Nhiều năm sau đó, khi đối mặt với con thuyền đang dần chìm xuống và những binh sĩ quân Tào Tháo đang giơ giáo định bắt lấy mình,

Hoàng đế khổng lồ Lưu Hiệp lại nhớ về buổi chiều xa xôi cách đây mười tám năm, khi ông đã gặp Chu Cáp Kinh tại Thạch Khúc Các.

Chính vào buổi chiều hôm đó, Chu Cáp Kinh đã giúp ông tổng kết lại những sự kiện lịch sử đầy số phận như những lời tiên tri, và cho ông biết rằng thiên mệnh mà Hoàng đế Gia Tổ từng nhận được chính là di sản từ cuộc hợp nhất của Đức Vũ Đế và Tần Xù.

Nếu không có việc Tần Xù giết hại Đức Vũ Đế, nếu không có sự khởi xướng đó và việc ông ta phải gánh chịu hậu quả do thiêntrách móc, thì làm sao Gia Tổ có thể trả thù cho Đức Vũ Đế và tìm được “phúc lành” từ việc “bảo vệ chính nghĩa”? Làm sao ông ta có thể có cái cớ “phòng vệ chính đáng” để hành động?

Nếu như vậy, dù Gia Tổ vẫn có thể thành tựu vĩ đại, nhưng cuối cùng ông ta cũng sẽ không thể đạt đến đỉnh cao của ngai vàng.

Buổi chiều hôm đó, Lưu Hiệp cảm thấy rất hoang mang. Lúc đó, ông vẫn chưa biết ai chính là Tần Xù và ai là Gia Tổ, nhưng ông đã bắt đầu đoán ra rằng có lẽ chính mình mới là Đức Vũ Đế hiện tại.

Ông chỉ không muốn đối mặt với sự thật này, và đã tự lừa dối mình suốt mười tám năm trời.

Nhưng vào khoảnh khắc này, dòng sông Hoàng Hà u ám và dữ dội đã khiến ông tỉnh táo trở lại.

Khi con thuyền đang dần chìm xuống, Lưu Hiệp rút thanh kiếm hoàng gia ra và chém đứt một cây giáo vừa kịp chạm vào vai mình, không cho những binh sĩ đó bắt lại mình, thà rằng ông sẽ chìm xuống dòng nước còn hơn.

Các binh sĩ quân Tào Tháo cũng nhảy xuống sông Hoàng Hà để bắt sống Lưu Hiệp, nhưng tất cả đều bị thanh kiếm quý giá của ông đẩy lùi; hai người lính thủy quân còn bị thương.

“Lũ khốn nạn! Đừng mong bắt được ta sống! Mười tám năm trước, Chu Cáp Tử Dụy đã nói những lời đó với ta tại Thạch Khúc Các, và ta đã trốn tránh suốt mười tám năm! Nhưng cuối cùng, ta vẫn không thể trốn thoát!

Lời nói của Chu Cáp Tử Dụy quả thực là những lời tiên tri! Mệt mỏi rồi… Ta từ bỏ thôi! Hôm nay, ta sẽ mãnh liệt đối mặt với tất cả, và đi theo Thọ Nhi!”

Ta đã trở thành Hoàng đế Công bằng ngày hôm nay… Tào Tháo Kẻ này, Tần Xù này… Chắc không lâu nữa cũng sẽ xuống đây để đồng hành cùng ta mà thôi! Vị Đại Tông Bá này, vị Tiên hoàng hiện tại, chắc chắn sẽ trả thù cho ta… gurululu…

Lưu Hiệp Không kịp nói hết những lời cuối cùng, thuyền của ông ta đã bị sóng lớn nuốt chửng hoàn toàn.

Khi chiếc thuyền của Lưu Hiệp chìm xuống, tình hình trở nên hỗn loạn.

Binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Tôn Quyền vì Hoàng đế đã chết dưới sông, tinh thần của họ rất sa sút và lòng họ đều tràn ngập sự hoang mang.

Những người ở bờ sông, như Triệu Vân, không dám bắn tên vào hiện trường tai nạn, mà chỉ có thể bắn vào các con thuyền địch xung quanh.

