“Truy đuổi! Tiếp tục truy đuổi đi! Bắt được bao nhiêu kẻ địch thì cứ bắt bấy nhiêu!”

“Trương Hợp sao lại yếu hơn từng ngày nhỉ? Năm ngoái thì ít ra cũng chống đến khi tôi phát động cuộc tấn công tổng lực mới phải rút lui; còn năm nay, vừa thấy lá cờ của chúng ta đã tan rã ngay. Tôi còn phải đi vòng xa hơn bảy mươi dặm chỉ để đến đây… Chuyển đi chuyển lại thì quãng đường lên đến một trăm năm mươi dặm đấy!”

Khi quân đội của Trương Hợp tan rã như sóng lụt, Quan Vũ thất vọng gác lại thanh kiếm Thanh Long đẫm máu xuống, tức giận đến mức phải vuốt ve bờ lông con ngựa Chí Tu Mã để nó nghỉ ngơi.

Trương Hợp này thật sự ngày càng không đáng tin cậy rồi… Năm ngoái, khi chiến đấu cùng Hạ Hầu Duẩn, ít ra họ cũng chống đến cuối cùng. Nhưng lần này, chưa kịp đến chiến trường, quân đội của Trương Hợp đã bị Trương Liêu đánh bại và bắt đầu tan rã.

Nếu không phải vì Quan Vũ có con ngựa nhanh nhẹn, thúc giục Chí Tu Mã tiến lên phía trước và giết được vài chục tên lính địch, thì chuyến đi hôm nay chắc chắn sẽ vô ích.

Lượng máu đổ ra này thậm chí còn không đủ để làm ướt đẫm toàn bộ mặt lưỡi dao Thanh Long; đến cuối trận đấu, trên lưỡi dao vẫn còn những vệt máu lạnh lẽo, tạo nên hiệu ứng ánh sáng đối lập, giống như trong các bức tranh thủy mặc.

Còn những binh sĩ bộ binh đi theo Quan Vũ~, họ chỉ có thể bắt những tù binh đang bỏ chạy; chỉ có vài trăm kỵ binh cận vệ mới có thể bắt được vài cái đầu địch.

Sau khi Quan Vũ an ủi xong con ngựa của mình, Trương Liêu và Trần Cung mới từ từ tiến lại gần. Trương Liêu là người đầu tiên nói một cách thành thật:

“Trong trận chiến hôm nay, dù em đã giành chiến thắng, nhưng cũng phải nhờ vào uy danh của anh Vân Trường. Khi đại quân của anh Phương Tài và anh Vân Trường chưa đến, Trương Hợp cũng từng quyết tâm chiến đến cùng… Nhưng khi thấy đội quân của chúng ta hùng mạnh đến thế, họ mới hoàn toàn tan rã và mất lòng tin.”

Quan Vũ vuốt râu, vẫn còn hơi bất mãn. Chen Gong nói khéo léo để an ủi ông: “Người giỏi chiến đấu thường không cần phải có những công trạng lớn lao; chính điều này mới là minh chứng cho uy danh của họ. Kẻ thù ngay cả không dám đối đầu trực tiếp với Quan Tướng Quân mà đã phải tan tản, đó quả là một uy danh vĩ đại biết bao.”

Nghe nói rằng vào thời điểm đó, tại huyện Jurong thuộc quận Danyang, trước khi Tôn Thác bị tiêu diệt, cũng đã từng xảy ra tình huống tương tự; điều này chứng tỏ uy lực của Quan Tướng Quân – từ nam lên bắc, không ai là không biết đến ông ấy.

Quan Vũ nghe Chen Gong nói vậy mà cảm thấy xấu hổ, và cũng không còn bận tâm đến việc phải tự mình xuất trận chiến đấu hôm nay nữa. Dù sao thì, với tư cách là một chỉ huy, miễn là cuộc chiến được thắng, thì đó đã là thành công rồi; cần gì phải bận tâm đến việc liệu mình có tham gia trực tiếp vào các trận chiến hay không.

Quan Vũ tự hào vuốt râu và giả vờ khiêm tốn nói: “Các ngài chỉ nghe người ta kể lại thôi… Vào thời điểm đó ở Danyang, Tôn Thác hoàn toàn không hề thấy lá cờ của tôi đâu; chính Zilong mới vừa đến chiến trường thì quân địch đã tan tản ngay lập tức… Tôi thậm chí còn chưa kịp tham gia vào trận chiến nữa.”

Chen Gong nói: “Uy danh của Tướng Zhao cũng thật sự phi thường. Nhưng uy danh của Quan Tướng Quân chắc chắn cũng đã góp phần không nhỏ trong việc làm suy yếu tinh thần chiến đấu của địch. Ngay cả khi họ không phải là ‘bỏ chạy khi thấy bóng ma’, thì ít nhất họ cũng là ‘bỏ chạy khi nghe tin đồn’… Điều đó đã nâng uy danh của ông ấy lên một tầm cao mới.”

