Cuối cùng, mọi việc liên quan đến việc nhận chức vụ và được phong tước đều đã hoàn tất, vì vậy Chu Cáp Kinh không hề muốn ở lại Hứa Đô thêm nữa. Những thứ mình muốn đã được nhận đầy đủ, và Tào Tháo cũng đã để ý đến anh ta. Việc cố gắng “mời” người tài giỏi từ Hứa Đô ra là điều không thể thực hiện được; trước đây đã có nhiều lần thử nhưng đều thất bại. Những người đến đây đều mong muốn được triều đình trực tiếp phong tước cho họ, mục đích của họ rất rõ ràng – giống như những người “thà có một chiếc giường ở kinh thành còn hơn là một căn nhà ở nơi khác” trong các thời đại sau này. Vì vậy, Chu Cáp Kinh cũng không muốn gặp thêm rắc rối gì nữa. Sau khi rời khỏi cung điện, vào buổi trưa cùng ngày, anh ta đã quyết định rời khỏi thành phố. Thật không may, Tào Tháo dường như vẫn muốn ban tặng thêm một số ân huệ cuối cùng để giữ chân họ, nên đã tổ chức một bữa tiệc riêng tại dinh thự của Tư Công cho anh ta và Trần Đăng, đồng thời còn sai người tặng thêm vàng bạc và trang sức làm quà lưu niệm. Bữa tiệc không quá lớn, chỉ có Tào Tháo cùng với Tần Dục, Tư Mã Lang và Cung Ký tham gia. Chu Cáp Kinh không thể từ chối, đành phải tiếp tục giả vờ như rất vui mừng và duy trì cuộc trò chuyện với họ cho đến buổi chiều. Ngay khi bữa tiệc sắp kết thúc, một vị khách không mời đã đến, làm gián đoạn không khí của buổi tiệc. Lúc đó, Tào Tháo đang say sưa nghe những lời hứa về chức vụ và phong tước, thì một thuộc viên của dinh thự Tư Công vội vàng báo tin. Tào Tháo nhướng mày, vẻ mặt hơi không hài lòng, nhưng vẫn kiềm chế được, lập tức đứng dậy chỉnh lại y phục rồi nói với Chu Cáp Kinh: “Con trai tôi rất ham học hỏi, có lẽ thông tin của con đã đến tai Thiên Hoàng. Hoàng đế đã cử Tiến sĩ Triệu đến gọi, chắc chắn có chuyện quan trọng. Chúng ta hãy cùng nhau ra đón.” Hóa ra, là Lưu Hiệp đã cử Triệu Diện đến triệu tập họ, nhưng không biết lý do là gì; rõ ràng họ vừa mới gặp nhau trong phiên họp buổi sáng.

Triệu Diện Lúc nãy tôi đã đến dinh thự của Từ Châu trước, nhưng không tìm thấy Chu Cáp Kinh. Sau khi hỏi người khác, tôi mới tìm được đến cung điện của Tư Công.

Tào Tháo tự mình dẫn người ra đón. Sau khi mọi người chào hỏi xong, Triệu Diện bắt đầu trình bày lý do đến đây: “Sau buổi hội đồng sáng nay, Ngài nhận thấy rằng Chu Cáp quân sư có kiến thức sâu rộng, nên đã hỏi han về ông ấy. Ngài được biết rằng trong các cuộc tranh luận về kinh điển, ông ấy đã đánh bại được danh sĩ Ní Heng hiện nay, và những lập luận của ông ấy rất xuất sắc. Với lòng ham học hỏi mãnh liệt, Ngài muốn mời Chu Cáp đến để thảo luận về sự thịnh suy của đạo đức từ thời Tiền Tần cho đến triều đại này.”

Mọi người mới hiểu ra rằng, việc Chu Cáp Kinh đã phản bác lại những lời nói của Ní Heng trước mặt hơn một trăm quan lại mong muốn được bổ nhiệm, đã đến tai của Lưu Hiệp.

Lúc đầu, Tào Tháo cảm thấy ngạc nhiên; làm sao một cuộc tranh luận học thuật dân gian lại có thể thu hút sự quan tâm của Hoàng đế?