Trong loại cuộc đấu súng này, binh mã thực sự gặp nhiều bất lợi; họ chỉ có thể sử dụng cung ngựa, chứ không thể dùng loại nỏ mạnh.

Trong khi đó, binh sĩ trên thuyền có thể thoải mái sử dụng nỏ mạnh, và những cột buồm trên thuyền cũng có thể che chắn họ khỏi những mũi tên bắn vào. Nhờ đó, các tay cung có thể bắn qua những lỗ thông gió trên thuyền mà không bị ảnh hưởng.

Nếu không phải vì nhiệm vụ bảo vệ Hoàng đế, Triệu Vân cũng không đến nỗi phải gánh chịu thiệt thòi như vậy, phải bắn nhau từ bờ sông với các con thuyền địch.

Sau một hồi giao tranh, binh mã của Triệu Vân cũng bị tổn thương khá nặng. Thêm vào đó, việc không thấy bất kỳ hy vọng nào về việc có người được giải cứu để thoát ra khỏi sông, Triệu Vân đành phải buộc lòng cho binh mã của mình rút lui ra khỏi bờ sông, ít nhất là lùi lại một khoảng cách an toàn, rồi tiếp tục đối đầu với địch để tìm kiếm cơ hội.

Điều quan trọng nhất là bản thân Triệu Vân cũng đã bị mũi tên nỏ của địch bắn trúng, dù chỉ bị thương nhẹ một chút. Bộ áo giáp rèn thép mà ông ta mặc thực sự rất tốt; hầu hết các loại mũi tên bình thường đều không thể làm tổn thương ông ta được. Ngay cả khi bị nỏ mạnh bắn trúng thẳng vào người, phần lớn các mũi tên cũng sẽ bị đẩy trở lại.

Vì Triệu Vân vốn là một võ sĩ tài ba, phản ứng nhanh nhẹn, nên ít nhất 70% số mũi tên bắn vào ông ta đều bị ông ta đánh bật trở lại; những mũi tên còn lại thì hầu hết cũng bị áo giáp đẩy đi. Chỉ có một số rất ít mũi tên mới thực sự làm ông ta bị thương nhẹ.

Triệu Vân đã chiến đấu hơn hai mươi năm, gần như chưa bao giờ bị thương. Lần này, chỉ vì nhiệm vụ bảo vệ Hoàng đế mà ông ta phải chịu

Và khi Triệu Vân bắt đầu lùi lại một chút, hiện trường vụ tai nạn đó cũng dần trở nên yên tĩnh trở lại. Tất cả những người còn sống và có thể được vớt lên khỏi nước dường như đã đều được nhóm người của Tôn Quyền giải cứu; những người vẫn chưa được tìm thấy, có lẽ là đã chết dưới đáy sông Hoàng Hà. Nhưng nhóm người này vẫn không ngừng công việc cứu hộ, dù người đó có chết đi nữa, họ cũng phải tìm ra xác để xác minh sự thật. Cung Ký – người bị tên hoàn tử bắn rơi xuống nước – đã được vớt lên, trông ông ta rất yếu ớt và trong tình trạng nguy kịch. Trong khi đó, Wei Huang thì không tìm thấy được, và cuối cùng mới phát hiện ra xác của Lưu Hiệp – người đã chết đuối. Vị sĩ quan phụ trách công việc cứu hộ hoảng sợ vô cùng; sau khi phát hiện ra xác có vẻ là của hoàng đế, ông ta lập tức quay trở lại thuyền và tiến về phía bờ nam để báo cáo tình hình cho Tôn Quyền.

Tôn Quyền cũng cảm thấy vô cùng lo lắng. Ông chưa từng đối mặt với tình huống như thế này trước đây, và cũng không hề muốn gặp phải rắc rối này. Nhưng vì ông có cấp bậc cao nhất trong số các quan viên tại hiện trường, nên chỉ có thể do ông tự mình xử lý tình huống này.