Quan Vũ không biết phải nói gì thêm, liền thôi không bàn về chủ đề này nữa. Có vẻ như con người cũng có thể thay đổi… Vì trước đây, Chen Gong từng bị Tào Tháo chỉ định là kẻ phản bội, nên lòng thù của ông ấy còn lớn hơn cả Trương Liêu; vì vậy, ông ấy đã bị giam cầm suốt nhiều năm, cho đến cuối năm ngoái mới được “giải oan”, và được giả vờ là “đã trốn thoát sau khi giả chết vài năm trời rồi bị bắt lại”.

Vì vậy, sau khi gia nhập phe của Lưu Bị, thời gian ông ấy tham gia vào các chiến dịch và đạt được thành tích cũng chỉ ngắn hơn Trương Liêu khoảng hai năm mà thôi. Khi Lü Bu còn sống, địa vị của Chen Gong thậm chí còn cao hơn Trương Liêu một chút; nhưng bây giờ, ông ấy chỉ có thể đóng vai trò là cố vấn cho Trương Liêu mà thôi. Bởi vì trong suốt hai năm đó, Trương Liêu đã đạt được rất nhiều thành tích quân sự, đặc biệt là trong giai đoạn cuối của trận chiến tiêu di

Một sự thay đổi như vậy, nếu không gây ra sự chênh lệch tâm lý thì thật là không thể.

Lần đầu tiên Chen Gong được giao trách nhiệm thực sự, là vào năm ngoái trong trận chiến Đông Hải giữa Quan Vũ và Hạ Hầu Duẩn. Trước đó, anh ta chỉ đảm nhận những công việc phụ, không thể hiện được năng lực thực sự của mình. Năm nay, khi được tham gia vào quân đội lần thứ hai, có thể thấy anh ta rất muốn tiến bộ và theo kịp bước đi của Trương Liêu.

Quan Vũ không muốn nghe Chen Gong ca ngợi hay lời nói hoa mỹ nữa, nhưng ông cũng biết rằng nếu Chen Gong thực sự muốn ghi công, thì ý chí của anh ta hoàn toàn có thể được tận dụng; chỉ cần hướng dẫn đúng cách, anh ta sẽ trở thành một lực lượng hỗ trợ đáng kể.

Vì vậy, ông đã tạo cơ hội cho anh ta và hỏi một cách thoải mái: “Bây giờ khi Trương Hợp đã bị đánh bại và quân đội bị tản loạn, theo ý kiến của ngài, nếu chúng ta muốn chiếm toàn bộ hai quận Pengcheng và Taishan, thì nên bắt đầu từ đâu? Làm thế nào để sắp xếp các lực lượng một cách hiệu quả?”

Nghe vậy, Chen Gong nhận ra đây là một cơ hội hiếm có, liền nhanh chóng phân tích và đưa ra đề xuất. Anh ta rất rõ rằng nếu ở trong thành phố Xiapi hoặc thành phố Sui Ling, những câu hỏi này sẽ không bao giờ đến lượt anh ta trả lời, vì Chu Cáp Kinh đã sớm lập kế hoạch tổng thể rồi. Chỉ có trong tình huống chiến đấu ngoài trời, khi Quan Vũ phải tiến hành cuộc hành quân gấp rút và Chu Cáp Kinh không thể theo quân đội ngay lập tức, thì anh ta mới có cơ hội thể hiện bản thân.

Là một nhà chiến lược trẻ tuổi, anh ta đương nhiên phải tận dụng những cơ hội như thế này để chứng minh năng lực của mình. Sau một chút suy nghĩ, anh ta nhanh chóng đưa ra phân tích: “Theo kế hoạch hiện tại, chúng ta nên dựa trên chiến thuật của các chư hầu để hành động. Dù sao đi nữa, trước hết cũng cần phải chia quân đội để bao vây Pengcheng ngay lập tức. Những binh lính còn sót lại của Trương Hợp có lẽ sẽ không thể trở về Pengcheng được; con đường trở về chắc chắn sẽ bị quân đội chúng ta chặn đứng. Sau khi bao vây Pengcheng, ngay cả khi Quách Gia cố gắng chống trả mãnh liệt và khó có thể đánh bại được, chúng ta vẫn có thể tiếp tục bao vây mà không tấn công ngay lập tức, sau đó từ từ chiếm lĩnh các khu vực xung quanh, từng bước một giành lại quyền kiểm soát các quận như Taishan, và cuối cùng mới tiến hành cuộc tấn công quyết định. Bởi vì một khi tin tức về việc Xương Kỳ sắp đầu hàng quân đội chúng ta được lan truyền ra ngoài, các thủ lĩnh của bọn cướp ở Taishan còn ở lại phía sau chắc

Quan Vũ Nghe Chen Gong trình bày một cách rất có hệ thống; nội dung kế hoạch này gần giống với những phương án được đề ra trước khi bắt đầu trận chiến, chỉ có vài điểm điều chỉnh nhỏ, và những điều chỉnh đó cũng là do biến số Xương Kỳ gây ra.

