Khi anh ta đứng trước mặt Hạ Linh Xuyên, trong đầu vẫn còn suy nghĩ về ván bài vừa rồi.

“Cậu Phương Tài đang làm gì thế?”

Mân Thiên Hỉ hai tay đặt ngay ngắn dọc theo ống quần: “Đang cùng các anh em ăn uống, vui chơi thôi.”

Họ vừa chơi bài vừa ăn thịt, uống rượu.

Hạ Linh Xuyên tự nhiên nhận ra anh ta đã uống rượu, liền mỉm cười và nói: “Chơi bạc để giết thời gian cũng không sao, nhưng hãy nhớ rằng trên bàn cờ không có kẻ luôn thắng. Những người chỉ huy quân đội phải biết kiềm chế bản thân, sống tỉnh táo và giữ vững lý trí.”

Hóa ra, ông chủ này rất hiểu rõ về hành vi của anh ta. Mân Thiên Hỉ bỗng cảm thấy lo lắng và vội vàng đáp lại: “Vâng.”

Ở đây, việc chơi bạc cũng được gọi là “chơi tiền”.

“Tình hình tuyển mộ thành viên vào đội vệ sĩ thế nào?” Hạ Linh Xuyên sở hữu một lượng tài sản lớn như vậy, tất nhiên phải xây dựng lực lượng vũ trang riêng để chuẩn bị cho tương lai.

“Chúng tôi đã tuyển được 370 người ở Cảng Dao Phong và Bách Lệ; các anh em cũng kéo theo bạn bè và người thân từ quê nhà để nhập ngũ, tổng cộng là 180 người; ngoài ra, trong số những người đi làm nông trên đảo, còn có tới hơn 1.700 người đăng ký nhập ngũ… Họ ở mọi lứa tuổi; thậm chí có cả những người già 60 tuổi cũng muốn thử sức, vì họ nói rằng mình từng làm lính và có kinh nghiệm.” Anh ta gãi đầu và nói tiếp: “Cộng thêm 610 người ban đầu, tổng số là 2.860 người.”

“Qiu Đại sẽ tiến hành kiểm tra vào ngày mai; chỉ những ai vượt qua được mới được giữ lại.” Qiu Đại chính là Câu Hổ; bây giờ mọi người trong đội vệ sĩ đều gọi anh ta như vậy.

Nhiều như vậy à? Hạ Linh Xuyên hoàn toàn không ngạc nhiên. Những người được tuyển mộ để làm công việc nông nghiệp hay thu hoạch cây cọ mà có thể bị hấp dẫn bởi mức lương cao hơn của đội vệ sĩ – mức lương đó gấp hơn gấp đôi so với công việc trước đó.

Một khi đã lên đảo và phải làm việc dưới ánh nắng mặt trời, thì tại sao không thử đăng ký vào đội vệ sĩ luôn? Nếu may mắn vượt qua được kiểm tra, họ sẽ nhận được mức lương cao. Đa số người lao động đều nghĩ như vậy, vì vậy ngay cả những người già cũng muốn thử sức.

Đây cũng chính là lý do Hạ Linh Xuyên tuyển mộ một lượng lớn lao động lên đảo: nguồn nhân lực tuyển mộ chủ yếu là những người lao động trưởng thành, và càng nhiều càng tốt.

Việc tuyển chọn binh sĩ có những tiêu chuẩn cụ thể, cần kiểm tra thể lực, sức bền, tốc

Hạ Linh Xuyên Sau khi giữ chức vụ tổng chỉ huy quân đội Ngọc Hằng được nửa năm, ông đã có những hiểu biết sâu sắc về việc tuyển chọn và huấn luyện binh sĩ.

Nếu áp dụng nghiêm ngặt các tiêu chuẩn của Hạ Linh Xuyên, thì trong số hơn một nghìn bảy trăm người đăng ký, chỉ có khoảng bốn trăm người mới đủ điều kiện được chọn vào đội quân tinh nhuệ. Nhưng hiện nay, lực lượng vũ trang đang rất thiếu hụt, vì vậy các tiêu chuẩn buộc phải được nới lỏng.

Hầu hết các trường hợp, con người đều phải chịu thua trước thực tế.

Việc này sau này sẽ do Câu Hổ đảm nhận trực tiếp, còn Hạ Linh Xuyên cũng sẽ chia sẻ một số kinh nghiệm của mình. Hiện tại, ông còn có những việc quan trọng hơn cần phải giải quyết.

