Câu chuyện được chia làm hai phần.

Chu Cáp Kinh cùng với Mi Trọng và Trương Phi đang ở huyện Hải Tây phía sau, nơi họ đang nỗ lực hết sức để lập kế hoạch cho cuộc tấn công phản kháng tiếp theo.

Nhưng để những kế hoạch này có thể được thực hiện, còn một điều kiện tiên quyết: đó là Lưu Bị và Quan Vũ phải đánh bại được Lưu Huân trên chiến trường chính, sau đó Trương Phi mới có thể tiếp tục truy đuổi và đánh bại Mở rộng thắng lợi. Nếu không, dù Chu Cáp Kinh có lập ra kế hoạch truy đuổi Quảng Lăng rất tinh vi đến đâu, thì cũng chỉ là việc tự chuốc lấy cái chết mà thôi.

May mắn thay, ngày quyết định trên chiến trường chính của huyện Hoài Âm đã đến gần, và trong vài ngày qua, Lưu Bị cùng Quan Vũ thực sự đã làm rất tốt công việc của mình.

Vào đêm trước trận quyết định, mọi thứ đều yên tĩnh một cách bất thường.

Lưu Bị và Quan Vũ kiên trì giữ vững thành trì, chặn đứng mọi hành động xâm lược của địch, đồng thời cũng trả lương cho binh sĩ, kiểm soát thông tin và củng cố tinh thần chiến đấu của họ.

Ngày Chu Cáp Kinh đến huyện Hải Tây, đội quân của Lưu Huân do Viên Quân chỉ huy vẫn còn một ngày nữa mới có thể đến huyện Hoài Âm. Còn Quảng Lăng, sau khi đã tiến vào đây được bốn ngày, sau những thất bại liên tiếp, cuối cùng cũng đã ngừng gây rối.

Như đã nói trước đó, vào ngày thứ hai sau khi đến Hoài Âm, Quảng Lăng đã cố gắng mọi cách để thông báo tin xấu “Xích Bí đã bị đánh cắp” cho quân đội của Lưu Bị, nhưng tất cả các nỗ lực đó đều bị Lưu Bị chặn đứng, và hơn nữa, hàng trăm binh sĩ của Quảng Lăng cũng bị thiệt mạng, khiến tinh thần chiến đấu của họ suy sụp. Trong hai ngày tiếp theo, Quảng Lăng lại thử hai lần nữa.

Lần đầu tiên, họ đã chế tạo khoảng một trăm cái thang bay và một số lá chắn bằng cây dùng để bảo vệ các tay bắn cung khỏi mưa tên, sau đó tiến hành một cuộc tấn công thăm dò. Lần này, quân đội của họ thực sự đã tiến sát được địch, và các binh sĩ cũng tuân theo mệnh lệnh của ông ta…

Vừa lao vào chiến đấu tay đôi, vừa hét lên trên thành rằng “Hạp đã bị mất! Quân sĩ hãy nhanh chóng trốn về quê nhà đi!”

Thật đáng tiếc, vì ngày hôm trước, Lưu Bị đã dạy cho họ những thủ thuật lừa đảo để lan truyền tin đồn, và còn cho binh sĩ ăn thêm hai ngày liền.

Vì vậy, khi Ji Ling lại tiếp tục lan truyền những tin đồn này, không ai tin vào chúng cả. quân đội của Lưu Bị đã khắt khe cảnh báo binh sĩ rằng đây chỉ là âm mưu của kẻ thù nhằm làm lung lay tinh thần quân đội.

Có một số ít người vẫn cố tình lan truyền tin đồn, và Lưu Bị không còn cách nào khác ngoài việc áp dụng luật quân đội một cách nghiêm khắc.

Nhưng cũng không thể trách Lưu Bị không có lòng nhân từ; dù sao thì “nhân từ không thể cai quản quân đội”. Trong mọi triều đại cổ đại, những kẻ dám lan truyền tin đồn xấu xa, làm suy yếu tinh thần quân đội đều bị xử tử không tha.

Nhờ vào những biện pháp cẩn thận này – kết hợp giữa uyển chế và sức mạnh, cùng với các thủ thuật lừa đảo – cuối cùng, tất cả những nỗ lực của Ji Ling nhằm lan truyền thông tin xấu xa đều thất bại hoàn toàn.

Trong suốt quá trình này, Ji Ling còn phải chịu tổn thất nặng nề về nhân lực; trong hai ngày tấn công, có khoảng một hai nghìn người thiệt mạng hoặc bị thương.