“Phải làm sao đây? Bệ hạ đã chết đuối… Điều này ít nhất cũng không phải là hành động ám sát hoàng đế. Tôi đã ra lệnh cho họ giữ lại bệ hạ và đưa ông trở về một cách an toàn, nhưng họ lại làm ra sai sót như thế này! Nếu không giải quyết tốt vấn đề này, làm sao tôi có thể giải thích với Thủ tướng…” Khi nhìn thấy xác của Lưu Hiệp, Tôn Quyền đã đổ mồ hôi lạnh. Dĩ nhiên, ông biết rõ Lưu Hiệp là ai; sau all, ông ta là anh rể của hoàng đế và gần đây còn có dịp gặp mặt với ông ấy nữa, nên ông đã nhận ra ngay xác đó là của ai. Nói một cách thành thật, hành động của Tôn Quyền ngày hôm nay khác hoàn toàn so với Jia Chong trong lịch sử. Jia Chong đã trực tiếp ra lệnh cho Cheng Ji trước mặt mọi người, nói rằng “Tư Mã có lệnh, ai muốn chết thì cứ chết đi”, điều đó đồng nghĩa với việc ông ta đã trực tiếp chỉ thị việc ám sát hoàng đế. Còn Tôn Quyền thì ngày hôm nay chưa bao giờ nói ra một lời nào liên quan đến việc ám sát hoàng đế. Điều này không phải vì ông ta có lòng tốt, mà là vì ông ta thông minh hơn Jia Chong; ông biết rằng những lời nói như vậy chắc chắn sẽ khiến ông ta gặp rắc rối lớn, và ngay cả khi mọi chuyện được giải quyết ổn thỏa, Tào Tháo cũng sẽ không tha thứ cho ông ta đâu.

Tôn Quyền Những mệnh lệnh từ đầu đến cuối đều nhằm mục đích “mời” Hoàng thượng trở về, để ngăn ngừa Hoàng thượng rơi vào tay kẻ bắt cóc.

Vì vậy, theo quan điểm của ông ta, lập trường của mình chẳng qua chỉ là “phương pháp giải cứu con tin không đúng đắn, dẫn đến việc Hoàng thượng bị kẻ bắt cóc dùng làm con tin”.

Ngay cả khi mọi người đều thấy rằng chính các sĩ quan dưới quyền của Tôn Quyền đã lái thuyền đâm ngã Hoàng thượng, ông ta vẫn cho rằng đó chỉ là một tai nạn do thao tác không chuẩn xác trong quá trình “đình chỉ hành động” của họ. Thực ra, họ lẽ ra phải chặn đứng Hoàng thượng ngay từ đầu; nhưng do kỹ năng lái thuyền kém và thao tác sai lầm, họ đã gây ra tai nạn này.

Nếu Jia Chong bị kết án tội giết người cố ý, thì hành động của Tôn Quyền chỉ có thể được coi là tội gây tai nạn giao thông. Tất nhiên, nếu vì tai nạn giao thông mà Hoàng đế thiệt mạng, đó cũng là một tội ác rất nghiêm trọng; bởi luật pháp thời Hán hoàn toàn khác với các thời đại sau này.

Chỉ cần việc này dẫn đến cái chết của Hoàng đế, dù có phải do cố ý hay sơ suất, người thực hiện hành động đó cũng sẽ bị xử tử. Trong vụ án này, những sĩ quan trực tiếp chỉ huy việc lái thuyền và các thủy thủ tham gia vào hành động đình chỉ đó chắc chắn sẽ bị giết; nếu không may, họ còn có thể bị trừng phạt nặng nề đến mức ba họ bị tiêu diệt.

Giống như khi Tư Mã tiến hành hành động ám sát Hoàng đế, Cheng Ji không thể tránh khỏi cái chết; nhưng Tư Mã đã tìm cách bảo vệ Jia Chong.

Tội ác của Tôn Quyền nhỏ hơn nhiều so với Jia Chong; ông ta có thể biện hộ rằng đó chỉ là sự sơ suất, và vì vậy Tào Tháo cũng không cần phải giết cháu rể của mình.

Còn về hành động của Hoàng đế – từ việc từ chối bị bắt, đến việc tự mình chiến đấu khi rơi xuống nước – Tôn Quyền tất nhiên sẽ che giấu những thông tin đó, không công bố chúng ra ngoài.

