Ứng Phu Nhân lắc đầu: “Cứ đưa hết vào nhà của cậu con trai cả đi, nhớ phải chuẩn bị đầy đủ, nếu không ông chủ sẽ không vui đâu.”

Năm ngoái mùa hè, người con trai cả của họ đã mất tích ở sông Hàn; khi nhận được tin dữ ấy, cô và Hạ Việt đều cảm thấy như bị sét đánh, không thể chấp nhận nổi.

Thời gian trôi qua nhanh thật… Đã bảy tám tháng rồi. Người đã khuất thì mãi mãi ra đi, nhưng cuộc sống của những người còn sống vẫn phải tiếp tục. Ứng Phu Nhân đã quyết tâm bước tiếp, nhưng Hạ Thuần Hoa vẫn yêu cầu rằng ngôi nhà mới của Thạch Hoàn phải dành riêng một chỗ ở cho người con trai cả.

“Chuân Nhi không chết đâu.”

Anh ấy rất kiên định… Ứng Phu Nhân không hiểu niềm tin ấy của anh ấy đến từ đâu. Nhưng cô cũng không phản đối. Dù sao thì việc chồng mình được thăng chức cũng là một điều tốt lành lớn lao mà.

Vừa mới chuyển đến Thạch Huân Thành, ngôi nhà mới đã đón rất nhiều khách đến chúc mừng; các quý tộc trong kinh thành đều đến thăm. Mọi người đều biết mục đích của việc Quân Quân được triệu hồi về Hạ Thuần Hoa. Trong thời buổi này, chỉ cần Vũ An Hầu giành thêm vài chiến thắng nữa, hoặc thu hồi lại một số lãnh thổ bị mất, thì ông ta chắc chắn sẽ trở thành một ngôi sao sáng chói, được mọi người chú ý!

Trong vòng hai năm, tài sản của gia đình ông ta đã tăng lên vượt bậc; ai lại không muốn kết bạn với một người giàu có như vậy chứ? Bây giờ bạn có thể coi thường ông ta, nhưng ngày mai thì có thể sẽ không còn cơ hội tiếp xúc với ông ta nữa đâu.

Nhưng vì Hạ Thuần Hoa bận rộn với công việc quân sự và chính trị, những việc tiếp đón khách khách này đều do cô đảm nhận. Dù miệng cô luôn than phiền rằng “mệt chết được”, nhưng trong lòng thì cô lại rất hài lòng. Cô đã từ một bà vợ của một quan chức nghèo khó ở thị trấn biên giới trở thành bà chủ của dinh thự Vũ An Hầu!

Người quản gia Ngô lại nói: “À đúng rồi, Đinh Tác Đống vừa mới đến Thạch Huân Thành và sáng mai sẽ mang sổ sách tài chính đến đây.”

Ứng Phu Nhân thắc mắc: “Anh ta đã xử lý xong tài sản của Đôn Dụ rồi à?”

Hóa ra Đinh Tác Đống trước đây là người quản lý tài chính của người con trai cả, giúp anh ta quản lý tài sản.

Sau khi rơi xuống nước, vì biết Đinh Tác Đống là một tài năng, Hạ Thuần Hoa đã quyết định nhận anh ta vào gia đình làm người hầu.

Tất nhiên, không chỉ có mình Đinh là người quản lý Hạ Gia. Trước khi rời khỏi Đôn Dụ, Hạ Gia đã cố ý để Đinh Tác Đống lo bán đi tài sản của gia đình. Vì chính Đinh Tác Đống cũng là người dân địa phương, nên anh ta rất am hiểu mọi thủ tục liên quan.

Ứng Phu Nhân không ngờ rằng Đinh Tác Đống lại hành động nhanh đến thế.

“Chắc hẳn anh ta không định bán căn nhà đó với giá rẻ chứ?” Căn nhà đó là nơi cô ấy đã dành rất nhiều công sức và thời gian để trang trí; mới chỉ sửa sang xong chưa đầy ba tháng, Hạ Gia lại quyết định chuyển đi nơi khác.

Tất cả những nỗ lực và thời gian đó đều tan thành mây khói. Ứng Phu Nhân thực sự hy vọng lần này gia đình mình có thể ở yên tại Thạch Huân Thành và không phải chuyển nhà nữa trong thời gian ngắn.

Người quản gia Ngô đã nói một câu khá công bằng: “Người này làm việc khá đáng tin cậy.”

