Tào Nhân biết rõ rằng khi thành phố của mình bị đánh bại thì mình chắc chắn sẽ chết; không có lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng để sống sót cả.

Vì vậy, dù cho các tòa tháp thành được chiếm đóng và cổng thành bị phá hủy, dù quân đội của Lưu Bị đã xâm nhập vào qua ít nhất hai cổng thành, Tào Nhân vẫn hiểu rằng mọi hy vọng đã tan biến, nhưng ông vẫn muốn cùng với đội vệ sĩ trung thành của mình chiến đấu một cách oanh liệt đến cuối cùng.

Ông đã không còn gì để mong đợi nữa; chỉ có thể mong muốn một danh tiếng sau này… Dù không phải là danh tiếng tốt đẹp gì, nhưng ít ra cũng là danh tiếng của người đã chiến đấu anh dũng và kiên cường.

Vì vậy, ông quyết tâm tận dụng hết mọi cơ hội để giành lấy danh tiếng đó. Một con người có lý tưởng, chắc chắn cũng sẽ làm như vậy mà thôi.

Tào Nhân mặc bộ áo giáp rèn thép tinh xảo nhất, cầm thanh kiếm được rèn từ gang thép quý giá, và tự mình dẫn đội vệ sĩ của mình rút về phía cửa hoàng cung. Ông chiếm giữ cổng Nam của hoàng cung cùng với hai công trình cao lớn hai bên cổng, và điều động những binh sĩ bắn cung tinh nhuệ nhất của mình chiếm giữ các bức tường và công trình đó, bắn tên xuống những người lính của quân đội của Lưu Bị đang tiến về phía trước trên con phố dài.

Thực ra, thành phố Lạc Dương có cả thành nội và thành ngoại; ít nhất là ở phía bắc có khu vực hoàng cung. Nhưng Tào Nhân cũng biết rằng việc bảo vệ toàn bộ thành nội là điều vô cùng khó khăn. Trong tình hình hỗn loạn như này, ngay khi quân đội của quân đội của Lưu Bị xâm nhập vào thành, phần lớn binh sĩ của quân Tào Tháo sẽ mất hết ý chí chiến đấu. Bất kỳ vị tướng nào canh giữ một trong các cổng thành nội cũng có thể đầu hàng bất cứ lúc nào, hoặc thậm chí bị người của mình giết chết rồi đầu hàng. Vì vậy, thà rằng chỉ cần dùng vài nghìn binh sĩ trung thành mà mình có thể kiểm soát được để bảo vệ khu vực xung quanh cổng Nam, nơi mà tầm nhìn của ông có thể kiểm soát được mọi thứ. Còn những khu vực nằm ngoài tầm nhìn của ông… thì họ muốn đầu hàng hay không cũng tùy họ thôi; ông đã không còn quyền kiểm soát được nữa.

Quân đội của quân đội của Lưu Bị nhanh chóng kiểm soát được một số con phố chính trong thành phố Lạc Dương, tiến quân mạnh mẽ theo các con đường lớn, chia cắt những binh sĩ còn lại của quân Tào Tháo thành những nhóm nhỏ và dần dần thu hẹp vòng vây, buộc hàng nghìn binh sĩ còn lại phải đầu hàng.

Tình hình Tào Nhân cố gắng chống trả mãnh liệt bên cổng hoàng cung cũng nhanh chóng bị

Trong các trận chiến diễn ra trên đường phố bên trong thành, không thể nào đưa những vũ khí công thành được sử dụng bên ngoài vào nhanh đến thế; huống hồ là những tháp công thành cũng không thể đẩy qua cổng thành được. Vì vậy, phe tấn công chỉ có thể sử dụng những cái thang đơn giản và những cây gỗ để tấn công.

“Đừng quan tâm đến Tào Nhân nữa, hãy nhanh chóng chia quân đi tấn công các cổng khác của cung điện hoàng gia, bao vây Tào Nhân để ngăn anh ta trốn vào trong cung!”

Cuối cùng, vẫn là Triệu Vân – người luôn thận trọng – đã đến hiện trường và đưa ra những kế hoạch cẩn thận, khiến cho các binh sĩ bình thường không còn hành động một cách lẻ loi hay tranh giành công lao nữa. Mọi người đều tuân theo mệnh lệnh, phân công công việc rõ ràng: ai thì đi tìm thang, ai thì đi bao vây.