“Anh đã từng đến chợ đen trên Đảo Bạch Kim chưa?”

Một hòn đảo được đặt tên theo kim loại bạch kim… Thật thú vị.

“Đã đến khoảng năm sáu lần rồi; tôi vừa mua vừa bán hàng ở đó.” Mân Thiên Hỉ dần hiểu rõ tính cách của Hạ Linh Xuyên – ông này thích những báo cáo ngắn gọn, hiệu quả, không muốn nghe những lời nói gián tiếp. Nếu ông hỏi điều gì, thì chỉ cần trả lời đúng điều đó là được. “Nơi đó là một vùng đất ngoài vòng pháp luật, là nơi lý tưởng để tiêu thụ hàng cấm; nơi đó tập trung đầy rẫy những người mua từ khắp nơi trên thế giới cùng những vật phẩm bí ẩn không rõ nguồn gốc. Những thứ hàng cấm khó có thể bán được ở nơi khác, chúng ta thường mang chúng đến đó để bán.”

“Vùng đất đó thuộc về ai?”

“Về mặt hình thức, Đảo Bạch Kim là một vùng đất không thuộc về bất kỳ phe phái nào; nhưng thực tế thì phe Thái Hành Tông có ảnh hưởng lớn nhất ở đó.”

Phe Thái Hành Tông? “Cách đây bao xa?”

“Nếu đi theo gió thuận, thì khoảng hai ngày rưỡi đến ba ngày đi thuyền là đến nơi.”

“Hãy chuẩn bị thuyền đi.” Hạ Linh Xuyên nhìn vào những lá thư trên bàn, “Chúng ta sẽ đi thăm Đảo Bạch Kim.”

“À? Được thôi!” Mân Thiên Hỉ quay người đi chuẩn bị cho chuyến đi.

……

Bề mặt biển lấp lánh ánh nắng, rừng rậm um tùm, những tảng đá im lặng, những đàn chim hải âu bay lượn trên bầu trời… Và tất nhiên, là tiếng sóng không bao giờ ngừng vang vọng.

Nếu ở lại lâu, bạn sẽ nhận ra rằng cảnh quan của các hòn đảo đều giống nhau.

Phía đông của Ngưỡng Thiện Quần Đảo, trên biển còn có nhiều quần đảo khác; tổng cộng có hàng trăm hòn đảo, và Đảo Bạch Kim chỉ là một trong số đó mà thôi.

Những hoạt động kinh doanh ở đây rất đặc biệt.

Nơi này không thuộc về bất kỳ phe phái nào;

Diện tích của các hòn đảo này rất hạn chế, các tuyến đường thủy cũng khá hẹp, nên không thể triển khai những hoạt động vận chuyển quy mô lớn. Tuy nhiên, việc mở các sòng bạc, kinh doanh trên thị trường đen, hay thực hiện những hoạt động kỳ lạ khác lại rất phù hợp với nơi này.

Đây thực sự là một “vùng đất ngoài vòng pháp luật”, người ngoài hoàn toàn không thể can thiệp vào được.

Nhờ điều kiện thời tiết thuận lợi, con tàu của Hạ Linh Xuyên đã đến nơi chỉ trong hai ngày, nhanh hơn dự kiến ban đầu.

Hệ thống đường thủy ở nhóm đảo này còn phức tạp hơn so với Ngưỡng Thiện Quần Đảo; việc lái thuyền di chuyển giữa các hòn đảo giống như đi qua những con hẻm tối của thành phố – nếu không có người bản địa hướng dẫn, chắc chắn sẽ lạc đường.

Mân Thiên Hỉ, dù chỉ là người bản địa, cũng đã dẫn Hạ Linh Xuyên Hòa và Đồng Ruệ đến bến cảng của Đảo Bạc Kim. Nơi đây trông giống như một cảng biển bình thường:

Các chiếc thuyền đánh cá đang bốc hàng xuống bến, những con chim hải âu tranh giành thức ăn với ngư dân, và nhân viên các quán rượu đang đập muỗi bên cửa sổ.

Nhưng khi bước sâu vào bên trong, những con đường lát đá sạch sẽ, các tòa nhà hai bên cũng được trang trí gọn gàng. Đồng Ruệ có vẻ ngạc nhiên: “Nơi này trông cũng khá tốt đấy nhỉ?”

