“Thật không dễ dàng cho ông Giáo Trí đã đến từ xa xôi; chắc hẳn lần này ông đến là để cầu viện cho cháu trai của Nguyên Thế Tử phải không? Chúng ta nên cùng nhau tuân theo mệnh lệnh của hoàng gia để đánh bại kẻ thù; thực sự chúng ta nên đoàn kết lại với nhau, chỉ tiếc rằng miền Nam vẫn chưa được thu phục, nên việc hành động có phần bị trì hoãn.

À, kể từ khi anh Bản Chu thất bại trong trận chiến Quan Độ năm ngoái, tôi đã nghĩ rằng năm nay anh ấy chắc chắn sẽ cần thời gian để phục hồi sức lực và tổ chức quân đội lại, vì vậy tôi cũng chưa chuẩn bị sẵn sàng để ngay lập tức tham gia vào cuộc chiến. Tôi luôn nghĩ rằng trước khi anh ấy hành động lần nữa, chắc chắn sẽ liên lạc với tôi trước; lúc đó mới chuẩn bị cũng không muộn.

Không ngờ anh ấy lại vội vàng đến thế, hành động một cách thiếu suy nghĩ mà không hề thông báo với tôi… Liệu có phải bên cạnh anh ấy có những kẻ nịnh hót, khiến anh ấy nghi ngờ lòng trung thành của tôi không?”

Khi gặp Tân Bí, Lưu Bị vỗ nhẹ lên mu bàn tay anh ta và nói ra những lời đầy ý nghĩa, trách móc Viên Thiệu vì đã không thông báo trước khi hành động, khiến cho cơ hội hợp sức giữa phe Bắc và Nam bị bỏ lỡ.

Điều này khiến Tân Bí cảm thấy rất xấu hổ; nhiều lời nói lịch sự mà anh ta định nói ra, cuối cùng cũng không kịp thốt ra.

Không biết là do Lưu Bị có khả năng giao tiếp xuất sắc đến thế, hay là trước khi đến đây, Chu Gia Lượng đã dạy anh ta phải nói như thế nào.

Trong tình huống này, Tân Bí thực sự không biết phải làm thế nào; dù anh ta đã theo sát Chu Cáp Kinh suốt quãng đường đi này và chắc chắn rằng Chu Cáp Kinh không hề có ý đồ gì xấu, nhưng vì bên cạnh Lưu Bị còn có Chu Gia Lượng nữa, nên tình hình thực sự rất khó khăn, không thể nào thoát khỏi cái “lưới” này được.

Cuối cùng, Tân Bí cũng chỉ có thể giúp Viên Thiệu thừa nhận sai lầm của mình, cho rằng Viên Thiệu đã đánh giá sai lòng người tốt… Thậm chí anh ta còn phải ám chỉ rằng “lý do Viên Thiệu không muốn thảo luận trước, chính là để lợi dụng lúc Lưu Bị và Lưu Biểu đang bị Tào Tháo gây rắc rối, không kịp phòng bị, để âm thầm hành động.”

“Nếu cứ bàn bạc mãi thì sẽ lỡ mất cơ hội trộm đấy.”

Nghe Tân Bí nói ra những lời này, Lưu Bị cũng hiểu rõ ràng rằng người này đã được thay đổi khá nhiều trong suốt hành trình vừa qua, và đã được thu hút một cách đáng kể; có lẽ chỉ cần tiếp tục tác động thêm một chút nữa là có thể biến anh ta thành một người cung cấp thông tin nội bộ, hoặc gọi là “người giám sát việc hỗ trợ quân sự”.

Vì vậy, Lưu Bị không vội vàng gì, mà dẫn đoàn sứ giả trở về thành phố Vũ Xương để tổ chức yến tiệc và đối xử một cách long trọng; sau vài ngày nữa mới bắt đầu thảo luận về những vấn đề quan trọng.

Trong thời gian nghỉ ngơi này, cũng có thể cho đoàn sứ giả tham quan các cơ sở sản xuất công nghiệp quân sự của Phe của Lưu Bị (nhưng phải che giấu những công nghệ mà chỉ cần nhìn qua là có thể bị sao chép).

Việc này sẽ giúp Tân Bí khi trở về có thể kể lại cho Viên Đàn nghe, từ đó khiến Viên Đàn càng thêm quan tâm và không muốn từ bỏ việc hỗ trợ quân sự cho ông Lưu, và càng ngày càng sa vào tình huống này.

Cảm giác này giống hệt như việc người Mỹ trong Thế chiến II mời các sứ giả của các nước đồng minh đến thăm các nhà máy sản xuất vũ khí của họ vậy.

