Viên Đàn đã trao đổi với Guo Tu và Tân Bí về những nội dung đó, tất nhiên chỉ trong các cuộc thảo luận riêng tư; ông ấy không hề có ý định tiết lộ chúng ra bên ngoài.

Tuy nhiên, rõ ràng là Guo Tu và Tân Bí đều đã quyết định đứng về phía Liu. Vì vậy, dù Viên Đàn muốn giữ bí mật những điều kiện đàm phán của mình, những thông tin đó vẫn được Guo Tu và Tân Bí truyền đạt qua các kênh bí mật đến tay Chu Cáp Kinh chỉ trong vài ngày sau đó.

Sau khi xem xét kỹ lưỡng những điều kiện cơ bản mà Viên Đàn đưa ra, Chu Cáp Kinh đã tiến hành các bước cần thiết trong phạm vi quyền hạn của mình để sớm đáp ứng một số yêu cầu của ông ấy, nhằm tránh gây trở ngại cho công việc quan trọng và các vấn đề quân sự.

Tiếp theo, Chu Cáp Kinh đã ghi lại những biện pháp tạm thời mà mình đã áp dụng, cùng với nội dung các cuộc thảo luận giữa mình và Guo Tu, Tân Bí, rồi sai sứ giả đến Hefei để báo cáo tình hình cho chính Lưu Bị.

Qua nhiều lần trao đổi như vậy, cuối cùng phiên bản “quyết định cuối cùng” mới đến tay Lưu Bị vào đầu tháng Năm năm Jian'an thứ tám.

Từ khi bắt đầu liên lạc với Viên Đàn và đồng ý giúp đỡ ông ấy, cho đến khi tìm hiểu rõ những điều kiện cơ bản mà ông ấy mong muốn, toàn bộ quá trình này kéo dài đến hơn một tháng.

Nhưng nếu không có những con chim bồ câu thông tin đáng tin cậy và hiệu quả hơn, nếu không có sự ủy quyền đầy đủ từ Lưu Bị cho phép Chu Cáp Kinh tự quyết định nhiều chi tiết nhỏ ngay tại tiền tuyến, thì tất cả những điều này sẽ không thể được giải quyết nhanh chóng như vậy. Mỗi sự chậm trễ nhỏ cũng có thể khiến quá trình diễn ra thêm ít nhất một tháng nữa.

Ngày 5 tháng Năm, Hefei.

Lưu Bị vừa mới chuyển đến Hefai và vẫn đang trong giai đoạn sắp xếp, tổ chức mọi việc.

Các công việc của chính quyền Mạc phủ rất phức tạp và đa dạng; có lẽ cần khoảng một tháng trời mới có thể vận hành trơn tru được.

Việc chuyển đến Hợp Phì cũng được tiến hành một cách rất kín đáo và không hề có sự tuyên trương lớn lao nào.

Bởi vì Chu Gia Lượng biết rằng, nếu công bố rộng rãi việc chủ nhân đã đến Hợp Phì, điều này chắc chắn sẽ giúp nâng cao tinh thần cho các quân đội đóng trên địa bàn Hợp Phì và khu vực Thọ Xuân, đồng thời cũng thuận lợi hơn trong việc tổ chức các hoạt động tuyên truyền trước khi bắt đầu cuộc chiến.

Tuy nhiên, điều này cũng rất dễ khiến phe đối phương ở bên kia sông Hoài nhận ra nguy cơ; họ có thể nhận ra rằng, nếu họ lại xung đột với Viên Thượng, Lưu Bị có thể sẽ tấn công họ từ phía Tây sông Hoài.

Vì vậy, để làm cho phe đối phương yên tâm, tốt hơn hết là nên kiên nhẫn trong thời gian này. Còn về việc tuyên truyền và khích lệ tinh thần cho các binh sĩ của mình, thì có thể để đến ngay trước khi bắt đầu cuộc chiến mới tiến hành; việc này hoàn toàn có thể do Lưu Bị tự mình đảm nhận.

