Với trí tuệ của mình, sau khi nghe xong bản tường trình sơ bộ của Hua Xin, Châu Du cũng chỉ đặt ra câu hỏi làm thế nào mà Tào Tháo có đủ can đảm và thực lực để bất chấp mối đe dọa từ Viên Thiệu mà vẫn tiến hành tấn công Lưu Bị trước.

Nhưng từ đầu đến cuối, Châu Du không hề nghĩ đến việc điều tra xem liệu việc Tào Tháo tấn công Lưu Bị có hợp pháp hay không, hay liệu Lưu Bị có âm mưu liên kết với Đổng Thành và Lữ Bố để chống lại Tào Tháo hay không.

Ngay cả Châu Du còn không nghĩ đến những điều này; với trí tuệ của Tôn Thác, thì việc đó càng không thể xảy ra được.

Các quan chức chính trị nhạy bén như Trương Triệu và Trương Hồng cũng chỉ đưa ra những suy đoán rằng Lưu Bị và Đổng Thành có lẽ không ưa Tào Tháo và muốn loại bỏ ông ta để tự mình nắm quyền. Họ cho rằng khả năng xảy ra cuộc nổi loạn là rất thấp.

Lý do họ đưa ra những phán đoán như vậy không phải vì họ thiếu trí tuệ, mà là bởi vì thông tin họ có được còn chưa đầy đủ. Tình hình thông tin bị kiểm soát chặt chẽ ở khu vực Giang Đông hiện nay là rất nghiêm trọng; trên toàn lãnh thổ Hoa Hạ, có lẽ chỉ có Yizhou và Jiaozhou mới có thể sánh kịp.

Hôm nay mới chỉ là ngày hai tháng ba; kể từ khi Đổng Thành và Lữ Bố qua đời, mới chỉ vừa trôi qua một tháng rưỡi mà thôi. Những thông tin mà Tôn Thác và Châu Du có được đều là những thông tin đã bị Chu Cáp Kinh cố tình lọc bỏ trước khi chúng được truyền đến họ. Việc Hua Xin có thể đến đây cũng phải cảm ơn sự khoan dung của Chu Cáp Kinh.

Vì vậy, Tôn Thác và Châu Du cũng không hề biết đến sự tồn tại của “chiếu mật”, cũng không biết rằng Đổng Thành tự xưng đã nhận được chiếu mật từ hoàng đế.

Trong mắt họ, việc tuân theo ý chỉ của triều đình Hứa Đô là điều hiển nhiên và không thể chối cãi; nếu có gì khác, thì cũng chỉ là “vẻ bề ngoài là ý muốn của hoàng đế, nhưng thực chất lại là ý đồ của Tào Tháo” mà thôi… Họ biết rõ điều này nhưng không dám lên tiếng phản đối.

Cũng may mắn thay, vì Châu Du không có đủ thông tin và các câu hỏi đặt ra không sâu sắc lắm, nên Hoa Tấn vẫn có thể ứng phó được trong tạm thời.

Hoa Tấn bình tĩnh phân tích và thuyết phục họ: “Việc Công Cẩn có những nghi ngờ như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng Tào Công quả thật đã có quyết tâm mạnh mẽ khi quyết định xuất quân trước tiên để đối phó với Lưu Bị.

Một mặt, Tào Công đã biết rằng Lưu Bị đang âm mưu nổi loạn cùng với Đổng Thành; nếu không hành động ngay bây giờ, sau này khi __TERM003__ liên minh với __TERM011__ để giao tranh, họ chắc chắn sẽ tận dụng khoảng trống này để tấn công __TERM017__. Vì vậy, thà rằng bắt đầu từ bây giờ, hợp tác với tướng Sun để loại bỏ mối nguy hiểm này trước còn hơn.

Còn __TERM011__ thì rõ ràng không phải là đồng phạm của __TERM020__ hay Lư Bu; cho đến nay, vẫn chưa có bằng chứng nào chứng minh rằng họ có liên quan trực tiếp đến âm mưu này. Với tính cách do dự của __TERM011__, ngay cả khi họ muốn tiến về phía nam, có lẽ họ vẫn sẽ do dự, quan sát và tìm hiểu thêm trong một hoặc hai tháng, thậm chí là hai ba tháng nữa.