Chi tiết về buổi yến tiệc tiếp đón hôm đó thì không cần phải nói thêm nữa.

Ngày hôm sau, có người khác dẫn Tân Bí đi tham quan; Lưu Bị đã giao nhiệm vụ này cho Tượng Lang – người vừa được bổ nhiệm làm huyện lệnh huyện Ngạc.

Còn bản thân Lưu Bị, tất nhiên, sẽ có dịp trò chuyện kỹ lưỡng với Chu Cáp Kinh – người mà anh ta đã lâu không gặp – để hỏi xem Chu Cáp Kinh có ý kiến gì cụ thể về cách thức hỗ trợ Viên Đàn hay không, và tại sao lại quyết định sắp xếp như vậy.

Chu Cáp Kinh đã rời đi sau khi đánh bại Huang Zu vào năm trước hai, và tính đến nay đã hơn một năm rưỡi không gặp lại Lưu Bị hay Chu Gia Lượng.

Kể từ khi sự việc “chiếu thư băng” xảy ra, cảm giác bị Tào Tháo áp đặt và kiểm soát mà Lưu Bị từng trải qua cũng đã tan biến hoàn toàn; trong suốt hơn một năm qua, anh ta đã tập trung loại bỏ những kẻ phục tùng Tào Tháo và gây rối cho tổ chức của mình.

Khi Trương Hiền và Tôn Thác bị tiêu diệt, Lưu Bị bỗng cảm thấy trống rỗng. Một mặt, ông cần thời gian để ổn định lãnh thổ mới và phục hồi sức lực; năm nay, ông thực sự không thể tiến hành các chiến dịch quân sự về phía Bắc. Mặt khác, ông cũng biết rằng Trọng Giác huynh luôn khuyên ông không nên “may quần áo cưới” cho Viên Thiệu. Vì vậy, Lưu Bị đang cảm thấy bối rối, không biết ngoài việc phục hồi sức lực ra, hai năm tới mình nên làm gì tiếp theo.

Sau khi nghe tin Viên Thiệu bị ốm nặng, Lưu Bị từng hy vọng rằng Viên Đàn sẽ không thành công và sẽ trở thành con rối của mình, nhưng ông vẫn cảm thấy không yên tâm, nghĩ rằng khả năng đó khá thấp. Ông luôn muốn nắm giữ nhiều quyền chủ động hơn.

Tất cả những điều này đều cần được thảo luận một cách thẳng thắn với Chu Cáp Kinh.

Vào sáng sớm hôm đó, Lưu Bị đã chuẩn bị rượu và thức ăn, và tổ chức buổi gặp gỡ tại khu vực bên ngoài thành phố Vũ Xương, bên bờ đảo Yên Ngỗ Châu – nơi có ngôi đình tưởng niệm Nghi Hằng bị Hoàng Tổ sát hại.

Lúc đó là tháng Tám âm lịch, thời tiết trong lành và không lạnh lẽo. Bốn bàn tiệc được thiết lập bên trong ngôi đình; Lưu Bị ngồi ở vị trí trung tâm, còn Chu Cáp Kinh ngồi đối diện, còn Chu Gia Lượng và Bàng Tống ngồi hai bên. Không có ai khác có mặt trong ngôi đình.

Ngay cả các cô hầu cũng không được mời đến phục vụ; tất cả mọi việc đều do chính Lưu Bị và những người xung quanh tự mình thực hiện. Chỉ khi có người mang thức ăn lên thì các cô hầu mới tiến lại gần.

Lưu Bị tự nhiên không giấu giếm điều gì với Chu Cáp Kinh; sau ba vòng rượu, ông trực tiếp đặt câu hỏi một cách thành thật: “Những kế hoạch của con trai ta, ta luôn tin tưởng, nhưng lần này việc chỉ cung cấp vũ khí cho Viên Đàn mà không trực tiếp đối đầu với Tào Tháo có vẻ như có điểm khác biệt mà ta không thể hiểu nổi.”

“Miền Nam đã được thu phục; năm nay có lẽ không nên tiến hành chiến tranh với Tào Tháo, nhưng năm sau thì sao? Liệu điều đó có ảnh hưởng đến lý tưởng “phục vụ vua” của quân đội ta không? Hơn nữa, việc cung cấp vũ khí cho Viên Đàn mặc dù giúp quân đội ta tiết kiệm sinh mạng binh sĩ, nhưng ta không thể kiểm soát được cách Viên Đàn sử dụng chúng, ngay cả khi cử người giám sát.”

