Anh gạt bỏ những nghi ngờ đó và ra ngoài để tiếp khách.

Người phụ trách việc tiếp đón thông báo rằng Vua Wang đã được mời đến tìm Hạ Linh Xuyên để truyền đạt ý chỉ của Hoàng gia.

Yuan Vương Đình đề xuất việc tăng thuế suất trên Con đường Thương mại Hồng Nham trong vòng ba mươi năm như một biện pháp thế chấp bổ sung cho khoản vay. Nghĩa là, nếu Yuan Vương Đình không thể trả nợ, toàn bộ số thuế từ Con đường Thương mại Hồng Nham trong ba mươi năm tới sẽ thuộc về Rongshan.

Hơn nữa, để bảo vệ quyền lợi của mình, Rongshan cũng có thể cử người đến địa phương để thu thuế ngay lập tức.

Theo cách hiểu của Hạ Linh Xuyên, điều này chính là việc cho phép các lực lượng quân sự đóng quân tại đó. Nếu muốn mọi người tự nguyện trả tiền cho bạn, bạn cần phải có một hệ thống cơ quan bạo lực hoàn chỉnh tại địa phương đó.

Thông thường, bất kỳ quốc gia có chủ quyền nào cũng sẽ không chấp nhận việc các lực lượng khác đóng quân trên lãnh thổ của mình. Tuy nhiên, Con đường Thương mại Hồng Nham có hai đặc điểm đặc biệt:

Thứ nhất, nó nằm ở biên giới phía tây của nước Yuan, chứ không phải ở vùng đất trung tâm của họ; do đó, nó không gây ra mối đe dọa đối với các khu vực ở miền trung và nam của Yuan. Đồng thời, nó cũng xa cách so với lãnh thổ chính của Rongshan, nên không thể nhận được sự hỗ trợ hay bổ sung trực tiếp từ Rongshan.

Thứ hai, đó là những toán tính riêng tư của Vua Yuan. Nếu không phải vì Hạ Linh Xuyên am hiểu rõ về Con đường Thương mại Hồng Nham, có lẽ người ta sẽ không nhận ra điều này:

Sa mạc Phan Long không chỉ là một trong những nguyên nhân khiến khu vực phía tây của Yuan nghèo đói, mà còn đóng vai trò như “chiếc ô bảo vệ” cho nơi này. Khi mùa cát bão qua đi và sa mạc Phan Long trở lại trạng thái bình thường, mối đe dọa lớn nhất đối với người nước ngoài khi vào khu vực phía tây của Yuan cũng sẽ biến mất.

Nếu các lực lượng nước ngoài có ý đồ xấu – và Hắc Thủy Thành vốn là người mà Hạ Thuần Hoa đã giành lại Con đường Thương mại Hồng Nham từ tay các thế lực bên ngoài – thì nước Yuan, đang bị chiến tranh nội bộ áp đảo, có lẽ sẽ không thể chống đỡ nổi. Một khi Rongshan nắm quyền kiểm soát Con đường Thương mại Hồng Nham, họ chắc chắn sẽ cung cấp sự bảo vệ cần thiết.

Nói cách khác, Rongshan thực chất đã giúp nước Yuan bảo vệ được “cửa ra vào phía tây” của mình.

Điều này cũng tương tự như trách nhiệm mà Hạ Thuần Hoa từng đảm nhận khi còn là quan chức quản lý Quận Thiên Tùng.

Có vẻ như sau khi Hạ Thuần Hoa rời đi, người kế nhiệm của anh ấy cũng không làm tốt công việc của mình lắm.

Dù sao đi nữa, việc Vua Yuan đồng

Đây chính là nội dung đã được Hạ Gia Phụ Tử thảo luận sẵn; Hạ Linh Xuyên không hề có ý kiến phản đối, chỉ gật đầu đồng ý và nói:

“Tôi vẫn cần nhờ người của dòng họ Rongshan đánh giá lại, nhưng theo tôi thấy, biện pháp này hoàn toàn khả thi.”

Trong lòng, ông thở dài nhẹ; dù quốc gia Yuen vẫn còn một số phương án khác, nhưng họ cũng không đến mức phải dùng những tài sản quý giá như vậy để thế chấp.

