Tào Tháo quyết tâm tận dụng lợi thế về thông tin nội bộ để chủ động tìm cách đối đầu trực tiếp với một trong ba đạo quân của Lưu Bị, nhằm mở ra tình hình mới cho cuộc chiến.

Trong vài ngày sau đó, giới lãnh đạo cao cấp của triều đình Lạc Dương nhanh chóng bắt đầu điều động binh sĩ, tập trung lực lượng chính, chuẩn bị kỹ lưỡng để sớm xuất phát.

Việc điều động một đội quân gần hai trăm nghìn người là một công việc vô cùng phức tạp, đòi hỏi phải chuẩn bị rất nhiều thứ như lương thực, vật tư quân sự, ngựa chiến và trang thiết bị. Theo lý thuyết, việc tập trung một đội quân lớn như vậy ít nhất cũng cần khoảng nửa tháng thời gian mới có thể hoàn tất mọi thứ một cách ổn thỏa.

Nhưng Tào Tháo không cho phép các cấp dưới có nhiều thời gian để chuẩn bị, bởi vì ông biết rằng lợi thế của mình chính nằm ở sự chênh lệch về thông tin và thời gian. Nếu trì hoãn quá lâu, khả năng thông tin bị rò rỉ là rất cao; và khi đó, đối phương cũng sẽ bắt đầu tập trung lực lượng và điều động quân đội, khiến cho lợi thế về thông tin nội bộ của quân Tào Tháo không còn hiệu quả nữa.

Chỉ có khi lực lượng chính của Tào Tháo có thể đồng thời đến được chiến trường, trong khi đối phương không thể làm được điều đó, thì họ mới có cơ hội chiến thắng. Khi đó, đối phương sẽ buộc phải áp dụng chiến thuật “tiếp viện liên tục”, giống như cốt truyện “Hồ lô ba anh em cứu cha”.

Nếu mất đi cơ hội này, mọi thứ sẽ tan thành mây khói. Vì vậy, Tào Tháo đã ban hành mệnh lệnh nghiêm ngặt: trong vòng mười ngày, việc tập trung lực lượng phải hoàn tất. Để bảo mật, ông không yêu cầu các đơn vị quân đội đến Lạc Dương để hợp nhất lực lượng trước khi cùng nhau tiến ra tiền tuyến, mà yêu cầu từng đơn vị đến Vũ Quận để tập trung.

Ngay cả trong phạm vi Vũ Quận, Tào Tháo cũng không yêu cầu các đơn vị quân đội đến Y Thành để tập trung, bởi vì điều đó sẽ gây thêm nhiều phiền toái và tốn kém về đường đi. Ông yêu cầu các đơn vị quân đội trực tiếp tập trung tại cảng Lý Dương ở bờ bắc sông Hoàng Hà, sau đó di chuyển dọc theo bờ bắc sông Hoàng Hà để hình thành một đợt tấn công kép cùng với lực lượng của Hạ Hầu Đôn tại Y Thành trong lãnh thổ Vũ Quận.

Khi đó, từ hai hướng nam và bắc, họ sẽ tiến hành tấn công đồng thời vào lực lượng của Chu Cáp Kinh và Triệu Vân đang tấn công khu vực Quán Đào – cửa ngõ vào Y Thành.

Theo ước tính ban đầu của Tào Tháo, chiến trường quyết định có thể nằm ở một trong những khu vực được

Bởi vì một khi cuộc chiến bắt đầu, chắc chắn sẽ có nhiều diễn biến phức tạp và sự di chuyển của quân đội; những chi tiết này hiện tại là không thể dự đoán chính xác được. Dù sao thì khu vực đó toàn là đồng bằng rộng lớn, vì vậy vị trí diễn ra trận chiến quyết định cũng không quan trọng lắm – tình hình trên chiến trường sẽ giống nhau thôi. Nếu hai bên đối đầu với số lượng quân đội lên đến hai ba trăm ngàn người, thì chắc chắn cần một khu vực chiến trường rộng lớn để chứa đủ quân số; vì vậy diện tích chiến trường chắc chắn không thể chỉ gồm một huyện mà có thể sẽ trải dài qua nhiều huyện khác nhau. Có thể trong tương lai, quy mô của trận chiến này sẽ lớn lao như trận Chiến Quan Độ ngày xưa. Một khi trận chiến này bắt đầu, nó hoàn toàn có thể quyết định xem ai sẽ nắm giữ được đất đai Quan Đông.