Trong thời gian đó, __TERM017__ chắc chắn sẽ có thể giành lại được khu vực Hoài Bắc từ __TERM014__. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, họ còn có thể chiếm được một phần của khu vực Hoài Nam nữa. Còn về khu vực Giang Nam, thì tùy thuộc vào tướng Sun để quyết định. Tướng Sun có thể giành được bao nhiêu đất ở Hoài Nam thì tùy vào khả năng của ông ấy mà thôi.”

Khi nói những lời này, giọng điệu và biểu cảm của Hoa Tấn thật sự rất chân thành.

__TERM009__ luôn nhìn ông ta với vẻ uy nghiêm và không thấy bất kỳ điểm yếu nào trong lập luận của ông ta.

Ông ta nghĩ rằng Hoa Tấn chính là người mà mình đã cử đến __TERM012__ hai năm trước; mặc dù cuối cùng __TERM004__ đã giữ lại ông ta, nhưng người đó cũng là một người đàn ông có đạo đức, hiền từ và tử tế… Chắc chắn ông ta sẽ không bao giờ lừa dối người đã cung cấp cơ hội cho mình.

Người bên cạnh – Châu Du chỉ đơn giản là lắng nghe một cách yên lặng, cố gắng tìm ra những manh mối từ lời nói của họ, nhưng cũng không phát hiện thấy bất kỳ điểm thiếu sót rõ ràng nào.

Tuy nhiên, điều này cũng không thể trách Châu Du được – nếu có ai đáng trách, thì chỉ có thể là Tào Tháo; bởi vì ông ta quả thực quá xảo quyệt, đến mức đã lừa được cả Hua Xin.

Trước khi rời khỏi Hứa Đô, Hua Xin chính là người được thông báo như vậy.

Lúc đó, Tào Tháo đã nói trực tiếp với Hua Xin: “Sau khi tiến hành cuộc điều tra bí mật đối với những người còn lại của Đổng Thành, triều đình phát hiện ra rằng Lưu Bị và Đổng Thành đã âm mưu với nhau từ lâu. Những loại áo giáp sắt mềm có vòng dây thép mà Đổng Thành và Lü Bu đã sử dụng trong cuộc nổi loạn, đều do Lưu Bị cung cấp bí mật.”

Vì sự việc này quá quan trọng, để tránh việc Lưu Bị nhận ra rằng hành động phản bội của mình đã bị phát hiện và buộc phải hành động liều lĩnh, thông tin này tạm thời không thể công bố. Cần phải để Ziyu liên lạc với Tướng Sun, sau đó triều đình sẽ huy động quân đội từ cả hai hướng Bắc và Nam để tiêu diệt Lưu Bị. Chỉ khi đó, toàn bộ sự thật mới có thể được công bố cho mọi người biết.”

Tào Tháo rất rõ rằng Hua Xin là người luôn tham lam danh vọng. Mặc dù ông ta không thèm tiền bạc hay quyền lực, nhưng chắc chắn ông ta rất muốn có danh tiếng và địa vị cao. Nếu cho ông ta một chức vụ quan trọng hoặc một tước vị, có lẽ ông ta sẽ tuân theo mệnh lệnh.

Nhưng dù sao thì Hua Xin cũng là người mà Tôn Thác đã cử đến Hứa Đô hai năm trước với vai trò là sứ giả, và sau đó Tào Tháo đã giữ ông ta lại. Vậy lòng trung thành của Hua Xin đối với Tôn Thác nhiều hơn hay đối với bản thân Tào Tháo nhiều hơn? Với tính nghi ngờ của mình, Tào Tháo không muốn mạo hiểm đoán xem.

Vì vậy, thôi thì cứ lừa cả Hua Xin đi!

Hơn nữa, Hua Xin đã xuất phát từ Hứa Đô cách đây hơn hai mươi ngày, và đã vất vả di chuyển với tốc độ chậm rãi, mãi đến bây giờ mới đến được Giang Đông xa xôi này.

