Fei Guan nhận ra Đổng Hòa, tự nhiên không thể không trò chuyện với người bạn cũ này và cũng hỏi xem trong những năm gần đây, Đổng Hòa có thành công gì tại Lưu Bị hay không.

Trong những tình huống như thế này, Đổng Hòa chắc chắn sẽ cố gắng ca ngợi chủ nhân của mình, nói rằng Lưu Bị là người biết tôn trọng hiền nhân, tin dùng người tài giỏi, yêu thương dân chúng và rất được lòng mọi người.

Fei Guan đã đóng quân tại Tử Đông trong hai tháng; bởi vì người dân ở đây đều nhận được lợi ích từ việc Chu Gia Lượng thúc đẩy việc trồng lúa hai vụ ở khu vực này. Bây giờ, khi lúa mùa đầu đã được thu hoạch xong, mọi người đều khen ngợi không ngớt; nơi nào Fei Guan đi, ông cũng thấy những cảnh tượng tán dương lòng tốt của Lưu Bị.

Trong tình huống như vậy, khi nghe những lời nói của Đổng Hòa, ông không cảm thấy đó là lời nói khoác lác, mà thực sự tin vào những điều đó.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Fei Guan không khỏi thở dài và nói: “Tôi đã nghe nói rằng Ngài Huyền Đức luôn rộng lượng và yêu thương mọi người, nhưng không ngờ ngài lại làm được đến mức này. Chúng ta sống lâu ở Thục, quả thật đã trở nên quá tự phụ.”

Vì anh Ziyuan và anh Youzai đã đưa ra quyết định của mình rồi, làm sao tôi dám đi ngược lại ý muốn của họ? Tuy nhiên, cuối cùng vẫn phải giữ thể diện cho chủ nhân, không thể cứ thế chiếm đoạt mọi thứ một cách trực tiếp được. Nếu không, việc này sẽ làm tổn hại đến tình bạn đồng minh; khi kẻ thù Tào Tháo đang đe dọa chúng ta, nếu chúng ta lại tranh giành lẫn nhau vì những chuyện này, thì chẳng khác gì tự làm hỏng mọi thứ mà thôi.

Sau một khoảng thời gian do dự, Fei Guan đã quyết định đứng về phe Lưu Bị. Khi nói chuyện, ông không còn e dè nữa, mà bắt đầu suy nghĩ cách để tránh việc “việc mình đứng về phe Lưu Bị sẽ khiến Lưu Bị và Lưu Trương trở thành kẻ thù”.

Có thể nói, sự đổi phe của Ngô Ý và sự lôi kéo của Đổng Hòa đã ảnh hưởng rất lớn đến Fei Guan. Lưu Trương vốn đã yếu đuối và không có khả năng quản lý người dưới, khi đến lúc mọi người đều quay lưng lại, chỉ cần vài người trung thành đầu tiên đổi phe, thì những người khác cũng sẽ theo đó mà làm theo.

Giống như trong lịch sử, khi Chu Gia Lượng và Trương Phi chia quân vào Thục, Trương Phi đã buộc Nghiêm Nhan phải đầu hàng, và sau đó các huyện ở Ba Quận đều quay sang ủng hộ Trương Phi.

Nghiêm Nhan Chỉ cần tôi ra mặt làm chứng, nói rằng “Ngay cả những người trung thành và có nghĩa vụ với chủ công như tôi này cũng đã quy phục rồi, huống chi các bạn?” Làm sao các tướng giữ thành và quan huyện ở những thị trấn nhỏ đó không chịu đầu hàng được?

Bây giờ, việc Ngô Ý đổi phe cũng coi như là một lá bài then chốt; hiệu ứng dây chuyền xảy ra quá rõ ràng.

Trước những lo lắng của Fei Guan, Đổng Hòa vội vàng an ủi: “Anh đừng lo lắng về chuyện này. Chỉ cần anh và Tử Viên đồng lòng, cung cấp Zitong cho đại quân chống lại Tào Tháo là đủ rồi. Về những việc ở hậu phương, chủ nhân tôi đã giao cho tôi đi đến Thành Đô để báo cáo với Lưu Dịch Châu về những sai lầm của các tướng trên tiền tuyến trong việc không tuân theo mệnh lệnh. Để thống nhất chỉ huy quân sự, chúng ta mới phải làm như vậy.”

