Năm Kiến An thứ năm, ngày 16 tháng 4, trên mặt sông Dương Tử phía bắc huyện Bà Châu, quận Trường Sa.

Hàng ngàn con thuyền đua nhau trên dòng sông, hơn 700 chiếc tàu chiến loại lớn chở theo hàng vạn binh sĩ, hùng hậu tiến về cửa hồ Động Đình.

Trên con tàu chiến mới lớn nhất, lá cờ lụa mang tên “Phủ Quân Trung Lang Tướng” của Cam Ninh bay phấp phới trên cột buồm.

Trương Hiền đã khởi hành vào ngày 6 tháng 4 và mãi đến ngày 10 tháng 4 mới đi đường thủy ra khỏi khu vực quận Trường Sa, tiến vào hồ Động Đình. Ngày 11, quân đội này được Lưu Bị của huyện Vũ Xương phát hiện và lập tức được điều động để chặn đứng họ.

Từ Vũ Xương đến Bà Châu (Việt Dương) thuộc quận Trường Sa, phải đi ngược dòng sông Dương Tử, vì vậy tốc độ di chuyển khá chậm.

Khoảng cách thẳng là 350 dặm, nhưng đoạn sông này có nhiều khúc quanh, nên quãng đường thủy phải gần 500 dặm.

Trên đường, họ sẽ qua khu vực hiểm trở là Chí Bích; trong suốt hơn 100 dặm hai bên bờ không có thành phố nào. Nơi này sau này trở thành khu vực biên giới giữa Hồ Nam và Hồ Bắc, nơi có rất ít người ở. Hai bên bờ núi hiểm trở, không có đường bộ, chỉ có thể đi đường thủy.

Sau khi qua khu vực Chí Bích, họ sẽ tiếp tục đi về phía nam, qua hai thị trấn nhỏ là Phục Kỳ và Châu Lăng, mới đến được Bà Châu.

quân đội của Lưu Bị cũng mất đến 5 ngày mới hoàn thành chặng đường xa xôi này, coi như là một sự nhanh chóng đáng ngạc nhiên.

Cam Ninh dùng ống nhòm thấp độ do quận Đông Hải chế tác từ thủy tinh để quan sát dòng sông mênh mông phía trước, rồi nói với Trương Phi đồng hành trên thuyền:

“Tướng Zhang, hãy cẩn thận trên đường nhé. Tôi sẽ đưa anh đến cửa sông Lý thuộc bờ tây hồ Động Đình, sau đó anh phải tự mình tiến nhanh dọc theo sông Lý để tìm kiếm lương thực. Tôi cần phải đưa Tướng Triệu đến giành lại Bà Châu trước, sau đó mới chặn đứng đoàn quân của Trương Hiền trên đường trở về. Ít nhất phải 15 ngày nữa thì các con tàu chở lương thực mới đến được.”

Cho đến nay, Cam Ninh vẫn cấp thấp hơn Trương Phi và Triệu Vân một chút; ông chỉ là một Trung Lang Tướng, nên không dám gọi họ bằng tên riêng mà chỉ dùng chức vụ, điều này khiến ông cảm thấy hơi bị ràng buộc.

Trương Phi rất háo hức và không hề phiền lòng: “Anh cả đã lo liệu mọi thứ cho tôi rồi. Trên đường đi, tôi chỉ cần chiếm giữ vài thị trấn nhỏ ở Vũ Lăng là đủ để có lương thực rồi. Quân đội của chúng ta tiến đến nhanh như vậy, làm sao kẻ thù có thể phòng bị được mọi nơi chứ!”

Cam Ninh cũng chỉ giữ thái độ lịch sự với Trương Phi mà thôi; khi gặp Trương Phi, anh ta không hề có ý kiến gì phản đối, và nhờ vậy mà anh ta đã thành công trong việc đưa Trương Phi đến cửa sông Lý Thủy. Sau khi chắc chắn rằng họ sẽ không bị quân nổi dậy ở Kinh Nam chặn đường trên đường thủy, hai người liền chia tay nhau.

