi cho Từ Thục. Bức thư được viết một cách thuần thục, không cần điểm câu hay dừng lại.

Bức thư yêu cầu Từ Thục thương lượng với Lưu Kỳ và Hoàng Trung theo những hướng dẫn cụ thể. Để tránh những sự cố bất ngờ, Từ Thục cũng được yêu cầu phải đích thân đến trước tuyến quân Thượng Dung, để đảm bảo rằng Lưu Kỳ không làm sai lệch kế hoạch hoặc hành động một cách thiếu kiểm soát khi thực hiện chiến thuật.

Sau khi Chu Gia Lượng hoàn thành bức thư, Lưu Bị cũng đọc qua và liên tục gật đầu tán thưởng, sau đó niêm phong nó và giao cho người tin cậy mang đi ngay lập tức.

Không nói nhiều nữa, sau khi nhận được thư, Từ Thục lập tức lên đường, cùng với sứ giả và vệ sĩ được Lưu Kỳ cử đi, chỉ trong vài ngày đã trở về tuyến đầu Thượng Dung.

Và chính trong khoảng thời gian Từ Thục đi và về này, tình hình chiến sự trên tiền tuyến Thượng Dung lại có những tiến triển mới – trước đó, vào lúc Lưu Kỳ vừa giành được chiến thắng khi công phá thành Thượng Dung, ông ta đã báo tin tốt lành về phía sau.

Vì vậy, khi Từ Thục trở về, trên đường ông ta đã gặp phải đoàn sứ giả báo tin thắng lợi thứ hai; lần này, những sứ giả này mang đến tin tức vui mừng rằng Hoàng Trung và Tô Phi đã chiếm được Tây Thành và buộc Shen Yi phải rút quân.

Nghe được tin này, Từ Thục vừa mừng vừa ngạc nhiên. May mắn thay, ông ta biết cách ứng phó linh hoạt, và cũng hiểu rằng chiến lược lớn của chủ soái cùng với Khổng Minh sẽ không bị ảnh hưởng bởi những thay đổi nhỏ trên tiền tuyến, vì vậy ông vẫn kiên trì theo ý kiến ban đầu của mình, và tiếp tục lao về Tây Thành để gặp Lưu Kỳ.

Khi nghe tin Từ Thục đến, Lưu Kỳ tự nhiên rất coi trọng và đã ra khỏi thành để đón tiếp ông.

Ngay khi gặp Từ Thục, Lưu Kỳ mỉm cười và nói: “Nguyên Trực đã xa xôi đến đây, thật là vất vả! Chắc hẳn chú đã cử anh đến tiền tuyến để hướng dẫn chiến thuật cho quân đội và chỉ ra những thiếu sót, phải không? Việc chú quan tâm đến cuộc chiến ở Thượng Dung đến thế này, thật là rõ ràng. Tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng kỳ vọng của chú.”

Nhìn thấy Lưu Kỳ nhiệt tình như vậy, Từ Thục cũng không khỏi cười gượng – thực ra, nhiệm vụ của ông lần này là phải “phun một ít nước lạnh” vào Lưu Kỳ để giảm bớt sự hăng hái của ông ta.

Tuy nhiên, có những lời nói không thể nói ra một cách trực tiếp trước mặt các tướng sĩ, vì vậy Từ Thục đành phải tìm cách lảng tránh, hy vọng rằng Lưu Kỳ sẽ đưa ông ta trở về ty pháp để nói chuyện riêng.

May mắn thay, Lưu Kỳ vốn dĩ đã dự định tổ chức yến tiệc để tiếp đãi Từ Thục, nên ông ta nhanh chóng dẫn Từ Thục trở về phủ.

Chỉ khi không còn ai xung quanh, Từ Thục mới trao đổi thẳng thắn với Lưu Kỳ: “Đại công tử thực sự biết cách sử dụng người tài giỏi; tướng Hoàng Lão dũng cảm và tiến bộ mạnh mẽ, thật là đáng ngưỡng mộ!”

Nói thật lòng mà, tôi cũng không ngờ rằng Tướng Quân Hòang Lão sau bao năm không có thành tích gì đáng kể, nhưng khi có cơ hội chiến đấu, lại trở nên dũng cảm đến thế; thực sự là điều đáng mừng và cần được chúc tụng!

Khi được người khác khen ngợi, Lưu Kỳ cũng cảm thấy hơi tự hào, nhưng vội vàng giữ thái độ khiêm tốn:

“Ôi, Nguyên Trực quá lời khen rồi… Tôi chỉ biết tự nhận thức rõ ràng về bản thân mình; biết mình không có tài năng chỉ huy quân đội, nên mới để họ tự do sắp xếp các hoạt động chiến đấu. Có gì đáng để khen đâu?