Việc Triệu Vân được cử đến đây chỉ huy không phải vì ông ta là người tiến công nhanh nhất; thực tế, những tướng giỏi như Trương Phi hay Mã Siêu đều tiến công nhanh hơn ông ta rất nhiều. Trên chiến trường Lạc Dương lúc này, phe Lưu Bị cũng không thiếu những tướng lĩnh dũng mãnh và nhanh nhẹn.

Tuy nhiên, phe Lưu Bị cũng lo ngại rằng những binh sĩ thiếu kinh nghiệm có thể gây tổn hại nặng nề cho cung điện hoàng gia trong quá trình tấn công. Vì vậy, phe này tin tưởng nhất vào Triệu Vân – người đã từng phục vụ trong lực lượng vệ sĩ của họ trong thời gian dài và luôn hành động một cách thận trọng. Khi nghe tin Tào Nhân đang cố thủ kiên cường bên cổng thành, phe __TERM005__ lập tức nghĩ đến Triệu Vân và giao trọng trách này cho ông ta.

Triệu Vân rất hiểu tại sao chủ nhân lại chọn mình, vì vậy ông ta quyết tâm phải làm hết sức để không làm thất vọng người ta và giảm thiểu tối đa mức độ tổn hại đối với cung điện hoàng gia. May mắn thay, Tào Nhân không có ý định đốt phá cung điện, điều này khiến __TERM010__ hơi yên tâm một chút.

Tuy nhiên, sau một giờ đồng hồ, tất cả các cổng khác của cung điện hoàng gia đều đã bị quân đội của Lưu Bị đánh bại. Quân đội phòng thủ tại những nơi đó không mấy kiên định; sau khi bị thiệt hại vài trăm người, họ lần lượt bỏ chạy hoặc đầu hàng.

Những đội quân được __TERM010__ lựa chọn đều có kỷ luật rất nghiêm ngặt; họ không xông vào trong cung điện mà đi theo con đường vòng, bao vây hoàn toàn đội quân của __TERM013__ bên cổng Nam Cung, tạo thành tình thế bao vây từ hai phía.

Và sau một giờ đồng hồ thanh trừng, những cuộc giao tranh loạn xạ ở các nơi khác trong thành Lạc Dương cũng dần dịu xuống; ít nhất là trên hai bên những con phố chính rộng lớn, không còn thấy bóng dáng của binh lính lang thang nữa. Sau khi Lưu Bị xác nhận môi trường đã an toàn, ông cũng tự mình dẫn đoàn vệ sĩ vào thành và đi thẳng về hướng cung điện hoàng gia.

Trọng Giác huynh, Quan Vũ và Trương Phi cũng đi cùng Lưu Bị vào thành.

Lần cuối cùng Lưu Bị đến Lạc Dương là khi ông còn rất trẻ. Vào thời điểm đó, ông từng làm người hướng dẫn cho những thương nhân buôn ngựa giàu có ở U Châu như Sū Shuāng và Zhāng Shìpíng, đưa ngựa đến Lạc Dương và cũng được chứng kiến sự phồn thịnh của thành phố này. Những thú vui xa xỉ như “những con chó tốt, quần áo đẹp” mà ông yêu thích, cũng chính là những thứ ông học được từ Lạc Dương. Có thể nói, đây chính là một thành phố đầy ký ức đối với Lưu Bị.

Nhưng kể từ sau cuộc loạn lạc do Đổng Trác gây ra, Lưu Bị chưa bao giờ trở lại Lạc Dương nữa; ít nhất cũng đã hơn hai mươi năm trôi qua.

Khi nhớ lại cuộc sống của mình vào những năm tuổi đôi mươi, và nhìn lại bản thân mình hiện tại – đã ngoài năm mươi tuổi – Lưu Bị không khỏi cảm thán sâu sắc.

