Quan Vũ Nói làm được, đã hứa sẽ giới thiệu cho Chu Cáp Kinh, thì tự nhiên phải thực hiện ngay lập tức.

Những người như Tống thị đang bên cạnh thấy vậy không khỏi lo lắng; tất cả những sự việc này hoàn toàn nằm ngoài kế hoạch chạy trốn ban đầu.

Chu Cáp Kinh đành phải tìm cách an ủi mẹ mình: “Mẹ đừng lo lắng, hôm nay hãy về nhà nghỉ ngơi đi. Con sẽ tìm cách thoát ra thôi. Biết đâu quan lớn sẽ thấy kế hoạch của con thật tuyệt vời, và sau này có thể sẽ cử binh hộ tống chúng ta rời đi nữa đấy.”

Nói xong, anh ta yêu cầu ông Shiren phân công vài người cưỡi ngựa đi hộ tống mẹ và chú mình về nhà. Sau đó, anh ta mới tự mình theo ông Shiren đến dinh thự của Quảng Lăng.

Nơi này ban đầu là nơi ở của Chúa tước Zhao Yu – thuộc cấp dưới của Tao Qian. Nhưng hai năm trước, khi Tào Tháo tấn công Từ Châu, Quảng Lăng cũng xảy ra cuộc nổi loạn; Zhao Yu bị tướng sĩ của mình là Bá Dung phản bội và giết chết, các gia đình giàu có trong vùng cũng bị giết hại và cướp bóc. Sau đó, Bá Dung mang theo tài sản và quân đội phi loạn đi về phía nam qua sông Dương Tử, trốn đến Yangzhou.

Khi Lưu Bị tiếp quản Từ Châu, do Quảng Lăng bị tàn phá nặng nề, chức vụ Chúa tước đã bị bỏ trống một thời gian; dinh thự cũng không ai sửa chữa, cho đến khi nó được tạm thời sử dụng làm nơi làm việc cho tướng Lưu Bị.

Khi Chu Cáp Kinh được dẫn vào sân trước để chờ đợi, anh ta thậm chí còn thấy một số người hầu đang sửa chữa và chuẩn bị các vật trang trí phù hợp với địa vị của một dinh thự quân sự.

Anh ta không khỏi cười buồn và thở dài; biết rằng Lưu Bị hoàn toàn không nhận thức được nguy cơ đang đến gần, mà vẫn đang say sưa trong niềm vui vì vừa được thăng chức. Thậm chí việc rút quân từ Xuyi về Huaiyin có lẽ cũng nằm trong kế hoạch của Lưu Bị… Có thể đó chỉ là chiến thuật để làm cho đối phương tự tin và dụ họ vào bẫy.

Tuy nhiên, điều này cũng không lạ; Lưu Bị xuất thân rất thấp, cho đến hai năm trước vẫn chỉ là một viên quan cấp thấp, và được Công Tôn Tàn bổ nhiệm vào vị trí đó. Mặc dù sau này ông ta được Tao Qian trao quyền kiểm soát thực tế đối với một số quận thuộc Từ Châu, nhưng tất cả những chức vụ đó đều là do ông ta tự xin nhận.

Cho đến tháng trước, Lưu Bị dẫn quân giao tranh vài trận với Viên Thác. Khi thấy rằng ông ta có thể được lợi dụng, Tào Tháo đã phong cho ông ta chức vụ Tướng Chỉ huy Phía Đông và Hầu tước Yicheng, khiến ông ta thăng tiến nhanh chóng như bay lên trời.

Vì việc phong chức này được thực hiện ngay khi Lưu Bị đang ra trận, ông ta thậm chí không kịp trở về Xipi để chuẩn bị mọi thứ cần thiết, mà đã ngay lập tức tận hưởng quyền lực tại Huaiyin.

“Rủi ro đôi khi lại là con đường dẫn đến may mắn; còn may mắn thì đôi khi lại ẩn chứa những hiểm họa.”

Bây giờ, Lưu Bị thực sự có vẻ hơi kiêu ngạo.

……

Trong lúc Chu Cáp Kinh đang chờ bên ngoài, Sĩ Nhân đã vào báo cáo. Lưu Bị đang cùng với quan phụ trách vấn đề quân nhu, Tôn Can, kiểm tra các kho hàng lương thực ở Huaiyin. Sau khi hoàn thành công việc, ông mới quay đầu hỏi Sĩ Nhân điều gì cần báo cáo.