Nếu đi theo con đường từ Hồ Động Đình lên thượng nguồn và sử dụng sông Dương Tử, tuyến đường sẽ rất uốn lượn và dòng nước khá xiết; hơn nữa, trên đường đi còn có thể làm phiền đến quân đội của Lưu Biểu ở phía bắc sông. Phải đi khoảng hơn bốn trăm dặm mới đến Chánh Lăng, và quá trình di chuyển này sẽ mất khoảng năm sáu ngày.

Nhưng nếu đi theo sông Lý Thủy, tuyến đường gần như thẳng tắp về phía tây, dòng nước cũng êm đềm hơn; chỉ cần đi khoảng hai trăm dặm trên đường thủy, sau đó đi bộ thêm vài chục dặm trên đường bộ về phía bắc, cũng có thể đến Chánh Lăng, và điều này sẽ tiết kiệm được hai ba ngày so với việc đi theo sông Dương Tử.

Đối với Trương Phi, yếu tố quan trọng nhất trên chặng đường này là phải nhanh chóng đến nơi, vì vậy anh ta thà đi bộ thêm một ngày trên đường bộ cũng được.

Sau khi chia tay với Trương Phi, Cam Ninh tiếp tục quay trở lại bờ đông của Hồ Động Đình, tìm một nơi để neo đậu tàu và cho quân đội của Triệu Vân xuống bộ. Sau đó, Triệu Vân chia quân đi thẳng đến Bác Kiều, và trước hết đã bao vây thành phố Hồ Khẩu – nơi kiểm soát quan trọng đối với Hồ Động Đình và Vân Mộng.

Khi hạm đội của Cam Ninh vào Hồ Động Đình, các điểm cao cấp của quân đội canh giữ Bác Kiều đã phát hiện ra dấu vết của họ, nhưng không thể làm gì được.

Quân đội chỉ có thể đứng nhìn mà không thể làm gì để ngăn chặn việc Triệu Vân đổ bộ và bao vây thành phố; họ hoàn toàn không dám ra ngoài thành để đối đầu hay chặn đường họ.

Triệu Vân đã dễ dàng bao vây Bác Kiều, sau đó cho người chuẩn bị vũ khí công thành và các thiết bị tấn công khác. Anh ta cũng trực tiếp ra trận để uy hiếp đối phương và cử người đi kêu gọi họ đầu hàng.

Triệu Vân ban đầu nghĩ rằng Bác Kiều có thể được giải quyết một cách hòa bình. Dù sao thì quân đội của Trương Hiền cũng không có những tướng lĩnh nổi tiếng về sự kiên cường hay dũng mãnh; không thể nào họ có những người trung thành sẵn sàng chiến đấu đến cùng ở mọi nơi được.

Còn như thành phố Lâm Tương thuộc quận Trường Sa – nơi được coi là căn cứ vững chắc của họ – thì khả năng họ sẽ chiến đấu đến cùng còn lớn hơn một chút.

Tuy nhiên, phản ứng của vị tướng giữ thành lại nằm ngoài dự đoán của Triệu Vân.

Trên đỉnh thành Bác Châu, một vị tướng có vẻ ngoài thanh lịch tự mình đi tuần tra và kiềm chế binh sĩ; đồng thời còn yêu cầu đội quân pháp luật liên tục tuyên truyền những lý tưởng cao cả của triều đình.

“Đừng hoảng loạn! Triệu Vân chỉ là một tướng thuộc phe phiến quân Lưu Bị mà thôi; chính ông Trương mới là người trung thành, được triều đình Hứa Đô phái đến! Quân ta đang hành động theo lệnh của triều đình để trừng phạt kẻ phản bội; chỉ cần kiên trì giữ vững thành trì là được! Chắc chắn ông Trương sẽ quay trở lại cứu viện! Các đội quân từ các quận khác cũng sẽ sớm đến!”

