Triệu Vân Những lời chế giễu và lời tấn công tâm lý đó nhanh chóng được các chiến binh của quân Hán phát thanh lên, khiến cho phe đối diện là quân Tào Tháo cũng bắt đầu có phản ứng.

Đôi mắt của Tào Nhân co lại mạnh mẽ, trong đầu ông ta nhanh chóng xuất hiện vài suy nghĩ:

“Chắc họ muốn làm xáo trộn tinh thần quân đội của chúng ta! Làm sao họ có thể biết được Quan Vũ đang ở đâu? Hôm qua khi tôi rời khỏi Phù Ly, Quan Vũ vẫn đang bị ‘Vùng đá ngầm chắn dòng sông’ làm cho bối rối không biết phải làm gì!”

Tào Nhân tức giận đến mức vung tay ra lệnh: “Đừng nghe những lời nói vô nghĩa đó, mau tiến công ngay!”

Ngay lập tức, tiếng kèn trống vang lên, hàng vạn binh sĩ nhanh chóng vào vị trí chiến đấu, sử dụng đội hình rộng lớn hơn nhiều so với phe Triệu Vân để tấn công trực diện.

Triệu Vân cũng vung tay ra lệnh, và ngay lập tức, những mũi tên bay ngang trời, như mưa giông, gây ra những làn sóng máu trong hàng ngũ quân địch.

Các chiến binh cầm giáo ở hàng đầu của phe Triệu Vân nắm chặt vũ khí, xếp thành đội hình chiến đấu mãnh liệt, đối đầu trực tiếp với lực lượng tiên phong của Tào Nhân.

“Giết! Giết! Giết!” Các chiến binh giáo của phe Triệu Vân hét lên, chiến đấu với sức mạnh dồi dào, hoàn toàn không hề có dấu hiệu mệt mỏi sau một đêm không ngủ.

Mặc dù quân số của phe Triệu Vân chỉ khoảng bốn mươi phần trăm so với phe Tào Nhân, nhưng tỷ lệ binh sĩ mặc áo giáp của họ cao hơn nhiều so với phe đối phương, đặc biệt là lực lượng bộ binh mặc áo giáp sắt đều tập trung ở hàng đầu, lên đến một hai nghìn người, tạo thành một tuyến phòng thủ vô cùng vững chắc, giống như trụ cột chống đỡ dòng nước.

Lực lượng lính giáo tiên phong của phe Tào Nhân giống như những con sóng dữ dội ở cửa ngõ Quỷ Môn của sông Hoàng Hà, liên tục đập vào tuyến phòng thủ vững chắc đó, bị đập vỡ và tan biến.

Khuôn mặt của Tào Nhân trở nên tái nhợt; ông ta nhận ra rằng sức mạnh chiến đấu của quân đội phe Triệu Vân thậm chí còn mạnh hơn cả những gì Hạ Hầu Duẩn đã mô tả sau khi bị Quan Vũ đánh bại vào năm ngoái.

Có vẻ như trong suốt nửa năm qua, quân đội của Lưu Bị cũng đã không ngừng chuẩn bị mạnh mẽ.

Tuy nhiên, Tào Nhân vẫn giữ vững sự kiên định; cho đến lúc này, ông vẫn tin chắc rằng mình có thể chiến thắng.

Dù có áo giáp và vũ khí tốt đến đâu, cũng không thể bảo vệ được những binh sĩ đang dần mất sức lực. Triệu Vân đã bị tấn công hai lần vào ban đêm khi quân đội của ông đóng ngoài thành; chỉ là nhờ đội quân dũng cảm của ông mới phát hiện ra điều đó. Làm sao có thể so sánh sức lực của họ với những binh sĩ ở trong thành được?

Khi những binh sĩ dưới trướng của Triệu Vân mất sức, hành động trở nên chậm chạp, thì ngay cả áo giáp sắt cũng không thể bảo vệ họ được nữa.

Hơn nữa, lần này Tào Nhân cũng đã chuẩn bị khá kỹ lưỡng. Những binh sĩ mà ông mang theo, ngoại trừ các binh sĩ kỵ binh, hầu như không có lính đao kiếm hay khiên; tất cả đều là binh sĩ cầm giáo dài, lao mai, và một số ít binh sĩ mạnh mẽ được trang bị vũ khí mềm.