Ngày ông ta bắt đầu hành trình, cũng chỉ là bốn năm ngày sau khi Đổng Thành và Lü Bu qua đời mà thôi. Lúc đó, Tào Tháo vừa mới nhận được thông tin về loại áo giáp sắt mềm có vòng dây thép do Cung Ký thu thập được, và ngay lập tức đã kể cho Hua Xin biết, yêu cầu ông ta nhanh chóng lên đường.

Trong hơn hai mươi ngày tiếp theo, những tin tức mới dần lan truyền khắp thành phố, nhưng Hua Xin thì không hề hay biết gì về chúng.

Tôn Thác, Châu Du và Trương Triệu nhìn nhau và đều cho rằng những lời nói của Hua Xin là sự thật; vì vậy, Tôn Thác cũng không dám từ chối việc điều quân, bởi vì ông vừa được bổ nhiệm làm quan cai quản khu vực Dương Châu.

Trương Triệu là người có óc nhạy bén về chính trị; ông đã nhận ra rằng Tôn Thác và Châu Du chỉ muốn lợi ích thiết thực – họ muốn Tào Tháo tấn công trước để thu hút lực lượng chính của phe Huy Nam đi xa, sau đó họ mới tiến quân để tranh thủ lợi thế. Nhưng ông không thể nói thẳng ra điều này, vì vậy ông liền đưa ra lời đề xuất giúp xoa dịu tình hình:

“Thưa Ngài Tử Ngư Công, việc chiến đấu chống lại kẻ thù là trách nhiệm của một quan lại, nhưng ba quận thuộc vùng Vũ Hội đã sống trong hòa bình trong thời gian dài; Tướng soái chinh phục miền nam cũng đã cho dân chúng nghỉ ngơi, vì vậy hiện tại họ vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến. Chúng ta cần phải sắp xếp lại vật tư quân sự trước khi xuất quân. Thay vào đó, xin hãy tạm thời nghỉ ngơi tại các nhà trọ quân sự vài ngày; khi quân đội của chúng ta đã sẵn sàng, chúng ta sẽ cùng nhau bàn bạc kế hoạch tiếp theo.”

Lời nói của Trương Triệu rất hợp lý, vì vậy Hua Xin đành phải chấp nhận đề xuất đó để tránh tình huống khó xử.

Châu Du ban đầu muốn đàm phán thêm, nhưng lại sợ mất mặt. Sau khi Trương Triệu tạo điều kiện thuận lợi, Châu Du mới bắt đầu nói:

“Nếu vậy, xin Ngài Tử Ngư Công hãy phối hợp tốt hơn với quân đội của chúng tôi trong vài ngày tới, và cung cấp cho chúng tôi những thông tin quân sự mà Ngài quan sát được dọc theo đường sông phía bắc, chẳng hạn như… không biết quân Tào Tháo sẽ tấn công Xích Phí vào lúc nào?”

“Xin Ngài đừng hiểu lầm; thời gian cần thiết để quân đội của chúng tôi chuẩn bị cho cuộc tấn công đã được ấn định sẵn, dù quân Tào Tháo có đến hay không, chúng tôi vẫn cần đủ thời gian đó. Nhưng việc hiểu rõ về bản thân và đối thủ sẽ giúp chúng ta phối hợp tốt hơn.”

Châu Du nói ra điều này với lý do “thời gian chuẩn bị tấn công của quân đội chúng tôi không liên quan đến việc quân Tào Tháo có đến hay không”,

nhưng người thông minh như Hua Xin chắc chắn hiểu được ý nghĩa ẩn sau đó, đó là “thực tế thì thời gian chuẩn bị của quân đội chúng tôi sẽ trùng hợp với ngày quân Tào Tháo xâm lược, chỉ

Nhờ vào những lời nói che đậy tình hình vừa rồi, những lý do này – muốn hưởng hết mọi lợi ích mà không muốn gánh chịu bất kỳ rủi ro nào – nghe có vẻ không còn quá thô thiển nữa, mà trở nên đàng hoàng hơn nhiều.