Nhưng ông nhanh chóng nhận ra rằng, Lưu Hiệp muốn tìm một niềm tin và sự an ủi tinh thần – bởi vì trong suốt bốn trăm năm qua, các học giả Nho giáo luôn nói rằng “Tần ban đầu có đạo đức, nhưng sau đó đã mất đi đạo đức; Hán kế thừa đạo đức của Tần và do đó chiếm được thiên hạ”.

Vì vậy, mỗi khi đất nước gặp khó khăn, rất nhiều người sẽ nghi ngờ liệu Hán có đang ở vào giai đoạn mất đạo đức hay không. Một trong những lý do quan trọng khiến Vương Mang có thể chiếm đoạt quyền lực từ tay Hán, chính là vì phe Nho giáo đã đứng về phía Vương Mang, tuyên bố rằng Vương Mang kế thừa đạo đức của Hán.

Nhưng việc Chu Cáp Kinh ngày hôm trước đã phản bác lại những lời nói của Ní Heng, và coi “sự bắt đầu của đạo đức” không phải là “chiếm được thiên hạ”, mà là “định hình thiên hạ”, thì nếu tiếp tục đi sâu vào vấn đề này, có thể sẽ phát hiện ra rằng “Tần đã mất đạo đức trước khi kịp thực hiện những điều tốt đẹp, vì vậy Hán mới chính là nguồn gốc của đạo đức”. Với tư cách là Lưu Hiệp, một khi biết đến lý thuyết chính trị triết học này, làm sao ông ta có thể không muốn tìm hiểu sâu hơn về nó?

Sau khi nghĩ thông suốt về vấn đề này, Tào Tháo cũng không thể trách móc Chu Cáp Kinh được nữa; việc Hoàng đế mời ông ta riêng tư, chắc chắn không phải vì những vấn đề liên quan đến quyền lực hoặc chiến lược cai trị.

Về việc hoàng đế tìm kiếm sự an ủi về mặt tinh thần… hehe, những thứ hư vô ấy có thể gây ra chuyện gì được chứ?

Tào Tháo là người rất thực dụng, không hề coi trọng vai trò của triết lý chính trị, nên cũng không hề lo lắng gì cả.

Còn Chu Cáp Kinh thì hơi thận trọng hơn một chút; ông vội vàng xin lỗi Triệu Diện: “Bệ hạ vừa mới triệu tập ngay sao? Thần vừa mới tham gia yến tiệc, e rằng sau khi uống rượu sẽ không giữ được phong thái…”

Triệu Diện cũng không làm khó ông: “Theo lệnh của bệ hạ, ngày mai sáng là có thể đến gặp.”

Khi hoàng đế đột nhiên quyết định triệu tập ai đó, thường là vì có việc gấp; nhưng nhiều khi ngài cũng sẽ đặt trước thời gian gặp mặt. Bởi vì hoàng đế cũng không biết người được sai đi thông báo có thể tìm đến đối phương vào lúc nào, nên không thể cứ chờ đợi mãi được. Những cuộc thảo luận học thuật cũng không phải là công việc gấp rút. Vì vậy, Chu Cáp Kinh mới yên tâm; sau khi tiễn Triệu Diện đi, ông lại phải hỏi ý kiến của Tào Tháo: Khi tranh luận với Nghi Hằng, để giành chiến thắng, ông đã nói ra những lời có thể gây tranh cãi; không biết khi đến trước mặt hoàng đế, liệu có nên nói ra những điều đó hay không…

Tào Tháo cũng không làm khó ông; ông chỉ nhắc nhở ông cần phải cẩn thận trong việc đánh giá người khác, và phải biết kiểm soát mức độ của mình, sau đó mới cho phép ông trở về nơi ở.

Tào Tháo cũng nhận ra rằng, khi nghe tin được triệu tập, phản ứng đầu tiên của Chu Cáp Kinh là tìm cớ do say rượu để trì hoãn, sau đó mới hỏi ý kiến của mình. Điều này cho thấy không hề có âm mưu gì cả; chỉ là hoàng đế đột nhiên muốn thảo luận về học thuyết Nho giáo mà thôi, không thể có bất kỳ nguy hiểm nào cả.

Nếu Chu Cáp Kinh giống như Đổng Thành ở thời điểm ba năm sau trong thế giới song song, tức là khi được hoàng đế triệu tập liền vội vàng đi mà không hỏi ý kiến của Tào Tháo, thì lúc đó Tào Tháo mới có lý do nghi ngờ rằng có điều gì đó bí mật đang được thảo luận.