Vào thời Đường Hán, quân đội ít sử dụng rìu chiến; vì vậy, Tào Nhân đã mang theo càng nhiều rìu càng tốt. Nếu không đủ, ông liền dùng những cây gỗ lớn được gắn thép ở hai đầu để thay thế. Mục tiêu cuối cùng của ông là dùng những vũ khí mềm để tấn công và làm tổn thương những binh sĩ mặc áo giáp sắt.

Trong lịch sử, sau khi yên ngựa hai bên và yên ngựa cao cấp xuất hiện vào thời Nam Bắc Triều, các quân đội du mục ở miền Bắc đã sử dụng kỵ binh mặc áo giáp sắt; trong khi đó, các quân đội do người Hán ở miền Nam điều hành, như quân đội của Liu Yu, lại trang bị nhiều gậy sắt để đối phó với kỵ binh mạnh mẽ. Điều này được minh họa rõ ràng trong trận chiến mà Liu Yu đã thắng quân đội Bắc Ngụy bằng chiến thuật “Che Khuyết Tinh”.

Vì vậy, ý tưởng của Tào Nhân cũng không hề sai. Kể từ khi thất bại vào năm ngoái, ông đã bắt đầu suy nghĩ về vấn đề này. Thật đáng tiếc là Tào Tháo không có đủ nguồn lực để sản xuất vũ khí; vì vậy, Tào Nhân cũng không kịp chuẩn bị đầy đủ trong vòng nửa năm ngắn ngủi. Nhưng để sử dụng vũ khí hạng nặng để phá giáp và đánh bại địch, điều kiện tiên quyết là bạn phải có lợi thế về sức lực – ít nhất là phải ngang bằng với đối phương. Nếu không, vì vũ khí hạng nặng hoạt động chậm chạp, địch cũng có thể dễ dàng đánh bại bạn bằng những đòn tấn công mạnh mẽ; nếu không thể sức bền hơn đối phương, thì bạn sẽ không

Tào Nhân cũng nhận thấy rằng phe mình đang có dấu hiệu suy yếu, nhưng ông tin rằng đây chỉ là tạm thời, vì vậy ông quyết định ra lệnh cho các đội dự bị chuẩn bị sẵn sàng, để các đội tiếp theo vào chiến đấu và tiếp tục gây áp lực lên Triệu Vân.

Những trận chiến với hàng chục nghìn người này không thể kết thúc nhanh được; chiến trường cũng không đủ rộng lớn để hai bên triển khai đầy đủ lực lượng. Tào Nhân tin chắc rằng, chỉ cần kéo dài thời gian, sức lực của đội quân Triệu Vân – vốn đã bị suy giảm do những cuộc tấn công liên tục vào đêm qua – sẽ sớm đạt đến điểm hạn chót.

Trong cuộc chiến này, các đội dự bị liên tục được tung vào chiến đấu; sau hơn nửa giờ giao tranh, không ít binh sĩ phía trước buộc phải rút lui vì kiệt sức, và các binh sĩ khác lại tiếp tục thay thế họ.

Cách thức luân phiên sử dụng lực lượng của cả hai bên đều rất có tổ chức; có thể thấy rằng cả Triệu Vân lẫn Tào Nhân đều là những vị tướng giỏi, biết cách chỉ huy quân đội một cách có kỷ luật.

Tuy nhiên, ưu thế về binh sĩ mặc áo giáp sắt của phe Triệu Vân dường như cũng đang bị suy yếu theo thời gian – với những bộ áo giáp dày và việc phải vung vẩy những cây giáo dài hoặc kiếm, không ai có thể duy trì sức lực trong thời gian dài như vậy.

Tào Nhân nhìn chằm chằm vào diễn biến của trận chiến; lông mày ông vài lần hơi thư giãn rồi lại lại căng lại vì lo lắng. Mỗi lần như vậy, ông đều nghĩ rằng đó là dấu hiệu cho thấy đội quân Triệu Vân đang gặp khó khăn, nhưng rồi lại nhận ra mình đã nhầm lẫn.

Vào lúc cuộc chiến tiếp diễn như vậy, từ phía bắc có hàng chục kỵ binh lao đến. Tiếng hô vang dội trên chiến trường khiến không ai chú ý đến họ ngay lập tức.

