Với số lượng người như vậy, chúng ta đã có lợi thế so với bên phía đang ẩn náu tại Thạch Nham Canh Giác; nếu tiếp tục bắt đầu cuộc tấn công bất ngờ, cơ hội chiến thắng sẽ càng lớn.

Bản thân tôi có một ngàn một trăm người, đối đầu với liên quân của làng Tiên Linh và các sĩ quan, tôi cảm thấy tự tin hơn nhiều.

“Chia để diệt” vốn dĩ là chiến thuật thông thường trong quân sự.

￥￥￥￥￥

Đã gần sáng, buổi trò chuyện uống rượu giữa hai người cũng đang đi vào giai đoạn kết thúc.

Trên mặt Lỗ Dương và Hồng Quang đầy vết rượu; bàn ghế trước mặt họ lộn xộn không ngăn nắp. Anh ta uống thêm một ngụm rượu, lau miệng rồi đứng dậy: “Chỉ còn khoảng hai giờ nữa là sáng rồi… Liệu Hạ Đại và đồng bọn có thể yên tâm được chưa?”

Hạ Thuần Hoa không hiểu: “Yên tâm về cái gì cơ?”

Lỗ Dương cười khà khà, rồi quay người đi. Vị quan này vẫn cảm thấy lo lắng, cố tình kéo anh ta uống rượu để anh ta không kịp bí mật lập kế hoạch tấn công… Nhưng thực ra, ban đêm anh ta chẳng hề có ý định hành động gì cả.

Uống quá nhiều rượu khiến bụng anh ta hơi đau tức; anh ta tìm chỗ đi vệ sinh rồi hỏi các thuộc hạ: “Tại sao Ngô Thiệu Nghĩa vẫn chưa gửi tin tức về đây?”

Các thuộc hạ cũng không biết, vội vàng đi hỏi khắp nơi.

Cho đến khi Lỗ Dương không thể chờ đợi được nữa, một lính canh mới chạy về và báo: “Tướng Ngô say quá, phải đợi tỉnh rượu mới xuất phát; trên đường đi, bụng ông ấy vẫn còn không thoải mái.”

Lỗ Dương cau mày: “Sao lại chậm trễ đến thế? Không ổn rồi…”

Anh ta nhìn quanh, bỗng nhiên hỏi: “Đâu rồi tên Vương Béo kia? Chết ở đâu mất rồi?”

Thông thường, những tin tức này đều do Vương Béo phụ trách và báo cáo cho anh ta; tại sao anh ta lại phải tự mình lo lắng?

Các thuộc hạ nhìn nhau, lắp bắp không biết trả lời thế nào.

Lỗ Dương uống hết ly trà giải rượu mà người dân trong làng mang đến, sau đó dùng khăn lạnh đắp lên mặt; cơn đau đầu dần giảm bớt, nhưng nghi ngờ trong lòng lại càng tăng lên.

Có điều gì đó không ổn… Vương Béo luôn nhanh nhẹn và tích cực; làm sao anh ta có thể mất tích suốt nửa đêm như vậy?

Khi nghĩ đến việc Hạ Thuần Hoa cố tình kéo mình đi uống rượu suốt vài giờ liền, liệu có phải anh ta đang cố gắng che giấu điều gì đó không?

Lỗ Dương nhìn chằm chằm vào đám tay sai và nói: “Đi, tất cả mọi người hãy đi tìm Vương Béo cho ta! Nếu không tìm thấy, ta sẽ ăn sống các ngươi!”

Mọi người lập tức tản ra khắp nơi.

Khi con người gặp nguy hiểm đến tính mạng, hiệu quả làm việc của họ sẽ tăng lên vô cùng. Những tên cướp bắt đầu tập trung tất cả dân thường ở phía đông làng lại và hỏi: “Tối nay còn ai nhìn thấy anh em Vương Béo của chúng ta không? Đó là người đang ở trong ngôi nhà Trần Thị kia!”

Họ hỏi hai lần liền, nhưng không ai lên tiếng.