……

Cuộc yến tiệc cũng kết thúc một cách vội vã vì đã được hoãn đến sáng hôm sau.

Vì phải đến gặp hoàng đế vào sáng hôm sau, Chu Cáp Kinh vội vàng trở về dinh thự của mình tại huyện Từ Châu; ông chuẩn bị mọi thứ xong xuôi, và cũng yêu cầu Trần Đăng sáng hôm sau hãy dẫn theo các tùy tùng và hành lí ra khỏi thành phố, đến điểm hẹn ở Lầu Vị Thủy, cách thành phố ba mươi dặm về phía đông để chờ đợi.

Chu Cáp Kinh Chỉ giữ lại Chen Dao và một số vệ sĩ có võ nghệ cao cấp; ngay sau khi kết thúc buổi báo cáo trước hoàng đế, ông lập tức lên đường. Mọi việc diễn ra rất thuận lợi, và chẳng mấy chốc đã đến sáng hôm sau, tức là ngày 22 tháng 10. Không dám trì hoãn, ông mang theo Chen Dao và một số người khác đến cung điện vào sáng sớm, để họ đợi ở cửa, còn bản thân thì theo những eunuch vào bên trong. Sau đó, ông được Triệu Diện tiếp đón và đưa thẳng đến trước mặt hoàng đế.

Lưu Hiệp tiếp đón ông trong phòng đọc sách, chỉ có vài người hầu cận và cung nữ bên cạnh; rõ ràng đây là một cuộc gặp riêng tư. Khi nhìn thấy Chu Cáp Kinh, ánh mắt của Lưu Hiệp tràn đầy sự mong đợi. Ông đầu tiên hỏi về những chi tiết cụ thể liên quan đến việc Chu Cáp Kinh đã giúp Kong Rong quản lý công việc sửa chữa cung điện như thế nào.

Chu Cáp Kinh không ngần ngại chia sẻ mọi thông tin, và đã trình bày chi tiết hơn về chiến lược “giải quyết ba vấn đề cùng lúc”. Bao gồm việc vận chuyển bằng đường thủy có thể tiết kiệm bao nhiêu nhân lực so với đường bộ, và việc san lấp sau khi khai thông có thể tiết kiệm bao nhiêu chi phí so với việc vận chuyển đất từ xa.

Lưu Hiệp cũng là người rất coi trọng tính thực tiễn. Hai năm rưỡi trước, khi Li Jue còn nắm quyền, miền Trung Tây Trung Hoa trải qua nạn đói nghiêm trọng; Lưu Hiệp đã cho mở kho báu để cứu trợ dân chúng. Tuy nhiên, một quan chức có trách nhiệm tên là Hou Wen đã gian lận; Lưu Hiệp đã yêu cầu người ta lấy gạo và đậu đem nấu cháo ngay trước mặt hoàng đế để thử nghiệm, và kết hợp với các số liệu liên quan đến việc cứu trợ do Hou Wen quản lý, đã chứng minh rằng người này thực sự đã tham nhũng, và ông đã trừng phạt Hou Wen một cách nặng nề. Điều này cho thấy rằng Lưu Hiệp có trình độ toán học và tư duy thực tiễn khá tốt so với các hoàng đế khác trong triều đại Hán. Vì vậy, những thông tin chi tiết mà Chu Cáp Kinh trình bày về cách tiết kiệm chi phí trong việc xây dựng cung điện cùng với các bảng kê chi tiết đã khiến Lưu Hiệp rất hài lòng, và ông một lần nữa khen ngợi Chu Cáp Kinh là một người có tài năng thực tiễn.

