Chu Cáp Kinh cuối cùng đã khởi hành từ huyện Quảng Lăng để đi về phía bắc, thực hiện nhiệm vụ sứ mệnh đến gặp Lưu Bị và triều đình. Đã gần tới cuối tháng Tám rồi.

Đoàn người đi cùng có tổng cộng ba trăm người, bao gồm người chỉ huy vệ sĩ được Lưu Bị phân công riêng, Quân Hầu Quý Trần Đáo, cùng một số quan lại và nhân viên khác.

Những binh sĩ do Trần Đáo dẫn theo đều là các chiến binh tinh nhuệ thuộc đội quân Bạch Mạc của Lưu Bị.

Trong kiếp trước, khi đọc sách, Chu Cáp Kinh đã rất tò mò về đội quân Bạch Mạc; có rất nhiều giả thuyết khác nhau về họ.

Nhưng bây giờ, sau khi quan sát trực tiếp, Chu Cáp Kinh mới nhận ra rằng những binh sĩ này không đều có nguồn gốc chung hay được huấn luyện chuyên biệt. Chỉ là họ đại diện cho những binh sĩ tinh nhuệ ban đầu dưới trướng của Lưu Bị; mỗi người đều cắm những lông vũ màu trắng lên mũ sắt của mình làm trang trí.

Về loại hình binh chủng, những binh sĩ Bạch Mạc này đều biết cưỡi ngựa và có khả năng di chuyển linh hoạt. Ban đầu, trong đoàn còn có nhiều binh sĩ kỵ binh người Hồ do Lưu Bị mang từ quê nhà ở Yōuzhōu.

Tuy nhiên, qua nhiều năm chiến đấu, số lượng binh sĩ từ Yōuzhōu ngày càng ít đi; vì vậy, Lưu Bị cũng cần bổ sung quân lực, nên đã kéo những binh sĩ ở Dānyáng có kỹ năng cưỡi ngựa tương đối tốt vào đội quân Bạch Mạc để làm lực lượng vệ sĩ gần cận.

Tuy nhiên, việc này khiến cho sức mạnh tấn công và khả năng chiến đấu của đội quân này kém hơn so với các đội kỵ binh tinh nhuệ từ Yōuzhōu. Nhưng về kỹ năng chiến đấu gần chiến và bắn cung khi đi bộ thì họ vẫn khá tốt; họ rất thích hợp để đóng vai trò “lực lượng bảo vệ có khả năng di chuyển nhanh chóng và đột phá phía sau hàng quân địch”, nhưng không còn phù hợp để đảm nhận vai trò tiên phong trong các trận chiến lớn nữa.

Hiện tại, tổng số binh sĩ Bạch Mạc còn lại của Lưu Bị chưa đầy một nghìn người; việc sẵn lòng cử hai ba trăm người đi cùng Chu Cáp Kinh với tư cách là lực lượng vệ sĩ, và để Trần Đáo trực tiếp chỉ huy họ, đã chứng tỏ rằng họ rất coi trọng nhiệm vụ này.

Đoàn người đi theo tuyến đường sông Hán Cống, từ từ đến được Huaǐyīn; vào ngày hôm đó, đã là ngày thứ hai của tháng Chín.

Nếu tính toán theo ngày tháng, thì kể từ khi Chu Cáp Kinh chuyển đến thế giới này, đã đúng một tháng trôi qua.

Bên ngoài thành phố Huaǐyīn, Quan Vũ đã nghe nói trước đó rằng Chu Cáp Kinh sẽ đi về phía bắc để thực hiện nhiệm vụ, vì

Chu Cáp Kinh và Quan Vũ thực ra chỉ có thời gian ở bên nhau hai ngày mà thôi.

Kể từ khi Chu Cáp Kinh thoát khỏi Huaiyin, trong suốt một tháng tiếp theo, anh ta lại đi trộm đồ của Quảng Lăng, trong khi Quan Vũ bị thương bởi mũi tên trong trận chiến quyết định tại Huaiyin và phải ở lại đó để chữa thương, canh giữ cổng phía bắc lãnh địa của Lưu Bị. Hai người không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Ngược lại, Lưu Bị và Trương Phi đã trở nên rất thân thiện với Chu Cáp Kinh trong suốt tháng đó.

Quan Vũ chỉ có thể nghe qua các lá thư của anh trai mình mà biết rằng ông Chu Cáp lại đã tạo nên những kỳ tích mới, hoàn thành những việc lớn lao cho mọi người; vì vậy, anh ta luôn ao ước được gặp lại ông ấy.

Trong lòng, anh ta càng ngày càng hối hận về sự coi thường mà mình đã dành cho người học vấn trước đây. Thậm chí, có thể nói rằng chính vì sự xuất hiện của Chu Cáp Kinh, Quan Vũ còn bắt đầu kiềm chế thói xem thường người học vấn, tự nhủ với mình: “Sau này, nhất định phải kiên nhẫn lắng nghe người khác nói, đưa cho họ cơ hội để thể hiện tài năng thực sự của mình. Chỉ khi chắc chắn rằng họ là những kẻ vô dụng, thì mới có thể khinh thường họ…”

Bây giờ, khi cuối cùng cũng gặp lại Chu Cáp Kinh, Quan Vũ kiềm chế nỗi xúc động trong lòng, tự mình bước xuống thuyền và giúp Chu Cáp Kinh lên bờ, thể hiện sự lịch sự tối đa.