Fei Guan thấy Đổng Hòa dám liều mình như vậy mà lo lắng: “Nếu Quý Ngọc Công tức giận thì sao? Hay là Hoàng Quyền, Vương Lại và Pháp Chíng sẽ bày tỏ sự ganh ghét và phá vỡ liên minh? Anh đi như vậy, chẳng phải là đang tự rước họa vào thân sao?”

Đổng Hòa vẫn bình tĩnh trả lời: “Đừng lo. Khổng Minh đã nói từ trước rồi, Lưu Kỳ Ngọc không phải là người dám giết người; ông ấy không có can đảm đó đâu. Nhiều nhất, ông ấy chỉ dám hành động với những kẻ trong phe mình mà thôi. Hơn nữa, chuyện này ban đầu là do quân đội Yizhou muốn tranh công và làm rối loạn kế hoạch chiến lược chung của liên minh; họ mới là những người có lỗi trước.”

Đổng Hòa không phải là người sẵn sàng hy sinh mạng sống vì lý tưởng, cũng không phải là không sợ chết chút nào; ông ấy chỉ tin tưởng vào những phán đoán mà Chu Gia Lượng đã chỉ bảo cho mình.

Lưu Trương nếu dám vì chuyện này mà giết hại sứ giả, thì toàn bộ Yizhou của ông ta sẽ không còn gì nữa đâu. Những hành động phản bội như vậy, Lưu Bị sẽ lập tức ra tay tiêu diệt họ ngay lập tức.

Bây giờ, Lưu Bị đã nắm giữ hai điểm then chốt là Zitong và Jiangzhou trong tay mình. (Jiangzhou thì Lưu Bị chỉ kiểm soát được phần phía bắc, còn phía nam vẫn thuộc về Nghiêm Nhan.)

Những ngọn núi và con sông hiểm trở ở rìa lãnh thổ Shu đều đã nằm trong tay Lưu Bị rồi. Chỉ cần hai bên đối đầu nhau, họ sẽ có thể tiến quân thẳng vào đồng bằng Thành Đô.

Tình hình chiến sự như thế này, Lưu Trương dù có đủ mười can đảm cũng không dám đối mặt.

Thấy Đổng Hòa đã nói rõ như vậy, Fei Guan biết không thể còn minh bạch hơn được nữa, nên chỉ có thể để Đổng Hòa tự quyết định hành động. Tuy nhiên, trong lòng ông vẫn gửi gắm vài lời nhắc nhở riêng tư, hy vọng khi Đổng Hòa đi làm nhiệm vụ, họ có thể tìm cách giải cứu một số người thân của gia đình Fei và gia đình Wu.

Dù gia đình Fei và gia đình Wu đều có quan hệ họ hàng với Lưu Trương, nên không cần phải quá lo ngại về khả năng họ gây hại. Nhưng những người này trước đây cũng từng đứng về phía Lưu Bị; bây giờ khi tình hình đã phát triển đến mức này, họ cũng chỉ có thể tuân theo xu thế chung mà thôi.

Vì vậy, trong vài ngày tiếp theo, quân đội của Lưu Bị đã vào đóng quân tại các căn cứ then chốt như Gia Mông Quan và Từ Đông Huyện, kiểm soát chúng hoàn toàn trong tay mình.

Quân đội đóng tại hai nơi này cũng đã thay đổi: ban đầu toàn là binh sĩ địa phương Yichang, nhưng sau đó có thêm một số binh sĩ từ Kinh Châu tham gia đồn trú.

Một số binh sĩ Yichang cũng được điều động đến tuyến đầu Dương An Quan để tham gia công việc lao động xây dựng; tuy nhiên, Lưu Bị luôn trả thưởng hậu hĩnh để giữ chân họ, đảm bảo rằng cường độ lao động của mỗi nhóm binh sĩ không quá lớn.