Vì quân đội của Ji Ling sử dụng những vũ khí tấn công rất đơn sơ và tiến hành cuộc tấn công một cách vội vàng, tỷ lệ thương vong giữa hai bên rất cao; phe đối phương, do được trang bị vũ khí hiện đại và phòng thủ vững chắc, chỉ có chưa đầy một trăm người thiệt mạng hoặc bị thương.

So với tổn thất về nhân lực này, tổn thất lớn hơn nhiều đối với __TERM012__ nằm ở mặt tinh thần của binh sĩ. Khi Ji Ling mới đến, việc Hạp bị mất đã làm tăng cao tinh thần chiến đấu của họ; ngay cả những lính canh gác ban đêm cũng trở nên tỉnh táo và hăng hái hơn.

Nhưng sau vài ngày tấn công không đạt được kết quả gì, và việc lan truyền tin đồn cũng không làm kẻ địch nao núng, tinh thần của binh sĩ __TERM012__ bắt đầu suy yếu. Họ bắt đầu nghi ngờ rằng tất cả những điều này chỉ là những tin đồn giả mạo do __TERM004__ cố ý tung ra để dụ địch mà thôi!

Mục đích của họ chỉ là lừa gạt kẻ ngốc nghếch như Kỷ Linh, khiến hắn tưởng mình có cơ hội, rồi sau đó tiến hành tấn công mạnh mẽ vào thành Huyền Dương, làm lãng phí sinh mạng của các binh sĩ trên những bức tường đất này!

Những binh sĩ bị thương trong doanh trại, khi không có ai xung quanh, đều than phiền về những hành động ngu ngốc của Kỷ Linh. Ngay cả những lính canh tuần tra ban đêm cũng bắt đầu buồn ngủ, hoàn toàn mất hứng thú – đây chính là thiệt hại thực sự đầu tiên mà Kỷ Linh phải gánh chịu dưới tay Chu Cáp Kinh.

Mặc dù khi Kỷ Linh gặp rắc rối, kẻ đã gây ra những tổn thất đó đã không còn ở trong thành Huyền Dương nữa.

Nhưng ai biết được, kẻ đó có địa vị cao, âm khí vẫn còn lan tỏa quanh thành, ngay cả khi đã đi rồi vẫn có thể tiếp tục gây rắc rối cho Kỷ Linh.

Đến lúc này, Kỷ Linh đã hoàn toàn không còn biết phải làm gì nữa. Mệt mỏi rồi, không muốn tiếp tục gây rối nữa, thôi thì cứ để quân địch bao vây như vậy thôi…

……

Sau khi Kỷ Linh ngừng gây rối, lại một ngày trôi qua; vào chiều ngày 5 tháng 8, quân đội của Lưu Huân gồm khoảng 13.400 người cuối cùng cũng đến nơi.

Lý do tại sao chỉ có 13.400 người, tất nhiên là bởi vì đội quân của Lê Báo dưới sự chỉ huy của Kỷ Linh đã bị Trương Phi tấn công dữ dội, phần lớn binh sĩ đã hy sinh, hơn một nghìn kỵ binh cũng bị mất.

Kỷ Linh vội vàng chuẩn bị một bữa tiệc nhỏ trong lều trại chính, để chào đón Lưu Huân. Sau ba vòng rượu, hai người bắt đầu kể về những gì đã xảy ra trong những ngày vừa qua, và không khí trở nên u ám.

“Cuộc chiến này thật sự rất khó khăn… Lưu Bị rốt cuộc đang âm mưu cái gì vậy? Họ đã cử sứ giả đến gặp Lưu Bị, nhưng vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào; Lưu Bị cũng không hề muốn hợp tác với chúng ta để tấn công Lưu Bị… Phải chăng Mạc Phi thực sự đang lừa gạt chúng ta?”

Kỷ Linh và Lưu Huân nhanh chóng đồng ý với suy nghĩ này. Họ không hề biết rằng, ở phía Xiapi, Lưu Bị không hề cung cấp bất kỳ thông tin chính thức nào, cũng không trả lời các sứ giả của Kỷ Linh, bởi vì Lưu Bị cũng mong muốn Lưu Bị và Viên Thác tiếp tục đối đầu với nhau, để cả hai phe đều bị tổn thất. Điều này rất có lợi cho Lưu Bị; nếu không, trong lịch sử, ông ấy cũng sẽ không thực hiện trò “bắn tên từ cửa xe ngựa” đó đâu.

Và vào thời điểm đó, Trần

Như vậy, sự im lặng hoàn toàn từ phía Lữ Bố lại khiến cho quân đội của Viên Thác càng thêm nghi ngờ.