Anh ta từng nghĩ rằng vì Đảo Bạc Kim nằm trong vùng “không ai quản lý”, nó sẽ phải là một nơi hỗn loạn, bẩn thỉu và đầy rẫy những hoạt động phi pháp. Nhưng thực tế, nơi đây còn sáng sủa hơn cả những thị trấn nhỏ bình thường; không hề có những người đàn ông hung dữ nhìn chằm chằm vào họ.

Ngay cả những vùng quê hương của Bạch Gia cũng đầy bụi bặm mà thôi…

Ở đây, các quán rượu, nhà trọ san sát nhau; có vẻ như mọi hoạt động kinh doanh đều tồn tại. Nhưng Hà Lăng Xuyên Hảo nhanh chóng để ý thấy rằng trên đường phố có những cửa hàng cho vay nặng lãi, và ở cuối ngõ lại có những cửa hàng bán “vật liệu”. Loại hình kinh doanh này xuất hiện khắp nơi trên Đảo Bạc Kim.

Mọi người đều biết công việc của các cửa hàng cho vay nặng lãi… Còn những cửa hàng bán “vật liệu” kia thì sao?

Mân Thiên Hỉ lập tức giải thích: “Những cửa hàng này chủ yếu dùng để đem hàng đến đó để người ta xem xét. Chúng ta có những món hàng tốt, có thể mang đến đó để người ta định giá. Nếu chúng ta thấy hợp lý, thì giao dịch sẽ được thực hiện.”

Đồng Ruệ lập tức hỏi: “Vậy nếu không thể thỏa thuận được về giá cả, hoặc nếu chủ cửa hàng có ý xấu gì đó thì sao?”

“Nếu bạn sống sót sau khi ra khỏi cửa hàng đó, bạn có thể b

Ở đây, việc mua bán thường khá an toàn; nếu không, chỉ cần xảy ra một hoặc hai vụ tai nạn là mọi người sẽ không dám đến nữa đâu.”

Dù nơi nào có người sinh sống, dù có hỗn loạn đến đâu, rồi cũng sẽ từ từ trở nên có trật tự.

“Có vẻ như Tông Thái Hành đã quản lý nơi này khá tốt… Chỉ là nó quá yên tĩnh mà thôi.” Đảo Bạch Kim khá lớn, nhưng mọi nơi đều yên tĩnh lặng, hầu như không có ai đi lại.

Ba người đi trên phố, thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng chim hót du dương trên cây.

“Nếu gọi nó là ‘Chợ Ma’, thì tất nhiên là vào ban đêm nó mới thực sự mở cửa kinh doanh mà.” Mân Thiên Hỉ chỉ về phía đông và nói: “Nơi chúng ta lên bờ, trên vách đá phía đông có một tháp Hải Giác; đứng ở đó có thể nhìn thấy được. Khi đèn của tháp sáng lên, chợ ma sẽ bắt đầu hoạt động; nếu có hai ngọn đèn sáng, thì đêm đó sẽ có buổi bán hàng đặc biệt.”

Tuy nhiên, Hạ Linh Xuyên đến Đảo Bạch Kim không phải để tham gia vào không khí náo nhiệt của chợ ma, mà là để tìm một người.

Mân Thiên Hỉ dẫn hai người đi qua các con hẻm, tiếp tục đi sâu vào lòng đảo. Người càng lúc càng ít, các công trình cũng ngày càng cao lớn, mang phong cách của những biệt thự sang trọng. Mân Thiên Hỉ khá lạ lẫm với nơi này; anh ta đã hỏi đường hai lần mới dẫn Hạ Linh Xuyên đến địa điểm mục đích của chuyến đi này: Cửa hàng Vật liệu Lão Bạch.

So với những biệt thự xung quanh, cửa hàng này có vẻ hơi nhỏ bé. Phương Tài hỏi người qua đường, mọi người đều chỉ về phía đó; thậm chí có người còn nói rằng không thể nhầm lẫn được, trên đảo này không hề có cửa hàng Vật liệu Lão Bạch thứ hai nào cả.

Nhưng cửa hàng này trông quá bình thường… Mân Thiên Hỉ ngước nhìn nó vài lần mới nói: “Chắc chắn là đây rồi.”