Năm xưa, khi Viên Thiệu và Tào Tháo giao tranh tại Quan Độ, Viên Thiệu cũng đã tiến quân từ phía nam thành Yê xuống phía nam huyện Ngụy, tiếp tục tiến về phía bờ bắc sông Hoàng Hà tại cảng Lý Dương, sau đó cố gắng vượt sông Hoàng Hà để tiến công các thành phố Yên Tân, Bạch Mã, và cuối cùng đã buộc Tào Tháo phải rút lui, cho đến tận Quan Độ.

Bây giờ, Tào Tháo cũng đã trở lại Lý Dương – nơi mà Viên Thiệu đã tiến quân vào 13 năm trước. Điểm khác biệt duy nhất là lần này, Tào Tháo đang tiến quân từ nam lên bắc, theo dòng sông Hoàng Hà. Phải nói rằng mọi thứ đều mang một ý nghĩa định mệnh, nhưng cũng lại có vẻ nào đó không rõ ràng. Vì vậy, trong lòng Tào Tháo, vừa có sự nghi ngờ và e ngại, vừa không khỏi hy vọng điều tốt đẹp nhất sẽ xảy ra, và tự nhủ với bản thân để cổ vũ cho mình. Chẳng hạn, một số trợ lý thân cận và quan lại trong triều đình của Tào Tháo đã bình luận riêng tư rằng địa điểm tập trung quân đội cho trận chiến quyết định này giống hệt với nơi mà Viên Thiệu đã chuẩn bị quân lực trước trận Chiến Quan Độ ngày xưa. Tin đó sau đó cũng đến tai Tào Tháo, và ông ta đã tức giận, nhưng không thể bộc lộ ra ngoài, chỉ có thể mắng nội tâm mình: “Lý Dương… từ xưa đến nay đã có quá nhiều cuộc chiến tranh! Ta không hiểu tại sao các ngươi lại so sánh ta với kẻ như Bản Chu! Làm sao Bản Chu có thể sánh được với ta!”

Hơn nữa, trận quyết chiến này chắc chắn sẽ có hơn hai trăm nghìn binh sĩ của triều đình đối đầu với chỉ khoảng bảy tám mươi nghìn người của Chu Cáp Kinh và Triệu Vân! Tình hình đã không thể so sánh được nữa!

Những ai còn dám so sánh một cách bừa bãi với những sự kiện trong lịch sử sẽ phải chịu trừng phạt theo luật quân đội!”

Và rồi, vị cố vấn đã so sánh một cách thiếu suy nghĩ những bài học từ lịch sử đó đã bị bãi nhiệm và bị giam giữ.

Tuy nhiên, xét đến việc vị cố vấn này tên là Dương Tu, việc anh ta chỉ bị bãi nhiệm và bị bắt chứ không bị giết ngay lập tức đã coi như là may mắn rồi.

Bởi vì Dương Tu quá nói nhiều mà thôi…

Trong lịch sử, Tào Tháo thực ra không hề sợ rằng những so sánh “vô ích” đó sẽ làm lung lay tinh thần quân đội; ông ấy chỉ muốn giết Dương Tu mà thôi, vì vậy ông ấy đã làm vậy.