Lúc này, Tôn Quyền cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung; phải mất một lúc lâu ông ta mới nghĩ ra cách biện hộ và định danh cho sự việc này. Sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta lập tức hét lớn: “Bắt giữ những kẻ phản loạn như Cung Ký! Dù họ sống hay chết cũng không quan trọng! Những tên trộm này đã liên kết với Lưu Bị, âm mưu bắt cóc Hoàng đế để nộp cho Lưu Bị! Khi bị quân triều đình chặn lại, chúng đã hoang tưởng đến mức giết chết Hoàng đế – những kẻ này tội ác ghê gớm, khiến cả thần linh và con người đều phẫn nộ!”

Với vài câu nói đó

Còn về việc bao nhiêu người trên đời này sẽ tin vào điều đó thì tùy thuộc vào quan điểm của mỗi người mà thôi.

Lúc này, con thuyền chở Cung Ký cũng đã tiến gần đến bờ phía nam. Các binh sĩ đã tháo xuống xác hoàng đế và Cung Ký – người bị trói nặng sau khi rơi xuống sông.

Cung Ký đã nghe rõ những lời chỉ trích dành cho mình từ Tôn Quyền, nhưng thay vì tức giận, anh ta lại cười ha hả điên cuồng:

“Tôn Quyền kẻ khốn nạn! Ngươi nghĩ rằng việc ngươi đảo lộn đen trắng như vậy, sẽ có ai tin ngươi chứ? Sẽ có ai tin lời nói dối của Tào Tháo không! Tôi đã bắt cóc hoàng đế ư? Sau khi hoàng đế rơi xuống sông, ông ấy vẫn tự mình cầm kiếm, không để các ngươi bắt được… Ngươi là mù à?

Tôi chỉ chết sớm vài ngày mà thôi. Khi đến cõi âm, tôi sẽ chờ xem ngươi và Tào Tháo sẽ ra sao! Quan Tướng Quân đã gần đến Hổ Lao Quan rồi! Tướng Zhao đang ở bên kia sông, tại Hà Nội! Những kẻ phản bội như các ngươi còn dám ngạo mạn bao lâu nữa! Những hình phạt mà ngươi đã áp dụng lên tôi hôm nay, trong vòng một tháng nữa, tôi sẽ khiến Quan Tướng Quân phải chịu gấp mười lần!”

Dù Tôn Quyền có tâm lý vững vàng đến đâu, nhưng khi phải nghe những lời chửi bới điên cuồng của Cung Ký, anh ta cũng không khỏi cảm thấy lạnh lòng.

Nghĩ đến việc Quan Vũ đã gần đến Hổ Lao Quan như vậy, nếu tin tức về cái chết của hoàng đế lan ra và khiến triều đình do Tào Tháo cai trị xảy ra sóng gió lớn, thì thực sự có thể Quan Vũ và Triệu Vân sẽ nhanh chóng tiến quân đến đây.

Tôn Quyền bỗng cảm thấy lưng mình lạnh ran.

Nhưng hiện tại, anh ta không còn lựa chọn nào khác. Để không phải nghe những lời chửi bới đó nữa, anh ta lập tức ra lệnh bịt miệng Cung Ký lại và đưa anh ta về gặp Tào Tháo.

Và trong lúc Tôn Quyền đang lo liệu những việc nhỏ nhặt đó, trên mặt sông Hoàng Hà, hướng dòng chảy xuôi, bỗng nhiên cũng vang lên tiếng ồn ào.

Tôn Quyền vội vàng sai người đi điều tra, và không lâu sau đó đã nhận được thông báo:

“Báo tướng!”

Đó là hạm đội sông của Lưu Bị, do Châu Du chỉ huy; họ đã phá vỡ lực lượng kiểm soát dọc sông của quân ta phía bắc Hổ Lao Quan và tiến về hướng thượng nguồn. Hạm đội sông của chúng ta bị đánh tan, và những con tàu chiến nhanh nhẹn đã được cử trở về để báo tin ngay!

Tôn Quyền nghe xong, gật đầu một cách mơ hồ, biết rằng chắc chắn đây là sự phối hợp giữa Cung Ký Vĩ Hoàng và Lưu Bị; Lưu Bị đã sắp xếp cuộc hỗ trợ qua đường thủy này.