Tất cả các công việc chuẩn bị trước đó đều được giao cho Triệu Vân xử lý; ngay cả Chu Gia Lượng cũng không cần phải xuất hiện trực tiếp.

Trong thời gian này, Lưu Bị chỉ ở trong thành phố Hợp Phì để xử lý các công việc; ngay cả khi cần đi tuần tra, ông cũng luôn đi dưới danh nghĩa người dân bình thường.

Chiều hôm đó, Lưu Bị cảm thấy rất bức bối; buổi sáng ông đã đi tuần tra dưới danh nghĩa người dân bình thường, đi ngựa săn bắn, và sau khi trở về đang ăn trưa thì bức thư của Chu Cáp Kinh đã được mang đến.

Lưu Bị lập tức sai người gọi Chu Gia Lượng đến cùng ăn trưa, đồng thời tự mình đọc bức thư trước. Khi Chu Gia Lượng đến, ông đã đưa bức thư của anh trai mình cho Chu Gia Lượng xem cùng và thảo luận.

“Thầy nghĩ rằng, những thông tin màTác Trị đã tiết lộ về giới hạn nội tâm của Viên Đàn có lẽ cũng tương đương với phân tích của anh trai thầy, phải không? Nếu vậy, có lẽ chúng ta cũng có thể xem xét chấp nhận đề nghị đó.”

Chu Gia Lượng đã đọc kỹ bản tài liệu do Guo Tu và Tân Bí cung cấp, sau đó xem phân tích của anh trai mình, và cuối cùng tự mình tóm tắt lại cho Lưu Bị nghe:

“Có lẽ ý của họ cũng chính là vậy. Nói tóm lại, điều mà Viên Đàn mong muốn nhất có ba điểm:

Thứ nhất, dù họ có quy phục vào phe chúng ta hay không, họ đều hy vọng rằng chúng ta sẽ thể hiện sự thành thật trước tiên, để Ziyi và Công Cẩn có thể giải vây Nam Pi ngay lập tức – điều này, anh trai tôi đã sắp xếp rồi; có lẽ bây giờ Ziyi đã đang giao tranh với quân đội của Viên Thượng rồi.

Thứ hai, Viên Đàn cũng muốn xem liệu chúng ta có thực sự có khả năng thực hiện những cam kết đó hay không. Nói cách khác, họ không còn nghi ngờ về sự thành thật và uy tín của chúng ta nữa, chỉ là họ hoài nghi về sức mạnh của chúng ta mà thôi. Nếu chúng ta không thể chứng minh được rằng mình có khả năng đánh bại Tào Tháo một cách công bằng trên chiến trường, thì dù chúng ta có thành thật đến đâu cũng vô ích.

Nói một cách thẳng thắn hơn, họ sợ phải chịu đựng sự nhục nhã ‘phải quy phục một lần nữa’, và đó cũng là điều dễ hiểu. Chỉ có thể trách họ thiếu hiểu biết, không nhận ra được sự đoàn kết mạnh mẽ của toàn quân chúng ta, cũng như lòng tin mà mọi người dành cho triều đình Hán.”

Khi nghe đến đây, Lưu Bị có vẻ hơi không hài lòng, nhưng anh ta cũng gật đầu đồng ý một cách thông cảm.

Anh ta biết rằng, hiện nay, các chư hầu khắp nơi vẫn cho rằng miền Bắc mạnh mẽ hơn miền Nam; việc một chư hầu có thể trở thành người dẫn đầu trong số các chư hầu ở miền Nam không có nghĩa là họ có đủ sức mạnh để đối đầu với các chư hầu ở miền Trung.

Chúng ta cần phải tiến hành một cuộc chiến chủ động, mạnh mẽ để tấn công các chư hầu ở miền Bắc, và phải đảm bảo chiến thắng – chỉ như vậy thì những thế lực yếu ớt mới thực sự được truyền cảm hứng.

Nhìn từ góc độ này, kế hoạch mà Chu Cáp Kinh và Chu Gia Lượng anh em đã sắp xếp – “tận dụng lúc Tào Tháo tiếp tục tấn công Viên Thượng để phát động cuộc tấn công vào khu vực Hoài Tây của Tào Tháo và thành Phong Thành của Từ Châu” – mới thực sự có ý nghĩa lớn lao.

