Tần Dục vẫn rất chăm chỉ làm việc, mặc dù phải đến tận buổi tối mới biết được tin tức về việc vị hiền triết bí ẩn kia đã đánh bại Ní Heng và hướng dẫn Kông Thông.

Anh ta lập tức lên ngựa và đi thẳng đến công trường cung điện. Phải mất khá nhiều công sức, anh ta mới có thể kéo Kông Thông trở về.

Kông Thông cảm thấy rất bực bội; anh ta không muốn phải làm việc quá sức như Tần Dục, nhưng vì chức vụ của anh ta cao hơn, nên không thể từ chối việc phải làm thêm giờ.

Trời đã tối, và hầu hết các công việc trên công trường đều đã dừng lại; chỉ đến sáng hôm sau, các lao động viên mới quay trở lại tiếp tục làm việc. Lúc này, chỉ còn lại những con thuyền nhỏ đang vận chuyển những cây cổ thụ lớn được khai thác từ núi Sōng trên những con suối nhỏ vừa được đào ra.

Dù Tần Dục cũng không quá am hiểu về việc quản lý xây dựng, nhưng so với Kông Thông thì vẫn giỏi hơn nhiều – dù sao thì anh ta cũng là một nhân vật trong các trò chơi về Tam Quốc, với chỉ số chính trị luôn từ 98 trở lên.

Người trong nghề thì biết rõ những điểm then chốt; sau khi kiểm tra qua loa, Tần Dục đã kết luận rằng phương pháp quản lý xây dựng mới mà vị hiền triết bí ẩn đó đề xuất cho Kông Thông thực sự có thể giúp tiết kiệm rất nhiều công sức trong việc vận chuyển vật liệu xây dựng.

Dù sao thì chi phí vận chuyển bằng đường thủy cũng chỉ bằng một phần hai chi phí vận chuyển bằng đường bộ; việc di chuyển những khối gỗ lớn đó, dù chỉ là một khoảng cách ngắn trên mặt đất, cũng đồng nghĩa với việc tăng thêm chi phí.

Việc đào đất và đấp nền để xây dựng tường cung điện vốn dĩ đã là công việc cần thiết. Nhưng theo phương pháp quản lý mới này, việc đào đất để đào các con kênh cũng giúp giảm đáng kể quãng đường vận chuyển đất, điều này cũng mang lại nhiều lợi ích.

“Người này chắc chắn là một nhân tài giỏi về chiến lược; Anh Văn Cử, có thể cho biết tên của người này không? Liệu họ có phải là người được phái đến từ khu vực Thanh Châu không?”

Với kiến thức của mình, Kông Thông thậm chí còn không hiểu rõ giá trị thực sự của Chu Cáp Kinh bằng Tần Dục.

Thấy Tần Dục coi trọng người này đến vậy, Kông Thông cũng đành phải tiết lộ hết sự thật: “Tên của người này là Chu Cáp Kinh; ông ấy xuất thân từ gia tộc Chu Cáp ở Lang Yá, và lần này ông ấy đến kinh thành để trình báo và gặp gỡ với Tướng Đô Đông Lưu Bị.”

Khi nghe đến tên Lưu Bị, ánh mắt Tần Dục lóe lên một tia cảnh giác.

Nhưng trong cuộc đời này, anh ta vẫn chưa có cơ hội tiếp xúc sâu

Vì vậy, sự cảnh giác của Tần Dục cũng chỉ thoáng qua rồi biến mất. Anh ta thì thầm nhẹ:

“Không hiểu người này đã được Lưu Bị chiêu mộ từ khi nào; tài năng như vậy, nếu có thể ở lại kinh đô và phục vụ trực tiếp cho triều đình thì tốt biết mấy.”

Biết rằng chỉ suy nghĩ thôi là không thể giải quyết vấn đề, Tần Dục vội vàng chia tay Khổng Thông và trở về phủ. Sau đó, anh ta yêu cầu Cung Ký mang đến các bản kiến nghị của Lưu Bị và Lữ Bột để mình xem xét kỹ lưỡng hơn.

Những bản kiến nghị này, Tần Dục đã đọc qua vào ngày hôm kia, nhưng chưa vội vàng phê duyệt; vì anh ta vẫn cần hỏi ý kiến của Tào Tháo về một số vấn đề. Giờ đây, sau khi biết được chuyện của Chu Cáp Kinh, anh ta tự nhiên phải xử lý chúng một cách gấp rút.

Tần Dục suy nghĩ kỹ lưỡng, viết thêm những ý kiến bổ sung của mình và dự định sẽ gửi chúng cho Tào Tháo vào ngày mai, yêu cầu ông ra lệnh mời sứ giả đến từ phía Từ Châu đến gặp mặt.