Nếu như lực lượng của Viên Đàn yếu kém và không kiên định bằng quân đội chúng ta, thì khi tình hình chiến sự trở nên bất lợi, việc họ đầu hàng hàng loạt Tào Tháo chẳng phải là đang giúp đỡ kẻ thù sao? Hơn nữa, Viên Thiệu cho đến nay vẫn chỉ là người đang ốm nặng; nếu ông ta dùng danh nghĩa cha con để ép buộc Viên Đàn cung cấp vũ khí và binh lính cho mục đích khác, chúng ta sẽ phải làm thế nào để kiềm chế ông ta? Dù Viên Đàn đồng ý với các điều khoản của chúng ta, cuối cùng cũng không thể chống lại được Viên Thiệu.”

Chu Cáp Kinh lắng nghe một cách yên lặng, không vội vàng trả lời, mà thay vào đó đặt xuống ly rượu và nhìn Chu Gia Lượng: “A Lương, những câu hỏi này, anh cũng không thể trả lời thay cho chủ công sao?”

Chu Gia Lượng đặt xuống quạt lông và nói một cách nghiêm túc: “Tôi có thể trả lời một hoặc hai trong số những câu hỏi đó, nhưng chủ công muốn xác minh thêm từ nhiều nguồn thông tin khác nhau; còn câu hỏi cuối cùng, ngay cả tôi cũng không dám đảm bảo.”

Chu Cáp Kinh mới gật đầu; câu hỏi cuối cùng liên quan đến mức độ kiểm soát mà Viên Thiệu có đối với Viên Đàn, điều này liên quan đến việc người du hành thời gian ấy ảnh hưởng đến tình trạng sức khỏe yếu đuối của Viên Thiệu – vị tiên tri đang bệnh tật không thể phục hồi.

Chu Gia Lượng không phải là người du hành thời gian, vì vậy ông ta không thể đảm bảo rằng lần này Viên Thiệu sẽ chết vì căn bệnh, và do đó cũng không thể trả lời câu hỏi đó; điều này không phải là do thiếu hiểu biết, mà là do ý muốn của trời cao.

Vì vậy, dù A Lương đã trả lời bao nhiêu câu hỏi đi nữa, Chu Cáp Kinh vẫn quyết định trả lời tất cả một lần nữa.

Chỉ nghe thấy anh ta ho khan một cái, rồi bắt đầu nói một cách rõ ràng và tự tin: “Chủ công lo lắng rằng nếu năm tới chúng ta không tiến hành chiến tranh chính thức với Tào Tháo, liệu điều này có ảnh hưởng đến danh dự và lý tưởng của chúng ta không. Tôi nghĩ rằng, điều này không cần phải lo lắng. Chúng ta đã đưa ra khẩu hiệu chống lại Cao Cao, nhưng vẫn chưa thực sự tiến hành chiến đấu.

Chỉ cần giữ vững thái độ này, nếu chúng ta không tấn công trước, thì Tào Tháo sẽ cảm thấy chúng ta không đáng sợ và sẽ không đưa lực lượng chính của mình đến khu vực phía nam. Tào Tháo cũng không muốn phải đối mặt với hai kẻ thù lớn cùng lúc ở cả hai phía bắc và nam. Và vì tuyến chiến trường ở hai khu vực Hoài Nam và Hoài Bắc kéo dài hàng nghìn dặm, nếu chúng ta có thể duy trì mức

Hơn nữa, một khi tuyến phía nam của Tào Tháo trở nên yếu đuối và thực sự tạo ra cơ hội cho chúng ta, chúng ta có thể linh hoạt ứng biến, dưới danh nghĩa của Viên Đàn, gây ra xung đột với Tào Tháo để từ từ làm suy yếu họ. Chỉ cần kiểm soát được mức độ và nguyên nhân gây ra xung đột, khiến Tào Tháo tin rằng cuộc chiến không sẽ leo thang thành quy mô lớn, chúng ta có thể khiến họ chịu đựng một số thiệt hại nhỏ nhưng vẫn giữ thái độ coi trọng tổng thể tình hình với Yuan. Nhờ đó, chúng ta có thể đạt được nhiều tiến triển nhất với chi phí thấp nhất, đồng thời giúp các đồng minh gánh vác thêm áp lực.