Những người này dường như là những sứ giả mang tin khẩn cấp từ huyện Phù Lý; họ đã đến thành phố Kỳ Trước trước, tìm hiểu được thông tin rằng Tướng Cao đã dẫn đại quân ra ngoài thành để chiến đấu trên núi non, sau đó mới đi vòng qua để tìm đến Tào Nhân.

Khi đang theo dõi tình hình chiến đấu ở mặt trận chính, Tào Nhân nghe tin có tin tức khẩn cấp từ quê nhà Phù Lý cũng cảm thấy lo lắng; ông ra lệnh cho họ không được nói lớn.

Trong lúc như này, không thể để những sứ giả nói những điều gì đó xấu xa, nếu điều đó làm lung lay tinh thần quân đội thì thật là tai hại!

Sứ giả cũng hiểu rõ tầm quan trọng của việc này; họ chỉ xin Tào Nhân đi đến một nơi yên tĩnh hơn để thì

Bởi vì quân đội chúng ta chỉ chiếm giữ bờ bắc, không thể kiểm soát được bờ nam, nên cũng không thể ngăn chặn được Quan Vũ đi vòng qua thành phố. Hơn nữa, Quan Vũ đã tiến quân với tốc độ nhanh trong một đêm, và giờ đây có lẽ đã đến Gaixia rồi. Tướng Zhang xin hỏi, liệu ông có cần trở về Phù Lý để hỗ trợ trận chiến, hay nên tiếp tục cố thủ tại khu vực Pengcheng?

Tào Nhân bỗng cảm thấy như rơi vào hầm băng lạnh giá.

“Cái gì? Tại sao hôm qua tôi mới xuất phát về phía nam, mà Quan Vũ – vốn còn cách hai huyện xa – lại có thể đột nhiên tăng tốc di chuyển gần như đồng thời với tôi? Chẳng phải các biện pháp chậm trễ mà Fengxiao đã sắp xếp rất hiệu quả sao? Lẽ ra Quan Vũ không thể nào vượt qua được chúng trong thời gian ngắn như vậy chứ?”

Một cảm giác sợ hãi dâng trào trong lòng anh, khiến anh không thể tưởng tượng nổi mức độ ăn ý giữa Triệu Vân và Quan Vũ là đến mức nào.

Anh đã xuất phát vào buổi sáng hôm qua, và khi gặp đội quân chính của Triệu Vân, đã là buổi trưa. Không loại trừ khả năng Triệu Vân đã cử một số lính do thám ra ngoài thành Phù Lý, và ngay khi thấy anh rời thành, họ đã lập tức báo tin về.

Nhưng ngay cả như vậy, việc Triệu Vân biết được thời gian anh xuất phát cũng không thể sớm hơn từ giờ Chen đến giờ Si của ngày hôm qua. Quan Vũ chỉ bắt đầu tăng tốc sau đêm hôm qua; tính cả giờ You hoặc Xu, cũng chỉ khoảng sáu giờ thôi.

Nếu họ tăng tốc sau khi nhận được thông báo từ Triệu Vân, thì thật là đáng sợ.

Còn nếu không, thì chỉ có thể coi đó là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Và đó là một sự trùng hợp cực kỳ bất lợi cho quân Tào Tháo… Thậm chí Tào Nhân cũng không khỏi nghĩ đến một suy nghĩ đáng sợ: Có lẽ trời không ủng hộ chúng ta…

Khi suy nghĩ đó thoáng qua đầu, anh bỗng nhớ đến cái tên địa danh mà sứ giả mang tin khẩn vừa đề cập: Vùng dưới huyện Phù Lý, dọc theo bờ sông Sui, cái huyện nằm giữa Phù Lý và Qulü, tên là Gaixia…

Có vẻ như bốn trăm năm trước, Tần Xù cũng đã hét lên trước bầu trời ở đây: “Trời muốn diệt ta… Điều này không phải do lỗi của ta trong chiến tranh.”

Lúc đó, Tần Xù cũng đang chiến đấu từ phía trong, và anh ấy hoàn toàn có cơ hội để tấn công từ nhiều hướng khác nhau, và từng bước đánh bại từng đội quân yếu của quân Hán.