Kết quả cuối cùng sau cuộc thảo luận giữa Kỷ Linh và Lưu Huân chính là tiếp tục không hành động gì cả, mà chỉ cần bao vây và quan sát tình hình.

May mắn thay, vào đêm đầu tiên sau khi Lưu Huân đến nơi, các đơn vị tuần tra vẫn còn rất cảnh giác. Dù sao thì quân đội của Lưu Huân vẫn chưa bị làm mất đi sức mạnh như quân đội của Kỷ Linh do những trận chiến công thành. Những thiệt hại trong các trận chiến trên đường mòn họ coi chỉ là những sự cố ngẫu nhiên, và họ cũng đã cố gắng kiểm soát thông tin để giảm bớt tác động của chúng.

Tuy nhiên, sự cảnh giác này không thể duy trì được lâu dài.

Đêm đầu tiên không có chuyện gì xảy ra; đêm thứ hai cũng vậy. Các lính canh tuần tra của quân đội Lưu Huân dần bị ảnh hưởng bởi quân đội Kỷ Linh và trở nên lơ là.

Nếu Lưu Bị và Quan Vũ quyết định tấn công vào đêm đó, thực ra họ đã có khá nhiều cơ hội. Nhưng đáng tiếc, Lưu Bị và Quan Vũ không thể biết trước được bao lâu nữa họ mới có thể duy trì được sự cảnh giác đó, nên họ đành phải chờ đợi thêm một thời gian nữa.

Nhìn thấy lượng lương thực ngày càng suy giảm, số lượng hạt ngô phủ trên những đống cát ngày càng ít đi, chỉ cần đào sâu thêm một chút nữa là sẽ lộ ra lớp cát bên dưới… Lưu Bị biết rằng mình chỉ có một cơ hội duy nhất, sinh tử phụ thuộc vào lần này.

Cuối cùng, vào đêm thứ tư sau khi Lưu Huân đến nơi, Lưu Bị đã quyết định hành động. Anh ta yêu cầu binh sĩ của mình nghỉ ngơi thật tốt vào ban ngày, sau đó ra lệnh chuẩn bị bữa ăn vào lúc nửa đêm và tấn công vào lúc bình minh.

……

Vào ngày 8 tháng 8, lúc nửa đêm. Quan Vũ, người đã bắt đầu ngủ từ chiều hôm trước, đã thức dậy với tinh thần phấn chấn. Với sự giúp đỡ của các người hầu, anh ta vệ sinh cá nhân, ăn no, uống một chén trà gừng tỏi để tỉnh táo và tiêu hóa tốt hơn, sau đó chuẩn bị đầy đủ trang bị và lên ngựa.

quân đội của Lưu Bị hiện còn lại khoảng một nghìn kỵ binh tại Huyền Dương. Phần lớn trong số họ là những kỵ binh tinh nhuệ mà Lưu Bị mang theo từ quê hương ở U Châu, bao gồm cả những người U Quán; tuy nhiên, tất cả họ đều đã hoàn toàn quy phục Đại Hán.

Còn một số ít là người bản địa của Từ Châu.

Nhưng tối nay, dù là các kỵ binh Từ Châu hay những kỵ binh thuộc phe Ugar và các tộc man rợ khác, cả ngàn người này đều được giao cho Quan Vũ chỉ huy trực tiếp; Lưu Bị không giữ lại bất kỳ quân lính nào cả.

Trước khi rời khỏi cổng thành, Lưu Bị tự mình rót rượu mừng Quan Vũ:

“Em trai thứ hai, tối nay cả ngàn người này đều được giao cho em. Em hãy cố gắng tiến hành cuộc tấn công bất ngờ và phá vỡ doanh trại của Lưu Huân trước đã. Anh sẽ dẫn theo mười ngàn bộ binh chủ lực để tiếp tục chiến đấu với kẻ thù sau đó!”

Trong các trận chiến vào ban đêm, nếu có quá nhiều người tham gia thì sẽ dễ xảy ra hỗn loạn, và tiếng động lớn cũng làm tăng khả năng bị kẻ thù phát hiện trước.

Vì vậy, từ xưa đến nay, trong các cuộc tấn công vào doanh trại địch, hiếm khi có việc sử dụng lực lượng chính lớn. Thông thường, người ta sẽ dùng những đội quân nhỏ gọn, tinh nhuệ để gây rối cho địch trước, sau đó mới dùng lực lượng chính tấn công khi địch đang rối loạn và trời sắp sáng.

Cuộc tấn công của Cam Ninh với một trăm người vào doanh trại của Tào Doanh chính là ví dụ điển hình cho điểm này; chỉ cần một số ít người tham gia là đủ để khiến địch hoảng loạn và tự gây rối lẫn nhau.