Cuối cùng, đất đai của Tào Tháo thiếu tiềm năng phát triển; diện tích đất canh tác ở vùng đồng bằng đã khá đủ rồi. Trong khi đó, khu vực phía nam vẫn chưa được khai thác đầy đủ. Những quận huyện trước đây bị Trương Hiền và Tôn Thác chiếm giữ, chỉ cần chúng ta áp dụng phương pháp quản lý phù hợp, kiểm tra lại tình hình của Sơn Diệt, những người sống ẩn dật hay những người chạy trốn, thì quy mô sản xuất lương thực và tuyển mộ binh sĩ có thể được nâng cao đáng kể.

Nếu chúng ta còn có thể tìm ra những phương pháp canh tác mới quan trọng, tương tự như việc luân phiên trồng lúa và lúa mì ở Huy Nam, thì trong vài năm tới, việc tăng thêm nguồn lương thực và sức mạnh quân sự cho khu vực phía nam là điều hoàn toàn khả thi. Dù sao thì thời gian cũng đứng về phía chúng ta; nếu có cơ hội, chúng ta cần nhanh chóng tận dụng để từ từ chiếm ưu thế; còn nếu không có cơ hội, thì chúng ta cần tập trung phát triển bản thân và chờ đợi thời cơ thích hợp.”

Nghe những lời giải thích này, Lưu Bị cảm thấy yên tâm hơn một chút, vì điều này cũng phù hợp với những gì Chu Gia Lượng đã nói. Anh ta vội vàng hỏi thêm:

“Nếu thực sự có thể làm được như vậy, kiểm soát được tình hình, không để Tào Tháo coi chúng ta là kẻ thù chính, đồng thời tìm cách làm suy yếu họ và củng cố bản thân, thì quả thực là tốt. Nhưng cụ thể thì phải làm thế nào để thực hiện được?

Đề xuất của Phương Tài rằng “nếu phía nam có thể sắp xếp lại công tác canh tác, học theo phương pháp luân phiên trồng lúa và lúa mì của Huy Nam, thì có thể tăng thêm nguồn lực và lương thực cho nhiều quận huyện” có vẻ hơi khó tin.”

Đối với hai câu hỏi này, Chu Cáp Kinh tự tin trả lời: “Việc tạo ra những xung đột có kiểm soát và tìm cách làm suy yếu Tào Tháo không thể áp dụng một cách chung chung; chúng ta cần luôn sẵn sàng và ứng biến linh hoạt. Còn về

Một mặt, mặc dù sức mạnh của Thị Tiệp không lớn lắm, nhưng nếu chúng ta có thể điều động một số lực lượng để đe dọa và chinh phục họ, mà không ảnh hưởng đến việc quân đội của chúng ta tiếp tục chuẩn bị tấn công Tào Tháo, thì ít nhất cũng có thể loại bỏ nguy cơ từ phía nam mãi mãi.

Còn với Tào Tháo, nếu thấy rằng chúng ta không tấn công Huaibei, họ chắc chắn sẽ cảm thấy lo lắng và có thể sẽ tự tìm cách gây rối cho chúng ta. Có thể họ sẽ ban cho Thị Tiệp các chức vụ cao cấp, lương thưởng hậu hĩnh và danh hiệu uy nghiêm, giống như những gì họ đã làm với Trương Hiền và Tôn Thác trước đây.

Trước đây, chức vụ mà triều đình đã phong cho Thị Tiệp chỉ là Tổng đốc Giao Chỉ. Anh ta chỉ dựa vào việc bốn anh em mình đều giữ chức Tổng đốc ở các quận phía nam, mới thực sự kiểm soát được vùng đất rộng lớn từ Giao Chỉ đến Quận Nam Hải. Vì vậy, Thị Tiệp luôn mong muốn nâng cấp Bộ Tổng đốc Giao Chỉ thành Giao Châu và tự mình giữ chức vụ Tổng đốc Giao Châu.

Nếu Tào Tháo phong cho Thị Tiệp chức vụ này và thực sự thiết lập chức Tổng đốc Giao Châu, kèm theo thông tin rằng “Viên Thiệu đã chết và Kỳ Châu đã thuộc về Tào Tháo”, thì Thị Tiệp chắc chắn sẽ nghĩ rằng chỉ có Tào Tháo mới có khả năng chiếm lấy thiên hạ.

Thị Tiệp tự tin rằng vì vùng năm dãy núi hiểm trở và vùng biên giới phía nam đầy rủi ro, nên chắc chắn sẽ sẵn lòng tuân theo lệnh của Tào Tháo và đóng cửa các con đường qua năm dãy núi đó. Lúc đó, chúng ta có thể dùng lý do rằng Thị Tiệp đang nhận mệnh giả từ Tào Tháo để hợp pháp tiến hành cuộc tấn công chống lại ông ta. Và miễn là chúng ta không chính thức phát động chiến tranh với Tào Tháo, họ chắc chắn sẽ chọn cách để Thị Tiệp tự mình cản trở chúng ta, trong khi họ tận dụng cơ hội này để quản lý các khu vực Yōu và Bìng.”