“Khi Lạc Dương bị Đổng Tào thiêu rụi, ta cũng không có cơ hội trở lại để chứng kiến cảnh tượng bi thảm ấy; chỉ nghe người ta kể lại mà thôi. Bây giờ, dù vẫn còn nhiều phần đổ nát, nhưng so với thời điểm tồi tệ nhất trước đây, thì vẫn tốt hơn nhiều rồi. Tào Tháo Mặc dù đã làm những việc trái đạo đức, nhưng việc ông ấy tái thiết Lạc Dương cũng có thể coi là một công lao.”

Lưu Bị đã thẳng thắn nói ra nhận định này, nhưng những người xung quanh đều không ai lên tiếng bình luận gì.

Tái thiết Lạc Dương quả thực cũng có thể được coi là một công lao, dù tất cả chi phí đều lấy từ tiền thuế của người dân. Chỉ có người ở địa vị như Lưu Bị mới có thể nói ra điều này một cách thoải mái; những người khác thì không có quyền lợi hay địa vị nào để làm vậy.

Trên đời này, không ai khác có quyền thay Lưu Bị mà khoan dung, tha thứ cho Tào Tháo dù chỉ một chút thôi; chỉ có chính Lưu Bị mới có thể nói ra điều đó.

Đó chính là sự bình tĩnh và khoan dung đặc trưng của người sắp đạt đến đỉnh cao.

“Việc tái thiết Lạc Dương cũng là dùng tiền bạc và sức lực của nhân dân; việc Tào Nhân cố chấp chiến đấu đến cùng, thậm chí phải rút vào cung điện để chiến đấu đến giây phút cuối cùng, đã gây ra bao nhiêu tổn hại cho Lạc Dương… Tội lỗi này không thể được tha thứ.”

Chu Cáp Kinh đợi đến khi Lưu Bị nói xong, mới đưa ra nhận xét một cách vừa đủ.

Lưu Bị vuốt ria mép suy nghĩ vài giây, sau đó hỏi: “Về phía Tử Long, họ đã đánh chiếm được cổng cung điện chưa?”

Chu Cáp Kinh vì không biết tình hình gần đây, nên người lính quân sự trở về từ tiền tuyến đã trả lời thay: “Bẩm chúa công, tướng Triệu đã đánh chiếm được vài cổng cung điện khác, và đang bao vây phần còn lại của Tào Nhân ở bên ngoài cổng Nam Cung. Tào Nhân không thể trốn vào trong cung để đốt phá được.”

Lưu Bị gật đầu: “Đó cũng coi như là hành động cuối cùng của hắn, giúp Đại Hán giữ được chút danh dự… Ta cũng sẽ đối xử với hắn một cách công bằng. Đi, ta sẽ tự mình đến xem tình hình… Yên tâm, ta sẽ không đi vào tầm bắn của các loại cung tên đâu; chỉ đứng từ xa quan sát thôi. Vì tình hình đã được kiểm soát, nên Tử Long cũng không cần phải thúc đẩy trận chiến để tiết kiệm sinh mạng con người nữa.”

Sau khi Lưu Bị ra lệnh trực tiếp, cuộc chiến cuối cùng cũng bắt đầu chậm lại một chút. Triệu Vân ở phía đó cũng không cho phép ai tiến hành cuộc tấn công liều lĩnh nữa.

Chỉ trong vài phút, Lưu Bị đã đến cách cổng cung điện khoảng một dặm; Triệu Vân cũng đến gặp ông để báo cáo tình hình.

Lưu Bị dùng kính viễn vọng quan sát và thấy rằng Tào Nhân đang cố chấp bảo vệ cổng cung điện và các tháp cao hai bên; địa điểm này thực sự rất khó bị tấn công. Những vũ khí công thành hạng nặng chưa được đưa vào bên trong thành, và những thứ vũ khí mà Triệu Vân có thể thu thập được hiện tại đều chỉ là những cái thang treo đơn giản mà thôi.

Lưu Bị suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu vậy, thì hãy đốt cháy hai tháp cao đó đi… Những binh sĩ nào muốn nhảy xuống để xin sống thì bắt họ làm tù binh; những người không muốn thì cứ để họ chết cùng với Tào Nhân… Cũng coi như là họ đã hy sinh một cách anh dũng mà thôi.”