Nhưng đáng tiếc là người chỉ huy các chiến dịch ngoại viện này lại chính là Hàn Tín – người cũng sở hữu một tài năng phi thường trong việc “phân công các đội quân tham gia chiến dịch ngoại viện tiến hành các cuộc tấn công phối hợp nhằm đảm bảo rằng tất cả đều có thể đồng thời đến được chiến trường”.

“Nếu Quan Vũ sau khi đến Gaixia vẫn tiếp tục tiến quân mạnh mẽ, không quan tâm đến tuyến đường tiếp tế lương thực và liên tục áp sát chúng ta để đòi một trận quyết chiến, lúc đó tôi sẽ phải rút quân như thế nào? Liệu chúng ta có bị Quan Vũ chặn đứng con đường rút lui giữa chừng không?”

Tào Nhân cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung, vội vàng tính toán trong đầu và nhanh chóng đưa ra kết luận: Nếu bây giờ rút quân, chắc chắn họ vẫn có thể trở về Phù Lý. Nhưng nếu đợi đến tối mới rút, thì khó có khả năng thành công. Còn nếu kéo dài đến sáng mai mới rút, thì chắc chắn sẽ không thể trở về được.

Tuy nhiên, vào lúc này, đại quân của họ đang giao tranh ác liệt với Triệu Vân và đã có nhiều thiệt hại; trong khi đó, Triệu Vân lại cực kỳ kiên cường, không hề nao núng. Nếu họ muốn rút quân, liệu Triệu Vân có sẵn lòng tiếp tục truy đuổi không? Nếu bị phục kích, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Tào Nhân cắn răng quyết định, lập tức gọi người hầu bên cạnh kéo Mãn Sủng sang một bên, và trong lúc trận chiến đang diễn ra ác liệt, họ thì thầm bàn bạc với nhau:

“…Tình hình hiện tại là như vậy. Dù lý do gì đi nữa, Quan Vũ đã đột nhiên tăng tốc độ tiến quân và hiện đã đến Gaixia. Nếu chúng ta không rút quân ngay hôm nay, thì sẽ không bao giờ có thể trở về Phù Lý nữa. Chúng ta phải làm sao đây?”

Mãn Sủng cũng rất lo lắng; sau khi nghe xong vấn đề, lòng bàn tay anh ta đều đổ mồ hôi. Anh ta không dám suy nghĩ quá lâu và nhanh chóng đưa ra ý kiến:

“Biện pháp tốt nhất, hay nói cách khác là phương án lý tưởng nhất, chắc chắn là phải nhanh chóng đánh bại Triệu Vân trước, sau đó quay lại đối phó với Quan Vũ! Nhưng có vẻ như Triệu Vân không yếu như chúng ta tưởng; binh sĩ của họ rất mạnh mẽ và có lợi thế về trang bị bảo vệ. Mặc dù số lượng quân của họ chỉ bằng bốn mươi phần trăm so với chúng ta, nhưng họ vẫn rất khó bị đánh bại.

Biện pháp thứ hai, đó là phải bất chấp mọi thứ, cưỡng bức rút quân về Phù Lý. Điều này có thể đảm bảo rằng một phần lớn lực lượng của chúng ta sẽ được giữ lại, nhưng tổn thất khi bị __TERMLOCK000__

Nếu không thể đánh bại được Triệu Vân và cũng không muốn chịu tổn thất nặng nề do bị tấn công áp đảo… có thể lựa chọn phương án trung dung: trước hết dùng hết sức lực để đẩy lùi Triệu Vân, khiến chúng phải lùi lại một chút, sau đó mới từ từ rút quân chính vào thành phố Qixian. Sau khi các tướng lĩnh nghỉ ngơi một thời gian, khi Triệu Vân giảm bớt sự cảnh giác, thì tiếp tục dùng toàn bộ lực lượng kỵ binh rút về Fuli.

Như vậy, quân đội của chúng ta sẽ phải điều chỉnh kế hoạch – từ việc chỉ cố gắng bảo vệ hai huyện Fuli và Zhuyi ở bên kia sông Suizi, chuyển sang kiểm soát cả huyện Qixian, khiến ba thành phố này tạo thành một hệ thống phòng thủ vững chắc, hỗ trợ lẫn nhau.