Sĩ Nhân tức giận vì Chu Cáp Kinh liên tục gây rối, làm phiền Quan Vũ và cũng làm tăng thêm gánh công việc cho bản thân mình, nên chỉ nói một cách có chọn lọc:

“Có một kẻ hèn nhát, ban đầu muốn trốn khỏi trận chiến, nhưng sau khi Quan Tướng Quân đóng cửa thành, vì không kịp trốn thoát, hắn đột nhiên đổi ý, nói rằng muốn đưa ra lời khuyên và còn nói những lời lớn ngôn. Quan Tướng Quân ban đầu muốn trách móc hắn, nhưng lại sợ rằng những lời nói của hắn sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng tốt của chủ nhân, nên đành đồng ý giới thiệu hắn với ngài.”

Nghe xong lời kể một chiều, Lưu Bị lập tức cau mày, cảm thấy người đó cũng chẳng phải là người đáng tin cậy gì, nên không cần phải quá lịch sự với hắn.

Ông ta vừa vuốt bụng, vừa nói: “Sau khi lo liệu công việc công vụ suốt nửa ngày, tôi cảm thấy mệt mỏi rồi. Bảo bếp chuẩn bị đồ ăn cho tôi, rồi chúng ta sẽ gặp nhau trong lúc ăn uống.”

……

Chu Cáp Kinh chỉ là một người bình thường, không có quyền lực hay ảnh hưởng gì. Phải chờ đợi lâu mới được mời vào bên trong, điều này khiến ông ta cảm thấy khá không hài lòng.

Điều khiến ông ta càng ngạc nhiên hơn là, khi bước vào phòng, ông ta thấy Lưu Bị đang cầm một con dao, cắt từng miếng thịt nai nướng. Lửa than dường như vừa được bật lên, và Lưu Bị đang cắt thịt một cách cẩn thận, sau đó dùng sốt đậu nành để ăn.

Anh ta có đôi cánh tay dài, một mình chiếm trọn cái vỉ nướng rộng lớn; con dao trong tay anh ta bay lượn nhanh nhẹn, từ đầu con nai đến chân nó, tất cả đều được thực hiện một cách dễ dàng và thoải mái.

Khi ăn uống mà tiếp đón khách lạ là điều không lịch sự, huống hồ lại là trong bối cảnh này – khi người ta đang sử dụng dao để ăn uống.

Chu Cáp Kinh không muốn mất mặt, nên đã cúi chào một cách nhẹ nhàng và đùa cợt: “Lãng Yá Chu Cáp Kinh, xin chào tướng quân. Tôi đã nghe nói tướng quân không mấy thích đọc sách, giống phong cách của Hoàng Đế Gaozu… Hôm nay thì quả nhiên là như vậy.”

Từ thời Chu đến thời Tần-Hán, các nghi thức cúi chào rất phức tạp: Người kém địa vị phải cúi chào kiểu “thiên cúi”; nếu địa vị ngang hàng thì sử dụng kiểu “thời cúi”; còn người cao quý hơn chỉ cần cúi chào kiểu “đất cúi”. Dù Chu Cáp Kinh không có chức vụ gì, nhưng ông tự coi mình là khách, không thuộc về bất kỳ phe phái nào; nếu cúi chào kiểu “thiên cúi”, e rằng sẽ trông như thể ông đang nịnh hót, muốn gia nhập vào hệ thống quyền lực.

Lưu Bị ban đầu đã bị người tên Thổ Nhân xúi giục, nên có định kiến rằng Chu Cáp Kinh chắc chắn là người hay nịnh hót và luôn tìm cách leo lên vị trí cao hơn. Nhưng bây giờ, khi thấy Chu Cáp Kinh tỏ ra không kiêu ngạo cũng không hèn mọn, lại có vẻ thanh lịch và đẹp trai, Lưu Bị bắt đầu hối tiếc vì đã coi thường người này. Không thể tránh khỏi, trong thời đại này, vẻ ngoài vẫn rất quan trọng. Lưu Bị và em trai thứ hai của mình có gen giống nhau, nên tính cách của họ tự nhiên rất nổi bật. Mặc dù khuôn mặt của Chu Cáp Kinh hơi dài một chút, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến vẻ đẹp của anh ta – chẳng hạn như khuôn mặt của Vương Lực Hùng cũng khá dài mà.

