Chu Cáp Kinh Sau khi giải thích rõ ràng cho Lưu Bị, trời đã tối muộn.

Lưu Bị quyết định mời anh ta dùng bữa tối cùng mình, sau đó sẽ tiễn anh ta ra khỏi nhà.

So với bữa nướng hôm qua, món ăn tối nay rõ ràng kém ngon hơn nhiều.

Nhà cửa ở quê hương đã bị cướp, nguồn cung cấp lương thực quân sự cũng bị cắt đứt. Lưu Bị nghĩ rằng, với tư cách là một võ tướng, mình cũng nên chia sẻ niềm vui và nỗi buồn với các binh sĩ, dù chỉ trong hoàn cảnh riêng tư.

Cuối cùng, người đầu bếp chỉ hầm được ba con gà; Liu Guan Zhang mỗi người ăn một con, còn Chu Cáp Kinh và Mi Trọng cùng ăn một con. Thức ăn kèm chỉ có dưa muối và cơm thôi.

Con gà còn lại sau khi được hầm xong thì được mang đến nhà của Chu Cáp Kinh ngay lập tức, và Chu Cáp Kinh cũng không từ chối.

Hiện nay, thực phẩm trong toàn thành phố đều đã bị kiểm soát và phân phát theo quy định; dù có tiền đi nữa cũng không thể mua được gì.

Trong những năm tháng hỗn loạn này, Gia tộc Chu Gia đã phải lưu lạc hơn một năm; những ruộng đất và biệt thự thì không thể mang theo được, còn những tài sản quý giá mà gia đình đã tích lũy cũng dần dần cạn kiệt. Mẹ và chú của anh ta cũng đã nhiều ngày không được ăn thịt.

Trong lúc ăn uống, Lưu Bị thông báo với Chu Cáp Kinh rằng họ có thể rời khỏi thành phố sớm hơn dự định.

Bởi vì theo thông tin mới nhất do Quan Vũ thu thập được, Ji Ling đã hoàn toàn rút lui các đội tuần tra ở phía đông và phía bắc Huyền Dương; vì vậy, việc rời khỏi thành phố vào nửa đêm cũng sẽ không gặp phải kẻ thù, rất an toàn.

Và ý định của Ji Ling này, ngoại trừ Trương Phi, mọi người đều hiểu rõ.

“Hắn ta vẫn đang hy vọng vào may mắn, sợ rằng những binh lính thất bại trốn thoát từ Xiapi sẽ không kịp vào thành phố để báo tin và gây rối loạn cho tinh thần quân đội của chúng ta, vì vậy hắn ta đã cố tình tạo điều kiện cho những người đó… Không ngờ điều này lại giúp chúng ta rời khỏi thành phố một cách thuận lợi.”

Chu Cáp Kinh nhai hết chiếc chân gà, vứt cái xương đã được gặm sạch xuống đất, và đánh giá ngay hành động của Ji Ling.

Kẻ này, đã nhiều lần làm hỏng mọi chuyện chỉ vì sự liều lĩnh của mình rồi.

Sau bữa ăn, Lưu Bị bảo người mang đến một hộp quà làm từ gỗ thơm, bên trong có mười miếng vàng hình móng ngựa, cùng một số đồng bạc và ngọc trai Đông Hải.

Chu Cáp Kinh khiêm tốn từ chối: “Tôi không phải vì lợi ích cá nhân mà mới đề xuất ý kiến cho tướng quân…”

“Tôi cũng không nói đây là tiền cảm ơn. Nhưng trong gia đình ngài, chắc hẳn có người già, phụ nữ và trẻ em không thể đi lại được; việc họ bị trì hoãn chuyến đi là do lỗi của tôi, vì vậy tôi xin chuẩn bị một số tiền để bày tỏ lòng biết ơn.”

Lưu Bị kiên quyết khăng khăng rằng đây chỉ là tiền phí tổn sinh hoạt, và nói rằng số tiền đó dành cho gia đình anh ta; vì vậy, Chu Cáp Kinh không biết phải nói gì thêm.

Theo các quy tắc về hiếu đạo thời Hán, liệu mẹ kế của anh ta có nên nhận tiền hay không, Chu Cáp Kinh không thể tự ý từ chối. Chính vì vậy, vào thời Tiên Tần và Hán, mới có nhiều người như Mạnh Thường, Tín Lăng – trước khi chiêu mộ nhân tài, họ đều gửi quà lớn cho cha mẹ của họ.