Nếu lực lượng phòng thủ huyện Qixian có thể tăng lên đến 20.000 người, thì Quan Vũ và Triệu Vân chắc chắn sẽ không dám tấn công mãnh liệt vào thành phố này, bởi vì một khi họ bị kiệt sức, quân đội của chúng ta vẫn có thể tiếp viện từ Zhuyi và Fuli – chỉ cần đi qua khoảng cách 60 dặm, và chỉ mất một ngày là đến nơi.

Tuy nhiên, phương án này cũng có nhược điểm: Fuli và Zhuyi sẽ trở nên yếu thế hơn, và nếu muốn bảo vệ toàn bộ tuyến phòng thủ, sẽ buộc phải điều động quân tiếp viện từ các hướng khác.

Tào Nhân vuốt ve bộ râu cứng cáp của mình và nhận ra rằng kế hoạch của Mãn Sủng thật sự hợp lý. Ban đầu, với 40.000–50.000 người, việc bảo vệ hai thành phố liền kề và kiểm soát tuyến đường sông là điều hoàn toàn chắc chắn. Nhưng nay, khi phải điều 20.000 người đi bảo vệ một thành phố cách xa 60 dặm, lực lượng phòng thủ ban đầu sẽ trở nên yếu đi.

Hơn nữa, liệu có thể đảm bảo rằng chỉ điều 20.000 người ra hay không? Tào Nhân cũng không dám hy vọng điều đó. Bởi vì “chỉ điều 20.000 người” là dựa trên giả định rằng Triệu Vân sẽ cho họ rút lui an toàn.

Thực tế, dù trận chiến hôm nay kết thúc như thế nào, quân Tào Tháo cũng sẽ phải chịu tổn thất không nhỏ do bị Triệu Vân tấn công áp đảo. Tào Nhân chỉ đang cố gắng lựa chọn phương án gây tổn thất ít hơn trong số những lựa chọn có thể xảy ra.

Tất cả những điều này đều xuất phát từ sự tham lam của chính ông! Chính vì ông nghĩ rằng mình có thể tận dụng khoảng thời gian vài ngày mà Triệu Vân và Quan Vũ đến chiến trường, để tiêu diệt chúng từng cá nhân một, cuối cùng lại quá tự tin và đã phải trả giá đắt.

Tào Nhân cắn răng quyết định: “Phải để quân đội tiên phong chiến đấu không ngần ngại hy sinh, để đ

Chỉ cần có thể đẩy lùi đối phương một chút là phải quyết đoán ra lệnh rút lui ngay lập tức.

Hãy để những binh sĩ bị thương, người ốm và các binh sĩ nặng vũ khí ở lại huyện Qí; tôi sẽ dẫn theo kỵ binh và một số binh sĩ nhẹ, hai người một con ngựa, tận dụng lúc đêm nay Triệu Vân không ngờ tới, lén lút chạy trốn về Phù Lý để lo liệu công việc lớn.

Chỉ có khoảng sáu mươi dặm đường thôi; để lại áo giáp nặng và vũ khí hạng nặng ở huyện Qí, hai người cưỡi ngựa nhẹ gọn trở về Phù Lý, sức mạnh của ngựa vẫn đủ để chạy được.

Mãn Sủng cũng không đưa ra ý kiến nào hay hơn; vì vậy, quyết định này đã được đưa ra ngay trong tình huống khẩn cấp.

Cuộc thảo luận giữa Tào Nhân và Mãn Sủng có vẻ như tốn nhiều thời gian, nhưng thực ra chỉ mất khoảng thời gian uống một hai tách trà mà thôi. Trong khi đó, các binh sĩ ở tiền tuyến quân Tào Tháo và Triệu Vân vẫn đang chiến đấu mãnh liệt; quân Tào Tháo đã có không ít người thiệt mạng, nhưng vẫn không thể xuyên phá được tuyến phòng thủ của Triệu Vân.

Tào Nhân đã thử tấn công mạnh mẽ thêm hai lần, nhưng vẫn không thể khiến Triệu Vân lùi bước chút nào. Sau khi quyết định, ông ta chỉ còn cách cắn răng và tung một đội quân dự bị mới vào chiến đấu, cố gắng chống đỡ đến cùng; sau đó, ông ta không hề ra lệnh rút lui, mà yêu cầu quân đội phòng thủ huyện Qí mở cổng đông để cho một số binh sĩ bị thương và những đội quân rút lui trước tiên trở vào thành phố.