Vì vậy, Lưu Bị vội vàng lau tay, sau đó ung dung đứng dậy và cúi chào lại: “Trong quân đội, mọi thứ đều được tiến hành một cách giản đơn, nên không thể chuẩn bị đầy đủ các nghi thức lễ nghi được; không giống như Hoàng Đế Gaozu khi đối xử với Lý Sinh… Cậu không cần phải quá câu nệ về những điều này đâu.”

Nói xong, Lưu Bị lại lấy ra một con dao khác, ném nó xuống đất và mời Chu Cáp Kinh ngồi đối diện để cùng ăn uống.

Chu Cáp Kinh nhận thấy Lưu Bị lúc thì nịnh hót, lúc thì kiêu ngạo; sau khi suy nghĩ một chút, ông đoán rằng chắc chắn có người đã can thiệp vào việc truyền đạt thông tin này, nên ông cũng không quá để tâm, ngồi xuống và bắt đầu ăn.

Theo

Sau khi ngồi xuống lại, Lưu Bị vừa nướng thức ăn vừa hỏi: “Tôi nghe nói rằng dòng họ Chu Cáp ở Lãnh Nhạc, vài năm trước có một vị tiên sinh tên là Quân Cống, người được biết đến khắp khu vực Thanh Tú, đã được quan chức tỉnh Thái Sơn mời làm cộng sự. Không biết ông có thể cho tôi biết ông ta được gọi là gì không?”

Chu Cáp Kinh đặt dao xuống, cúi chào về phía bắc và nói: “Đó chính là cha tôi.”

Lưu Bị gật đầu nhẹ: “Hóa ra ông là hậu duệ của tiên sinh Quân Cống. Không biết lần này ông đến đây để mong muốn được trao đổi điều gì?”

Chu Cáp Kinh liền kể lại những gì mình vừa nói với Quan Vũ. Vì đã kể lần thứ hai, nên cách diễn đạt của anh ta càng trở nên thuần thục hơn.

Lưu Bị vuốt ve bộ ria mép trên môi, suy nghĩ một hồi rồi hỏi tiếp: “Mặc dù tôi đã dẫn quân Viên Thác tiến đến Huyền Dương, nhưng thực ra tôi có những kế hoạch khác. Tại sao ông lại vội vàng kết luận rằng quân đội chúng tôi không nên tiếp tục giữ vững thế trận với Viên Thác trong thời gian dài?”

Chu Cáp Kinh thực ra cũng không thể đưa ra lập luận chặt chẽ nào; những phán đoán chiến lược như vậy thường có thể được lý giải theo cả hai hướng. Nhưng vì anh ta đã biết trước rằng Trương Phi sẽ bị Lỗ Bụt tấn công từ phía sau, nên anh ta cố gắng suy luận ngược lại từ kết quả đó.

Vì vậy, anh ta bắt đầu phân tích một cách giả vờ:

“Từ xưa đến nay, việc giữ vững thế trận lâu dài thường có lợi cho những người có uy tín và nền tảng vững chắc, chứ không phù hợp với những người thiếu sự ổn định. Mặc dù tướng quân được coi là kiểm soát sáu quận Từ Châu, nhưng trước khi được Tao Khiêm hỗ trợ, ông chỉ là thủ tướng của quận Bình Nguyên mà thôi, nền tảng của ông còn rất yếu.

Cho đến nay, tướng quân mới thực sự kiểm soát được hai quận Hạ Phi và Bành Thành, cùng với quận Quảng Lăng vừa mới chiếm được. Còn các lãnh chúa khác như Tạng Bá ở Lãnh Nhạc và Tôn Quan ở Đông Quán đều không tuân theo mệnh lệnh của tướng quân.

Còn ba người Mi Trọng, Trần Đăng và Tào Báo – những người có ảnh hưởng lớn ở Đông Hải, Quảng Lăng và Hạ Phi – nếu họ sẵn lòng đoàn kết hỗ trợ tướng quân, thì ba quận này sẽ được bảo vệ an toàn. Nhưng nếu tướng quân tiếp tục giữ vững thế trận với Viên Thác trong thời gian dài, khiến họ nghi ngờ và lo lắng rằng tướng quân không thể chống đỡ nổi Viên Thác, thì những rủi ro có thể sẽ xảy ra.”