Từ Đông vốn là kho lương thực mà Lưu Trương để lại tại tiền tuyến, dùng để cung cấp nhu yếu phẩm cho quân đội đóng tại Gia Mông Quan trong thời gian dài. Lượng lương thực tồn kho ở đây lên đến hàng trăm nghìn thạch, đủ cho 50.000 binh sĩ sử dụng trong gần một năm. Ngay cả khi sau này Lưu Bị tăng quân số, mở rộng lực lượng tại tiền tuyến lên hơn một trăm nghìn người, họ vẫn có thể duy trì hoạt động trong bốn năm năm.

Nếu cuộc chiến còn kéo dài, Lưu Bị sẽ phải mong đợi Lưu Trương vận chuyển lương thực thu hoạch mùa thu từ đồng bằng Thành Đô đến. Nhưng tính toán theo ngày tháng, hiện tại đã là giữa tháng Năm; nếu chậm thêm bốn năm năm nữa, gần như đã đến mùa đông, và con đèo Qinling sẽ lại bị tuyết phủ kín.

Tào Tháo chắc chắn sẽ không thể chờ đến lúc đó; họ sẽ phải quyết định liệu có nên tấn công hay rút lui.

Không ai dám tin rằng Tào Tháo sẵn lòng để hàng trăm nghìn binh sĩ của mình đối đầu với Lưu Bị tại Hanzhong, trong khi con đèo Qinling lại bị tuyết phủ kín vào mùa đông.

Vì vậy, nếu có thể chiếm giữ được Tử Đông một cách trọn vẹn, thì về cơ bản đồng nghĩa với việc hậu cần lương thực cho quân đội của Lưu Bị trong suốt cuộc chiến tại Hán Trung sẽ được đảm bảo. Lượng lương thực khổng lồ mà Lưu Trương đã tích trữ sẵn tại Tử Đông nhằm phục vụ cho công việc phòng thủ lâu dài, giờ đây đều thuộc về Lưu Bị rồi.

Ngày thứ tư sau khi tiến vào khu vực này, ngay cả với địa vị cao quý của mình, Lưu Bị cũng không thể kiềm chế được mà tự mình đến thăm Tử Đông và còn mang theo Bàng Tống nữa.

Lưu Bị tự mình kiểm tra các số liệu kế toán và cũng đi thăm các kho lương thực để đánh giá tình hình. Kết quả khiến ông vô cùng ngạc nhiên:

“Theo những con số này, lượng lương thực dự trữ tại Tử Đông lên đến tận 780.000 thạch? Sĩ Nguyên, anh có thể ước lượng xem liệu thực sự có nhiều đến thế không?” Khi nhìn thấy các con số thống kê, Lưu Bị không khỏi bất ngờ và hỏi.

Bàng Tống sau khi điều tra một hồi, cuối cùng đã báo cáo một cách trung thực: “Chúng tôi vẫn chưa kịp kiểm kê chi tiết, nhưng ước lượng sơ bộ thì lượng lương thực có lẽ nằm trong khoảng 600.000 đến 700.000 thạch; có thể cũng có một số thiếu hụt.”

Lưu Bị không khỏi thở dài: “Nhiều năm qua, Y Châu không xảy ra cuộc chiến lớn nào, vì vậy phong tục sinh hoạt của người dân trở nên xa hoa. Mặc dù thuế mái nặng nề, nhưng người dân vẫn có thể gánh vác được. Không ngờ rằng Kỳ Ngọc lại tích trữ nhiều lương thực đến thế, nhưng lại không thể tiến hành các chiến dịch quân sự; bản thân ông ta còn không thể đánh bại được Trương Lỗ, trong khi lại không thể kiểm soát được các tướng lĩnh như Bàng Hy… Việc để Y Châu nằm trong tay ông ta thật là lãng phí.”