Điều này không chỉ nhằm mục đích chiếm đoạt vài quận đất, mà còn là để thể hiện sức mạnh, tăng cường uy tín quân đội, khiến những kẻ do dự trên thế giới này phải e ngại hơn.

Điều này sẽ khiến họ suy nghĩ kỹ hơn khi quyết định thái độ ngoại giao của mình, nhằm tạo ra điều kiện thuận lợi hơn trong tương lai, và từ đó thu hút, đoàn kết thêm nhiều người.

Nói cách khác, điều này không chỉ có tác động hấp dẫn và đe dọa đối với Viên Đàn, mà còn có tác động sâu sắc đ

Chỉ là những thay đổi và đóng góp về mặt ngoại giao này rất khó để định lượng cụ thể được. Nhưng dù sao đi nữa, những việc này chắc chắn có giá trị và ý nghĩa, không phải là công sức uổng phí đâu.

Còn về những gì Chu Gia Lượng nói, rằng Viên Đàn lo ngại về “sự nhục nhã lần thứ hai”, thì những lời đó thực sự rất súc tích và đúng đắn; điều này không hề được đề cập trong thư của Chu Cáp Kinh, quả thực là ý tưởng độc đáo của Chu Gia Lượng.

Nói ra cũng thật trớ trêu, bởi vì trong lịch sử, thuật ngữ “sự nhục nhã lần thứ hai” chính là do những người theo phe đầu hàng như Qiao Zhou vào cuối triều đại Thục Hán đưa ra. Khi họ thuyết phục Lưu Thiên đầu hàng cho Đặng Ái, họ đã nói: “Nếu bây giờ chỉ đầu hàng nhỏ bé, thì sao so với việc đầu hàng hoàn toàn? Sự nhục nhã lần thứ hai sẽ tồi tệ hơn nhiều so với lần đầu tiên.”

Bây giờ, những lo ngại trong lòng Viên Đàn lại có bản chất tương tự như những lo ngại cuối cùng của Lưu Thiên trong lịch sử. Ông ấy lo rằng nếu Lưu Bị không thể đánh bại được Tào Tháo, mình sẽ phải chịu đựng sự khổ đau và nhục nhã hai lần.

Vì vậy, tất cả vấn đề nằm ở việc liệu Lưu Thiên có đủ kiên cường hay không; chỉ khi ông ấy mạnh mẽ, các em trai của mình mới sẽ lần lượt đến đầu hàng.

Chu Gia Lượng thấy chủ công đã hiểu rõ những mâu thuẫn này, nên mới tiếp tục giải thích điều kiện thứ ba của Viên Đàn.

“Điểm thứ ba này của Viên Đàn cũng có thể coi là tuân theo đạo hiếu, và cũng là để giành lại danh dự. Tôi tổng kết lại, chủ yếu là vì ông ấy muốn giữ gìn phẩm giá, nên muốn kiên trì đến hai thời điểm quan trọng:

Thứ nhất, ông ấy muốn chứng kiến Viên Thượng bị Tào Tháo tiêu diệt; ông ấy muốn mình trở thành biểu tượng cho ‘lá cờ cuối cùng của Viên gia’.

Thứ hai, đó là phải chờ đến khi kỳ tang lễ ba năm của Viên Thiệu kết thúc – không rõ là cuối tháng Hai hay đầu tháng Ba năm ngoái; nếu tính theo chu kỳ ba năm, tức là khoảng hai mươi bảy tháng, thì kỳ tang lễ sẽ kết thúc vào khoảng tháng Năm hoặc tháng Sáu năm sau.”

Theo tôi thấy, nếu Tào Tháo tiến hành cuộc tấn công toàn lực vào Viên Thượng, thì sự diệt vong của Viên Thượng chắc chắn sẽ xảy ra trước thời điểm này; chúng ta hoàn toàn có thể chờ đợi điều đó. Vì vậy, hai thời điểm mà Viên Đàn đề xuất vẫn nên là ba năm quá thời gian tang lễ của Viên Thiệu; thời điểm thứ hai còn phụ thuộc vào quyết định của chủ nhân chúng ta.”