Sau một lúc trò chuyện, Lưu Hiệp bỗng nhiên chuyển đề tài sang cuộc tranh luận về kinh điển giữa Chu Cáp Kinh và Ní Heng ngày hôm đó:

“Chu Cáp Quan gia, có một điều mà ta vẫn chưa hiểu rõ… Ta nghe nói rằng ngày hôm đó ngươi đã nói rằng ‘chiếm lấy thiên hạ’ chỉ là một biện pháp, còn ‘định đoạt thiên hạ’ mới chính là bắt đ

“Vậy thì hãy nói xem, liệu Tần Quốc có thực sự đạt được ‘đức’ mà câu ‘Người có đức mới xứng đáng cai trị thiên hạ’ đề cập không? Liệu Tần Thủy Hoàng có phải là người kế vị chính thống hay chỉ là kẻ chiếm đoạt quyền lực một cách bất chính? Hay có phải chính ta, Hoàng Đế Cao, mới là người thực sự sở hữu đức độ cao cả, và đã kế thừa được đức của nhà Tần?”

Chu Cáp Kinh mỉm cười đầy khổ sở; ông biết rằng để nhanh chóng tái lập uy tín cho hoàng gia sau cơn hỗn loạn, nhà vua sẽ không ngần ngại nắm bất kỳ yếu tố nào có thể tăng thêm tính thiêng liêng cho quyền lực của mình.

Nhưng nếu hoàn toàn phủ nhận đức độ của nhà Tần trước mặt nhà vua, Tào Tháo chắc chắn sẽ gây ra rắc rối, bởi vì Tào Tháo chắc chắn không muốn các vị hoàng đế nhà Hán sở hữu một sự thiêng liêng chưa từng có trước đây.

Và dĩ nhiên, Chu Cáp Kinh cũng không thể đổi ý một cách trắng trợn.

Sau một khoảng thời gian suy nghĩ kỹ lưỡng, ông cuối cùng nghĩ ra một giải pháp có thể không làm phiền cả hai bên: “Thưa Bệ hạ, những gì con đã nói trước đây chỉ là dựa trên các kinh điển và lý thuyết sách vở mà thôi. Con còn trẻ tuổi và thiếu hiểu biết, mới bắt đầu sự nghiệp công vụ, nên không dám bàn luận về những vấn đề thực tiễn.”

Có thể Tần Thủy Hoàng đã có ý định ‘thống nhất toàn bộ thiên hạ, loại bỏ những mối đe dọa bên ngoài’, sau đó sẽ ‘giảm bớt thuế khoá, sử dụng lực lượng lao động được tiết kiệm từ việc thống nhất đất nước để phục vụ người dân’, nhưng điều này đã không thể được chứng minh nữa.

Bởi vì ông ấy không sống đến ngày đó; ai biết được nếu Tần Thủy Hoàng sống thêm mười hay tám năm nữa, sau khi hoàn toàn chinh phục các tộc người ở miền biên giới, ông ấy sẽ làm gì? Ông ấy đã qua đời trong quá trình ‘thống nhất thiên hạ’, và những điều xảy ra sau đó đã trở thành những bí ẩn.”

Ánh mắt của Lưu Hiệp lóe lên một tia thất vọng, nhưng ngay sau đó lại xuất hiện một tia hy vọng mới. Ông ta nắm bắt được một lý do tâm lý để an ủi bản thân và tiếp tục hỏi: “Theo con, Tần Thủy Hoàng đã qua đời trong quá trình ‘thống nhất thiên hạ’ phải không? Chẳng phải ông ấy đã thống nhất sáu quốc gia trước đó mười hai năm sao?”

Chu Cáp Kinh biết rằng nếu mình chọn cách đối phó mềm mại, điều đó sẽ gây ra nhiều nghi vấn về các chi tiết học thuật, nhưng ông chỉ có thể tiếp tục như vậy. Vì vậy, ông hít một hơi thật sâu và nói: “Điều này phụ thuộc vào cách Tần Thủy Hoàng tự mình định nghĩa ‘thiên hạ’. Nếu việc di

Vì vậy, việc Công tước Huan của nước Qi đối phó với người Lai Di và giúp nước Yên chống lại người Sơn Nhung mới được coi là “giúp thiên hạ ổn định”, tức là “mở rộng phạm vi của thiên hạ, biến những vùng đất từng thuộc về các dân tộc man rợ thành một phần của thiên hạ”.

Việc đặt vấn đề của Tần Thủy Hoàng vào góc độ “không xác định mục tiêu trước khi hành động, chiến đấu cho đến khi nào thì dừng lại”, cũng giúp tránh khỏi việc phải đối mặt với câu hỏi liệu Tần có thực sự kiểm soát được toàn bộ thiên hạ hay không.