So sánh mà nói, dù Viên Thác hung ác, nhưng nhờ vào luật quân đội nghiêm ngặt, người ta mới e sợ mà không dám làm điều xấu. Những gì họ đã tích lũy được qua bốn thế hệ và ba vị công tước, không thể chỉ đạt được nhờ vào danh tiếng nhân từ trong vài năm mà thôi. Ngay cả khi Viên Thác ra trận lâu dài, ở phía sau cũng không ai dám phản bội ông ta, trừ khi có kẻ chủ mưu.”

Lưu Bị lắng nghe kỹ rồi cau mày; ông cảm thấy những lời của Chu Cáp Kinh có vẻ hợp lý, nhưng trong lịch sử cũng có không ít ví dụ ngược lại. Hơn nữa, việc ông để Viên Thác tham gia chiến đấu chính là để kéo dài tuyến đường vận chuyển lương thực cho Viên Thác và rút ngắn tuyến đường của mình. Bằng cách này, họ có thể sử dụng các thành trì vững chắc để làm kiệt sức đối phương, mà không làm tổn hại đến những vùng đất giàu có và yên bình như Đông Hải hay Xiapi. Khi thời cơ chín muồi và địch quân đã mệt mỏi, Lưu Bị tin rằng mình có thể tiến hành cuộc phản công và bao vây địch. Tuy nhiên, những chi tiết cụ thể này, ông sẽ không tiết lộ với Chu Cáp Kinh; chỉ cần bản thân ông hiểu rõ là đủ. Hai người mới gặp nhau lần đầu, làm sao có thể dễ dàng tiết lộ bí mật quân sự được. Vì vậy, Lưu Bị chỉ đổi đề tài và thử xem liệu đối phương có thực sự am hiểu về quân sự hay không: “Ngày xưa, khi Gia Tổ đối đầu với Tần Xù tại Xingyang, Lương Báng và Bình Dương đều khuyên Gia Tổ kiên nhẫn, trong khi Phạm Tăng lại khuyên Tần Xù nhanh chóng tiến hành trận chiến. Nếu theo lập luận của ngài, Tần Xù là hậu duệ của các vị tướng Chu qua nhiều thế hệ, uy tín của ông ta rất lớn; trong khi đó, Gia Tổ chỉ là một viên chức nhỏ bé. Sau khi đối đầu lâu dài, lẽ ra phe của Gia Tổ phải gặp nhiều khó khăn chứ? Thực tế thì tại sao Tần Xù lại liên tục bị Peng Yue quấy rối và mất hết sự ủng hộ của mọi người?”

Nghe vậy, Chu Cáp Kinh vô thức muốn phản bác ngay lập tức. Nhưng khi lời nói đến miệng, ông nhận ra rằng một số điều có thể gây hiểu lầm nếu nói trực tiếp, và việc đó có thể dẫn đến những hậu quả không mong muốn. Vì vậy, ông chỉ có thể hít một hơi thật sâu, kiềm chế lại ý muốn than phiền của mình và chọn cách nói một cách khéo léo hơn: “Nếu theo lý lẽ thông thường, Gia Tổ chắc chắn không nên đối đầu với Tần Xù tại Xingyang. Nhưng cuối cùng, Gia Tổ vẫn giành được chiến thắng, bởi vì ông biết cách tuyển chọn và sử dụng những người tài năng; ông đã giao nhiệm vụ canh giữ khu vực Quan Trung cho Tiêu Hà. Chính điề

Nếu không có tài năng của Tiêu Hà, việc giữ vững thế trận ở Tương Dương chắc chắn sẽ gặp nhiều rủi ro hơn là lợi ích – và theo quan điểm của tôi, những người như Trương Ích Đức và Trần Nguyên Long hiện nay đều không bằng Tiêu Hà.”

Không thể nói rằng Trương Phi hay Trần Đăng yếu kém trong việc quản lý gia đình; nói như vậy sẽ khiến người khác tức giận, vì vậy chỉ có thể ca ngợi Tiêu Hà mà thôi. Và trong triều đại Hán, việc này được coi là hoàn toàn đúng đắn về mặt chính trị.