Triệu Vân đứng từ xa, ban đầu không thể hiểu rõ những gì đang được hô vang trên đỉnh thành; sau một lúc lâu mới nhận ra ý nghĩa của những lời đó.

Anh ta bắt đầu nghi ngờ và vội vàng hỏi mấy vị sĩ quan bản địa ở Kinh Châu xung quanh: “Vị tướng giữ Bác Châu này là ai? Tại sao lại kiên quyết đến thế?”

Những vị sĩ quan đó cũng lúc đầu rất bối rối; sau một lúc, Quân Hầu Quý và Ngụy Yến – những người có khả năng quan sát tốt – mới dám đưa ra suy đoán:

“Có thể đó là Huan Jie từ Lâm Tương? Nghe nói người này đã lén trở về Trường Sa từ phía Hứa Đô, có nhiệm vụ liên lạc giữa Tào Tháo và Trương Hiền; nếu đúng là anh ta thì việc anh ta kiên quyết như vậy cũng không lạ.”

Ngụy Yến cách đây nửa năm vẫn chỉ là một chỉ huy tiểu đội dưới quyền của Lưu Biểu; sau khi đầu hàng Lưu Bị, anh ta được thăng chức lên cấp Quân Hầu Quý. Dù mới dưới hai mươi tuổi và chưa có công trạng gì đặc biệt, nhưng việc anh ta liên tục được thăng chức cũng là điều khó tin.

Trong suốt nửa năm qua, Ngụy Yến luôn dành thời gian đọc sách và nghiên cứu lịch sử, binh pháp tại thư viện của học viện Vũ Xương, và đã có những tiến bộ nhất định.

Lần này, khi Lưu Bị xuất quân, ông ta đã cung cấp cho Trương Phi và Triệu Vân một số sĩ quan và nhà chiến lược am hiểu về tình hình địa phương Kinh Châu, để họ có thể hỗ trợ trong công tác điều hành và thám hiểm đường đi.

Vì nhận thấy Trương Phi thiếu sự khôn ngoan, Lưu Bị đã cử Từ Thục đến phục vụ cùng ông ta.

Sau đó, họ cùng nhau bổ nhiệm Ngụy Yến và Hướng Lang cho Triệu Vân. Những người này đều rất am hiểu tình hình địa phương và có thể cung cấp nhiều thông tin chi tiết hữu ích.

Địa chỉ mới nhất là số 83.

Còn Huan Jie thì từ Hứa Đô đi đến Trường Sa để giúp Tào Tháo thu hút sự ủng hộ của Trương Hiền; về việc này, các cấp lãnh đạo cao cấp của quân đội của Lưu Bị thực ra cũng đã nhận thức được. Khi cuộc chiến sắp bắt đầu, Chu Gia Lượng đã chia sẻ thông tin này với các sĩ quan chính thực hiện nhiệm vụ chiến đấu, nhưng không giải thích thêm gì cụ thể.

Vì vậy, Ngụy Yến cũng không biết thông tin đó xuất phát từ đâu; anh ta chỉ biết đến sự tồn tại của Huan Jie mà thôi.

Những điều không nên hỏi thì không cần phải tìm hiểu thêm.

Lúc này, sau khi nghe lời giải thích của Ngụy Yến, Triệu Vân đã thành thật xin ý kiến anh ta, yêu cầu anh ta cung cấp thêm nhiều thông tin chi tiết hơn. Dù sao thì Triệu Vân cũng là người đến muộn nhất trong số tất cả các tướng lĩnh; anh ta mới nghỉ ngơi ở Vũ Xương được hai ngày thì đã phải ra trận, nên có rất nhiều thông tin mà anh ta chưa kịp tìm hiểu rõ.

Ngụy Yến liền nhanh chóng nắm bắt cơ hội này và nhiệt tình giải thích: “Huan Jie sinh ra tại huyện Lâm Tương, quận Trường Sa. Mười hai năm trước, sau khi Tôn Kiên đánh dập khu vực nổi loạn ở Trường Sa do Khu Xing cầm đầu, ông ấy được triều đình bổ nhiệm làm Thái thú Trường Sa.