……

Vào năm Kiến An đầu tiên, Tào Tháo vẫn tiếp tục tham gia các buổi họp triều đình vào ngày họp. Trong lịch sử, Tào Tháo chưa bao giờ dám tham gia các buổi họp triều đình cho đến khi ông giết chết Nghị lang Triệu Diện và làm tổn thương lòng Lưu Hiệp.

Nhưng hôm đó không phải là ngày họp triều đình thông thường, vì vậy vào sáng sớm, Tào Tháo chỉ đến phủ của Tư Công để xử lý các công việc hàng ngày. Những ai có việc cần trình báo cũng đều đến đó trực tiếp.

Vào khoảng giờ Dần, Tần Dục đã đến phủ của Tư Công. Với địa vị của mình, các vệ sĩ bên ngoài tất nhiên không ngăn cản anh ta, mà để anh ta vào ngay. Tần Dục đi thẳng vào sân trước, tiếp tục đi cho đến khi còn lại chỉ cách phòng làm việc của Tào Tháo một cánh cửa cuối cùng, thì mới rẽ vào phòng ký tên ở bên trái.

Tư Mã Lang, đang làm việc trong phòng riêng, lập tức đứng dậy chào đón và cúi chào.

Tần Dục ra hiệu không cần phải quá lễ nghi, rồi hỏi nhỏ: “Tư Công có rảnh không?”

Tư Mã Lang trả lời một cách kính trọng: “Đang xử lý các công văn thường ngày, không có khách ngoại giao nào cả. Xin mời ngài chờ một lát, tôi sẽ đi báo tin.”

Nói xong, Tư Mã Lang vào bên trong để báo cáo, sau đó nhanh chóng quay lại mời Tần Dục theo vào.

Bên trong phòng, có một người đàn ông trung niên, cao ráo nhưng hơi mập, khoảng hơn bốn mươi tuổi; ông ta ngồi trên chiếc ghế thấp, cầm cây bút và đang nhanh chóng xem xét các công văn – đó chính là Tào Tháo.

Sau khi hoàn thành việc xem xét, Tào Tháo vứt những thứ trước mặt xuống một bên, rồi mời Tần Dục ngồi xuống và nói chuyện: “Hôm nay Văn đến sớm thật đấy… Hãy cho tôi đoán xem, Mạc Phi đã phát hiện ra ai đó xuất sắc đến mức khiến anh phải vội vàng đến giới thiệu?”

Tần Dục vừa ngồi xuống đã lập tức đứng dậy và cúi chào, khen ngợi: “Tư Công thật am hiểu, đoán của ngài quả thực chính xác.”

Sau đó, ông ấy ngắn gọn báo cáo lại những thông tin mình đã tìm hiểu được hôm qua từ Cung Ký, cũng như những hành động khác của Chu Cáp Kinh.

Tào Tháo vuốt râu, lắng nghe bản báo cáo; những thông tin này hơi khác với những gì Cung Ký đã kể trước đó. Cung Ký chỉ muốn bảo vệ Tần Dục nên mới đầu tiên kể về việc Chu Cáp Kinh đã đánh bại Ní Heng; còn việc giúp Mạc Phi tiết kiệm tiền bạc và công sức thì, trong mắt Cung Ký, chỉ là những điều nhỏ nhặt mà thôi.

Nhưng hôm nay, Tần Dục đến báo cáo vì mục đích tìm kiếm nhân tài cho đất nước, vì vậy ông ấy đã ưu tiên kể về những đóng góp của Mạc Phi liên quan đến việc hỗ trợ Mạc Phi, và chỉ sau đó mới đề cập đến những sáng tạo của Chu Cáp Kinh trong lĩnh vực kinh điển Nho giáo.

Nhưng chính thứ tự trình bày này lại khiến Tào Tháo cảm thấy có điểm nào đó là “trước thì hăng hái, sau lại giảm sút”.

Tào Tháo vuốt râu và nói: “Nếu có thể thành thạo trong việc lập kế hoạch tổng thể và tiết kiệm nhân lực, thì đó là điều tốt; quả thật nên để anh ta hỗ trợ Kong Rong trong công việc. Tuy nhiên, những luận điệu sai trái ở phần sau thì không đáng kể lắm…”

Tần Dục ngạc nhiên: “Tại sao Tư Công lại nói như vậy? Thần không hiểu được. Quan điểm của Chu Cáp Kinh rất rõ ràng, cấu trúc và mục đích đều minh bạch; quả thật đó là điều chưa từng có ai nghĩ ra trước đây, nó đã khắc phục những sai lầm từ thời Đông Zhongshu và Công Tôn Hong, đồng thời cũng nhắc nhở các vị vua phải coi dân chúng làm gốc rễ…”

Tào Tháo giơ tay lên: “Tôi không tin rằng suốt ba trăm năm qua, giới học giả Hán không ai nhận ra sai lầm của Đông Zhongshu. Những người được gọi là bậc thánh hiền hay những người lãnh đạo giáo phái Nho giáo cũng chỉ là sản phẩm của bối cảnh lịch sử. Đông Zhongshu xuất hiện vào thời Hoàng đế Hiếu Vũ, vì vậy ông ta tự nhiên chỉ có thể đề xướng những quan điểm phù hợp với mong muốn của Hoàng đế Hiếu Vũ, đó là những quan điểm về ‘đức’.