Lưu Bị thực sự không biết phải nói gì thêm, suy nghĩ một lát sau, ông ta nghiêm túc cảm ơn:

“Tôi đã hiểu lòng tốt của ngài. Nhưng kế hoạch chiến đấu của đại quân đã được định sẵn, việc thay đổi vào lúc này sẽ rất bất tiện. Tuy nhiên, tôi sẽ cử người trở về Hạ Phi để nhắc nhở em út phải cẩn thận hơn, lắng nghe nhiều hơn lời khuyên của Trần Nguyên Long, và đồng thời báo cáo tình hình chiến sự. Để tránh tình trạng người dân ở phía sau không biết diễn biến của cuộc chiến, dẫn đến sự lo lắng và bất an.”

Thấy Lưu Bị sẵn lòng chấp nhận một số đề xuất của mình, Chu Cáp Kinh cũng không thể nói thêm gì nữa.

Nếu thực sự có thể nhắc nhở Trương Phi và ngăn chặn Cao Bạo gây rối, có lẽ tình hình vẫn có thể thay đổi. Và miễn là Hạ Phi không bị tấn công từ phía sau, với cách chiến đấu hiện tại của Quảng Lăng ở tiền tuyến, mọi việc vẫn sẽ ổn thôi.

Dù sao thì mục đích chính của việc đến đây hôm nay vẫn là muốn xin một ân huệ, để bảo vệ bản thân và gia đình mình trong một môi trường an toàn hơn. Thấy mục tiêu nhỏ này đã được thực hiện một phần, Chu Cáp Kinh cũng chỉ có thể thở dài một cách kín đáo, rồi quyết định đứng dậy để chào tạm biệt.

Còn Lưu Bị, người có trí tuệ cảm xúc rất cao, thấy Chu Cáp Kinh thở dài lo lắng, kết hợp với những thông tin mà Sĩ Nhân vừa truyền đạt, ông ta lập tức đoán ra:

“Có vẻ như ngài vẫn chưa tin tưởng vào tôi. Nếu vậy, tôi cũng không dám mạo muội kéo ngài ở lại. Nghe nói hôm nay ngài dự định rời thành phố phải không? Tôi, với tư cách là một binh sĩ, sẽ đưa ngài ra khỏi đây vào sáng mai…”

“Ngài đừng ngại, đây không phải là quân đội được điều động riêng cho ngài đâu. Tôi vốn dĩ cũng định cử người trở về Hạ Phi để nhắc nhở em út, chỉ là tình cờ thôi.”

Nghe vậy, Chu Cáp Kinh bỗng cảm thấy hơi ngượng ngùng. Phải thừa nhận rằng, khả năng giao tiếp và xử lý tình huống của Lưu Bị thực s

Chỉ với vài biểu cảm nhỏ, đã có thể nhận ra rằng Chu Cáp Kinh đang lo lắng cho sự an toàn của gia đình mình, và vì vậy mới chủ động đề nghị cử quân đi hộ tống. Để tránh việc Chu Cáp Kinh cảm thấy mình nợ ân tình, anh ta còn đặc biệt nói rằng đó chỉ là hành động tự nguyện mà thôi. Tuy nhiên, hiện tại Chu Cáp Kinh đã làm hết những gì có thể, và không nên nói thêm nhiều nữa; vì vậy, anh ta thành thật cảm ơn:

“Vậy thì xin tuân theo lời dạy của ngài. Tôi chúc ngài may mắn và thành công trong mọi việc.”

Lưu Bị tiễn anh ta đến cửa, rồi lại nhắc nhở một câu: “Những lời nói hôm nay, khi từ miệng ngài phát ra và đến tai bọn lính, xin hãy giữ kín. Điều này liên quan đến tinh thần quân đội, nên phải hết sức thận trọng.” Khi nói điều này, giọng điệu của Lưu Bị rất nghiêm túc, không hề mang chút cảm xúc nào, hoàn toàn khác với vẻ thân thiện và chân thành lúc trước.

Người quân sĩ có quy tắc riêng của mình, việc quản lý quân đội cũng có những quy tắc riêng; không thể lẫn lộn được.