Tướng Quân Hòang Lão quả thực rất dũng cảm, nhưng trong những ngày qua, tôi cũng đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này. Sự thuận lợi trong chiến đấu phần nào là do binh lính Thượng Dung đã lâu không tham gia chiến tranh, không hiểu rõ mức độ ác liệt của những cuộc xung đột giữa các chư hầu. Mặt khác, cũng vì trước đây danh tiếng của Tướng Quân Hòang Lão không lớn, nên quân địch đã coi thường ông ấy.

Nếu như những vị tướng xuất sắc dưới sự chỉ huy của Chú Hùng Đức đứng ra chỉ huy quân đội, dù họ dũng cảm hơn nhiều so với Tướng Quân Hòang Lão, nhưng vì danh tiếng của họ đã lan truyền rộng rãi, liệu quân địch có dám đối đầu không? Chỉ cần quân địch không dám tấn công, thì Tướng Quân Hòang Lão hoàn toàn có thể kiên trì chống đỡ trong mười ngày hay nửa tháng. Chúng ta chỉ đang nói sự thật mà thôi, không hề tự cao tự đại đâu.”

Lời nói của Lưu Kỳ vừa mang tính khiêm tốn, vừa thể hiện sự chân thành trong suy nghĩ của anh ta.

Thấy Lưu Kỳ có cái nhìn tỉnh táo về bản thân, Từ Thục nghĩ rằng những lời nói tiếp theo sẽ dễ dàng hơn, và bắt đầu khuyên nhủ một cách khéo léo:

“Cháu trai quý tộc như cháu, luôn giữ thái độ khiêm tốn, thực sự là niềm may mắn cho Kinh Châu. Có một số điều, tôi không biết có nên nói ra hay không… Chủ nhân của tôi và ông Khổng Minh đều cho rằng, việc quân đội của các bạn tiến triển nhanh chóng như hiện nay là điều tốt, nhưng sự nhanh chóng đôi khi cũng dẫn đến sự yếu đuối; việc tiến quá nhanh cũng có thể khiến người ta dễ dàng rút lui.

Anh em Shenyi chỉ là những người tầm thường mà thôi; việc Tướng Quân Hòang Lão và Tổng đốc Tô có thể dễ dàng đánh bại họ, không có nghĩa là họ có thể đối đầu được với Hạ Hầu Duẩn. Hạ Hầu Duẩn cũng là một vị tướng lỗi lạc, hơn nữa Tào Tháo còn nắm giữ một nửa thiên hạ, với quân đội mạnh mẽ và nguồn lương thực dồi dào. N

Làm thế nào để cha ngài xử lý tình huống này đây? Dù Tướng quân Hoàng có dũng cảm đến đâu, một mình ông ấy cũng khó có thể đối phó với bốn kẻ địch; một người không thể gánh vác được hai mặt trận. Lúc đó, hàng phòng thủ của thành Vạn Thành sẽ phải dựa vào ai?

Vì vậy, theo kế hoạch hiện tại, chủ nhân và ông Khổng Minh đều cho rằng ngài trưởng nam nên biết dừng lại đúng lúc, giấu đi sức mạnh của mình, để Hạ Hầu Duẩn giữ được mặt; tuyệt đối không nên làm cho tình hình chiến tranh trở nên tồi tệ hơn nữa.

Lưu Kỳ vốn dĩ không phải là người có can đảm lớn, sau khi nghe phân tích của Từ Thục, ông ta lập tức cảm thấy lo lắng và thấy rằng những lời này rất hợp lý.

“Ôi trời! Nếu không phải vì ông và Khổng Minh đã nghĩ xa trông rộng, thì tôi suýt nữa gây ra họa lớn! Quả thực, Tào Tháo quá mạnh; chúng ta nên biết dừng lại đúng lúc, không thể cứ tiếp tục làm tổn thương đến họ… Ừm, chú Hạnh Đức chắc không trách tôi yếu đuối chứ?”

Nói đến đây, Lưu Kỳ lại cảm thấy hơi xấu hổ, vì ông nhận ra rằng chú Hạnh Đức chắc hẳn mong muốn tất cả các gia tộc quý tộc trong thiên hạ đều đoàn kết lại để chống lại Cao Cáo. Làm sao mình có thể công khai nói ra lý do “muốn giữ gìn sức mạnh” như vậy được chứ? Thật là xấu hổ quá!