Mỗi năm, Thái thú có quyền đề cử những người có phẩm chất đạo đức tốt lên triều đình; vào năm sau khi Tôn Kiên nhậm chức Thái thú Trường Sa, Huan Jie đã được ông ấy đề cử và trở thành người được coi là có đạo đức tốt, sau đó được triệu vào kinh làm quan. Tám năm trước, trong trận chiến ở núi Hiển Sơn, __TERM022__ bị Huang Zu dưới trướng của __TERM010__ bắn chết; với tư cách là quan lại triều đình, Huan Jie đã đến xin tha cho __TERM022__ và mang thi thể ông ấy trở về.

Vì gia đình Tôn là những người đã giúp đỡ Huan Jie, nên ông ấy luôn căm ghét __TERM010__. Lần này, __TERM006__ đã chọn một quan viên có nguồn gốc từ huyện Lâm Tương, Trường Sa, để bí mật trở về Trường Sa thuyết phục __TERM021__ chống lại __TERM010__ và tự lập.”

Anh ta chắc hẳn phải biết rằng nếu rơi vào tay Chủ công, với tội lớn của mình – đã giúp Tào Tháo thuyết phục Trương Hiền đi ngược lại ý muốn của họ – anh ta chắc chắn sẽ không thoát khỏi cái chết. Anh ta chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng.”

Sau khi nghe hết câu chuyện này, Triệu Vân cũng hoàn toàn đồng ý với nhận định của Ngụy Yến.

Triệu Vân vuốt ve bộ râu ba góc và suy nghĩ: “Nhìn từ đây có thể thấy, Huan Jie quả là người cực kỳ cứng đầu. Hơn nữa, Vân Trường và Tử Dụy hiện vẫn đang giao tranh với Tôn Thác, và Chủ công có ý định tiêu diệt Jing Nan trước sau đó mới tiếp tục tiêu diệt gia tộc Sun. Vì Huan Jie được Tôn Kiên giới thiệu để nhập cung, vừa trung thành với Tào Tháo vừa trung thành với gia tộc Sun, nên chắc chắn không thể để anh ta sống sót và tiếp tục gây hại.”

Khi ý định giết chết Huan Jie đã xuất hiện trong đầu Triệu Vân, ông ta liền từ bỏ việc thuyết phục anh ta đầu hàng, và ra lệnh cho quân đội triển khai theo quy trình tấn công thành thông thường: trước hết phải chiếm giữ Bà Châu, sau đó giết chết Huan Jie, rồi mới xem xét các vấn đề khác.

Mặt khác, sau khi Triệu Vân xuất quân, tại Bà Châu, quân đội của ông ta đã tạm thời chặn đứng Huan Jie.

Trong khi đó, Trương Phi đã tiến lên dòng sông Lý từ phía tây hồ Động Đình, và trên đường không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào. Chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, Trương Phi đã tiến lên được hơn hai trăm dặm, và đến được huyện Tác Đường thuộc quận Vũ Lăng.

Quân đội phòng thủ huyện Tác Đường chỉ có hơn một ngàn người, cùng với một số binh sĩ dân quân được tuyển mộ tạm thời, họ tuân theo lệnh của Thái thú Vũ Lăng là Kim Xuyên mà kiên trì chống trả.

Với sức mạnh của Trương Phi, việc đánh chiếm huyện Tác Đường chỉ là chuyện dễ dàng. Nhưng việc chặt cây để chế tạo vũ khí tấn công, lắp ráp các loại vũ khí đã được vận chuyển theo đoàn quân, rồi tổ chức cuộc tấn công mạnh mẽ… những việc này ít nhất cũng cần ba ngày thời gian. Hơn nữa, dù Trương Phi mạnh mẽ đến đâu, cũng không chắc chắn có thể giành chiến thắng ngay từ đợt tấn công đầu tiên.