Thấy Hoàng đế vẫn chưa hài lòng, ông ta liền bổ sung thêm một câu: “Hơn nữa, nếu muốn nói rằng Tần không thể kiểm soát được toàn bộ thiên hạ, thì có thể lấy ví dụ về Mân Việt. Trong số các dân tộc Bách Việt, có rất nhiều nhóm không phải là con cháu của Vua Goujian – người đã thống nhất các quốc gia trong thời kỳ Chiến Quốc – nhưng Vua Ouyue và Vua Mân Việt thời Tần thực sự là hậu duệ của Goujian, và họ thuộc về phạm vi của ‘thiên hạ Hạ Hoa’.”

Đến năm cuối đời, Tần Thủy Hoàng đã thành công trong việc chinh phục Đông Dược (nay là Fuzhou), buộc các vị vua đó phải đầu hàng. Tuy nhiên, cho đến khi Tần diệt vong, họ vẫn chưa thể chiếm giữ được nửa phía nam của khu vực ngày nay là Quận Kuaiji (phía tỉnh Phúc Kiến). Vua Ouyue vẫn còn có con cháu ở đó và tự lập thành triều đình riêng; từ góc độ này mà nói, có thể nói rằng Tần Thủy Hoàng thực sự chỉ thiếu một bước cuối cùng để “tiêu diệt tất cả các chư hầu thuộc về phạm vi của thiên hạ”.

Nghe Chu Cáp Kinh nói như vậy, Lưu Hiệp cuối cùng cũng cảm thấy an ủi hơn và trở nên thoải mái hơn nhiều.

Ông ta cũng nhận thấy rằng Chu Cáp Kinh nói chuyện khá thoải mái, và vào lúc này, đối phương vừa đề cập đến một số sự kiện lịch sử quan trọng, khiến Lưu Hiệp bỗng nhiên nảy ra ý định và đề xuất: “Thật sao lại có chuyện như vậy? Hóa ra ta học lịch sử không kỹ lưỡng lắm…”

“Thần ở đây.” Triệu Diện vội vàng đáp lại.

Lưu Hiệp ra lệnh: “Hãy đi theo ta đến thư viện, tìm đọc kỹ các cuốn *Sử Ký* và *Hán Thư* để kiểm chứng thông tin này.”

Nói xong, ông ta cùng với Chu Cáp Kinh được Triệu Diện dẫn đường đến phòng đọc sách cá nhân của Hoàng đế.

Các cung nữ và eunuch muốn theo sau để phục vụ, nhưng Lưu Hiệp đã ngăn họ lại, với lý do: “Ta đến thư viện để yên tĩnh nghiên cứu, không muốn bị tiếng ồn ào làm phiền.”

Lý do này rất hợp lý, vì vậy mọi người phục vụ đều không thể theo vào, và cũng không ai nghĩ rằng đó là cách để “tránh sự theo

Khi xung quanh không còn ai nữa, Lưu Hiệp lấy ra quyển “Biên niên sử Tần Thủy Hoàng” trong bộ Sử ký và sau khi đọc xong, ông thở dài rồi hỏi:

“Chu Cáp Ngài, có một điều khiến ta lo lắng… Nếu ta nói rằng Tần Thủy Hoàng không hề sở hữu những đức tính cao cả, vậy liệu có phải Đế Thái Tổ đã từ chính mình – chỉ là một người giám sát các công trường xây dựng – mà tạo ra được những đức tính ấy không? Có phải bất kỳ ai có thể mang lại sự bình yên cho thiên hạ, chấm dứt các cuộc nội chiến, và sử dụng những nguồn lực tiết kiệm được để phục vụ người dân, thì người đó cũng sẽ được coi là người có đức?”

Chu Cáp Kinh vội vàng muốn thoát khỏi tình huống này; ông biết rằng nếu tiếp tục an ủi Lưu Hiệp, có lẽ vấn đề sẽ càng trở nên phức tạp hơn. Vì vậy, ông quyết định nói ra một câu nói có thể giúp Lưu Hiệp yên tâm: “Nếu Ngài thực sự lo lắng, sao không thay đổi góc nhìn một chút? Có thể coi rằng đức tính của Đế Thái Tổ thực chất xuất phát từ Đế Nghĩa, cũng không phải là không thể.”