“Không cần phải như vậy đâu, thật sự tôi không xứng đáng.” Chu Cáp Kinh cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng và khiêm tốn nói.

“Xứng đáng chứ! Làm sao có thể không xứng đáng được! Ngài đã có công lớn trong việc cứu sống quân đội chúng tôi. Lần này ngài còn đi giải cứu gia đình chúng tôi nữa… Tôi sẽ không bao giờ quên ân này! Xin mời ngài vào thành để nghỉ ngơi và tắm rửa sau chuyến đi mệt mỏi.” Quan Vũ nói một cách quyết đoán, không chút do dự.

Chu Cáp Kinh không thể từ chối, đành phải cùng Quan Vũ dùng bữa. Trong bữa tiệc, Chu Cáp Kinh nhắc nhở Quan Vũ: “Chỉ cần hai mươi ngày nữa là vết thương của ngài sẽ lành hẳn; tốt nhất là nên uống ít rượu hơn một chút.”

“Lúc đầu, vết thương có được rửa sạch không? Bây giờ tình trạng đã ổn chưa?”

Quan Vũ vội vàng cúi đầu đáp: “Không còn vấn đề gì nữa. Tôi từng bị thương do mũi tên nhiều lần; các y sĩ bên cạnh tôi xử lý rất khéo léo và sạch sẽ. Vết thương đã lành lại rồi, uống rượu cũng không sao cả.”

Nhưng Chu Cáp Kinh lại cau mày: “Nếu tướng không nghe theo lời tôi, thì tôi cũng sẽ không uống nữa.”

Quan Vũ đành phải nói rằng mình sẽ tuân theo mọi chỉ dẫn của ông. Thực ra, ông ta cũng không quá nghiện rượu như Trương Phi; việc uống rượu chỉ mang tính hình thức mà thôi. Vì vậy, ông ta cũng hoàn toàn sẵn lòng chỉ ăn thịt mà thôi.

Chu Cáp Kinh tiếp tục đưa ra vài lời khuyên: “Nếu sau này trong quân có ai bị thương do mũi tên nữa, có thể dùng gạc đã được luộc chín và để nguội để lau vết thương. Hơn nữa, cái nồi phải được đậy kín; đừng vì muốn nhanh khô mà mở nắp – tôi am hiểu rất rõ về thiên văn, địa lý, y học và các điều liên quan đến sao chiêm tinh; làm theo lời tôi sẽ thấy hiệu quả bất ngờ đấy.” Chu Cáp Kinh cũng không muốn giải thích cho đối phương về nguyên lý khử trùng hay vi sinh vật, bởi vì có quá nhiều kiến thức cơ bản cần phải truyền đạt trước khi làm điều đó. May mắn thay, uy tín và trí tuệ của ông ta đủ lớn, nên chỉ cần đưa ra câu trả lời một cách quyết đoán là đủ.

Quan Vũ vội vàng cam đoan rằng sau này sẽ luôn áp dụng những phương pháp này để chăm sóc binh sĩ bị thương.

……

Chu Cáp Kinh ở lại Huaïyīn một ngày, rồi ngày hôm sau lại vội vàng tiếp tục hành trình về phía bắc.

Quan Vũ đã tự mình ra khỏi thành phố để hộ tống ông ấy qua sông Hoài và sông Sī, và phải mất cả một ngày mới trở về. Trong suốt hành trình đó, Chu Cáp Kinh không thấy bóng dáng quân đội của Lü Bu xuất hiện. Ông cũng yêu cầu các vệ sĩ của mình mặc những bộ áo kín đáo để che giấu áo giáp; có vẻ như họ cũng đang cố gắng tránh bị phát hiện.

Tuy nhiên, chi tiết này cũng khiến Chu Cáp Kinh nhận ra một điều: Có vẻ như, mặc dù đã trôi qua một tháng kể từ khi Lü Bu tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào thành phố Xiapi, nhưng ông ta vẫn chưa thể kiểm soát hoàn toàn ba quận ở miền trung của Từ Châu. Ít nhất là khi ông ta đến huyện Líng, cách Huaïyīn khoảng sáu mươi dặm về phía tây bắc, ông vẫn không thấy bóng dáng quân đội của Lü Bu nào cả.

Chu Cáp Kinh đã cử một số người tin cậy vào thành phố để thám hiểm tình h

Lúc đó, quan huyện của huyện Lăng cũng không mở cổng thành, chỉ là tuyên bố trên đỉnh thành rằng ông ta sẵn lòng quy phục Lưu Bị; sứ giả của Lưu Bị liền trở về báo cáo như vậy.