May mắn thay, hôm nay Từ Thục đến chính là để ngăn chặn ông ta; tất nhiên, ông ấy sẽ giúp Lưu Kỳ giữ mặt. Ngay lập tức, Từ Thục bắt đầu nói những lời an ủi:

“Ngài trưởng nam làm sao lại nói như vậy chứ! Việc quân đội Kinh Châu tạm thời tích lũy sức mạnh cũng chỉ là để sau này có thể đánh bại Tào Tháo một cách hiệu quả hơn. Tôi từng nghe ông Tử Dụy nói một câu nổi tiếng: ‘Khi thu hồi đòn tay, là để đòn tay tiếp theo mạnh mẽ hơn.’ Biết cách điều tiết sức mạnh, đó chính là con đường của Văn Vũ; không có gì sai cả.”

Lưu Kỳ đã tìm lại được mặt mũi, tâm trạng cũng thoải mái hơn. Sau đó, ông ta tiếp tục suy nghĩ theo hướng mà Từ Thục đã đề xuất và nhanh chóng gặp phải một vấn đề thực tiễn:

“Lời ông nói rất đúng, nhưng ngay cả khi chúng ta muốn giấu đi sức mạnh và dừng lại đúng lúc, liệu Hạ Hầu Duẩn có tha thứ cho chúng ta không? Nếu chúng ta cung cấp lời giải thích, nói rằng chúng ta không có ý định giao tranh với họ, mà chỉ muốn trừng phạt Thần Đam Shēn Yí và bảo vệ bản thân, liệu họ có chịu r

Hiện tại là thời điểm Hạ Hầu Duẩn quyết tâm đến đánh chúng ta, muốn giành lại Tây Thành và Thượng Dung mà chúng ta đã chiếm được. Chúng ta không thể để công sức của mình trôi vào hư không được, phải không? Nếu như vậy thì tất cả chỉ là vô ích mà thôi… Cha tôi cũng sẽ không tha thứ cho tôi đâu.”

Từ Thục thấy có cơ hội, liền nhanh chóng kết hợp những gì được viết trong bức thư bí mật của Chu Gia Lượng, đồng thời suy nghĩ ra lời lẽ thích hợp để trả lời:

“Đại gia tử không cần phải như vậy. Nếu cứ luôn cúi đầu, nịnh hót, chắc chắn Hạ Hầu Duẩn sẽ coi chúng ta là yếu đuối và dễ bị bắt nạt. Vì vậy, chúng ta cần phải giữ thái độ vừa kiêu ngạo vừa khiêm tốn, vừa thể hiện rằng chúng ta có khả năng chống đỡ được các cuộc tấn công của Hạ Hầu Duẩn về mặt quân sự, nhưng cũng cần phải biết dừng lại đúng lúc, không tiếp tục tấn công sau khi đã đẩy lùi đối phương.

Sau đó, trong lúc vừa mới đẩy lùi được cuộc tấn công của Hạ Hầu Duẩn, chúng ta có thể cử sứ giả mang theo quà tặng để đề nghị hòa giải. Cần phải nói lý lẽ, lay động tình cảm, và thông báo với Hạ Hầu Duẩn rằng: nếu họ cứ nhất quyết muốn giành lại Thượng Dung, thì quân đội của Tướng Kỵ Binh chủ nhân tôi sẽ buộc phải cho phép quân đội của mình tiến vào khu vực này để hỗ trợ quân đội Tây Chu chống lại gia tộc Tào.

Chắc chắn Hạ Hầu Duẩn sẽ lo lắng rằng hành động này sẽ khiến quân đội Tây Chu hoàn toàn đứng về phía chủ nhân tôi, và từ đó quân đội của chủ nhân tôi sẽ có thể di chuyển tự do ở khu vực phía bắc Tây Chu. Lúc đó, họ sẽ phải suy nghĩ kỹ xem liệu có nên tiếp tục chiến đấu đến cùng hay không.

Đồng thời… chúng ta cũng có thể tìm cách gợi ý một cách khéo léo với Hạ Hầu Duẩn và Lưu Kỳ Ngọc rằng họ luôn nghi ngờ về sự hợp tác với chủ nhân tôi, Huyền Đức Công. Vì vậy, nếu Hạ Hầu Duẩn quay đầu tấn công Lưu Kỳ Ngọc, thì Lưu Kỳ Ngọc sẽ không thể nào nhanh chóng nhận được sự hỗ trợ từ quân đội chúng ta.

Vì vậy, trước mặt Hạ Hầu Duẩn và Tào Tháo chỉ có hai lựa chọn:

Nếu họ tiếp tục quyết tâm giành lại Thượng Dung, thì rồi sớm muộn cũng sẽ phải đối mặt với liên quân giữa quân đội Tây Chu và quân đội của Tướng Kỵ Binh chủ nhân tôi.

Nếu họ quay đầu về phía nam, tấn công Bà Đông và Bà Tây, thì họ chỉ cần đối mặt với một mục tiêu duy nhất là Lưu Kỳ Ngọc mà thôi.

Điều nào khó hơn, điều nào dễ hơn, Tào Tháo chắc chắn đã