Để tiết kiệm thời gian, Trương Phi đã quyết định chia quân thành nhiều đội, đóng quân vây hãm phía đông huyện Tác Đường, xây dựng một bến cảng tạm thời để giải phóng toàn bộ quân lính và vật tư được vận chuyển qua con sông Lý.

Sau đó, bản thân ông ta cùng với lực lượng chính, đặc biệt là toàn bộ đội kỵ binh, đã đi vòng qua huyện Tác Đường và tiến theo đường bộ về hướng bắc

Nhưng sau bảy tám năm trong lịch sử, sau trận Chiến Trại Bạch Đảo, Lưu Bị đã đóng quân tại cửa sông Dầu Giang, dùng nơi này làm căn cứ để phối hợp với Châu Du tiến công Nham Quận Giang Lăng do Tào Nhân kiểm soát. Sau đó, Lưu Bị lại xây dựng thêm thành phố mới Công An Huyện tại cửa sông Dầu Giang, ngay dưới hạ lưu của Chánh Lăng, nhằm mục đích tạo thành hàng rào bảo vệ dọc theo dòng sông Dương Tử ở khu vực hạ lưu Giang Lăng.

Cuối cùng, khi Lữ Mạnh tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Nham Quận, chính Sĩ Nhân đã đầu hàng trước tại Công An Huyện và thuyết phục được Mị Phương ở Giang Lăng cũng đầu hàng, từ đó giúp Lữ Mạnh chiếm được Nham Quận.

Ngày nay, cả đại trại Dầu Giang Kha và thành phố Công An Huyện đều không còn tồn tại nữa; vì vậy, Chánh Lăng hiện đã trở thành điểm then chốt dọc theo dòng sông Dương Tử ở khu vực hạ lưu Giang Lăng, được coi là “cổng ra vào phía nam” của miền Nam Trung Hoa.

Chỉ cần Trương Phi giành được Chánh Lăng từ tay Kim Xuyên, thì quân đội của Lưu Biểu sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc vượt sông xuống phía nam.

Bất chấp mọi nguy hiểm, Trương Phi đã bỏ qua con đường vòng qua Tác Đường, cưỡi ngựa tiến quân suốt một ngày, qua một số ngọn đồi nhỏ, và cuối cùng đã đến gần huyện Chánh Lăng. Ban đầu, ông ta nghĩ rằng khi mình đến nơi, quân đội của Kim Xuyên chắc chắn sẽ rút về Chánh Lăng để phòng thủ, và mình sẽ phải mất khá nhiều công sức mới có thể đánh chiếm được thành phố.

Nhưng thực tế lại hoàn toàn ngoài dự đoán của Trương Phi.

Khi còn cách thành phố khoảng ba bốn mươi dặm, những lính đi trinh sát mà ông ta cử đi đã báo cáo ngay rằng họ đã phát hiện dấu hiệu hai bên quân đội đang giao tranh gần Chánh Lăng.

“Báo cáo với tướng quân! Khi chúng tôi tiến gần đến khu vực phòng thủ của thành phố Chánh Lăng, chúng tôi phát hiện có vài doanh trại được dựng bên ngoài thành phố, có vẻ như họ đang chuẩn bị tấn công. Các cổng thành của Chánh Lăng đều được đóng chặt, có vẻ như họ đang chờ đợi quân tiếp viện!”

Trương Phi nghe xong liền vội vàng hỏi: “Cái gì? Ai đang tấn công? Không phải Lưu Biểu đã điều động Lưu Bàn và Văn Bình đến phía bắc để tấn công Uyển Thành sao? Làm sao họ có thể nhanh chóng điều quân từ Giang Lăng sang đây để tấn công Chánh Lăng được?”

Lính đi trinh sát ngay lập tức giải thích: “Quân đội đang tấn công… đều mang lá cờ màu vàng; không giống như quân đội của Lưu Biểu. Có lẽ đó là quân của Kim Xuyên?”

Trương Phi nghe xong liền sững sờ, càng thêm bối rối: “Quân của Kim Xuyên? Kim Xuyên không phải là th