Quan Vũ liền chấp thuận toàn bộ kế hoạch, gật đầu nói: “Về việc chặn đứng con đường trở về Pengcheng của Trương Hợp, không cần lo lắng đâu; trước khi tôi đến đây, tôi đã điều quân canh giữ các tuyến đường quan trọng rồi. Nếu Trương Hợp thua trận, họ cũng chỉ có thể chạy về phía tây mà thôi, không thể chạy về phía nam được; có lẽ họ sẽ phải chạy đến huyện Pei mới có thể định cư ổn định được.

Tôi sẽ tiếp tục điều thêm năm ngàn binh sĩ để tăng cường vòng vây Pengcheng. Hiện tại, hãy để Xương Kỳ mở cửa thành trước đã.”

Quan Vũ không hề do dự; ngay sau khi dọn dẹp chiến trường xong và tiếp tục truy đuổi quân địch, ông ta đã tự mình cưỡi ngựa đến bên ngoài tòa tháp phía tây thành phố Fuyang, và chính thức yêu cầu Xương Kỳ đầu hàng. Ông cũng ra lệnh cho Trương Liêu sắp xếp toàn bộ quân kỵ binh thành đội hình ngăn nắp, để tăng thêm uy thế quân sự.

“Tướng Chang, tôi nghe nói buổi sáng ông đã đạt được thỏa thuận công bằng với Gōng Tái. Theo thỏa thuận đó, chỉ cần Trương Hợp rút lui, ông sẽ mở cửa thành đầu hàng. Bây giờ, Trương Hợp đã bị chúng tôi đánh bại; ông đã chứng kiến điều đó bằng chính mắt mình, ông không thể phụ lòng lời hứa chứ?”

Trên tòa tháp, im lặng bao trùm mọi thứ; một lát sau, mới có một giọng nói e ngại hỏi: “Người đến đây có phải là Tướng Guān Vân Trường không?”

Quan Vũ nhướng mày: “Ông chưa từng gặp tôi à?”

Ông đã không tự giới thiệu bản thân trong nhiều năm nay, bởi vì Quan Vũ luôn cảm thấy rằng mọi người trên thế giới này, chỉ cần nhìn thấy bộ râu của ông, là có thể nhận ra ngay.

Lại một lần nữa, im lặng bao trùm khắp nơi; không lâu sau, cổng thành đã mở ra, và Xương Kỳ tự mình dẫn theo vài người hầu cận cưỡi ngựa ra ngoài. Khi đến cách Quan Vũ khoảng ba mươi đến năm mươi bước, ông ta nhảy xuống ngựa và đi bộ về phía trước; khi còn cách Quan Vũ khoảng bảy hay tám bước, ông ta đưa dây cương cho người hầu cận, sau đó hai tay chắp lại và cúi đầu chào:

“Quan Tướng Quân Thiên uy ấy, ai mà không biết? Hồi đó khi Tướng quân Kỵ binh lãnh đạo Từ Châu, chúng tôi vẫn còn ở núi Thái Sơn và chưa từng gặp ngài. Chỉ sau này, khi Ôn Hầu… tiếp quản Từ Châu và kết bạn với các tướng sĩ ở Thái Sơn như chúng tôi, thì tôi mới được biết đến Văn Viễn và Công Đài.”

Những tướng lĩnh ở vùng xa xôi này, được Quan Tướng Quân bản thân đích thân đến khuyên hàng, làm sao dám phụ lòng ngài? Xin mời Quan Tướng Quân vào thành đi.”

Trương Liêu và Trần Cung đứng bên cạnh, nghe xong cũng cảm thấy hơi thất vọng. Rõ ràng là sức ảnh hưởng của mỗi người đều khác nhau; mình đã cố gắng đe dọa họ suốt một thời gian dài, nhưng cuối cùng chỉ là những bước chuẩn bị mà thôi. Khi lá cờ của Quan Vũ xuất hiện, Trương Hợp lập tức đầu hàng, có lẽ vì cảnh tượng đó quá ấn tượng đối với Xương Kỳ nên ông ta không còn chống cự nữa.