Hạ Linh Xuyên bước vào trong, tiếng chuông gió ở cửa vang lên; người nhân viên sau quầy lập tức ngẩng đầu lên:

“Xin chào quý khách! Có cần gì không ạ?”

Nơi này trông giống như một cửa hàng đồ cũ; hầu hết các vật phẩm trưng bày đều có vẻ cũ kỹ, không hề sang trọng hay đẳng cấp.

Nhưng trên kệ, có một thứ khiến ánh mắt của Hạ Linh Xuyên dừng lại ngay lập tức: Một nửa que nến màu vàng bạc nhạt.

Đây chẳng phải là thứ chỉ có ở thiên cung sao? Thông thường, chúng chỉ xuất hiện trong các cung điện hay trong tay những người canh giữ đèn, hay những tôi tớ của thiên cung mà thôi.

Hạ Linh Xuyên Không ngờ lại tìm thấy nó trong một cửa hàng đồ cũ.

Chẳng lẽ đây là hàng giả sao?

Anh ta chỉ vào nửa que nến và hỏi: “Có thể cho tôi xem chút được không?”

“Tất nhiên.” Người bán hàng lấy que nến ra, đặt lên quầy và nói: “Xin mời quý khách xem kỹ ở đây.”

Hạ Linh Xuyên đứng trước quầy, dưới ánh sáng từ tường, soi xét chiếc nửa que nến đó. Mặc dù có phủ một ít bụi, nhưng cảm giác khi cầm nó và những dao động le lói bên trong đều chứng tỏ rằng đây không phải là hàng giả.

“Các bạn cũng bán thứ này à? Giá bao nhiêu?”

Người bán hàng cười và nói: “Nếu quý khách đã biết đây là cái gì, thì chắc cũng hiểu rằng giá của nó không hề rẻ.” Nói xong, anh ta giơ ba ngón tay lên và nói: “Giá là con số này.”

Đồ từ thiên đàng thật sự rất đắt đỏ; một đầu nến hỏng mà còn bán với giá cao như vậy.

Đồng Ruệ không nhịn được mà xen vào: “Mua thứ này về, không sợ gặp rủi ro gì chứ?”

Người bán hàng có câu trả lời quen thuộc: “Rủi ro luôn tồn tại, nhưng tùy vào cách quý khách xử lý. Nếu không tiết lộ thông tin sau khi mua về, thì sẽ không ai đến gây rắc rối cho quý khách đâu.”

Mua đồ ở cửa hàng không uy tín mà còn mong được hoàn lại hay đổi hàng không có lý đâu.

Hạ Linh Xuyên cười một tiếng, trả lại que nến cho người bán hàng, rồi lấy ra một lá thư đặt lên quầy: “Có người hẹn tôi gặp nhau ở đây.”

Người bán hàng nhìn vào con dấu niêm phong trên lá thư và lập tức nói: “Xin theo tôi đi.”

Hạ Linh Xuyên để Mân Thiên Hỉ ở lại cửa hàng, còn mình cùng Đồng Ruệ bước vào bên trong.

Đi qua những hành lang dài và qua vài khúc quanh, Hạ Linh Xuyên đoán mình đã vào một sân vườn bên cạnh.

Vẻ đẹp của khu vườn này sao mà quen thuộc thế nhỉ…

Ba người đang đi về phía họ và trò chuyện.

Trong số đó, có một người ngẩng đầu nhìn thấy Hạ Linh Xuyên, ban đầu hơi ngạc nhiên, sau đó reo lên vui mừng: “Anh Hè, cuối cùng anh cũng đến rồi!” Rồi anh ta nói với hai người bên cạnh: “Hai người ơi, tôi phải đi đón khách quý, không tiễn các bạn ra ngoài nữa.”

Hai người đó cúi chào và nói: “Anh Sōgawa, anh cứ tiếp tục công việc đi, chúng tôi xin phép rời đi!”

Khi đi qua bên cạnh Hạ Linh Xuyên, họ còn gật đầu chào anh ta, và Hạ Linh Xuyên cũng mỉm cười đáp lại.

Sau khi họ đi xa, người còn lại nhìn kỹ Hạ Linh Xuyên và thốt lên: “May mắn thật… Anh đã trở về an toàn.”

Hạ Linh Xuyên cũng nhìn chăm chú vào chiếc nhẫn in trên tay trái của người đó: “Ông Phương đã thay đổi diện mạo, nhưng khuôn mặt vẫn toát lên vẻ