Chu Cáp Kinh cũng tỏ ra nghiêm túc và hứa thực lòng: “Ngài coi tôi là người như thế nào? Từ xưa đến nay, ai rồi cũng phải chết; nếu không có niềm tin từ người dân, thì không thể tồn tại được. Vì tôi chỉ đơn giản là đưa ra lời khuyên cá nhân, nên tôi tự biết phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Một khi rời khỏi đây, tôi sẽ không nhắc đến chuyện này nữa. Tôi cũng muốn nói với ngài một điều: Nếu ngài cũng biết cần phải giữ bí mật những lời nói có thể làm lung lay tinh thần quân đội như vậy, thì hy vọng rằng khi thực sự gặp phải những tin tức tồi tệ, ngài sẽ càng phải chú ý đến việc kiểm soát và trì hoãn thông tin.”

……

Sau khi Chu Cáp Kinh rời đi, Lưu Bị tiếp tục ăn thịt nướng và lặng lẽ suy nghĩ về cách viết những lá thư cảnh báo cho Trương Phi và Trần Đăng. Chưa đầy một khoảng thời gian uống trà, bên ngoài lại vang lên tiếng bước chân vội vã. Lưu Bị không cần nhìn lên cũng biết đó là Quan Vũ; dù sao thì người khác cũng không có quyền xông vào đây một cách tự do.

Khi Quan Vũ bước vào, thấy anh trai mình đang ăn thịt nướng, anh ta cũng không ngần ngại cầm lấy con dao trên bàn và bắt đầu cắt thịt, đồng thời báo cáo về tình hình phòng thủ thành phố:

“Anh trai, hôm nay thật là thú vị! Buổi sáng, chúng tôi đã bắt được một nhóm gián điệp do Ji Ling cử vào thành phố trước thời hạn tại cổng Bắc. Tôi còn lợi dụng tình huống đó để đốt cỏ

Họ đã dụ dỗ cho Kỷ Linh mạo hiểm tiến lên đánh chiếm cửa ra vào; khi hắn ta đã tiến sát đến, chúng tôi mới bất ngờ nổ súng, và trong trận chiến này, ít nhất cũng có hơn hai trăm kỵ binh của Kỷ Linh bị giết!”

Quan Vũ kể lại với vẻ hào hứng, vừa nói vừa vẽ minh họa; Lưu Bị cũng liên tục gật đầu tán thưởng.

Sau khi ăn xong vài miếng thịt, Quan Vũ mới nhận ra rằng chuôi con dao trong tay mình rất bẩn dính. Hắn liền nhớ lại lúc vừa rồi ở cửa phủ đã gặp Chu Cáp Kinh, liền hỏi:

“Anh trai, anh có gặp người học giả già yếu mà Thạch Nhân mang về không?”

Lưu Bị vừa đẩy đống than lửa vừa trả lời:

“Em chẳng hỏi tên người đó là gì, mà đã đưa hắn về đây sao? Tên hắn là Chu Cáp Kinh, tự là Tử Duy, người dòng họ Chu Cáp ở Lãng Y.”

Quan Vũ bỗng cảm thấy không hài lòng; quả nhiên con dao này chính là anh trai mình đã dùng để mời kẻ đó ăn thịt… Hắn lạnh lùng giải thích:

“Lúc đó ở cửa thành có quá nhiều người, em bị chen ép, đành phải giới thiệu hắn với anh. Em thấy người này cũng có vài kiến thức, nhưng tiếc là ý đồ của hắn chưa chắc đã chính trực. Những lời khuyên mà hắn đưa ra, có thể chỉ là những lời đe dọa được học từ các nhà chiến lược gia mà thôi.”

Lưu Bị giơ tay lên, ngăn Quan Vũ tiếp tục suy đoán, và nhận xét một cách công bằng:

“Dù những lời khuyên của Tử Duy lúc nãy có thể chưa hoàn toàn đúng, nhưng bất kỳ ai sẵn lòng giúp đỡ anh một cách chân thành, dù tài năng cao hay thấp, đều xứng đáng được đối xử một cách lịch sự. Còn việc họ có những ý đồ riêng tư thì sao? Trên đời này, ai lại không có những ý đồ riêng tư chứ?”

Quan Vũ gật đầu, và sau đó không nói thêm gì nữa.

Hai anh em cùng nhau uống rượu, ăn thịt nai nướng, vừa trò chuyện về những vấn đề quân sự, vừa không ngờ đêm càng trở nên sâu thẳm.