Có vẻ như cần phải có động lực thì mới được, nên những tên cướp lại nói thêm: “Ai cung cấp thông tin sẽ được mang con mình về ngay!”

Lúc này, người dân trong làng mới bắt đầu suy nghĩ.

Ở phía sau, một người phụ nữ suy nghĩ mãi rồi bỗng nhiên cắn răng nói: “Tôi đã nhìn thấy ông ta!”

“Ồ?” Thủ lĩnh của bọn cướp rất vui khi nhiệm vụ được hoàn thành gần như hoàn chỉnh và nói: “Cô, hãy ra đây nói chuyện!”

￥￥￥￥￥

Hạ Thuần Hoa nhìn theo bóng dáng của Lỗ Dương khuất xa, rồi mới nở một nụ cười lạnh lùng trên môi.

Trở về lãnh địa của mình, các binh sĩ đang sẵn sàng chiến đấu, trong khi người dân trong làng thì lo lắng không yên. Hạ Việt đang trò chuyện với Ứng Phu Nhân, còn Châu Tú Nhi thì ngồi nhìn ra ngoài cửa sổ, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Ứng Phu Nhân thấy chồng mình trở về mà thở phào nhẹ nhõm: “May quá, kẻ xấu xa đó không làm hại gì cậu.”

“Mỗi khi uống rượu, hắn ta lại quên mất mình, càng nhiều người nghe thì càng tốt.” Hạ Thuần Hoa ngồi xuống; thấy mặt chồng mình đỏ bừng, bà Quán biết rằng anh ta không chịu nổi rượu, liền vội vàng chuẩn bị nước để anh ta rửa mặt và pha cho anh ta một chén canh giải rượu.

“Sau khi nhận được lời cảnh báo bằng mũi tên, đội quân của Ngô Thiệu Nghĩa không tiếp tục tiến lên nữa, mà còn kéo cả những người còn lại ở dưới núi lên nữa.” Người hầu lính đến báo cáo, “Nhưng hắn ta nuôi một con thú linh cực kỳ nhạy bén, giống như một con cáo ma. Lần thứ hai tôi đến gần, suýt nữa thì bị nó truy đuổi; tôi không dám tiếp cận nữa.”

Hạ Thuần Hoa rất vui mừng: “Thật là may mắn! Có con thú linh như vậy, còn tiện lợi hơn cả việc đi do thám nữa. Việc Ngô Thiệu Nghĩa muốn kiểm tra xem lá thư đó có thật hay không sẽ trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết.”

Hạ Việt cười nói: “Cũng đáng để cha tôi uống rượu suốt đêm đến mức kiệt sức như vậy…”

Hạ Linh Xuyên bước ra từ phòng trong và thấy Hạ Thuần Hoa giật mình: “Trời ơi, cha trông đỏ mặt quá!”

Hạ Thuần Hoa ợ lên một tiếng: “Bao năm rồi không uống như thế này! Dù đã uống thuốc chống say trước khi bắt đầu, tôi vẫn lo sợ rằng sau khi say mèm sẽ nói lung tung và tiết lộ hết kế hoạch.”

Ứng Phu Nhân cảm thấy lo lắng: “Lỗ Dương chỉ là một kẻ dân gian thô sơ; làm sao cha có thể so sánh được với hắn về khả năng uống rượu!” Rồi lại tự hỏi: “Chúng ta đã chiếm giữ phía tây của làng rồi, liệu các phe nổi dậy khác có đến từ hướng tây không?”

“Ngô Thiệu Nghĩa nếu đi theo con đường phía đông, thì họ cũng sẽ tấn công từ phía đông, đối đầu trực tiếp với Lỗ Dương.”

Hạ Việt nói: “Ngô Thiệu Nghĩa dừng bước lại, có lẽ là muốn liên minh với Bùi Tân Dũng. Vì nếu họ đi theo con đường phía đông, thì Bùi Tân Dũng sẽ đi qua hướng tây.”

Ứng Phu Nhân biểu hiện vẻ lo ngại: “Như vậy thì họ sẽ đi về phía chúng ta mà!”