Nhưng trong kiếp này, Tào Tháo thực sự lo sợ rằng những lời nói của Dương Tu sẽ lan truyền ra ngoài và làm lung lay tinh thần quân đội. Và nếu nhất định phải giết Dương Tu, ông ấy chắc chắn sẽ phải đưa ra một lý do hợp lý để mọi người hiểu tại sao lại giết người đó.

Vì không muốn phải giải thích lý do đó, thà rằng không làm gì cả còn hơn, đừng vì vài câu nói mà giết người.

Điều này không có nghĩa là Tào Tháo trở nên nhân từ hơn, mà là bởi vì giờ đây, mọi hành động của ông ấy đều phải tuân theo nguyên tắc bảo mật trước hết.

Tuy nhiên, khi Tào Tháo quyết định liều lĩnh tìm cách đối đầu trực tiếp, chắc chắn không chỉ có một mình Dương Tu là người bàn tán về điều này.

Chỉ vài ngày sau khi Dương Tu bị giam giữ vì nói nhầm lời, tại triều đình Lạc Dương, lại có một vị quan cao cấp khác âm thầm tìm đến Tào Tháo để khuyên can ông ấy.

Lần này, người đến ngăn cản Tào Tháo là Thượng thư lệnh Tần Dục.

Xét về địa vị trong triều đình, Tần Dục chắc chắn cao hơn nhiều so với Tư Mã Dực hay Dương Tu. Nhưng nếu xét về mức độ tin cậy mà Tào Tháo dành cho ông ấy hiện nay, thì Tần Dục đã dần kém hơn Tư Mã Dực rồi.

Quyết định triển khai quân lần này, Tào Tháo cũng không ngay lập tức thảo luận với Tần Dục. Thời điểm Tần Dục biết được tin này thậm chí còn muộn hơn cả Dương Tu. Chỉ sau khi Dương Tu gặp nạn, Tần Dục mới nghe được thông tin qua những kênh rất kín đáo.

Khi biết được quyết định của Tào Tháo, Tần Dục lập tức vội vàng tìm đến để khuyên can.

“Thủ tướng! Việc chủ động tìm kiếm trận chiến quyết định thực sự là rất mạo hiểm, xin hãy suy nghĩ lại!” Khi gặp Tào Tháo, Tần Dục liền trực tiếp khuyên can một cách nghiêm túc.

Nhưng vào lúc này, Tào Tháo đã quyết tâm thực hiện kế hoạch của mình, không còn thời gian để nghe lời khuyên can của Tần Dục nữa. Vì vậy, sắc mặt ông ta lập tức trở nên lạnh lùng.

“Văn Nhược! Bây giờ là lúc đất nước gặp nạn, kế hoạch đã được đưa ra, nếu ngài Mạc Phi cố tình làm lung lay tinh thần của triều đình…!” Xét đến mối quan hệ lâu năm với Tần Dục, Tào Tháo không né tránh mà thẳng thắn nói ra suy nghĩ của mình.

Tần Dục với vẻ mặt thành khẩn, cúi đầu nói: “Tôi không hề có ý định làm lung lay tinh thần của triều đình, cũng không cố tình cản trở thủ tướng trong việc sử dụng quân lực. Tôi chỉ thấy rằng việc này rất khó có thể bảo mật được, hơn nữa, địch quân cũng không thiếu những người thông minh và tài ba; hành động của chúng ta có thể sẽ bị địch quân lợi dụng!”

Nói xong, Tần Dục vội vàng lấy ra một bản đồ và giải thích cho Tào Tháo nghe: “Ý định của thủ tướng, những điểm mà thủ tướng tin tưởng, tôi cũng hiểu phần nào. Đó chính là hy vọng rằng quân đội của chúng ta có thể điều phối các cuộc tấn công một cách thuận lợi, khiến cho ba đường quân của địch khó có thể hỗ trợ lẫn nhau; từ đó chúng ta có thể quyết đoán một cách nhanh chóng, tập trung lực lượng để đánh bại một trong số các đường quân của địch trước.