Nếu như vào thời đại của Hoàng đế Văn Kinh hay Hoàng đế Jing, Nho giáo đã được tôn vinh sớm hơn, có lẽ những bậc hiền triết như Jia Yi lúc bấy giờ sẽ không diễn giải các quan điểm đó theo cách của Đông Zhongshu.

Hoàng đế Hiếu Vũ, giống như Tần Thủy Hoàng, rất thích chiến tranh; nếu Đông Zhongshu nói với Hoàng đế Hiếu Vũ rằng ‘việc cai trị thiên hạ là để mang lại lợi ích cho dân chúng, chứ không phải để vua sử dụng số tiền thu được từ việc quản lý đất nước vào những việc xa xỉ khác’, liệu ông ta có được Hoàng đế Hiếu Vũ trọng dụng không?

Vì vậy, quan điểm này có thể hữu ích trong việc cai trị đất nước, giúp các vị vua sau khi thiên hạ thanh bình không quên đi nguyên tắc cơ bản, luôn coi dân chúng làm trọng tâm. Nhưng trong thời buổi loạn lạc hiện nay, nó hoàn toàn không thể được áp dụng. Trong thời buổi hỗn loạn, mọi nguồn lực đều phải được dùng để củng cố quân đội, chinh phục các chư hầu; những lý thuyết cao siêu đó thì còn quá xa rời thực tế!”

Tần Dục cảm thấy buồn bã sau khi bị Tào Tháo bác bỏ, đồng thời cũng ngưỡng mộ sự nhạy bén và tài trí phân tích sâu sắc của Tào Tháo. Anh ta biết rằng những lời nói của Tào Tháo thực sự rất thực dụng; có thể nói, sự ủng hộ mãnh liệt đối với những quan điểm đó đã ngang hàng với Tần Thủy Hoàng và Ho

“Thôi đi, vấn đề này quá xa xôi; hãy cứ từng bước một thôi, tại sao phải tranh luận với Mạnh Đức chứ.” Tần Dục tự nhủ trong lòng và quyết định gác lại ý định tranh cãi đó.

Có lẽ ngay cả bản thân anh ta cũng không biết rằng, những nghi ngờ sau này của mình về việc Tào Tháo “thống nhất thiên hạ cuối cùng là vì điều gì”, đã bắt nguồn từ khoảnh khắc đó.

Một số người coi việc thống nhất thiên hạ là phương tiện để ổn định dân chúng; việc ổn định dân chúng mới chính là mục tiêu cuối cùng, là ý định ban đầu của họ.

Nhưng cũng có những người chỉ xem việc thống nhất thiên hạ là mục tiêu duy nhất; khi họ đạt được điều đó, họ hoàn toàn không nghĩ đến những việc sẽ phải làm tiếp theo.

Tần Dục mãi không thể bình tĩnh trở lại, đến nỗi Tào Tháo còn cảm thấy ngạc nhiên:

“Văn Nhược tại sao lại mơ màng vậy? Có phải Văn Nhược cho rằng những lời tôi nói không đúng không? Những cuộc tranh luận nhỏ nhặt ấy, có đáng để bận tâm đâu. Nhưng việc Chu Cáp Kinh dám công khai bác bỏ Nghiêm Hằng thật là đáng mừng.”

Tào Tháo nói chuyện rất thoải mái, hoàn toàn không quan tâm đến vấn đề mặt mũi trong các cuộc trò chuyện giữa cấp trên và cấp dưới. Anh ta nghĩ rằng Tần Dục đang cảm thấy xấu hổ, vì vậy anh ta đã tạo điều kiện cho Tần Dục giữ thể diện.

Cuối cùng, Tần Dục mới tỉnh táo lại và vội vàng xin Tào Tháo hướng dẫn: “Dù thế nào đi nữa, xin hãy cho biết liệu chúng ta nên phản hồi như thế nào đối với đơn trình của Lưu Bị và Lưu Bị? Liệu có nên triệu tập hai người Chu Cáp Kinh và Trần Đăng đến không? Theo ý kiến tôi, cả hai người này đều có thể được giữ lại để sử dụng.”

Tào Tháo có quá nhiều việc phải lo, nên không nhớ rõ một số chi tiết, liền hỏi trước: “Trong đơn trình của Lưu Bị và Lưu Bị, họ có yêu cầu được phong chức gì không?”