Yuen thì không biết giá trị thực sự của chúng, nhưng Hạ Linh Xuyên biết rõ. Điều ông có thể làm, chỉ là đảm bảo rằng con đường thương mại Hồng Nham sẽ nhận được một mức giá công bằng mà thôi.

……

Ngày hôm sau, với những thủ tục đã được sắp xếp trước, việc đánh giá con đường thương mại Hồng Nham diễn ra suôn sẻ.

Hạ Gia Phụ Tử và Đại Sĩ Nông cùng nhau đến ngân hàng Phong Long; Hạ Linh Xuyên xuất trình các tài liệu, ấn triệu đặc sứ và văn bản liên quan để ký kết khoản tiền đầu tiên hỗ trợ Yuen từ phía dòng họ Rongshan.

Đại Sĩ Nông nhận trực tiếp 1,9 triệu lượng bạc; số tiền còn lại 1,8 triệu lượng được dùng để mua vật tư quân sự. Trước đó, Hạ Linh Xuyên đã gửi thông điệp bí mật, vì vậy một phần vật tư đã được giao cho các thương nhân để vận chuyển vào nước, và quốc gia Yuen sẽ nhận được lô hàng quan trọng này sớm thôi.

Khi tin này đến tai Vua Yuen, ông đã mời Hạ Linh Xuyên vào cung và khen ngợi ông một cách nồng nhiệt, đồng thời ban thưởng cho ông.

Với sự hỗ trợ quân sự sắp đến, toàn thành phố đều thở phào nhẹ nhõm.

Các lời mời, thư chúc mừng liên tục đổ về nhà ông, hoặc là dành cho Hạ Thuần Hoa, hoặc là dành cho Hạ Linh Xuyên.

Đúng vậy, “Đặc sứ dòng họ Rongshan” đã chính thức thu hút sự chú ý của các quan chức lớn nhỏ trong nước Yuen; không chỉ có quyền ký kết các khoản thanh toán, ông còn có trách nhiệm giám sát việc sử dụng số tiền vay được.

Trong thời điểm nhạy cảm hiện nay, ngay cả Vua Yuen Vương Đình cũng phải xem xét ý kiến của Hạ Linh Xuyên và chờ đợi ông đồng ý mới có thể tiến hành các giao dịch tài chính.

Làm sao các quan chức có thể không nhiệt tình tiếp xúc với một người như vậy?

Hạ Thuần Hoa thậm chí còn kéo Hạ Linh Xuyên đi cùng mình, hoặc là tổ chức bữa tiệc lớn tại nhà hàng, hoặc là mời bạn bè quan chức đến nhà nghe hát, tham quan vườn cây, như thể họ đang say mê cuộc sống xa hoa vậy.

Ông thậm chí còn không quan tâm đến các vấn đề quân sự và chính trị; có lần khi tham gia cuộc họp quân sự, ông còn say đến mức không thể tỉnh táo được.

Sự bất thường của Hạ Thuần Hoa cũng khiến cả thành phố Yên Đô xôn xao bàn tán không ngớt.

Những chuyện này khiến Ứng Phu Nhân vô cùng bận rộn; vào buổi tối, trước mặt hai con trai mình, bà than phiền rằng gần đây gia đình cứ tiêu tiền như nước chảy.

Hôm nay, Hạ Linh Xuyên ở nhà. Anh ta vừa ngồi co chân, vừa nhấm nhá những quả dâu tây đỏ thắm và nói: “Tiền dùng để đi lại, dù chi bao nhiêu cũng sẽ được hoàn lại, thậm chí còn có thêm lãi nữa đấy. Mẹ ơi, sao mẹ không hiểu chuyện này nhỉ?”

Ứng Phu Nhân trừng mắt nhìn anh ta: “Ai là kẻ không hiểu chuyện hả? Hạ chân xuống đi, ngồi cho đàng hoàng một chút đi!”

Hạ Việt cũng lấy một quả dâu tây: “Vật tư quân sự từ miền Đông đang trên đường đến, cha đang vội vàng lo liệu.”

Người của núi Rong bắt đầu định giá các tài sản thế chấp khác; Hạ Linh Xuyên cũng hiếm khi có thời gian rảnh rỗi trong hai ngày: “Gần đây tại triều đình thì sao?”