Kỵ binh của ông ta cũng đã từ từ rút lui, chuẩn bị tấn công.

Thật đáng tiếc, phía đối diện Triệu Vân cũng rất nhạy bén; họ lập tức hô vang: “Tào Nhân thua rồi! Tào Nhân đang bỏ chạy! Họ biết rằng quân tiếp viện của Quan Tướng Quân đang tấn công từ phía sau! Hãy bắt sống Tào Nhân! Đừng để họ trốn thoát!”

Quân đội của Triệu Vân bỗng nhiên trở nên hùng mạnh hơn, phát huy ra những tiềm năng mà trước đây chưa từng được khai thác; những cây giáo dài và thanh kiếm lớn được đâm xuống như mưa, những con ngựa bị chém gục, và họ tiến lên như một bức tường bằng thép. Những binh sĩ mặc áo giáp nặng không ngại chiến đấu đến cùng, thậm chí còn sử dụng những đòn tấn công man rợ để đẩy lùi tuyến địch.

Ngay cả bản thân Triệu Vân cũng một lần nữa đi đầu, dẫn đầu kỵ binh tấn công từ hai bên.

Trong số những đội quân dự bị đang chống đỡ tuyến địch của quân Tào Tháo, không ít binh sĩ quay đầu lại và phát hiện ra r

Người chỉ huy đội dự bị này, Bàn Hỉ, biết rằng mình đã bị bỏ rơi; anh ta rất muốn đầu hàng, nhưng lại bị các binh sĩ của Triệu Vân ám sát giữa đám quân loạn. Những người được Tào Nhân cử đến để chống đỡ phía sau thành trì nhanh chóng bị đánh tan hoàn toàn, có vô số người thiệt mạng và sau đó bị giẫm nát.

Triệu Vân tiếp tục truy đuổi mãnh liệt; lực lượng kỵ binh của Tào Nhân không kịp vào thành, đành phải đi vòng qua và tiến về cổng bắc. Triệu Vân tung ra cuộc tấn công dữ dội, tiếp tục giết hại những binh sĩ bộ binh của quân Tào Tháo đang cố gắng thoát vào thành qua cổng đông.

Vô số Tào Binh cố gắng xông vào thành, chen lấn, giẫm đạp lên nhau; thậm chí còn dùng dao đâm vào lưng những người đi chậm phía trước, chỉ mong họ đi nhanh hơn để không chặn cửa thành.

Thật đáng tiếc, Qí Tiện chỉ là một thị trấn nhỏ, nằm trên vùng đồng bằng khô hạn, xung quanh không có sông lớn nào để xây dựng hào bảo vệ thành trì; nếu không, chỉ riêng việc bị chôn vùi trong hào cũng đã khiến rất nhiều người thiệt mạng.

Ngay cả trong tình huống hiện tại, với những cuộc tấn công liên tục của Triệu Vân, vẫn có hàng nghìn người thuộc phe quân Tào Tháo bị thương hay thiệt mạng. Cuối cùng, số người còn lại bên ngoài thành ngày càng ít đi, và các binh sĩ trên thành bắt đầu bắn liên tục bằng cung tên để đẩy lùi Triệu Vân.

Khi chỉ còn vài trăm người thuộc phe quân Tào Tháo ở bên ngoài thành, quân canh trên thành thậm chí còn hạ xuống cái cổng sắt nặng, giết chết khoảng bảy tám người đang đứng ngay dưới cổng đó, nhằm ngăn chặn Triệu Vân xâm nhập vào thành thông qua nhóm quân này.

Tiếng kêu thảm thiết của những binh sĩ bị bỏ rơi ấy giống như tiếng của ma quỷ. Trong tình thế tuyệt vọng, họ đành phải quỳ gối đầu hàng trước Triệu Vân.

Nhưng ngay cả sau khi họ đầu hàng, quân trên thành vẫn tiếp tục bắn họ một cách tàn nhẫn bằng cung tên; hàng trăm người bị bắn chết từ phía sau, những người còn lại thấy tình hình không ổn, vội vàng bỏ lại vũ khí và chạy thẳng về phía quân địch, van xin được tha thứ và đầu hàng.