Hua Xin cũng biết rằng lúc này không thể gây áp lực quá mức lên đối phương, nên ông liền kể lại một số điều mình đã chứng kiến trên đường:

“Vì Công Cẩn đã nói ra những điều này, với tư cách là một người bạn cũ, tôi xin được chia sẻ với Bác Phù một số thông tin mà tôi đã gặp trên đường – không phải với tư cách là sứ giả của triều đình.”

Thật vậy, khi tôi khởi hành từ Hứa Đô, tôi không hề biết chính xác ngày triệu quân của triều đình sẽ diễn ra, nhưng Tào Công đã hứa với tôi rằng họ sẽ sớm tiến hành chiến dịch này. Trong suốt hơn hai mươi ngày sau đó, tôi cũng không thể tìm hiểu thêm được thông tin gì về việc di chuyển của quân đội triều đình.

Tuy nhiên, ba ngày trước, khi tôi đến Huy Lăng và Châu Huyện, tôi đã phát hiện ra những dấu hiệu cho thấy quân đội Quảng Lăng đang được điều động về phía bắc. Trong hai ngày tiếp theo, khi tôi đang chờ thuyền ở Châu Huyện, tôi còn nghe được nhiều tin đồn rằng quân đội Quảng Lăng và Đông Hải sẽ được điều động đến Hạ Phi để phòng thủ Tào Công.

Còn có một điều nữa càng khiến người ta khó tin hơn nữa… Bác Phù và Công Cẩn, các ngài có biết số phận của Trần Cung, Trần Công Đài không?”

Khi nghe Hua Xin nhắc đến Trần Cung, Tôn Thác lập tức trả lời: “Chẳng phải Trần Cung đã chết sao? Ai trên đời này này không biết chuyện đó? Năm ngoái, khi Trần Đăng nổi dậy ở Hạ Phi và đầu hàng triều đình, vì buộc phải hành động sớm hơn dự kiến, nên đã bị Trần Cung và Trương Liêu cản trở; cuối cùng họ đành phải quay sang phe Lưu Bị. Triệu Vân đã chỉ huy quân đội đến tiếp viện Hạ Phi, bắt giữ được Trương Liêu và tiêu diệt Trần Cung; người ta nói rằng Trần Cung đã trốn về nhà riêng và tự thiêu mình chết.”

Nhưng Hua Xin lắc đầu: “Lúc đầu, tôi cũng nghĩ như vậy, và đó cũng là thông tin mà quân đội của Lưu Bị đã công bố ra ngoài. Tuy nhiên, ngay ngày trước khi tôi qua sông, tôi lại nghe được một tin đồn đáng sợ trong dân gian:

Trần Cung đã bị người của Chu Cáp Kinh bắt lại, và anh ta cũng đã thú nhận rằng năm ngoái, anh ta đã đốt cháy nhà riêng ở Hạ Phi chỉ để đánh lạc hướng; thực ra, anh ta đã giấu con dấu ở xác một người hầu gia đình giống hệt mình, sau đó ném xác đó vào lửa để làm cho nó cháy đen, rồi mới trốn thoát.”

Triệu Vân Lúc đó, khi nhìn thấy dấu ấn bạc trên xác cháy, tôi đã bị lừa đảo. Nhưng gần đây, tung tích của Chen Gong bị phát hiện và anh ta lại bị bắt về. Thế mà Chu Cáp Kinh lại tuyên bố rằng việc “phản đối Tào Công không còn là tội lỗi” nữa, vì vậy Chen Gong được ân xá và được yêu cầu hỗ trợ Chen Đáo trong việc phòng thủ Xípí, đối phó với sự xâm lược của quân Tào Tháo.

Công Cẩn, Tử Bù, các ngươi đều là những người thông minh. Có những điều, ta không muốn nói ra bằng miệng mình, để tránh bị cáo buộc vu khống Lưu Bị hay Chu Cáp Kinh. Nhưng với trí tuệ của các ngươi, chắc hẳn các ngươi có thể nhận ra sự thật đằng sau những chuyện này.”

Châu Du và Trương Triệu được gọi tên, họ vô thức nhìn nhau và đều thấy sự hiểu biết trong ánh mắt đối phương.