Hạ Linh Xuyên cười nói: “Núi Thịt Sáo nằm ở phía tây. Chỉ khi Bùi Tân Dũng đi chặn đứng 700 binh sĩ mà Lỗ Dương đã bố trí, thì Ngô Thiệu Nghĩa mới dám tấn công Làng Tiên Linh. Vì vậy, hướng tây hoàn toàn an toàn.”

Ứng Phu Nhân thốt lên “À”, nhưng mãi cho đến khi Hạ Thuần Hoa gật đầu, cô mới yên tâm.

Triệu Thanh Hà tiếp tục nói: “Để phòng trường hợp bất ngờ xảy ra, tôi đã đặt những con búp bê tre khóc ở vị trí kín đáo trên con đường phía tây. Nếu có ai đó đi qua đó, những con này sẽ khóc lên để cảnh báo; còn nếu có người liên tục đi qua, chúng sẽ khóc liên hồi.” Nói xong, anh ta ném vài thứ hình nón lên mặt bàn.

Những thứ đó trông giống như hạt hồ đào, bề mặt có những đường gân giống hệt khuôn mặt người, có mắt, có miệng, chỉ là cái miệng đó đang được khép chặt lại.

Vào lúc nửa đêm như thế này, nếu có sinh vật nào liên tục đi qua con đường phía tây, thì chắc chắn đó phải là quân đội của con người.

Hạ Linh Xuyên cầm thứ đó trên tay và hỏi: “Thứ này trông giống hạt dẻ, có thể ăn được không?”

  Anh ta chỉ hỏi thôi, ai ngờ người lính canh lại trả lời thật sự: “Có thể, nhưng rất đắng và gây đau bụng nếu ăn.”

   Hạ Thuần Hoa nhìn qua và hỏi: “Đây là do Đại Sám Hàn cho bạn phải không?”

  “Vâng.”

   Hạ Linh Xuyên cảm thấy bất ngờ; họ đang nói về Đại Sám Hàn mà anh ta chỉ nghe tên chưa từng gặp mặt?

  Ngay lúc đó, bên ngoài bỗng có tiếng người hét lớn: “Trần Thị, Châu Tú Nhi, ra đây!”

  Tiếng hét đó đến từ phía đông.

  Trong lúc khẩn cấp như thế này, lại xuất hiện biến số mới; mọi người đều cảm thấy lo lắng.

   Ứng Phu Nhân hoang mang và hỏi Trần Thị: “Tại sao bọn cướp lại tìm bạn?”

   Châu Tú Nhi lắc đầu, tỏ vẻ không biết.

   Hạ Thuần Hoa đứng dậy và nói: “Chúng ta đi xem thử đi.”

  Mọi người bước ra ngoài vài bước, mới nhận ra Châu Tú Nhi không theo sau; quay đầu lại thì thấy cô ấy đứng yên tại chỗ, như đang mơ màng.

   Ứng Phu Nhân lo lắng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

  Kể từ khi biết về quá khứ của Châu Tú Nhi, cô ấy luôn cảm thương người phụ nữ bị bán trái phép này.

   Châu Tú Nhi lại lắc đầu và cúi đầu, lặng lẽ đi theo sau.

  Bên ngoài, bọn cướp đã hét ba lần; cuối cùng Hạ Thuần Hoa mới bước ra ngoài, đứng ở phía tây và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

  “Tôi không muốn nói chuyện với ông quan này đâu!” bọn cướp nói, “Ai là Châu Tú Nhi vậy?”

  Trong nhóm người này, chỉ có ba người phụ nữ; ngoài Ứng Phu Nhân và Mẹ Qian, mọi người đều vô thức nhìn về phía Châu Tú Nhi.

  “Bạn chính là Trần Thị đấy!” bọn cướp chỉ lên phía trên và hỏi, “Hãy nhìn kìa, đó là cái gì?”

  Địa hình làng này thấp ở phía đông, càng đi về phía tây thì địa hình càng cao; bọn cướp đang chỉ con đường quanh co ở phía tây, nơi đó cách mặt đất ít nhất mười lăm thước, và vách núi trọc trằn, không có gì cả.