“Xét đến việc họ không phá hủy cung điện bên trong, thì chuyện này coi như đã được giải quyết rồi.”

Bên cạnh, Trương Phi có vẻ lưu luyến, lẩm bẩm vài lời khuyên: “Dù sao đây cũng là cung điện hoàng gia; nếu muốn sửa chữa lại sau này thì sẽ tốn rất nhiều công sức.”

Cuối cùng, vẫn là Chu Gia Lượng đã giúp họ tìm đường xuống dưới, đưa ra nhận xét đúng đắn: “Trong số các cung điện của Lạc Dương, chỉ có phần Bắc Cung là may mắn còn sót lại sau cuộc chiến tranh do Đổng Trác gây ra; còn Nam Cung thì đã bị thiêu rụi hoàn toàn, và sau này mới được Tào Tháo sửa chữa lại.”

Tào Tháo cho rằng những hành động phản loạn này thực sự rất bất may; vì vậy, việc tiêu diệt những dấu vết của hắn cũng coi như là một cách để chia tay với quá khứ và đón chào tương lai mới. Việc chủ nhân đốt cháy hai ngọn tháp bên ngoài cổng cung điện cũng không phải là điều gì quá to tát. Hơn nữa, ngọn tháp bên ngoài cổng cung điện này còn có tên là Vĩ Quế; mặc dù khi Tào Tháo phản loạn, hắn không sử dụng danh xưng “Vĩ” làm bí danh, nhưng trước khi làm điều đó, hắn đã được Hoàng đế trước đây phong làm Công tước Vĩ; vì vậy, việc đốt cháy Vĩ Quế cũng có thể coi là biểu tượng cho việc loại bỏ những tàn dư của triều đại Vĩ.”

Nghe những lời này, Lưu Bị càng thêm quyết tâm. Ông ta bảo người ta mang đến rất nhiều cỏ khô và dầu mỡ, rồi sai binh lính mặc áo giáp cầm khiên và những bó cỏ khô tiến lên phía trước.

Những mũi tên được bắn ra nhưng đều không hiệu quả; khi thấy đống cỏ khô và dầu mỡ đã được chất đầy bên dưới, những người canh gác Tào Binh cuối cùng cũng bắt đầu hoảng loạn.

Dù trong số họ có nhiều người sẵn sàng hy sinh mạng sống, nhưng ai cũng không muốn bị thiêu sống; vì vậy, có người đã cố gắng lao xuống dưới, và nhanh chóng xảy ra một trận hỗn loạn.

Tào Nhân tự tay giết chết vài kẻ gây rối, còn những người khác thì nhảy xuống từ trên lầu; không lâu sau, quân đội của Lưu Bị ném xuống hàng loạt đuốc, và hai ngọn tháp Vĩ Quế cuối cùng cũng bị nuốt chửng bởi ngọn lửa dữ dội.

Đến lúc này, Tào Nhân cũng không quan tâm đến những gì xảy ra nữa; một số binh sĩ cố gắng thoát ra ngoài trong lúc ngọn lửa đang lan rộng, có người may mắn sống sót, nhưng cũng có người không may bị lửa thiêu cháy hoàn toàn; khi thoát ra ngoài, họ đều đã bị lửa bao phủ, rõ ràng là không thể cứu được nữa.

Tào Nhân ngồi yên trên đỉnh lầu, đặt thanh kiếm bên cạnh mình, rồi lấy một cái b

Nhưng những người ở dưới không hề biết tình hình ra sao cho đến khi ngọn lửa hoàn toàn tắt đi, cung điện Wei Que sụp đổ thành đống đổ nát và tro tàn, thì các binh sĩ mới tiến lên và tìm thấy một số xác cháy trong đống lửa.

May mắn thay, thời gian thiêu đốt không quá lâu; từ trang bị giáp trụ và hình dáng khuôn mặt, vẫn có thể nhận ra đó là những người thuộc phe Tào Nhân, những người đã trốn thoát hoặc đầu hàng, vì vậy không cần phải lo lắng về khả năng họ còn sống sót.

Sau khi kiểm tra xong, các binh sĩ mới báo cáo lên Triệu Vân và Lưu Bị từng cấp một.