Hiện nay, số lượng nhân viên dưới trướng của Lưu Bị đang giảm sút nghiêm trọng; thậm chí Trương Phi cũng đã được điều đi, vì vậy anh chỉ còn lại mình và Quan Vũ để cùng nhau gánh vác trách nhiệm trong cuộc chiến tối nay.

Từ sự nghiêm túc của anh trai mình, Quan Vũ cảm nhận được một chút bi thương, nhưng anh không hề lo lắng. Anh cứ thế uống liên tiếp ba chén rượu, rồi lau những giọt rượu dính trên râu mình bằng tay áo:

“Anh yên tâm đi! Các tướng lĩnh như Kỷ Linh và Lưu Huân đã bị quân ta làm kiệt sức suốt nhiều ngày qua; họ đã thất bại trong nhiều trận chiến và mất hàng nghìn binh sĩ. Dù địch còn đông người, nhưng cũng không đáng sợ đâu! Hơn nữa, vì liên tục có mưa vào mùa thu, địa hình khu vực Huaiyin rất thấp, nên quân địch đóng quân bên ngoài thành chắc chắn sẽ rất khó chịu. Lực lượng chiến đấu của họ sao có thể so sánh được với những người lính của chúng ta – những người đã được nghỉ ngơi và chuẩn bị kỹ lưỡng! Chỉ cần đợi đến khi đám cháy bùng phát trong doanh trại của Lưu Huân, anh cứ thế xông vào chiến đấu là được!”

Nói xong, Quan Vũ đập vỡ cái chén rượu, rồi cưỡi ngựa lao ra khỏi cổng thành.

……

Một nghìn kỵ binh của Quan Vũ cúi đầu, buộc dây cương cho ngựa, và còn bọc gót ngựa bằng vải rơm rách nát. Họ lao ra khỏi cổng nam thành Huaiyin, phi nhanh về phía doanh trại lớn của Lưu Huân cách đó khoảng bảy tám dặm.

Thời tiết tối nay thực sự không thích hợp để đốt phá doanh trại. Bởi vì mưa thu vẫn chưa ngừng hẳn; những nơi thấp trũng còn đầy bùn lầy và nước đọng, ngay cả khi ném đuốc xuống cũng chưa chắc đã có thể gây ra hỏa hoạn ngay lập tức. Quan trọng hơn, trong thời tiết này, nếu các kỵ binh mang theo đuốc và di chuyển trong bóng tối quãng đường dài hàng chục dặm, việc đốt đuốc lại vào lúc cần thiết có thể sẽ gặp khó khăn do đuốc bị ẩm ướt.

Tuy nhiên, mặc dù thời tiết không thuận lợi cho việc đốt phá, nhưng tiếng mưa lại giúp che giấu tiếng động khi tiến hành cuộc tấn công bất ngờ một cách hiệu quả. Khi Quan Vũ và đội quân của mình chỉ còn cách doanh trại của Lưu Huân khoảng một hai dặm, họ vẫn không nhìn thấy bất kỳ động tĩnh nào từ phía đối phương, cũng không gặp phải bất kỳ đội tuần tra nào vào ban đêm.

Quan Vũ cảm thấy rất bối rối. Anh ta nghĩ rằng, dù Lưu Huân có yếu kém đến đâu đi nữa, cũng không thể để cho các kỵ binh của mình lơ là đến mức này được. Trong các trận chiến công thành, kỵ binh thường ít việc phải làm hơn so với bộ binh – bộ binh phải liên tục xây dựng công sự, chế tạo vũ khí tấn công, và tham gia các cuộc đấu súng. Còn kỵ binh thì chỉ cần chỉ huy các cuộc tấn công vào ban ngày; họ không hề mệt mỏi. Vậy tại sao vào ban đêm, họ lại không tiến hành tuần tra để bảo vệ an toàn cho đại quân chứ?

Nhưng Quan Vũ không hề biết rằng: cách đây năm ngày, gần 60% lực lượng kỵ binh của Lưu Huân đã bị bọn cướp Hošan do Leibáo, kẻ thiếu kiên nhẫn ấy, tiêu diệt hoàn toàn trong một cuộc phục kích bất ngờ do em trai thứ ba của Trương Phi tổ chức. Hiện tại, số lượng kỵ binh còn lại của Lưu Huân gộp lại cũng chưa đủ một nghìn người; vì vậy, việc họ lơ là việc tuần tra cũng là điều không thể tránh khỏi.

Với tình hình như vậy, Quan Vũ cũng không cần phải kiêng nể gì nữa.