Bên cạnh, Trần Đạo nghe xong báo cáo này thì không kiềm được nổi, liền xin Chu Cáp Kinh cho phép mình ra trận: “Thưa ngài! Có lẽ quan huyện Lăng vẫn còn trung thành với chủ công, chỉ là giả vờ phục tùng Lưu Bị mà thôi. Chúng ta nên chiếm giữ huyện Lăng đi, đây cũng coi như là một công lao đấy.”

Nhưng Chu Cáp Kinh đã ngăn cản: “Hiện tại chúng ta không nên gây thêm rắc rối, làm tức giận Lưu Bị. Nếu cần, chỉ cần cử người thông báo với quan huyện Lăng rằng nếu ông ta thực sự trung thành với cũ chủ, thì nên cho phép những gia đình binh sĩ muốn di cư đến Quảng Lăng được đi.

Việc Lưu Bị chưa cử quân đến đây cũng cho thấy hiện tại ông ta vẫn còn bận rộn trong việc thu phục các vùng đất khác, và không muốn gây xung đột với Tướng Quân Chinh Đông.”

Chỉ từ những dấu hiệu này, Chu Cáp Kinh đã có thể đánh giá được tiến độ mở rộng lãnh thổ của Lưu Bị, cũng như thái độ “chọn những nơi yếu thế để tấn công” của ông ta.

Quảng Lăng đó là cả một tỉnh lớn; ngay cả khi loại bỏ Quảng Lăng ở phía nam và Lang Ya ở phía bắc, vẫn còn ba quận lớn khác. Chỉ trong một tháng, nếu có thể đi qua tất cả các huyện trong tỉnh thì đã là rất tốt rồi; còn nếu muốn chiếm giữ toàn bộ khu vực bằng quân sự thì thật sự không hề dễ dàng.

Đây không phải là trò chơi; chỉ cần đánh bại thành phố Xiapi, phần lớn khu vực ở giữa Từ Châu sẽ thuộc về Lưu Bị.

Sau khi tìm hiểu thêm về tình hình, Chu Cáp Kinh cũng bắt đầu yên tâm hơn; ông ta tiếp tục hành trình an toàn trong ba ngày nữa, đi qua quê hương của mình ở huyện Hạ Tương thuộc Tần Xù, rồi mới đến Xiapi.

Khi ở Hạ Tương, ông ta mới gặp phải quân đội canh giữ của Lưu Bị; vì vậy ông ta không gây rắc rối gì, mà chỉ yêu cầu các lính hộ vệ mặc áo choàng để che giấu áo giáp, sau đó cho đoàn thuyền quay trở lại, còn mọi người thì đi bộ bằng đường bộ để hoàn thành quãng đường cuối cùng khoảng tám mươi dặm.

Thành phố Hạ Tương nằm ngay bên bờ sông Sí; nếu tiếp tục đi đường thủy thì sẽ không thể vượt qua thành phố được.

Vào buổi sáng ngày 6 tháng 9, khi đoàn người đến một làng nhỏ ngoại ô thành phố Xiapi, Chu Cáp Kinh mới yêu cầu họ dừng chân một cách kín đáo, sau đó cử người vào thành phố Xiapi để thử liên lạc với Trần Đăng và Giản Dung…

Trước đây, có lẽ mọi người đã từng thắc mắc tại sao khi Lưu Bị thiếu sự hỗ trợ của các sứ giả ngoại giao, lại không cử Giản Dung đi thay thế?

Thực ra, đó là bởi vì Giản Dung ngay từ đầu đã không đi cùng Lưu Bị đến quân khu Huyền Dương; anh ta vẫn ở lại Xích Kỳ để canh giữ gia đình.

Khi Trương Phi phải rời thành phố để thoát khỏi vòng vây, ông ta hoàn toàn không quan tâm đến Giản Dung, và anh ta cũng bị mắc kẹt bên trong thành.

Tuy nhiên, vì Giản Dung chỉ là nhân viên dân sự, không được coi là tù binh gia đình, nên sau khi Lưu Bá vào thành, ông ta cũng không hề làm phiền anh ta – cũng giống như cách Lưu Bá đã đối xử với Trần Đăng vậy.

Như vậy, việc này cũng giúp Chu Cáp Kinh tránh được nhiều rắc rối.

Vì sự an toàn của bản thân và hiệu quả công việc, ông ta tất nhiên sẽ không trực tiếp đến thành để gặp Lưu Bá, mà sẽ liên lạc với những người đồng minh bên trong trước.

Không lâu sau, không biết Trần Đăng – người hiện đang được Lưu Bá tin tưởng sâu sắc – đã sử dụng phương pháp nào… Nhưng dù thế nào đi nữa, cuối cùng anh ta cũng chuẩn bị một chiếc xe ngựa, đưa Giản Dung ra khỏi thành và đi thẳng đến thị trấn Thục Thủy ở phía đông nam, nơi họ gặp được Chu Cáp Kinh.