Lưu Bị tự mình đến hiện trường để kiểm tra và ra lệnh treo đầu những xác chết của Tào Nhân bên ngoài cổng cung điện; phần thân xác còn lại thì không cần phải xử lý gì thêm, vì đã bị cháy sạch rồi, không cần thiêu hóa nữa, chỉ cần chôn cùng với những binh sĩ khác đã hy sinh trong trận chiến.

Các cuộc tìm kiếm lẻ tẻ trong thành phố vẫn tiếp tục suốt đêm, mãi đến sáng hôm sau mới yên tĩnh trở lại.

Tối hôm đó, Lưu Bị không vào cung điện; dù sao thì việc ông ta chưa chính thức lên ngôi hoàng đế thì mọi việc vẫn chưa được coi là hợp pháp.

Ông ta chỉ ra lệnh cho người ta dọn dẹp lại cung điện và đuổi tất cả những cung nữ mà Tào Tháo mang vào cung sau khi lên ngôi, chỉ giữ lại những cung nữ thường dùng mà Lưu Hiệp đã sử dụng khi còn sống.

Còn về các eunuch, họ cũng được yêu cầu tự kiểm tra lẫn nhau; những ai có liên quan đến Tào Tháo hay từng giúp Tào Tháo theo dõi Lưu Hiệp trước đây đều bị trục xuất và biến thành nô lệ.

Nhân cơ hội này, Chu Cáp Kinh với tinh thần nhân đạo của người đời sau, đã đưa ra vài lời khuyên: “Trong thời đại của Huan Ling, cả thiên hạ suy tàn đều do sự gây rối của các eunuch. Và Huan Ling lại tin dùng họ nhiều, một phần cũng vì các gia tộc lớn liên kết với nhau để trốn tránh thuế mái và lao động công ích, khiến triều đình không có nguồn thu.

Bây giờ, mọi thứ đều cần được phục hồi, những hậu quả tồi tệ tích lũy qua nhiều năm đã bị xóa sổ trong chiến tranh; chủ nhân chúng ta đã dùng quyền lực quân sự để áp đặt những kẻ lừa đảo và trốn tránh nghĩa vụ, vì vậy không cần đến quá nhiều eunuch để giám sát và thu thuế. Sau khi loại bỏ những eunuch có tiền án đó, chắc chắn cũng không cần thêm nhiều người nữa.

Hơn nữa, Tào Tháo chỉ nắm quyền được vài tháng mà thôi, ông ta cũng chưa kịp bổ sung thêm eunuch; số phi tần của chủ nhân chúng ta cũng không nhiều bằng Tào Tháo hay các vị hoàng đế trước đây, vì vậ

Lưu Bị gật đầu; Chu Cáp Kinh cũng không yêu cầu ông ta bãi bỏ hệ thống eunuch, mà chỉ muốn ông ta tạm thời ngừng tuyển chọn thêm eunuch mới – điều này vẫn có thể chấp nhận được.

Điều quan trọng là, vì có sự kiện Tào Tháo xảy ra trước đó, nên Tào Tháo thực sự chưa kịp tuyển chọn thêm eunuch sau khi lên ngôi. Vì Lưu Bị hiền đức hơn Tào Tháo rất nhiều, nên ông ta chắc chắn phải làm tốt hơn Tào Tháo để xứng đáng với danh tiếng của mình.

Danh tiếng tốt đẹp ấy đôi khi cũng ảnh hưởng sâu sắc đến hành vi của ông ta.

“Số lượng vợ và phi tần của ta không quá mười người, ít hơn nhiều so với Tào Tháo; số người này đã đủ rồi. Khi thiên hạ còn đang trong tình trạng hỗn loạn, ta thực sự nên bắt đầu từ bản thân mình, sống tiết kiệm.” Lưu Bị đã chính thức bày tỏ quan điểm của mình như vậy.

Việc dọn dẹp thành phố Lạc Dương và cung điện thực sự mất hai ba ngày. Dù sao thì ai cũng không muốn thảo luận về tương lai hay tổ chức các lễ nghi trong một thành phố vẫn còn đầy tro tàn và khói bụi.