Nếu Trương Hợp sớm đầu hàng hơn, trước khi bị buộc phải từ bỏ sự chống đối, công lao đó chẳng phải sẽ thuộc về hai người kia hết sao? Hơn nữa, nếu đầu hàng sớm hơn, Xương Kỳ cũng không phải phải mất mặt đến thế; có thể nói đó là do sự do dự trong chốc lát mà gây ra hậu quả tồi tệ cho cả bản thân và người khác.

Quan Vũ không hề biết những tình huống phức tạp đằng sau, chỉ đơn giản là an ủi họ một vài câu rồi cưỡi ngựa vào thành. __TERM018__ tự nguyện cầm dây cương cho ngài, đi ngay phía trước, không sợ ngài sẽ có hành động gì đó bất ngờ.

Sau khi vào thành, __TERM018__ dẫn Quan Vũ đến tòa án huyện, chuẩn bị rượu thịt để tiếp đãi hai người, đồng thời cũng phân phát lương thực và tiền thưởng cho binh sĩ của __TERM008__.

Ngay cả nhiều tướng lĩnh bên cạnh __TERM018__ cũng đều đến gần __TERM008__, tỏ vẻ quen biết và chúc rượu; một số người còn dám nói thay cho __TERM018__:

“Xin Quan Tướng Quân đừng trách, thực ra anh trai chúng tôi từ lâu đã muốn quy phục Tướng quân Kỵ binh rồi, chỉ là lo lắng vì __TERM011__ quá mạnh mẽ, một mình khó có thể đối đầu được, nên mới không dám hành động sớm.”

“Đúng vậy, chúng tôi cũng đã nhiều lần nghe anh cả nhắc đến điều này trong những cuộc trò chuyện riêng tư.”

Quan Vũ lạnh lùng quan sát mọi việc diễn ra xung quanh. Dù có người mời rượu, ông cũng không từ chối, nhưng trong lòng ông đã hiểu rõ rằng, trong số những kẻ cướp này, có người đã bắt đầu coi thường Xương Kỳ – người luôn giữ thái độ chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động – và muốn vượt qua cấp bậc để làm hài lòng ông, rồi theo ông hoạt động.

Với loại tình huống này, Quan Vũ không nên chủ động kéo họ về phía mình; nếu làm vậy, Xương Kỳ sẽ mất mặt. Dù sao thì những kẻ này đã quy phục rồi, những gì xứng đáng được trao thì cũng phải trao; nếu không, sau này ai dám quy phục nữa?

Tuy nhiên, những kẻ tự nguyện vượt qua cấp bậc để thể hiện sự tận tâm với mình thì vẫn nên được bảo vệ. Nếu không, nếu để họ tiếp tục thuộc quyền chỉ huy của Xương Kỳ, rồi sau này Xương Kỳ âm thầm gây rắc rối cho họ, điều đó sẽ khiến lòng người họ lạnh đi.

May mắn thay, Quan Vũ đã không phải lần đầu tiên đối mặt với tình huống này. Những năm qua, ông đã có rất nhiều kinh nghiệm trong việc tiếp nhận những “kẻ cướp đến quy phục”. Vì vậy, ông liền tận dụng tình hình:

“Tôi thấy những người anh hùng này đều là những người trung thành và có lý tưởng. Họ sợ tôi hiểu lầm rằng các bạn đến đây chỉ vì tình thế khó khăn, nên mới can đảm lên tiếng bảo vệ danh dự của mình. Thà rằng chúng ta giao cho họ một nhiệm vụ cụ thể – yêu cầu họ đi kiểm soát một hoặc hai huyện thuộc quận Thái Sơn, để họ có thể nhanh chóng tiến hành công việc, tránh tình trạng Tào Tháo xen vào sau này.”

Khi Quan Vũ đưa ra đề xuất này, Xương Kỳ naturally không thể từ chối. Dù sao thì ở phía Tào Tháo, vẫn còn có Ngô Đôn – một kẻ cướp cũ – có thể tranh giành quyền lực trong khoảng trống này. Việc kiểm soát các huyện thuộc Thái Sơn càng nhanh càng tốt; Xương Kỳ một mình thì không thể đảm nhận hết mọi việc, nên có thêm người giúp đỡ sẽ rất tốt.

Xương Kỳ vẻ mặt hơi u ám, nhưng vẫn cố gắng gật đầu đồng ý: “Quân đội của Quan Tướng Quân tiến triển rất nhanh; việc tiếp nhận các địa phương chắc chắn sẽ không gặp trở ngại gì. Tùy theo lệnh của anh, tôi sẽ tuân thủ.”

Quan Vũ liền gọi tên từng người: người này sẽ đến huyện Phụng Cao, người kia sẽ đến huyện Mưu hay Bình Dương… Rất nhanh chóng, mọi việc đều được phân công rõ ràng