Sau bữa ăn, Liu Guan Zhang cùng với Chu Cáp Kinh đến nhà để cảm ơn và tiễn họ. Trên đường đi, Lưu Bị giải thích thêm:

“Thực ra, khi mời ngài đến góp ý tối qua, chúng tôi nên tự mình đến thăm mới đúng phép. Nhưng lúc đó tình hình quân sự rất căng thẳng, chúng tôi buộc phải tự mình lo liệu việc che giấu thông tin, nên đã nhờ Chu Cáp Kinh đại diện đi thay, gây phiền toái cho gia đình ngài… Bây giờ chúng tôi đến đây để xin lỗi.”

Chỉ sau một thời gian ngắn, nhóm người đã đến nhà của Gia tộc Chu Gia. Tống thị không ngờ lại có khách đến, liền tự mình ra mở cửa và hơi ngạc nhiên. Còn Lưu Bị cũng hơi bất ngờ khi thấy một phụ nữ trẻ tuổi ở đó. Anh ta mới quen biết với Chu Cáp Kinh chỉ một ngày thôi, và không biết liệu anh ta có vợ hay chưa. Khi thấy Tống thị là một phụ nữ trẻ đẹp, trông không hề già hơn Chu Cáp Kinh, Lưu Bị lập tức cúi chào:

“Tướng Quân Chinh Đông Lưu Bị, tôi đến đây một cách vội vàng, làm phiền cô ạ. Lần này tôi đến không có ý đồ gì khác, chỉ muốn tiễn ngài và gửi một số tiền để bày tỏ lòng biết ơn.”

Tống thị lập tức cảm thấy ngượng ngùng; may mắn thay, Chu Cáp Kinh lập tức giải thích: “Đây là mẹ kế của tôi.”

Lưu Bị ngạc nhiên: “À, đây là… bà lão? Xin lỗi thật sự.”

Chu Cáp Kinh nói: “Mẹ tôi đã qua đời cách đây mười hai năm; hai năm sau, cha tôi tái hôn, nhưng ba năm sau ông ấy cũng qua đời… Vì vậy, mẹ kế tôi và các em trai tôi phải sống cùng nhau.”

Người bên cạnh này là chú của cô Jin.”

Lưu Bị Bấy giờ mới hiểu ra, hóa ra đây là vợ mới của Chu Cáp Jin, không lạ gì mà trông còn quá trẻ.

Anh ta trong lòng tính toán một chút: Nếu đã kết hôn cách đây mười năm, thì ít nhất cũng phải hơn hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi rồi, nhưng nhìn vào lại chỉ mới hơn hai mươi.

Để che đậy sự ngượng ngùng do sai lầm vừa rồi,

Lưu Bị kịp thời nhận lấy hộp quà từ tay Quan Vũ và đặt nó trước mặt Tống thị, đồng thời tìm cách khen ngợi Chu Cáp Kinh để chuyển hướng cuộc trò chuyện:

“Chắc hẳn ông và bà Quý Công có nền tảng học vấn sâu rộng, dạy dỗ con cái một cách xuất sắc, nên con trai các ngài mới có được tài năng và trí tuệ như hôm nay. Chắc hẳn ông Quý Công ở thiên đường cũng sẽ rất vui mừng.”

Nói xong, Lưu Bị tự mình mở nắp hộp quà.

Tống thị Nhìn thấy mười miếng vàng hình móng ngựa cùng những vật phẩm khác, bà càng thêm hoảng sợ. Con trai mình về nhà vào lúc nửa đêm tối qua, nhưng chưa kể cho bà biết điều gì cả; lúc đó bà còn trách Lưu Bị quá hay sử dụng người khác. Không ngờ rằng, Lưu Bị lại coi trọng con trai mình đến thế.

“Làm sao có thể như vậy được? Con trai tôi chỉ biết nói những lý thuyết xa xôi, chưa bao giờ nghe nói nó có bất kỳ kế hoạch hay chiến lược nào đặc biệt…” Tống thị trong lòng hoài nghi.

Bà không hề biết rằng, từ hôm qua trở đi, con trai mình đã thực sự thay đổi hoàn toàn, tài năng và trí tuệ của nó đã tăng lên đáng kể.

“Đây… Ngài quá khen ngợi con trai tôi rồi, xin hãy thu hồi những món quà quý giá này! Con trai tôi luôn kiềm chế bản thân, nhưng nếu nói về tài năng, thì em trai thứ hai của nó còn vượt trội hơn nó gấp mười lần; làm sao nó có thể giúp ích được gì cho ngài? Làm sao nó xứng đáng với lời khen ngợi này?”

Khi nói những lời này, Tống thị suýt nữa đã khóc, cô siết chặt hộp vàng hình móng ngựa và cố gắng đẩy nó ra ngoài.

Nhận được những món quà quý giá như vậy, chắc chắn sẽ phải phục vụ người nhận một cách tận tâm… Con trai bà có thể làm được gì chứ?

Có đủ sức chịu đựng không?

Nếu đức không xứng với vị trí của mình, chắc chắn sẽ gặp họa!