Nghe vậy, ánh mắt của Bàng Tống sáng lên, và ông ta nhanh chóng tìm cơ hội để thăm dò: “Thưa chủ công, nếu ngài quyết định đổi phe với Lưu Trương và tấn công ngay bây giờ, thì chúng ta hoàn toàn có thể tìm ra lý do hợp lý. Chỉ là, chúng ta cần phải nhanh chóng thu hồi Đỗ Nhỏ Tài, và cử người đưa thư cho Lưu Kỳ Ngọc. Tôi có cách để khiến Lưu Trương tức giận đến mức mất bình tĩnh và giết hại sứ giả, hoặc vì tức giận mà phạm phải những tội lỗi khác… Như vậy, quân đội chúng ta sẽ có cớ chính đáng để sáp nhập Y Châu…”

“Không được! Làm sao tôi có thể dùng mạng sống của thuộc hạ để đổi lấy lý do gian dối để bắt đầu cuộc chiến!” Lưu Bị lập tức từ chối một cách quyết liệt, đồng thời chỉ vào Bàng Tống với vẻ thất v

“Shi Yuan à, Shi Yuan… Em luôn vội vàng quá. Nếu cứ tiếp tục làm như vậy, rồi sẽ có người biết thôi! Dù không ai biết đi nữa, trời đất và chúng ta đều biết mà.”

Bây giờ chúng ta đã chiếm được Tử Đông và cũng đã vững chắc ở Giang Châu. Khổng Minh vẫn đang từ từ thúc đẩy việc trồng lúa Linh Y; trong vòng một hai năm tới, khi hơn một nửa dân chúng ở Thục địa đều trồng loại lúa này và thực sự cảm nhận được ân huệ của ta, lúc đó chúng ta có thể giải quyết vấn đề Lưu Kỳ Ngọc một cách hòa bình, phải không?”

Lưu Bị đã nói những lời khuyên chân thành này; ông ấy cũng hiểu rằng Bàng Tống thực sự rất muốn ghi công và chứng minh bản thân mình.

Lần này vào Sichuan, Bàng Tống cũng đã đạt được những thành tựu không kém gì Chu Gia Lượng về mặt chiến lược quân sự. Nhưng Chu Gia Lượng còn có những công lao trong lĩnh vực dân sự và xây dựng lòng tin của mọi người nữa.

Nếu tính tổng thể, trong suốt quá trình thu phục Sichuan, công lao của Chu Gia Lượng vẫn vượt trội hơn nhiều so với Bàng Tống.

Bàng Tống có lẽ không hẳn muốn vượt qua Chu Gia Lượng, nhưng khi thấy người bạn cùng học ngày xưa trở nên xuất sắc đến thế, ai cũng muốn tiến bộ để không bị tụt lại quá xa.

Chỉ có Lưu Bị mới có thể kiểm soát và kìm nén tâm lý này của Bàng Tống. Nếu để mặc, ông ấy rất lo lắng rằng Bàng Tống sẽ vì ham muốn thành công mà mắc sai lầm.

Sau khi kìm nén được ham muốn liều lĩnh và mắc sai lầm của Bàng Tống, Lưu Bị vẫn tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu, cử Đổng Hòa đến Thành Đô để đàm phán với Lưu Trương.

Hy vọng Lưu Trương sẽ chấp nhận sự thật rằng các khu vực như Tử Đông và Gia Mêng Quan đã được quân đội của Lưu Bị tiếp quản và kiểm soát quân sự.

Nhưng thực ra, từ năm sáu ngày trước khi Đổng Hòa đến nơi, Lưu Trương đã nghe được tin buồn này rồi.

Lúc đó, ông ấy cảm thấy như bị sét đánh ngay giữa trời quang, và mất rất lâu mới có thể vượt qua nỗi buồn ấy.

Cuối cùng, ông ta vẫn chỉ biết than thở, uống rượu và đập phá đồ đạc suốt đêm để xả giận; mãi đến ngày hôm sau mới mờ mịt tập hợp các cố vấn lại và lần lượt hỏi họ ý kiến về cách giải quyết tình huống này.

Lưu Trương thậm chí không dám triệu tập toàn thể quan lại để cùng nhau bàn bạc. Bởi vì việc này quá xấu hổ; ông ta chỉ muốn nói riêng với từng người, để không ai biết được chủ nhân đã hỏi ý kiến của bao nhiêu người. Khi gặp bất kỳ ai, Lưu Trương cũng có thể nói rằng “Về vụ này, tôi chỉ hỏi ý kiến của một số ít người thôi”.