Nhưng tất cả những điều này đều phải dựa trên việc bảo mật tuyệt đối các thông tin quân sự. Nếu có bất kỳ sơ suất nào, chẳng hạn như ba ngày hay năm ngày trước khi quân đội xuất phát, nếu địch quân phát hiện được động thái và ý định của chúng ta, họ cũng sẽ nhanh chóng điều động quân đội để tập trung lực lượng. Lúc đó, kế hoạch của thủ tướng sẽ hoàn toàn thất bại.”

Dù chúng ta không hề rò rỉ thông tin bên trong, nhưng việc điều động và tập trung một đội quân lớn gồm hàng trăm nghìn người, làm sao có thể không để lại dấu vết gì cả? Ai biết được kẻ địch đã giấu bao nhiêu gián điệp ở các khu vực Yàn, Duyệt? Nếu những dấu hiệu liên quan đến hoạt động của quân ta bị phát hiện và báo cáo lên cấp trên của địch, thì sao? Kẻ địch có những người am hiểu chiến lược như Chu Cáp Kinh và Chu Gia Lượng, họ chỉ cần suy luận từ những manh mối ít ỏi đó thôi là có thể đoán ra kế hoạch của Thủ tướng. Vì vậy, tôi mới nói rằng việc này quá liều lĩnh.”

Tào Tháo nghe Tần Dục nói một cách chân thành và đầy lo lắng, trong lòng cũng bắt đầu xúc động, và tự nhiên cảm thấy rằng Văn Nhược thực sự muốn tốt cho bản thân mình và cho triều đình.

Nhưng ngay sau đó, tính nghi ngờ của Tào Tháo lại khiến anh ta phát hiện ra một vấn đề khác. Mặt anh ta bỗng nhiên trở nên lạnh lùng:

“Nếu bạn cho rằng việc chuẩn bị đầy đủ trong nửa tháng vẫn quá chậm, và điều đó sẽ cho kẻ địch cơ hội nắm bắt được động thái của chúng ta, thì tôi sẽ buộc các đội quân phải tăng tốc tiến quân và nhanh chóng tập trung lực lượng.

Còn về việc bạn lo rằng ‘có ai đó có thể tiết lộ thông tin’… Hãy nói xem, trong triều đình Lạc Dương, ai có thể liên kết với Lưu Bị để làm rò rỉ thông tin này? Văn Nhược, chẳng lẽ bạn đang đoán ra ai trong triều đình hiện nay đang có mối quan hệ với Lưu Bị chứ?”

Những lời này của Tào Tháo có vẻ thiếu nhân tính, nhưng chúng hoàn toàn không phải là không có cơ sở.

Trong những năm gần đây, mối quan hệ giữa anh ta và gia đình Xun đã không còn như trước nữa. Một phần là bởi vì những người trung thành như Tư Mã Dực và Gia Hứa không còn lựa chọn nào khác; tương lai của họ gắn bó sâu sắc với Tào Tháo. Nếu Tào Tháo gặp rắc rối, thì Tư Mã Dực và Gia Hứa cũng sẽ bị ảnh hưởng. Vì vậy, Tào Tháo ngày càng tin tưởng vào họ.

Còn đối với gia đình Xun – một gia tộc quý tộc hàng đầu – từ xưa đến nay, họ luôn đặt cược vào nhiều phe phái khác nhau. Kể từ cuối thời Hán trở đi, họ đã đặt cược vào bao nhiêu thế lực rồi?

Người như Xun Chen, thuộc phe của Viên Thiệu, chẳng phải là anh họ của Tần Dục sao?

Xun Chen cũng đã từng đạt được vị trí cao tại Viên Thiệu và có tiếng nói lớn trong giới các nhà chiến lược gia.

Vì vậy, Tào Tháo hiểu rõ rằng những gia tộc quyền quý như Tần Dục và Tần Du là những đối tác đáng tin cậy để đầu tư vào nhiều lĩnh vực khác nhau. Ngay cả khi bản thân họ gặp rắc rối, gia tộc Xun chắc chắn chỉ mất đi vài người giữ chức vụ quan trọng, nhưng toàn bộ gia tộc vẫn sẽ không bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Những người từng theo phe Viên Thiệu như Xun Chen, sau này có người bị Lưu Bị bắt giữ, cũng có người tận dụng tình hình để tiếp tục phục vụ trong các chức vụ quan lại không quá quan trọng thông qua sự trung gian của Viên Đàn.

Những hành động này đã định đoạt rằng mức độ tin tưởng mà Tần Dục nhận được từ Tào Tháo chắc chắn sẽ ngày càng kém hơn so với những người như Tư Mã Dực và Gia Hứa – những người không còn lựa chọn nào khác.

Lúc này, mặc dù Tần Dục thực sự muốn cảnh báo Tào Tháo về vấn đề rò rỉ thông tin, về khả năng kẻ thù có thể đoán ra ý đồ của họ…

Nhưng những lời này khiến Tào Tháo bỗng nghĩ đến một khả năng đáng sợ: liệu Tần Dục có biết ai trong triều đang chống lại mình? Hay là họ đã phát hiện ra có người trong hàng ngũ Lưu Bị đang làm gián điệp, nhưng không chia sẻ với mình, chỉ muốn dự phòng cho tương lai?

Nếu tình hình còn tồi tệ hơn nữa, có thể Tần Dục chỉ đang cố gắng loại bỏ mình khỏi trách nhiệm nếu việc rò rỉ thông tin xảy ra sau này? Họ đã biết rằng nếu tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu, thông tin sẽ bị lộ, vì vậy họ giả vờ cảnh báo chỉ là để làm tròn bổn phận… Nếu cuộc chiến diễn ra không thuận lợi, cũng không thể trách Tần Dục được.

Nghĩ đến đây, Tào Tháo gần như muốn đổ mồ hôi lạnh.

Còn Tần Dục thấy vẻ mặt của Tào Tháo thay đổi liên tục, lại vừa nói những lời nặng nề như vậy, làm sao có thể không biết rằng mình đã bị nghi ngờ?

Trong những tình huống như này, việc giải thích cứng nhắc chỉ khiến mọi chuyện càng trở nên tồi tệ hơn mà thôi. Hơn nữa, Tần Dục biết rằng càng giải thích, mình càng hiểu rõ hơn về suy nghĩ thực sự của Tào Tháo; và nếu Tào Tháo vẫn tiếp tục nghi ngờ mình, thì tương lai của mình sẽ càng nguy hiểm hơn.

Đối với một người đã bị nghi ngờ, cách tốt nhất để bảo vệ bản thân là đừng biết thêm những điều không nên biết, những điều mà đối phương không muốn bạn biết.

Tần Dục nhanh chóng cân nhắc trong đầu và nhận ra rằng dù mình nói thêm bao nhiêu cũng vô ích; chỉ có thể thở dài và nói: “Thôi được, ngày nào Thủ tướng quyết định xuất quân thì sau này cũng không cần phải báo cho tôi biết nữa. Gần đây sức khỏe của tôi không tốt lắm; biết nhiều quá cũng chỉ gây rắc rối mà thôi.”

Việc này coi như là một chiến thuật lùi để tiến – nhằm loại bỏ những nghi ngờ về mình, đồng thời cũng khiến Tần Dục cảm thấy lạnh lùng hơn nhiều.

Tất nhiên, lúc này ông vẫn chưa đến mức tuyệt vọng; chỉ cảm thấy rằng Tào Tháo đang ở trong trạng thái hoài nghi cực độ, nên cần phải xử lý mọi chuyện một cách lạnh lùng một chút; có lẽ khi Tào Tháo bình tĩnh lại, mọi chuyện sẽ được giải quyết.

Khi thấy Tần Dục có vẻ chán nản, Tào Tháo cũng thấy yên tâm hơn một chút và rời đi trong buồn bã.