Tần Dục đã chuẩn bị kỹ lưỡng và trả lời ngay: “Lưu Bị đã nói rõ rằng Lưu Bị đã giúp đỡ trong việc trấn áp những kẻ nội phản như Cao Bão, Hứa Đam, Chương Kuang; vì vậy họ đề nghị phong Lưu Bị làm Từ Châu Mục.”

Còn Lưu Bị tự nhận rằng sau khi hoàn toàn chiếm lại được quận Quảng Lăng vốn bị Viên Thác chiếm đoạt một phần, ông ta đã tìm thấy thêm nhiều bằng chứng chứng minh sự bất trung của Viên Thác. Hơn nữa, tướng lĩnh của Viên Thác là Tôn Thác gần đây cũng đã đánh bại được Ngô Quận và Xu Gong, buộc Yangzhou Mu Lưu Dạo phải vào thế bí, chỉ còn sót lại một huyện duy nhất là Dantu (Trấn Giang).

Hiện nay, phe nổi dậy do Yuan gây ra trong lãnh thổ Từ Châu đã bị quét sạch, nhưng tình hình ở Yangzhou ngày càng trở nên nghiêm trọng. Lưu Bị xin triều đình cho phép ông ta tiếp tục truy quét phe nổi dậy này, và khẳng định rằng Viên Thác chắc chắn sẽ có âm mưu phản loạn; ông ta sẵn lòng hy sinh lợi ích cá nhân để góp phần loại bỏ kẻ gian ác cho triều đình.

Tần Dục đã tóm tắt nội dung bản tường trình mà Lưu Bị viết ra.

Sau khi nghe xong, Tào Tháo cũng rất ngạc nhiên trước tinh thần “vì nước nhà mà không màng danh lợi” của Lưu Bị.

“Lưu Bị có thể quảng đại đến mức đó sao? Chỉ vì muốn đánh bại Yuan cho nước nhà, ông ta sẵn sàng chấp nhận việc lãnh thổ Từ Châu – nơi mà quyền lực của ông ta dựa vào – bị Lü Bu chiếm đi hai phần ba trong quá trình “dập tắt cuộc nổi loạn”, mà vẫn không hề quan tâm? Và vẫn tiếp tục hết lòng theo đuổi mục tiêu đó sao?” Tào Tháo thật sự không thể tin nổi.

Ông ta luôn coi Lưu Bị là một người đặc biệt, nhưng không ngờ rằng người này lại có một khía cạnh lý tưởng chủ nghĩa đến thế.

Tất nhiên, ông ta cũng nhanh chóng nhận ra rằng có lẽ đây chỉ là những lời nói suông, những lời lẽ đẹp đẽ mà Lưu Bị nói ra với ý định muốn gây thiện cảm với triều đình và tránh việc tạo thêm kẻ thù.

“Lưu Bị có thể kiên nhẫn đến mức này, thật không thể xem thường. Nhưng vì lý do này mà ông ta hết lòng vì nước nhà, thì chúng ta thực sự không thể không ban thưởng ông ta một cách xứng đáng. Nếu không, liệu còn có bao nhiêu vị lãnh chúa ở các vùng ngoài kia sẵn lòng tuân theo ý chỉ của triều đình Hứa Đô nữa chứ?”

Thôi thì, vì một số tiền lớn, lần này cũng phải ban thêm chức vụ cho Lưu Bị mới được.

Còn về Lưu Bị… không thể để hắn dễ dàng có được những gì mong muốn đâu. Nếu Lưu Bị muốn bán điều gì đó với giá cao, triều đình cũng không ngăn cản, nhưng chỉ có thể cho ít thôi; phải khiến Lưu Bị vẫn cảm thấy chưa đủ, như vậy hắn mới oán giận Lưu Bị và hai bên sẽ tự kiềm chế lẫn nhau. Thôi được, tôi đã biết phải xử lý như thế nào rồi… Trước hết, hãy triệu Chu Cáp Kinh và Trần Đăng đến gặp!

Tào Tháo cũng đã hiểu ra rằng các chức vụ ấy chỉ là hình thức mà thôi; việc ban cho họ chức vụ cao hơn một chút cũng không sao cả. Trong thời buổi này, quan trọng nhất là liệu một vùng đất nào đó có đủ quân đội mạnh mẽ hay không.

Nếu không, dù Lưu Bị có được danh hiệu Đại tướng của Viên Thiệu, cũng chẳng có ích gì cả; miễn là không đủ quân sĩ, hắn vẫn không thể chiếm giữ được nhiều đất đai.

Như vậy thì, tại sao mình lại keo kiệt với những chức vụ hình thức ấy chứ?

Còn Tần Dục sau khi nhận được lệnh từ Tào Tháo, liền ngay lập tức đi thông báo cho Từ Châu và yêu cầu Chu Cáp Kinh cùng Trần Đăng đến gặp.