Ngày Lưu Bị tiến hành cuộc tấn công đã là ngày 30 tháng Chín; vì vậy, sau khi hoàn tất mọi việc, thời gian cũng đã chuyển sang ngày 5 tháng Mười.

Một số vấn đề đã bị trì hoãn nhiều tháng cuối cùng cũng đến lúc phải đưa ra quyết định. Chẳng hạn, vấn đề về việc lên ngôi hoàng đế, vốn đã bị trì hoãn từ tháng Sáu cho đến nay.

Trên thế giới này, đã ba tháng trôi qua mà vẫn chưa có hoàng đế Đại Hán. Ban đầu, Lưu Bị đã nhiều lần an ủi các thuộc hạ, nói rằng sau khi chiếm được Lạc Dương thì mới xem xét việc lên ngôi. Nhưng bây giờ, khi Lạc Dương đã được giải phóng và những tàn tích do chiến tranh gây ra cũng đã được dọn dẹp sạch sẽ, vấn đề này không thể tiếp tục bị trì hoãn được nữa.

Chu Cáp Kinh không rất am hiểu về những vấn đề này, nhưng vì ông ta là quan lại cao cấp nhất trong thiên hạ, nên tất cả những người muốn khuyên ông ta đều đến tìm Chu Cáp Kinh, hỏi ông ta nên xử lý những vấn đề này như thế nào, và làm thế nào để biện minh cho việc lên ngôi của chủ nhân mình một cách hợp lý và chính đáng hơn.

Về ba vị quan cao cấp của Đại Hán, Lưu Bị trước đây từng giữ chức vụ Thái úy; Chu Cáp Kinh đảm nhận vai trò Sở Thú; còn vị trí Tư Công thì vẫn còn trống. Tào Tháo trước đây từng giữ chức vụ này, nhưng điều đó bị coi là không may mắn; vì vậy, Lưu Bị cũng

Chuyện này chỉ có thể để Chu Cáp Kinh lo lắng mà thôi. May mắn thay, Chu Cáp Kinh vẫn có thể nhờ sự giúp đỡ của em trai thứ hai, để anh ta phân chia những công việc mà những người xuyên không gian này không giỏi vào vai trò của họ.

Chu Gia Lượng cũng sẽ tiếp tục tìm những người thuê ngoài để giúp tìm lại những biểu tượng may mắn của những bậc tiền bối đã trốn đi từ Tào Tháo. Không cần phải trao cho họ quyền lực thực sự; chỉ cần họ giúp đỡ trong việc tổ chức và thực hiện các công việc đó, đưa cho họ những chức danh hình thức mà không có quyền kế vị là được.

Chỉ trong vòng mười ngày, mọi quy trình thuyết phục Lưu Bị đã gần hoàn tất. Ban đầu, còn có người đề xuất rằng Lưu Bị cũng nên xây dựng một đàn lớn hơn cả đàn của Tào Tháo để tổ chức lễ nghi, nhưng đề xuất này đã bị Chu Gia Lượng bác bỏ.

Chu Gia Lượng cho rằng khi Tào Tháo thực hiện hành động phản bội, họ đã đi đến đỉnh cao của sự xa hoa và lộng lẫy; chủ nhân của chúng ta không giống như Tào Tháo, không thể cạnh tranh về mặt này.

Lưu Bị cũng đồng ý với quan điểm đó. Kết quả cuối cùng của cuộc thảo luận là chỉ cần dựng một đàn nhỏ bên ngoài Đại Miếu, không cần quá lớn; mục đích chỉ là để tưởng niệm các vị hoàng đế tiền bối của triều đại Hán. Sau khi Lưu Bị tự mình đến Đại Miếu thờ cúng tổ tiên và công nhận Hoàng đế Hán Thùy Đế là cha mình, thì mới tiến hành kế vị. Những chi tiết khác liên quan đến lễ nghi có thể áp dụng nguyên liệu đã được sử dụng trong thời đại của Hoàng đế Quang Vũ. Về mặt này, Lưu Bị thuận lợi hơn nhiều so với Tào Tháo; ông ấy có những ví dụ sẵn để tham khảo. Cách mà ngày xưa các vị vua nhỏ đã kế vị ngai vàng và phục hồi đất nước cũng giống như vậy.