Lưu Bị nhìn thấy cảnh tượng này, càng thấy điều đó thật khó tin.

Anh ta luôn có con mắt nhìn người rất chuẩn xác; khi thấy Tống thị với vẻ mặt đau buồn, sắp khóc, anh ta biết chắc rằng đó không phải là giả vờ, mà thực sự là do quá lo lắng mà khóc.

Mẹ hiểu con hơn ai hết… Tại sao Tống thị lại nói rằng trí tuệ của mình chỉ ở mức độ bình thường như vậy? Rõ ràng cô ấy đã sở hữu một tài năng phi thường!

Bên cạnh, Chu Cáp Kinh cũng nhận ra sự nghi ngờ của Lưu Bị; sợ rằng mình sẽ bị phát hiện, anh ta vội vàng giải thích:

“Xin ngài đừng cười nhạo, mẹ tôi sống độc thân nhiều năm nay, ít khi tiếp xúc với người ngoài, nên không hiểu được tầm cao của những bậc hiền triết. Còn em trai thứ hai trong nhà dù nhỏ hơn tôi năm tuổi, nhưng trí tuệ của em ấy gấp mười lần tôi. Mẹ tôi quen so sánh tôi với em trai mình, nên mới cảm thấy tôi ngu dốt và không đủ tài năng để đảm nhận những trách nhiệm lớn.”

Nghe xong lời giải thích này, Lưu Bị lại nhìn Tống thị một cách nghi ngờ.

Lần này, Tống thị không cảm thấy có gì sai trái, và tự nhiên gật đầu đồng ý: “Cũng có thể là như vậy. Kể từ khi chồng tôi qua đời, tôi ít khi tiếp xúc với người ngoài, có lẽ tôi thiếu hiểu biết. Trong gia đình chúng tôi, ba người con trai; người con út vẫn còn nhỏ, còn Jin Er và Liang Er thì so với nhau, Liang Er thông minh hơn nhiều. Nhưng Jin Er rất tự nhận thức được khả năng của mình, là người chân thành và kiên định…”

Những lời này được nói ra một cách tự nhiên, không hề do dự hay suy nghĩ gì cả.

Lưu Bị nghĩ rằng đúng là như vậy… Nhưng sau đó, một sự ngạc nhiên lớn hơn nữa lại chiếm lĩnh tâm trí anh ta.

“Trí tuệ gấp mười lần Zi Yu… Trên đời này, thật sự có người như vậy sao? Chắc hẳn họ phải vượt trội hơn cả Zhou, Confucius, Lü Bu, Zhang Liang, Guan Zhong, Xiao Yi, Sun Quan và Wu Zetian…”

Dù Lưu Bị đã trải qua nhiều chuyện trong đời, nhưng vẫn không thể tin nổi vào sự tồn tại phi thường này, đến nỗi một lúc lâu anh ta không thể nói ra lời nào.

Anh ta không hề biết rằng, những gì Tống thị nói về việc “Liang Er thông minh gấp mười lần Jin Er”, thực ra là so với Chu Cáp Kinh trước khi bị ám nhập linh hồn. Còn Lưu Bị thì hiểu lầm rằng đó là so với phiên bản hoàn toàn thay đổi sau này của Chu Cáp Kinh… Thật không ngạc nhiên cho lắm!

Một lúc lâu sau, Lưu Bị mới tỉnh táo lại được và với giọng nói khàn khàn, vội vàng hỏi: “Thưa ngài, con trai ngài bao nhiêu tuổi rồi?”

Chu Cáp Kinh đáp: “Con trai tôi nhỏ tôi năm tuổi, hiện đã mười sáu tuổi.”

Lưu Bị tiếp tục hỏi: “Không biết con trai ngài hiện đang ở đâu?”

Chu Cáp Kinh trả lời: “Từ đầu năm ngoái, chúng tôi tách ra và cùng nhau chạy trốn về phía nam. Tôi và mẹ kế đã đến đây để tạm trú, trong khi hai người em trai tôi thì đi về phía Yuzhang, sau đó lại tiếp tục di chuyển đến Xiangyang.

Chắc ngài cũng biết rằng, người anh cả của chúng tôi từng được ông Ying Shao, quan chức quản lý quận Thái Sơn, mời làm phó quan của mình. Trước khi Cao Song qua đời, Tào Tháo chính là người nhờ Ying Shao hộ tống cha mình trở về Yanzhou. Sau khi Cao Song bị Zhang Kai sát hại, Ying Shao lo sợ tội ác nên bỏ chức vụ và chạy về phía bắc.

Khi Tào Tháo tấn công Từ Châu, đã có rất nhiều cuộc giết chóc xảy ra. Gia đình tôi có mối quan hệ cũ với Ying Shao; nếu không nhanh chóng trốn thoát, e rằng chúng tôi cũng sẽ không còn cơ hội sống sót.”