Nếu hôm nay không kịp phát hiện ra kế hoạch trốn thoát của hoàng đế, để ông ta có thêm vài giờ trốn thoát nữa, có lẽ ông ta đã được đoàn tàu của Châu Du đón đi thành công rồi.

Còn về cuộc hỗ trợ qua đường bộ của quân đội của Lưu Bị, thì diễn ra nhanh hơn dự đoán; may mắn thay, Triệu Vân chỉ tiến nhanh dọc theo bờ bắc và không thể xuống sông; nếu không, chỉ riêng Triệu Vân cũng đã có thể đón được hoàng đế rồi.

“Thật không ngờ là Công Cẩn... Khả năng chiến đấu trên mặt sông của Công Cẩn thật sự vượt trội; tôi không bằng được. Hãy rút quân về bờ và dùng kỵ binh để đưa thi thể của hoàng đế cùng những kẻ phạm tội này trở về Lạc Dương, để triệu úy xử lý việc này.”

Tôn Quyền vẫn biết cách tự chủ và rút quân.

Không lâu sau đó, Châu Du quả nhiên cũng đến muộn cùng với hạm đội sông của mình; ông ta không hề trì hoãn công việc, mà đã tiến hành theo đúng thời gian đã định – bởi vì ông ta cũng không dám tấn công sớm quá lực lượng tuần tra của quân Tào Tháo trên sông Hoàng Hà phía bắc Hổ Lao Quan.

Châu Du cũng lo sợ rằng nếu tấn công sớm quá, sẽ làm cho kẻ địch cảnh giác hơn, khiến hoàng đế khó có thể trốn thoát hơn nữa.

Sau khi đến nơi, Châu Du cũng liên lạc ngay với Triệu Vân ở bờ bắc và được biết rằng thi thể của hoàng đế có lẽ đã bị kẻ địch bắt lại, và con thuyền chở hoàng đế có lẽ cũng đã bị đâm chìm; tình trạng sống chết của hoàng đế vẫn chưa rõ.

Châu Du tự nhiên phải tiếp tục truy đuổi để xem liệu có thể giành lại được điều gì không.

Còn Tôn Quyền thì vào lúc này đã dẫn quân rút đi rồi; chỉ còn những con tàu chiến phòng thủ của quân Tào Tháo trên mặt sông vẫn đang treo lá cờ của họ.

Châu Du vô cùng hoảng sợ khi bất ngờ phải giao tranh với những con tàu chiến của Tôn Quyền, đánh tan hàng chục con tàu chiến của quân Tào Tháo và bắt giữ được năm sáu con trong số đó.

Châu Du hỏi thăm những tù binh buộc phải đầu hàng mới biết rằng Hoàng đế thực sự đã qua đời, do bị chìm tàu mà chết.

Sau khi xác nhận thông tin này, Châu Du cũng cảm thấy vô cùng bối rối.

Ngày xưa, ông ta buộc phải đầu hàng Lưu Bị chỉ vì Lưu Bị hứa sẽ tha cho Tôn Quyền.

Cho đến nay, trong lòng Châu Du vẫn còn tình cảm sâu đậm với Tôn Thác; ông ta cũng không bao giờ muốn đối đầu với gia tộc Sun.

Khi biết rằng Tôn Quyền lại dính líu vào chuyện này và phạm phải tội ác lớn lao như vậy, Châu Du thực sự không biết phải làm thế nào.

Cuối cùng, Châu Du chỉ có thể nhanh chóng rút quân về bờ bắc và ngay lập tức báo tin cho Triệu Vân. Triệu Vân chắc chắn sẽ cử người đi báo tin cho chủ nhân và Sở Thú biết.

Sau đó, Châu Du tiếp tục kiểm tra khu vực chiến trường một lần nữa.

Vì Tôn Quyền sau khi lấy được xác Hoàng đế đã vội vàng rời đi, nên việc dọn dẹp hiện trường chiến trường không được triệt để; vì vậy, Châu Du vẫn tìm thấy một số người may mắn sống sót.

Chẳng hạn, ông ta tìm thấy Wei Huang – người bị cuốn vào bờ biển sau khi tàu chìm – cùng với các thuộc hạ và vệ sĩ của Lưu Hiệp; tất cả họ đều sống sót sau khi rơi xuống nước.