Lưu Bị lắng nghe một cách kiên nhẫn và dần dần cảm thấy rằng những gì Chu Cáp Kinh nói có tính khả thi, nhưng anh ta vẫn cảm thấy lo lắng và đã ngắt lời để hỏi tiếp: “Nếu thực sự có thể loại bỏ Thị Tiệp trong quá trình thực hiện những mục tiêu lớn lao đó, thì chắc chắn sẽ không tốn nhiều binh lực và thời gian. Nhưng Giao Chỉ là vùng đất hoang vu, ít người ở; điều này sẽ giúp ích gì cho những gì thầy Phương Tài vừa nói?”

Đối với câu hỏi này, Chu Cáp Kinh chỉ có thể đưa ra những câu trả lời mà chỉ những người du hành thời gian mới biết được: “Việc có thu phục được Giao Chỉ hay không thực

Nhưng khi tôi còn trẻ, ở Lâm Nghiệp, tôi đã đọc những ghi chép của cha mình; trong đó có nhiều thông tin về phong tục, địa hình và sản vật khắp nơi trên thế giới. Cụ thể, có đoạn viết rằng ở Giao Chỉ, thời tiết nóng bức, không có mùa đông, nên có thể trồng lúa quanh năm, và việc thu hoạch hai vụ mỗi năm là điều rất bình thường. Ở khu vực Nam Lâm Nghiệp, loại lúa mọc rất nhanh, có thể thu hoạch ba vụ một năm; ngay cả khi được trồng ở những nơi phía bắc hơn, vẫn có thể thu hoạch hai vụ mỗi năm.

Bây giờ, chúng ta ở Huy Nam đã áp dụng phương pháp trồng cây con trên ruộng nhỏ rồi sau đó trồng lúa trên ruộng lớn, giúp lúa chiếm ít thời gian sinh trưởng hơn (khoảng hơn hai tháng). Nếu có thể mang giống lúa từ miền nam về đây và kết hợp với phương pháp trồng này, có lẽ chúng ta cũng có thể thực hiện việc thu hoạch hai vụ mỗi năm ở Giang Đông và Kinh Nam.

Như vậy, nếu Huy Nam mỗi năm chỉ trồng một vụ lúa và một vụ lúa mì, còn Kinh Nam trồng hai vụ lúa mỗi năm, thì các quận ở Giang Đông sẽ tăng gấp đôi lượng lương thực sản xuất được, phải không? Tất nhiên, để triển khai ý tưởng này, chúng ta sẽ cần vài năm để lai tạo giống, phổ biến kiến thức canh tác cho người dân.

Khi chủ công bắt đầu áp dụng phương pháp luân canh lúa và lúa mì ở Huy Nam, năm đầu tiên chỉ có hai huyện là Thích Dương và Hải Tây thử nghiệm; năm thứ hai, phương pháp này đã được áp dụng rộng rãi ở hầu hết các khu vực thuộc Quảng Lăng; mãi đến năm thứ ba mới được mở rộng sang Lư Giang và Cửu Giang.

Kinh Nam rộng lớn hơn Huy Nam nhiều lần, lại có địa hình phức tạp và các vùng đồng bằng rải rác. Vì vậy, ngay cả khi mọi việc diễn ra suôn sẻ, cũng khó có thể áp dụng phương pháp trồng hai vụ lúa mỗi năm ở hầu hết các khu vực của Kinh Nam trong vòng bốn năm; ít nhất cũng cần năm năm.

Với những lợi ích như vậy, tại sao chủ công không thử xem sao? Dù sao, việc đối phó với Tư Hiệp cũng không cần tốn quá nhiều nguồn lực. Nếu cuối cùng không cần phải sử dụng vũ lực, thì việc gửi quân đi đến Lâm Nghiệp qua đường biển và thông qua hoạt động thương mại để có được giống lúa tốt cũng là một lựa chọn khả thi. Như vậy, chi phí sẽ thấp hơn, nhưng tốc độ thu được lợi ích có thể sẽ chậm hơn một chút. Dù sao đi nữa, mọi việc đều có thể được điều chỉnh linh hoạt tùy theo tình hình trong hai năm tới; có thể sử dụng cả biện pháp hòa bình lẫn vũ lực, nên không thể đưa ra kết luận chắc chắn ngay bây giờ.”