Các quan lại quý tộc ở Yên Đô đều rất nhiệt tình với anh ta; những cô gái trẻ đẹp thì liên tục vấp ngã bên cạnh anh ta hoặc té xuống nước trước mặt anh ta… Nhiều phụ nữ quý tộc và thiếu nữ cũng tỏ ra quan tâm đến Châu Tú Nhi, muốn tìm hiểu thông tin về anh ta.

Ngay cả Hạ Việt–người đã đính hôn–cũng bị những cô gái lén nhìn anh ta… Ai cũng nhận ra rằng ông già Hạ Gia này đang chuẩn bị tận dụng cơ hội này để thăng quyền.

Hạ Linh Xuyên cảm thấy mệt mỏi, sau hai bữa tiệc liên tiếp, anh ta liền trốn về nhà. Khi Ứng Phu Nhân hỏi lý do, anh ta chỉ đơn giản nói rằng việc giết người còn dễ dàng hơn nhiều so với việc đối phó với phụ nữ…

“Tại triều đình, mọi người đang tranh luận gay gắt về việc sử dụng vật tư quân sự,” Hạ Việt thông báo. “Hoàng đế muốn phân phát phần lớn vật tư cho tuyến phía Tây Bắc, bởi vì tuyến này đã thiếu thốn vật tư từ lâu rồi; nhưng có một phe quan lại cũ kiên trì cho rằng cần phải dùng sức mạnh của Lôi Đình để ổn định miền Nam trước, chỉ khi đó mới có thể huy động toàn quốc để đối phó với Đông Hạo Minh; vì vậy, hậu cần cho tuyến Nam phải đủ đầy; cuộc chiến ở tuyến Tây Bắc sẽ không thể kết thúc trong một hoặc hai ngày, hơn nữa, ba triệu lượng vàng này chỉ là số tiền đầu tiên thôi; phía sau còn có thêm ba triệu lượng nữa, nên tướng Khách chắc chắn sẽ không thiếu thốn gì đâu.”

“Hạ Linh Xuyên hơi ngạc nhiên: ‘Tất cả những vị quan già này đều đứng về phía cha chúng ta sao?’”

“Hạ Thuần Hoa mới được triệu hồi về kinh đô không bao lâu mà đã có người ủng hộ rồi à? Chắc là từ khi ông ấy còn ở Hạ Châu, ông ấy đã bắt đầu lập kế hoạch và vận động người khác rồi. Cha tôi thật sự có tầm nhìn xa trông rộng và tham vọng phi thường… Ngay từ sớm, ông ấy đã đặt ra mục tiêu rõ ràng.”

“Không phải tất cả đều vậy. Nhưng Quốc sư Nghiêm chắc chắn là người ủng hộ cha tôi.”

Hạ Linh Xuyên thở dài. Đúng rồi, mối quan hệ giữa cha tôi và Quốc sư Nghiêm Lực Tâm thật sự rất đặc biệt; đó chính là lý do khiến họ ủng hộ lẫn nhau.

Trên chính trường, không ai có thể tự mình thành công được đâu.

“Cũng có rất nhiều người ủng hộ Tướng Kha và yêu cầu trả lương cho các quan lại ở tuyến phòng thủ phía tây bắc,” Hạ Việt nói. “Còn có người nói rằng các kho lương của các tỉnh đã cạn kiệt từ lâu rồi, và các cơ quan chức năng ở mọi cấp đều không thể trả lương cho nhân viên. Các quan lại cũng cần ăn uống, vì vậy tốt nhất là nên trả lương cho họ trước.”

Kho lương chủ yếu được dùng để chi trả lương cho các quan chức, bao gồm nhưng không giới hạn ở tiền bạc, vải lụa và than củi.

Nghe vậy, Hạ Linh Xuyên liếc nhìn những quả dâu tây đỏ thắm trên bàn. Ngay cả ở Yên Đô, thứ này cũng không phải gia đình các quan nhỏ bé nào có khả năng mua được.

Thực ra, sau khi trở thành sứ giả đặc biệt của Núi Rong đến Yên Đô và tiếp xúc với nhiều quan chức, Hạ Linh Xuyên mới thực sự nhận ra đất nước này đang trong tình trạng khó khăn đến mức nào. Lúc này, Yên Quốc giống như một miếng bọt biển khô cằn, không còn chút nước nào nữa.