Lưu Bị không quá quan tâm đến những chi tiết này, ông vung tay và nói: “Chỉ cần đồng ý với yêu cầu của họ là được. Là người lớn tuổi, làm sao chúng ta có thể so đo với cháu trai mình? Chắc chắn phải thể hiện thái độ của người lớn tuổi.”

Yuan Benchu cũng được coi là một người anh hùng trong thời bấy giờ; tôi đối xử với ông ấy như anh em, nên việc để con trai ông ấy tiếp tục giữ vững gia đình cho đến khi tang lễ kết thúc cũng là điều đáng làm.

Vậy thì chúng ta hãy thực hiện theo hai bước: Bước đầu tiên, chúng ta hãy giúp ông ấy thoát khỏi tình thế khó khăn, đánh bại Tào Tháo một lần để họ thấy sức mạnh của chúng ta. Sau đó, khi Tào Tháo đã tiêu diệt Viên Thượng và có thể tập trung vào việc tấn công Viên Đàn, thì Viên Đàn lúc đó mới nên ngay lập tức giao quyền chỉ huy quân đội cho chúng ta.

Còn về quyền kiểm soát các khu vực ở Qingzhou và phía đông của Youzhou, chúng ta có thể tạm thời không đòi hỏi; để tất cả các quan lại dưới trướng họ tiếp tục giữ chức vụ và vẫn phục tùng Viên Đàn. Cho đến khi ba năm quá thời gian tang lễ của Viên Thiệu kết thúc, và ông ấy đã hoàn thành bổn phận của mình, thì họ mới chính thức quy phục quân đội của chúng ta.

Lưu Bị cho rằng, trong thời buổi chiến loạn này, miễn là chúng ta nắm giữ quyền chỉ huy quân đội, mọi việc khác đều có thể tạm thời trì hoãn; một hoặc hai năm để chuyển giao quyền lực cũng không phải là điều không thể chờ đợi được.

Tào Tháo đã phải tiêu tốn nhiều binh lực, thông qua các cuộc chiến ác liệt và các hành động phá hoại mới có thể giành được một hoặc hai tỉnh đất đai; nếu họ có thể chuyển sang con đường hòa bình và tận dụng nỗi sợ hãi của các phe đối thủ đối với mình để tự nguyện đầu hàng, thì đó chính là một lợi thế lớn. Trong tình huống như vậy, việc chậm trễ một chút về mặt thời gian, có một khoảng thời gian chuyển tiếp dài hơn, hoàn toàn là điều hoàn toàn chấp nhận được.

Giống như khi một người bị bệnh, việc phẫu thuật ngay lập tức sẽ giúp họ khỏi bệnh nhanh chóng, nhưng cũng gây tổn thương cho cơ thể.

Nếu chọn phương pháp điều trị bảo thủ, uống các loại thuốc có tác dụng điều hòa và bổ dưỡng, thì chắc chắn không thể nhanh hiệu quả bằng phương pháp phẫu thuật – “cắt bỏ phần nào bị bệnh thì phần đó sẽ khỏi”.

Thấy chủ công khoan dung như vậy, Chu Gia Lượng cũng không còn do dự gì nữa, liền làm theo ý của Lưu Bị để viết thư trả lời cho anh trai mình. Chúng ta hãy khoan dung một chút, đừng tranh giành hay đòi hỏi gì nữa.

Bức thư do Chu Gia Lượng soạn thảo đã được gửi đến tay Chu Cáp Kinh sau hai ngày.

Tuy nhiên, ngay trước khi Chu Cáp Kinh nhận được thư trả lời, lực lượng của quân đội của Lưu Bị tại khu vực Thanh Tứ đã bắt đầu chuẩn bị chiến đấu theo lệnh của Chu Cáp Kinh.

Tai Sử Từ và Châu Du cũng đã xuất phát từ Đông Lai vào cuối tháng Tư, tiến về phía lãnh thổ Ký Châu thông qua đường thủy và đường bộ. Tai Sử Từ đã đi qua sông Hoàng Hà trên con tàu chiến của Châu Du, sau đó tiếp tục di chuyển bằng đường bộ với lực lượng kỵ binh đến Nam Bí. Vì độ linh hoạt cao của quân đội, họ dễ dàng thoát khỏi vòng vây của địch và không lo bị truy đuổi.

Châu Du dẫn theo lực lượng chính, bao gồm cả quân thủy và bộ binh, tiến vào cửa sông Trường thuộc vùng biển Bột Hải, rồi đi theo dòng sông ngược lên thượng nguồn, tiếp tục hành quân thêm hai ngày trên đường thủy để tiến gần Nam Bí.

Trước khi xuất phát, Chu Cáp Kinh đã chỉ đạo rõ nhiệm vụ trong trận này: ít nhất cũng phải phá vỡ vòng vây của Lữ Khánh và Lữ Hiển do Viên Thượng cử đến Nam Bí, đồng thời vận chuyển lương thực cho Quản Đốn đang phòng thủ thành trì.

Yêu cầu này tương tự như trong các trận chiến năm ngoái chống lại Tào Hồng, Trương Hợp và Cao Lạn. Tai Sử Từ đã từng thực hiện nhiệm vụ này trước đây, vì vậy ông ấy đã quen thuộc với nó.

Chỉ là thời gian thay đổi; sau một năm, kẻ thù đã từ quân Tào Tháo chuyển sang thành quân đội của Viên Thượng.

Số lượng quân địch không hề ít hơn so với năm ngoái, chỉ là các tướng lĩnh địch yếu đi, từ Tào Hồng và Trương Hợp chuyển thành Lữ Khánh và Lữ Hiển.

Còn về phía Thái Sử Tư và Châu Du, tổng lực lượng của họ đã giảm sút so với năm ngoái, bởi vì lần này Viên Đàn không thể cung cấp quân tiếp viện để hỗ trợ cuộc tấn công nữa; họ chỉ có thể dựa vào chính sức mình mà thôi.

Dù số binh lính ít đi, các tướng lĩnh yếu đi, nhưng Thái Sử Tư và Châu Du vẫn rất tin tưởng vào khả năng chiến thắng của mình. Họ quyết tâm dùng trận chiến này để thiết lập uy tín, cho Viên Đàn thấy rằng nếu Lưu Thúc có thể cứu họ một lần, thì chắc chắn ông ta cũng có thể cứu họ lần thứ hai… Chỉ là đổi đối thủ mà thôi.

“Các tướng lĩnh nhất định phải nỗ lực hết sức! Dù trận chiến này chỉ nhằm mục đích giải vây Nam Bí, nhưng tướng quân Phục Ba đã nói rõ rằng điều này sẽ ảnh hưởng đến việc Viên Đàn có tin tưởng vào quân đội chúng ta hay không… Vì vậy, chúng ta nhất định phải chiến thắng một cách xuất sắc!

Tướng quân Phục Ba cũng đã nói rằng Lữ Khàng Lữ Hiển vốn là kẻ chỉ biết nịnh hót, nếu chúng ta đánh bại họ, họ cũng chưa chắc sẽ chiến đấu đến cùng vì Viên Thượng… Có thể khi Viên Thượng yếu thế, họ sẽ quay sang đầu hàng Tào Ngụy!

Vì vậy, nếu chúng ta giết được nhiều tướng địch và bắt được nhiều tù binh ở đây, thì cũng chính là đang giảm bớt nguy cơ các kẻ đó sau này đầu hàng Tào Ngụy! Nói xong những điều này, tôi hy vọng mọi người sẽ thể hiện tốt trong trận chiến sắp tới.”

Sau khi tiến hành buổi vận động tinh thần trước trận chiến một cách ngắn gọn, Thái Sử Tư chuẩn bị dẫn quân tiến gần chiến trường Nam Bí, sẵn sàng đối mặt với bất kỳ lực lượng chặn đường nào của Viên Thượng có thể xuất hiện.