“Hừ… Triệu Vân đã bị lừa à? Nếu Chen Gong thực sự còn sống, chắc hẳn lúc đó Triệu Vân đã bắt giữ anh ta và nói dối rằng anh ta đã bị thiêu chết, phải không? Nếu không, làm sao khi Lưu Bị và Tào Tháo quay lưng với nhau, Chen Gong lại có thể sống lại ngay lập tức?”

Châu Du còn trẻ, tương đối thiếu kiên nhẫn; xung quanh toàn là người của mình, nên anh ta đã mạnh dạn chia sẻ suy luận của mình.

Nghe vậy, Tôn Thác càng thấy mình đúng đắn hơn và lên án: “Nếu như vậy, Lưu Bị và Mạc Phi từ lâu đã có ý định chống lại Tào Tháo rồi phải không? Vào đầu mùa thu năm ngoái, khi Lư Bu vẫn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn, họ đã dám che giấu những kẻ phản bội! Họ còn tỏ ra đạo đức cao thượng trước mặt mọi người, chỉ trích Hoàng Tổ vì đã dung túng cho những tướng lĩnh đầu hàng, và dùng điều đó làm lý do để tiêu diệt Hoàng Tổ! Thật là không biết xấu hổ! Chen Gong là kẻ phản bội mà Tào Công đã ra lệnh phải giết, anh ta đã bắt đầu chống lại Tào Tháo hai năm trước khi Tào Công lập hoàng đế! Hành động của anh ta có kém gì Hoàng Tổ không?”

Châu Du thấy Tôn Thác tự cho mình chiếm ưu thế về mặt đạo đức, sợ rằng anh ta sẽ bị Hua Sinh và Tào Tháo lợi dụng, nên cũng vội vàng nói thêm vài lời để làm dịu tình hình: “Bác Phục đừng giận. Nếu chuyện này thật sự đúng như vậy, thì quả thật rất tồi tệ. Nhưng chúng ta vẫn nên cử người qua sông để điều tra và kiểm chứng thật sự.”

Tôn Thác gật đầu; ông ta cũng là người có lòng hào phóng, không muốn luôn tính toán từng chi tiết trong việc thương lượng, vì vậy ông ta cũng đã đưa ra một vài điều kiện “ngọt ngào” cho Hua Xin:

“Ông Tử Ngư đừng lo lắng! Chỉ cần quân đội của chúng tôi xác nhận rằng kẻ phản bội Chu Cáp thực sự đã che giấu và sử dụng Chen Gong, và rằng quân đội của Quảng Lăng cùng lực lượng phòng thủ Đông Hải thực sự đang di chuyển về phía Xiapi, chúng tôi sẽ ngay lập tức xuất quân tấn công Quảng Lăng! Chúng tôi sẽ không phá vỡ lời hứa!”

Nói thật ra, hơn một tháng trước, quân đội của chúng tôi đã tìm hiểu được rằng Thái thú của Quảng Lăng, Trần Đăng, đang bị bệnh nặng, liên tục nôn mửa suốt ngày đêm và không thể khỏi được. Đây chắc chắn là ý trí của Trời, muốn chúng tôi loại bỏ những kẻ phản bội này để bảo vệ đất nước!

Thấy Tôn Thác đã đưa ra lời hứa như vậy, Châu Du và Trương Triệu cũng suy nghĩ một hồi, và nhận ra rằng lời hứa này vẫn có những điều kiện tiên quyết, vì vậy họ cũng không cần phải ngăn cản nữa.

Quả thực, nếu Chu Cáp Kinh thực sự đã âm mưu giấu Chen Gong suốt nửa năm trời, thì lòng trung thành của Lưu Bị đối với triều đình Hứa Đô chắc chắn sẽ bị nghi ngờ!

Và nếu quân đội của Quảng Lăng lại được điều động về phía Bắc để đối phó với cuộc xâm lược của quân Tào Tháo, thì đây quả là một cơ hội tuyệt vời không thể bỏ qua!

Một việc làm tốt để loại bỏ những kẻ gian ác cho gia tộc Hán, làm sao có thể bỏ lỡ được chứ?