Tuy nhiên, số người sống sót rất ít. Khi tàu chìm, có khoảng mười mấy người bị rơi xuống nước và chết đuối; cuối cùng, Châu Du chỉ cứu được ba người sống.

Dù sao thì, khi Châu Du đến tiếp cứu, tàu đã chìm được một thời gian khá lâu rồi. Với độ sâu và lượng nước của sông Hoàng Hà, việc có thể sống sót trong thời gian đó đã là may mắn lắm rồi; chỉ có những người may mắn bị dòng nước đẩy vào vùng nước nông mới có thể sống sót được.

Tuy nhiên, chỉ cần ba người thôi cũng đủ rồi; miễn là được điều trị kỹ lưỡng, những người này khi trở về đều có thể trở thành nhân chứng, mô tả chi tiết những gì đã xảy ra vào lúc đó.

Tôn Quyền, Triệu Vân và Châu Du mỗi người đều hoàn thành công việc và trở về nhà; chưa đầy một ngày, Tào Tháo đã biết được chuyện gì đã xảy ra tại hiện trường ở Thành Cao.

Còn Lưu Bị – người đang ở Quan Đông – thì cũng sẽ biết sự thật muộn nhất là một hoặc hai ngày sau Tào Tháo.

Bên trong phủ Thủ tướng ở thành Lạc Dương, khi Tào Tháo nghe tin Hoàng đế đã chết đuối, ông ta bỗng la lên một tiếng và ngất đi vì quá sốc.

Không ai biết liệu ông ta thực sự bị sốc đến mức bị đau đầu hay chỉ đang giả vờ để che giấu sự xấu hổ và ngượng ngùng của mình.

Mãi sau đó, nhờ sự cứu chữa của các thầy y, Tào Tháo mới dần hồi tỉnh lại.

“Bệ hạ… Bệ hạ! Tại sao lại như vậy chứ? Hãy nhanh chóng chuẩn bị lễ tang cho bệ hạ! Mặc dù bệ hạ đã qua đời do sự tấn công của kẻ bắt cóc, nhưng tôi, với tư cách là một thần tử, không thể bảo vệ được bệ hạ, vì vậy tôi cũng có lỗi.”

Nói xong, Tào Tháo lại giả vờ ngất đi để nghỉ ngơi; vì trước mắt ông ta vẫn còn nhiều việc phải lo.

Hơn một ngày sau khi Tào Tháo ngất đi, Lưu Bị – người đang ở tuyến đầu ở Quận Trần Lưu – cũng đã biết được tất cả những chuyện này.

Lúc đó, Lưu Bị cùng với Quan Vũ đang bàn bạc xem có nên tấn công mạnh mẽ vào Hổ Lão Quan hay không.

Khi nghe tin Triệu Vân và Châu Du báo cáo rằng Hoàng đế đã bị Tào Tháo truy đuổi và đánh chìm thuyền khiến ông ta chết đuối, Lưu Bị cũng vô cùng sốc.

“Bệ hạ! Bệ hạ! Bệ hạ đã chịu đựng bao năm như vậy, tại sao lại phải chết một cách oan uổng như thế này? Dù cho bệ hạ bị Tào Tháo bắt cóc trở về, nhưng khi chúng tôi tiến vào Hổ Lão Quan, chắc chắn sẽ có cơ hội cứu bệ hạ ra!

Không đúng! Chắc chắn đây là âm mưu của Tào Tháo! Chính vì bệ hạ kiên quyết không đầu hàng, nên quân đội của Tào Tháo mới ra tay sát hại bệ hạ! Bệ hạ, tôi sẽ lập tức điều động quân đội, đánh bại Hổ Lão Quan, tiến vào thành Lạc Dương và giết Tào Tháo để báo thù cho bệ hạ!”

Hãy ban lệnh cho tất cả các đội quân chuẩn bị ngay những chiếc khăn trắng để các binh sĩ tấn công Hổ Lão Quan mặc lấy để tưởng niệm bệ hạ! Mọi đơn vị cũng hãy nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công! Tiến vào thành