Thật đáng tiếc, dù Lưu Trương cố gắng che đậy đến đâu đi nữa, vấn đề này vẫn không thể giải quyết được. Sức mạnh của Lưu Bị là rõ ràng, và họ hoàn toàn có lý; trong khi đó, Lưu Trương đã hành động quá liều lĩnh trước, và giờ đây quân đội của Lưu Bị còn phải lo giải quyết hậu quả cho họ. Nếu Lưu Trương cố tình gây sự, Lưu Bị sẽ trực tiếp tấn công, và người dân cũng sẽ không còn ủng hộ Lưu Trương nữa.

Chính vì vậy, ngay cả những người có quan điểm cứng rắn như Vương Lại và Trình Độ cũng cho rằng Lưu Trương nên chịu đựng thiệt thòi này, chỉ hy vọng rằng hai bên có thể làm rõ ranh giới, đảm bảo rằng Lưu Bị sẽ không bị trừng phạt thêm nữa. Còn những người có quan điểm ôn hòa hơn như Phá Chính và Hoàng Quyền thì càng không khuyên Lưu Trương nên mạo hiểm.

Lưu Trương đã hoàn toàn cảm nhận được sự cô đơn và yếu thế do sự bất lực của mình mang lại.

Không lâu sau đó, Đổng Hòa đã đến Thành Đô. Ban đầu, ông ta tưởng mình sẽ phải tranh luận gay gắt với các cố vấn của Lưu Trương, nhưng thật bất ngờ, Lưu Trương đã đón tiếp ông ta một cách lịch sự và thậm chí đã chịu thua ngay lập tức.

Lưu Trương còn nói rằng: “Việc Dương Hoài Cao và Bạch Bối dẫn quân xâm lược là do họ thực hiện sai lệnh; những vị tướng đó có ý đồ xấu xa và tự ý thực hiện mệnh lệnh, vì vậy anh Huyền Đức giúp tôi loại bỏ họ là hoàn toàn đúng đắn.”

Pang Xi vốn dĩ rất khó bảo trị; anh Xuan De sẵn lòng giúp đỡ trong việc “dạy dỗ” hắn, nên cũng chẳng còn gì để nói thêm nữa.

Khi đã nhượng bộ đến mức này, Đổng Hòa muốn tìm lý do nào đó để giữ lại vài điều kiện cũng là điều không thể.

Hai bên chỉ có thể xác định rõ ranh giới của các khu vực kiểm soát. Cuối cùng, hai bên đã thống nhất về phạm vi chiếm đóng quân sự của Lưu Bị và Lưu Trương ở hướng Tử Đông, với sông Phù Giang và sông Tòng Thủy làm ranh giới.

Nghĩa là, từ nay trở đi, khu vực thuộc huyện Điền Giang, nằm phía trên điểm giao nhau của ba con sông, kéo dài theo dòng chảy ngược của sông Phù Giang, cùng các huyện như Đức Dương, Tử Đông… đều nằm dưới sự kiểm soát của Lưu Bị.

Còn các huyện thuộc bờ nam sông Phù Giang như Quảng Hán, Phù… thì vẫn thuộc về Lưu Trương.

Như vậy, các điểm then chốt trên con đường Mã Minh Các và Kiếm Các đều rơi vào tay Lưu Bị.

Giữa khu vực kiểm soát của quân đội của Lưu Bị và thành phố Thành Đô, con đường phía bắc chỉ còn lại ba thành phố là Phù, Miên Trúc, Lạc Thành làm rào cản để đến được Thành Đô.

Con đường phía nam qua Quảng Hán, Kỳ Huyện và Lạc Thành cũng chỉ cần qua ba thành phố nữa là đến được Thành Đô.

Nếu sau này Lưu Trương không còn chống đối nữa, không tự ý phá hoại công cuộc liên minh chung, thì Lưu Bị cũng sẽ không làm phiền hắn nữa. Nhưng nếu hắn cứ tiếp tục có những suy nghĩ sai lầm và cố tình tìm cách phá vỡ tình hình, thì mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp.