Tào Nhân từ đầu đã không tin rằng việc Triệu Vân tiến vào lãnh thổ họ là nhằm tấn công chính họ; vì vậy, khi xác nhận được điều này, ông cũng không nghĩ cần phải kêu gọi sự giúp đỡ ngay lập tức.

Trong thời chiến, một bên càng không ngờ địch sẽ chọn hành động nào đó, thì họ càng không sợ hãi trước quyết định đó của đối phương. Điều này cho thấy, trong mắt họ, việc địch chọn con đường đó hoàn toàn là do sự cố chấp.

Đúng vậy, tổng số binh lực của quân đội của Lưu Bị quả thực cao hơn một chút so với Tào Nhân, nhưng điều này chỉ có thể xảy ra khi Triệu Vân và Quan Vũ tiến quân cùng lúc. Nếu chỉ có Triệu Vân tiến quân một mình, và số lượng binh sĩ lại ít hơn Tào Nhân, thì có gì đáng sợ chứ?

Tuy nhiên, Tào Nhân vẫn là một vị tướng thận trọng; ông luôn nghĩ rằng Triệu Vân không phải là người dám mạo hiểm đến thế. Có lẽ Triệu Vân và Quan Vũ ban đầu đã thỏa thuận cùng nhau tiến quân, nhưng do quãng đường quá xa, và Tào Nhân nằm ở giữa, nên việc liên lạc giữa hai đội quân bị cản trở, khiến họ không thể nắm rõ tiến độ của đội bạn.

Vì vậy, trước khi đưa ra quyết định cuối cùng, ông vẫn đã thảo luận về khả năng này với Mãn Sủng và Lý Thiền; họ cũng đồng ý với quan điểm đó.

Cuối cùng, Tào Nhân quyết định kiên nhẫn thêm một hoặc hai ngày nữa. Một mặt, ông cử người mang thư nhanh đến huyện Kỳ, yêu cầu viên tướng phòng thủ huyện Kỳ phải chiến đấu đến cùng, đồng thời cũng gửi một số quân tiếp viện. Dù Triệu Vân mạnh đến đâu, cũng không thể nào trong vài ngày mà đánh bại được huyện Kỳ. Mặt khác, Tào Nhân cũng vội vàng cử người đi tìm hiểu tình hình tiến quân của Quan Vũ ở tuyến đông.

Một ngày sau, thông tin từ tuyến nam báo cáo rằng lực lượng kỵ binh tiên phong của Triệu Vân đã đến huyện Kỳ. Thêm một ngày nữa, thông tin tiếp theo cho biết lực lượng bộ binh hậu quân của Triệu Vân cũng đã đến huyện Kỳ và bắt đầu thiết lập trại quân, chia quân đội để bao vây thành phố. Trong khi đó, lực lượng kỵ binh của Triệu Vân vẫn tiếp tục tiến về phía bắc, tiếp tục gây rối và phá hoại.

Quận Kỷ cách thành phố Phù Lý chỉ còn lại sáu mươi dặm nữa; khoảng cách này đối với kỵ binh thì quá ngắn để có thể di chuyển nhanh chóng. Có thể nói rằng, nếu Tào Nhân muốn phản công, họ hoàn toàn có thể điều quân ra khỏi thành phố bất cứ lúc nào để đánh trả Triệu Vân.

Tất nhiên, kỵ binh của Triệu Vân có ưu thế về tốc độ; nếu không thể chiến thắng, họ hoàn toàn có thể bỏ chạy. Chỉ khi họ đến được Quận Kỷ và gặp gỡ được bộ binh, việc bỏ chạy mới trở nên khó khăn hơn.

Tốc độ di chuyển của bộ binh so với quân Tào Tháo không hề có ưu thế gì; hơn nữa, trên quãng đường từ Long Khàng đến Quận Kỷ, rồi đến Phù Lý – dài khoảng một trăm ba, bốn mươi dặm – không hề có sông ngòi nào để sử dụng, vì vậy ưu thế về hải quân của quân đội của Lưu Bị cũng không thể được phát huy.

Và đúng vào lúc Tào Nhân nhận được thông tin về tình hình ở phía nam, thì phía đông cuối cùng cũng đã gửi về những thông tin quân sự mới nhất và chính xác nhất.

Mãn Sủng đã chờ đợi thông tin này trong hai ngày qua; khi sứ giả đến, ông liền xem qua thông tin và vội vàng chạy đến phủ của Tào Nhân để báo cáo gấp rút:

“Tướng quân! Những thông tin về động thái của quân đội Quan Vũ ở phía đông mà ngài yêu cầu điều tra đã được thu thập. Hai ngày sau khi Triệu Vân xuất quân, Quan Vũ đã tiến quân từ Hạ Tương, đi ngược dòng sông Tây, đến Sui Lăng vào ngày hôm trước, và đến Thủy Lự vào ngày hôm kia. Sau đó, họ chia quân để bao vây Thủy Lự và tiếp tục tiến về phía trước dọc theo sông Tây.

Nhưng tướng Trương của quận Bành Thành (Trương Hợp) đã nghe theo lời khuyên của Giáo sư Quách (Quách Gia), và từ đầu mùa xuân năm nay đã bắt đầu triển khai các biện pháp phòng thủ tại Thủy Lự, chuẩn bị đối phó với sự xâm nhập của quân đội Quan Vũ. Tướng Trương đã bí mật cho người ta thi công, đào sâu lòng sông gần huyện Thủy Lự, chất đầy các tảng đá ngầm, và còn cho người ta đặt những cây cọc sắt xuống lòng sông.

Khi các con tàu vận chuyển quân sĩ và lương thực của Quan Vũ đến Thủy Lự, mặc dù họ đã bao vây hoàn toàn thành phố và ngăn chặn quân đội phòng thủ thoát ra ngoài, nhưng các con tàu của họ vẫn không thể vượt qua những chướng ngại vật do họ tự tạo ra, do đó việc tiến quân của họ đã bị cản trở!

Theo thông tin mới nhất, quân đội Quan Vũ hiện đang dừng lại tại Thủy Lự trong vài ngày nay, có vẻ như họ đang cố gắng khơi thông dòng sông và loại bỏ các tảng đá ngầm cùng cây cọc sắt.”

Quan Vũ còn khích lệ tinh thần binh sĩ, nói rằng Chu Cáp Kinh chắc chắn sẽ có cách thức tuyệt vời để nhanh chóng vượt qua những trở ngại đó và không làm ảnh hưởng đến tuyến đường vận chuyển lương thực.

Nghe được tin này, Tào Nhân cuối cùng cũng rất vui mừng và bắt đầu nghĩ rằng việc Triệu Vân tiến sâu vào địa phận đối phương một mình, trước thời hạn đã định, không phải là một kế hoạch dụ địch, mà thực ra là họ đã cùng nhau thảo luận rõ ràng từ trước, chỉ là Quan Vũ đã gặp trục trặc!

Anh ta vội vàng lấy bản đồ ra và kiểm tra lại tình hình phòng thủ xung quanh hai thành phố song sinh Phù Lý và Trúc Y: Quan Vũ nằm ở phía đông của anh ta, còn Triệu Vân nằm ở phía nam; khoảng cách giữa hai nơi gần như bằng nhau.

Tuy nhiên, con đường mà Triệu Vân phải đi từ Long Kháng đến Kỷ Huyện rồi mới đến Trúc Y dài hơn một trăm ba mươi dặm, hoàn toàn là đường bộ, không có sông nào để sử dụng.

Trong khi đó, Quan Vũ thì khác; họ di chuyển dọc theo dòng sông Tuyết từ đông sang tây, ngược dòng tiến lên. Trại chính của Tào Nhân – các thành phố Phù Lý và Trúc Y – cũng nằm dọc theo bờ sông Tuyết. Vì vậy, nếu muốn, các chiến thuyền của Quan Vũ có thể trực tiếp tiến đến bên ngoài thành trại của Tào Nhân.

Điều này đồng nghĩa với việc nếu Quan Vũ và Triệu Vân muốn tiến hành chiến dịch bao vây Phù Lý, với Quan Vũ tấn công từ phía trước và Triệu Vân chặn đứng đường tiếp viện từ phía sau, thì họ cần đảm bảo một điều kiện tiên quyết: nguồn lương thực cần thiết cho cuộc chiến dài hạn phải do Quan Vũ chịu trách nhiệm vận chuyển.

Triệu Vân có lẽ chỉ mang theo đủ lương thực cho khoảng mười ngày đến nửa tháng; sau khi dùng hết, anh ta buộc phải gặp gỡ với Quan Vũ để nhận sự hỗ trợ về lương thực từ họ. Nếu không, đội quân của Triệu Vân chắc chắn sẽ gặp khó khăn trong việc tiếp tục chiến đấu, nhất là nếu các căn cứ phía sau như Long Kháng và Kỷ Huyện vẫn chưa bị đánh chiếm. Lúc đó, đội quân của Triệu Vân sẽ phải rút về Long Kháng để tiếp tế.

Bất kỳ người nào hiểu biết một chút về quân sự cũng đều biết rằng chi phí vận chuyển bằng đường thủy chỉ bằng một phần hai mươi so với đường bộ; có sự chênh lệch lớn về mặt số liệu. Đối với một đội quân lớn gồm hàng chục nghìn người tiến hành chiến dịch trong thời gian dài, lương thực chỉ có thể được vận chuyển bằng đường bộ trong những đoạn đường cuối cùng, còn phần lớn quãng đường trước đó đều phải dựa vào đường thủy; nếu không, chi phí sẽ trở nên quá cao để chịu đựng được.

Vận tải đường thủy trong thời cổ đại giống như dịch vụ vận chuyển đường dài của các công ty giao hàng ngày nay; dù là xe tải lớn hay tàu hỏa, chúng đều có khả năng vận chuyển theo hình thức container. Trong khi đó, vận tải đường bộ thời cổ đại chỉ có thể đóng vai trò như những “nhân viên giao hàng” đi xe đạp nhỏ, cung cấp dịch vụ giao hàng trong “quãng đường cuối cùng”; hai hình thức này hoàn toàn không thể so sánh được với nhau.

Sau khi xác định được nguyên nhân gây ra sự chậm trễ trong việc triển khai kế hoạch của Quan Vũ, Tào Nhân cũng bắt đầu nghĩ đến một ý tưởng táo bạo. Để đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ, anh ta đã kiểm tra bản đồ và hỏi Mãn Sủng một số thông tin quan trọng: “Tình hình ở huyện Quý Lǜ hiện nay như thế nào? Lực lượng của Trương Hợp có thể chống đỡ được bao lâu nữa? Hai bên quân địch và chúng ta đã chiếm giữ bao nhiêu lãnh thổ? Hiện tại, có bao nhiêu binh sĩ của Triệu Vân đã tiến vào phía bắc huyện Kỷ?”

Mãn Sủng đã chuẩn bị kỹ lưỡng các thông tin này và trả lời một cách rõ ràng: “Thành phố Sui Líng và huyện Quý Lǜ đều nằm ở bờ nam sông Sui; thành phố Sui Líng hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của quân đội chúng ta, nhưng gần đây Quan Vũ đã bao vây nó từ ba phía đông, tây và nam. Còn phần đất ở bờ bắc sông Sui vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Tướng Trương.”

Vài giờ trước khi bức thông báo khẩn cấp này được gửi đi, Quan Vũ vừa tiến hành cuộc tấn công qua sông Sui ở phía bắc, nhằm kiểm soát khu vực này để tiến hành công việc thi công và mở đường cho tàu thuyền. Tuy nhiên, lực lượng nhỏ của Quan Vũ đã bị Tướng Trương đánh bại khi mới vừa qua sông, và khoảng vài trăm người trong đó đã bị tổn thất.

Nếu quân đội của Quan Vũ không thể kiểm soát được bờ bắc sông Sui, công việc thi công đường thủy chắc chắn sẽ diễn ra chậm trễ. Về phía Triệu Vân, sau bốn ngày, chúng tôi đã tìm hiểu rõ ràng rằng họ đã điều động hơn ba mươi nghìn binh sĩ; tuy nhiên, mười nghìn người thuộc phe Cam Ninh

Sau khi đến Quý huyện, họ đã dùng hơn mười vạn binh sĩ bao vây thành phố, đồng thời cử tất cả hơn sáu nghìn kỵ binh tiếp tục tiến về phía bắc, gây rối xung quanh Phù Lý và Trúc Y, phá hủy các căn cứ của quân ta và thu thập lương thực, vật tư.”

Tào Nhân gật đầu, rất hài lòng với kết quả này.

Dù năm ngoái Trương Hợp đi theo Hạ Hầu Duẩn và liên tục thua trận, nhưng giờ đây khi làm việc cho mình, anh ta lại có thể gây ra vài thất bại cho Quan Vũ!

Có vẻ như người anh em tài ba kia không biết cách sử dụng nhân tài, chưa phát huy hết khả năng của Trương Hợp.

Sau khi tổng kết tình hình, Tào Nhân cuối cùng đã quyết định một cách dũng cảm:

“Triệu Vân thật là ngạo mạn – với hơn ba mươi nghìn người tiến vào lãnh thổ ta, lại còn chia quân thành nhiều đội nhỏ như vậy! Khi đến Quý huyện, chỉ còn lại hơn mười nghìn người; cộng thêm sáu nghìn kỵ binh đi gây rối, lực lượng của họ ít đi ít nhất một nửa so với khi mới vào đây!

Hơn nữa, Triệu Vân hàng ngày tiến sâu vào lãnh thổ ta, di chuyển không ổn định, chắc chắn không thể nào nắm rõ tình hình chiến sự ở phía sau hay các tuyến đường khác. Nếu Quan Vũ gặp khó khăn, họ cũng không thể thông báo cho Triệu Vân; ngay cả khi sai người đi thông báo qua nhiều con đường khác nhau, Triệu Vân cũng không biết được họ đang ở đâu!

Như vậy, Triệu Vân chắc chắn không hề biết rằng mình đã bị cô lập. Tôi đã quyết định: trong những ngày này, khi __TERM007__ đến trước mà __TERM006__ vẫn chưa đến, chúng ta nên tấn công trước, tập trung lực lượng gấp nhiều lần để đánh bại __TERM007__! Nếu có thể giết được họ thì càng tốt; điều đó sẽ đảm bảo cho Huy Nam năm năm yên bình!”

Mãn Sủng nghe vậy liền hoảng sợ: “Thưa tướng, không nên xem thường đối thủ đâu! Năm ngoái, khi tướng Hạ Hầu tấn công __TERM006__, dù có lợi thế về số lượng binh sĩ – hơn năm mươi nghìn người đối đầu với hai mươi nghìn người của __TERM006__ – cuối cùng vẫn bị đánh bại, mất gần một nửa quân số.”

Bây giờ, quân đội của chúng ta tại Phù Lý và Trúc Y cũng chỉ có khoảng năm mươi nghìn người thôi. Dù __TERM007__ chỉ chia mộtThập Lục, bảy nghìn người đi về phía bắc và chia làm hai đội, nhưng sáu nghìn kỵ binh của họ có ưu thế về tốc độ di chuyển; một khi gặp phải cuộc tấn công của chúng ta, họ có thể lập tức rút lui và hợp sức với quân địch đang bao vây Quý huyện.

Quân đội chúng ta không thể điều toàn bộ lực lượng phòng thủ ở Fuli ra trận đối đầu với họ; dù chỉ giữ lại mười ngàn binh sĩ tinh nhuệ cùng những người lính dân quân được tuyển mộ gấp rút, tổng số cũng mới khoảng bốn mươi ngàn người mà thôi. Bốn mươi ngàn người đối đầu với mười sáu ngàn người – với trang bị chiến đấu hiện đại và sức mạnh vượt trội của đối phương, làm sao có thể giành chiến thắng trong vài ngày? Tướng quân hãy suy nghĩ kỹ lại đi!”

Tào Nhân quả quyết lắc đầu: “Không cần nói nữa! Các tướng lĩnh đều nghĩ rằng tôi chỉ giỏi phòng thủ, nhưng họ không biết rằng tôi cũng am hiểu về việc tấn công. Nếu họ coi thường đối phương, họ sẽ phải trả giá! Hơn nữa, tình hình hiện nay không thể so sánh được với năm ngoái đâu.

Năm ngoái, Miao Cái đã xâm nhập sâu vào vùng Đông Hải, bao vây huyện Qū trong hơn một tháng, khiến quân đội chúng ta mệt mỏi và kiệt sức. Chỉ sau đó, quân đội chính thức của Quan Vũ mới tiến đến để phản công và giải vây cho Mi Trọng. Hơn nữa, trong quân đội của Miao Cái, hơn một nửa là những kẻ cướp từ các vùng Lăng Y và Thái Sơn; làm sao họ có thể sánh được với quân đội chính thống của triều đình?

Bây giờ thì Triệu Vân và Quan Vũ chính là những kẻ xâm lược các tỉnh thành của triều đình. Chỉ trong vài ngày, họ đã xâm nhập sâu vào lãnh thổ chúng ta tới hai trăm dặm. Theo nguyên lý quân sự, ai xâm lược xa đến một trăm dặm mà vẫn mong muốn giành chiến thắng thì đó chính là kẻ ngu ngốc; huống chi là hai trăm dặm? Bây giờ đến lượt Triệu Vân coi thường đối phương và trở nên kiêu ngạo, còn quân đội chúng ta thì sẽ sử dụng chiến thuật chờ đợi đối phương mệt mỏi. Khi Quan Vũ không kịp đến, thời cơ này sẽ không kéo dài lâu nữa. Nếu chúng ta không nắm bắt lấy cơ hội ngắn ngủi này, chúng ta sẽ phải hối tiếc mãi mãi.”

Trên chiến trường Xuy Huai, Tào Nhân vẫn nắm quyền quyết định tuyệt đối.

Hơn nữa, Quách Gia hiện đang không ở Fuli mà ở Pengcheng Trương Hợp, nên cơ hội do sự chênh lệch về thời gian này sẽ qua đi trong chốc lát. Tào Nhân không còn thời gian để chậm rãi tìm người bàn bạc với Quách Gia nữa. Hơn nữa, Quách Gia ở phía bắc, cách xa chiến trường hơn, nên ông ấy cũng không thể nào nắm rõ toàn bộ tình hình chiến sự hay có được thông tin từ nguồn thứ nhất.

Một người chỉ đưa ra quyết định dựa trên thông tin từ người khác, chất lượng của những quyết định đó chắc chắn không thể sánh được với những người nắm giữ thông tin trực tiếp như

Tào Nhân luôn kiên trì một quan điểm: Trong chiến tranh phòng thủ, việc tiến hành các cuộc phản kích là điều cần thiết; hoặc ít nhất phải đảm bảo có quân đóng giữ bên ngoài thành trì, tạo ra thế chốn vững chắc để có thể phản công kẻ địch bất kỳ lúc nào, tấn công doanh trại địch hay gây rối cho họ – chỉ như vậy mới có khả năng giành chiến thắng. Nếu chỉ biết cố thủ trong thành mà không hành động gì, thì sẽ không có tương lai và tinh thần của binh sĩ cũng sẽ không được nâng cao.

Khi kẻ địch vừa mới đến và quân đội của họ chưa đủ mạnh, chúng ta nên tận dụng thời cơ này để tiến hành các cuộc tấn công, khiến địch không thể ổn định vị trí, từ đó nâng cao uy thế quân sự của mình; sau đó việc chiến đấu sẽ trở nên dễ dàng hơn.

Với suy nghĩ như vậy,

sáng hôm sau, khi lực lượng kỵ binh của Triệu Vân đi tuần tra, phá hoại và cướp bóc lương thực ở phía bắc huyện Qí, giữa huyện Qí và Phù Lý,

quân đội của Tào Nhân cũng đã ăn no uống đầy đủ và sẵn sàng tiến xuống phía nam để chặn đứng Triệu Vân.

Vào khoảng giờ Thần của buổi sáng, trên đồng bằng Hoài Bắc, cách phía nam Phù Lý hơn hai mươi dặm và cách phía bắc huyện Qí hơn ba mươi dặm, sáu ngàn kỵ binh của Triệu Vân đã đối đầu trực tiếp với ba bốn vạn quân chính của Tào Nhân.

Tất nhiên, vì lực lượng của Triệu Vân toàn là kỵ binh, họ chắc chắn đã điều động đủ số lính trinh sát và phóng họ đi xa để thu thập thông tin. Vì vậy, việc họ đối đầu trực tiếp với Tào Nhân chỉ có thể giải thích được theo một cách duy nhất: Triệu Vân đã phát hiện ra sự tồn tại của Tào Nhân từ trước, và họ không có ý định rút lui sớm.

Điều này cũng có thể coi là một cuộc đối đầu mang tính chân thành từ cả hai phía.