Những câu chuyện này mà Chu Cáp Kinh kể ra, Lưu Bị đều là người trải qua, vì vậy ông cảm thấy vô cùng xúc động.

Ông buồn bã một lúc lâu, sau đó mới quay trở lại với chủ đề ban đầu: “Nếu vậy, tại sao gia đình ngài lại phải chia làm hai nhóm để đi về phía nam?”

Chu Cáp Kinh giải thích: “Khi chúng tôi bắt đầu chạy trốn về phía nam, tôi vừa mới trưởng thành, không đủ sức để nuôi dưỡng hai người em trai, vì vậy tôi đã phải nhờ chú tôi giúp đỡ. Chú tôi trước đây từng là thuộc hạ của Lưu Kinh Châu; sau khi được bổ nhiệm làm thái úy của Yuzhang, chú ấy đã đưa hai người em trai tôi đến đó để nhậm chức.

Nhưng sau đó lại xảy ra những biến cố khác. Trên đường trở về phía đông, triều đình đã bổ nhiệm con trai của Chu Jun là Chu Hao làm thái úy của Yuzhang. Chu Hao lại mời Quảng Lăng – kẻ phản bội – vào làm thuộc hạ của mình và tấn công chú tôi. Chú tôi thua trận và buộc phải tìm sự hỗ trợ từ Giang Hạ Huang Zu, đồng thời gửi hai người em trai tôi trở về Xiangyang, để những người thân cận của Lưu Kinh Châu chăm sóc họ… Những chuyện này, tôi mới chỉ biết được vài tháng trước đây thôi.”

Lưu Bị lắng nghe rất chăm chú và lúc này mới nhận ra rằng mọi chuyện thực sự rất phức tạp và đầy rẫy những mối ràng buộc phức tạp.

Quảng Lăng Tất nhiên, ông ta đã từ lâu nghe nói về những hành động xấu xa của kẻ gian ác này. Dù sao thì ban đầu, chính Tào Tháo đã tận dụng cơ hội xâm lược Từ Châu để giết chủ nhân cũ là Quảng Lăng Thái thú Triệu Dự, cướp bóc các gia đình giàu có ở các huyện, rồi bỏ trốn sang Giang Đông.

Lưu Bị Hiện đang đóng quân tại huyện Quảng Lăng, và tình trạng thiếu hụt lương thực quân sự nghiêm trọng; ít nhất một nửa trong số đó là do Tào Tháo đã phá hoại huyện này quá nặng nề, khiến sản xuất vẫn chưa thể phục hồi hoàn toàn.

Không ngờ rằng sau này, kẻ đó lại còn đến Yu Zhang và liên minh với chú của Chu Cáp Kinh – Trọng Gia Hiền.

Khi Lưu Bị nghe tin “Chu Gia Lượng đã được đưa đến nơi mà người thân của Lưu Biểu đang giám sát”, ông lập tức nghĩ đến khả năng “Lưu Biểu đang giữ Chu Gia Lượng làm con tin để kiểm soát Trọng Gia Hiền”, điều này khiến ông cảm thấy rất tiếc nuối.

Tuy nhiên, Lưu Bị cũng bắt đầu nhận ra một cơ hội: có lẽ ông, Chu Cáp Kinh và Chu Gia Lượng đều có chung một kẻ thù…

“Nếu như Ziyu nói rằng em trai thứ hai của anh ta thông minh gấp mười lần mình và hiện đang được Trọng Gia Hiền nuôi dưỡng, trong khi Trọng Gia Hiền lại đang bị Tào Tháo ép buộc… Nếu sau này tôi có thể đánh bại Viên Thác và định vị vững chắc, liệu tôi có nên hợp tác với Giang Đông để giúp Trọng Gia Hiền tiêu diệt Tào Tháo không? Hoặc có thể cho Ziyu mượn quân để anh ta hỗ trợ chú mình… Nhưng thôi, suy nghĩ quá xa rồi; trước hết phải vượt qua những thách thức trước mắt đã.”

Lưu Bị cũng nhận ra rằng mình đang suy nghĩ quá nhiều, nên tạm thời gác những ý định phi thực tế đó sang một bên. Nhưng ý định “giải cứu Trọng Gia Hiền và thiết lập mối quan hệ tốt với Trọng Giác huynh” vẫn cứ ám ảnh trong lòng ông.

Tìm kiếm một người tài ba như vậy thật không dễ dàng chút nào; làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội này được! Chắc chắn phải dùng hết sự thành thật và sẵn sàng chi trả mọi thứ để có được họ! Ngay cả ông Ziyu cũng vậy, và em trai thứ hai của ông ấy cũng vậy.