Nhưng Tào Tháo vẫn cảm thấy rằng sau sự can thiệp của Tần Dục, mình cần phải nhanh chóng triển khai kế hoạch xuất quân hơn nữa; nếu tiếp tục theo kế hoạch ban đầu, mọi việc sẽ càng trở nên phức tạp hơn.

Hơn nữa, hầu hết các quan lại văn phòng trong triều đình đều không cần biết về chuyện này.

Cuối cùng, thời hạn xuất quân của Tào Tháo được rút ngắn từ mười lăm ngày xuống còn mười ngày; tất cả các đội quân được điều động đều phải có mặt tại Lý Dương trong vòng mười ngày kể từ ngày quyết định, sau đó tiếp tục tiến về phía trước tại Quán Đào để chuẩn bị cho trận chiến quyết định với Chu Cáp Kinh và Triệu Vân.

Một bên đã nạp cung, ngồi trên lưng ngựa, sẵn sàng bắn nhưng vẫn chưa kích hoạt; giờ đây là thời khắc cuối cùng để thực hiện đòn tấn công.

Tuy nhiên, dù Tào Tháo đã tăng tốc quá trình điều phối và thu hẹp thời gian còn lại, ông ta vẫn đánh giá thấp mức độ chia rẽ trong hàng ngũ lãnh đạo cao cấp của triều đình Lạc Dương. Ông ta không lường được liệu những “người tin cậy” trong phủ Thủ tướng Lạc Dương có liên kết với Lưu Bị hay âm thầm trung thành với phe Đại Hán, nhằm lật đổ Tào Tháo hay không.

Dù Tào Tháo đã cố gắng giảm thiểu số lượng quan lại biết thông tin này xuống mức tối thiểu, việc điều động hàng trăm nghìn người chắc chắn không thể giấu kín được; luôn có những quan chức phụ trách việc vận chuyển tiền bạc, vật tư quân sự, xe cộ… và họ có thể thu thập được thông tin.

Khoảng bảy, tám ngày sau khi Tào Tháo tổ chức quân đội để chuẩn bị cho trận chiến quyết định, trận chiến đã diễn ra tại huyện Quán Đào, quận Quảng Bình, tỉnh Hà Bắc.

Trong những ngày qua, Chu Cáp Kinh và Châu Du vẫn tiếp tục đóng quân tại doanh trại bao vây Quán Đào; mỗi ngày họ chỉ kiểm tra quân đội, thảo luận về các báo cáo quân sự và tình hình chiến sự được gửi đến, sau đó mới tận hưởng khoảng thời gian rảnh rỗi. Cuộc sống trong doanh trại của họ không hề khác gì so với khi ở trong thành phố.

Là một Sở Thú, ông ta chưa đến mức phải sống cùng khổ với binh sĩ; mặc dù không cần phải xa xỉ, nhưng mọi thứ vẫn phải phù hợp với địa vị của mình, để không làm mất mặt cho triều đình Đại Hán.

Trong vài ngày gần đây, những lính trinh sát và gián điệp mà Chu Cáp Kinh cử đi thực sự đã thu thập được một số thông tin hữu ích. Sau khi so sánh và xem xét kỹ lưỡng, ông ta bắt đầu nghi ngờ rằng kẻ địch có thể đang lên kế hoạch gì đó lớn lao. Tuy nhiên, ông ta vẫn chưa tìm thấy bằng chứng cụ thể nào, cũng không thể đưa ra suy đoán chắc chắn; vì vậy, ông ta vẫn phải thận trọng, hàng ngày cùng Châu Du thảo luận về các thông tin mới nhận được.

Vào ngày hôm đó, hai người vẫn đang tiếp tục xử lý các vấn đề liên quan đến chiến sự, nhưng một bản báo cáo mật từ Lạc Dương đã làm xáo trộn tiến trình cuộc thảo luận của họ.