Khi đã đến giờ Tý, bên ngoài bỗng nhiên bắt đầu xuất hiện cơn mưa lớn, kèm theo sấm sét. Lưu Bị cảm thấy niềm vui của mình bị phai nhạt, liền ra lệnh thu dọn bàn ăn, sau đó lấy giấy và mực ra, chuẩn bị viết một bức thư cảnh báo cho Trương Phi, rồi mới đi nghỉ.

Tuy nhiên, đúng lúc đó, bên ngoài cửa phủ lại bắt đầu vang lên tiếng ồn ào của người và ngựa.

Lưu Bị khoác áo lên người, đứng dậy nhìn ra sân, chỉ thấy trong bóng tối có một bóng đen ướt sũng, không rõ ràng lắm.

Đến gần hơn dưới ánh đèn, họ mới nhận ra đó chính là Trương Phi.

Lưu Bị ngạc nhiên: “Huynh đệ tại sao lại ở đây? Xích Bình thì sao rồi?”

Trương Phi bất ngờ quỳ xuống đất: “Anh trai! Em xin lỗi anh! Xích Bình đã mất rồi!”

Lưu Bị hoảng sợ, Quan Vũ vội vàng đỡ lấy anh ta và quát lớn: “Làm sao có thể mất được? Vợ em thì sao?”

Trương Phi mặt tái nhợt, đau khổ đập đầu vào đất đến nỗi các đốt ngón tay chảy máu, khóc lóc oán giận: “Cô ấy cũng mất rồi! Là do Tào Báo phối hợp với Lư Bu âm mưu phản bội! Anh trai, em thực sự xin lỗi… Vì em đã mang tin đi, em sẽ dùng mạng sống của mình để chuộc lỗi!”

Nói xong, anh ta liền muốn rút kiếm tự sát.

Thấy vậy, Lưu Bị bỗng nhiên tỉnh táo trở lại, lao tới giật lấy kiếm và ném xuống đất. Sau một lúc ngẩn ngơ, ông thở dài:

“Người xưa nói, anh em như tay chân; khi tay chân bị đứt gãy, làm sao có thể nối lại được! Dù Xích Bình đã mất, nhưng đó chỉ là sai lầm tạm thời của huynh đệ thôi… Sao lại đến nỗi tự tử chứ!”

Quan Vũ và Trương Phi nghe vậy, xúc động đến mức ôm nhau khóc.

Lưu Bị ban đầu cũng muốn khóc cùng họ, nhưng lúc này ông bỗng nhớ đến lời nhắc nhở của Chu Cáp Kinh lúc trước, vội vàng vỗ mạnh vào đùi mình và hỏi:

“Huynh đệ ba! Khi em vào thành, có tiết lộ thông tin cho binh lính canh gác không? Còn ai biết Xích Bình đã mất nữa không?”

Trương Phi ngạc nhiên, vội vàng trả lời: “Chỉ có viên quan canh gác cửa Bắc tối nay là Sĩ Nhân biết.”

Lưu Bị cảm thấy adrenalin trong người tăng vọt, thấy lóe lên hy vọng có thể ngăn chặn tai họa ngay từ đầu, liền nhanh chóng ra lệnh:

“Nhanh lên! Vân Trường, ngươi hãy dẫn người đi thay thế toàn bộ Sĩ Nhân và các binh sĩ canh gác cửa Bắc, đặt họ ở nơi riêng biệt, không được cho họ tiếp xúc với người ngoài! Phải giấu kín tin tức này! Sáng mai hãy sắp xếp cho họ hộ tống gia đình Tử Dục ra khỏi thành! Và… Công Dưỡng, Công Dưỡng!”

Lưu Bị gọi liên hồi vài tiếng, cuối cùng Tôn Can mới vội vàng chạy vào. Lưu Bị nắm chặt hai tay Tôn Can và nói một cách nghiêm túc: “Nhanh đi mời Tử Dục đến đây! Chắc chắn anh ta là một bậc thiên tài! Trong tình thế này, chúng ta cần phải hỏi ý kiến anh ta xem có cách nào cứu vãn được tình hình hay không!”

Trương Phi nghe vậy, trông rất bối rối và không nhịn được mà hỏi: “Ông Tử Dục là ai vậy?”

Lưu Bị lắc đầu th