Đầu tháng Năm vẫn còn cái lạnh của mùa xuân; ban ngày ấm áp, nhưng ban đêm lại trở nên se lạnh. Công chúa đến mang theo những chiếc ấm tay, nhưng Ứng Phu Nhân chỉ nhìn những vết nứt trên bề mặt ấm mà thở dài.

Chiếc ấm vẫn đẹp như xưa, nhưng người đã tặng nó thì không còn nữa.

Bữa tối là khoảnh khắc mà Ứng Phu Nhân mong đợi nhất để được sum họp cùng gia đình. Cuối cùng, Hạ Thuần Hoa và Hạ Việt cũng trở về nhà.

Ứng Phu Nhân vội vàng giúp họ tháo quần áo và gọi người chuẩn bị bữa ăn: “ Sao lại muộn đến thế?”

“Có chuyện gì đó.” Hạ Thuần Hoa đặt chiếc khăn nóng lên mặt và thở dài một hơi dài.

Ứng Phu Nhân nhận ra vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt chồng mình: “Hoàng đế vẫn đang thúc giục ngài xuất quân phải không?”

“Còn phải nói sao nữa?” Hạ Thuần Hoa ngồi xuống bàn và nói: “Hôm nay, Quốc sư Nghiêm đã mời tôi uống trà; thực ra đó là để truyền đạt ý chỉ của Hoàng đế, nói rằng các đội quân thuộc Phủ Chỉ huy Hạc Bắc và Phủ Chỉ huy Y An đã sẵn sàng, và cũng sẽ do tôi điều động.”

Hạ Việt sau khi rửa tay cũng đến bên cạnh: “Cha vẫn quyết định không hành động à?”

“Không thể hành động được.” Hạ Thuần Hoa nói, vừa cầm rau vừa tiếp tục, “Lương thực và ngựa không đủ.”

“Nhưng Thầy Yán…”

“Chúng ta có thể trở về kinh thành, và Thầy Yán đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều; tôi nên tôn trọng ông ấy.” Hạ Thuần Hoa nói một cách nhẹ nhàng, “Nhưng tình hình hiện tại rất khó khăn. Bạn cũng đã thấy số phận của Ngô Đích, và cả việc Triệu Phàn bị điều từ mặt trận phía đông sang phía tây bắc để bù đắp cho những thiếu hụt… Họ đã trải qua quá nhiều gian khổ trên con đường đó. Tôi không thể đi theo vết chân họ được.”

Trong phòng ăn không có người hầu cận, bởi vì Hạ Gia Phụ Tử thường xuyên thảo luận về các vấn đề quốc gia ngay tại bàn ăn.

Hạ Việt cũng nhớ rõ: “Khi Tướng Triệu đang chiến đấu chống lại Năm Tán Lễ ở miền bắc, quân đội thường xuyên gặp phải tình trạng thiếu lương thực; hậu cần gặp rất nhiều khó khăn. Tôi nhớ lúc đó, Tướng Triệu buộc phải rút lui về bờ sông Hàm Thủy, dựa vào những địa điểm hiểm trở để tự vệ.”

“Quân đội chưa hành động, nhưng lương thực phải được chuẩn bị trước.” Hạ Thuần Hoa lắc đầu, “Bây giờ chúng ta vẫn chưa thu thập đủ lương thực, mà lại muốn tôi điều quân. Ha, 1.500 kỵ binh chỉ có 700 con ngựa… Chẳng lẽ hai người phải cùng ngồi một con ngựa để xông pha sao?”

Hạ Việt thì thầm: “Mùa thu năm ngoái miền nam có mùa màng bội thu, nhưng thuế khoá quá nặng nề; nông dân chỉ được giữ lại hai cân trong số mười cân lúa mà họ thu hoạch được, phần còn lại đều phải nộp.”

“Trong thời gian chiến tranh, tất cả tiền bạc và lương thực đều phải được cung cấp cho mặt trận phía tây bắc. Dù vậy, miền tây bắc vẫn thiếu thốn mọi thứ; tôi nghe nói rằng quân đội của Khách Kế Hải đã có hàng chục người chết vì rét vào tháng trước.”

Ứng Phu Nhân nghe xong mà lòng thấy đau xót: “Cuộc chiến này sẽ kết thúc khi nào đây?”

“Sẽ không bao giờ kết thúc đâu.” Hạ Việt giải thích với mẹ mình, giọng nói trở nên thấp hơn, “Tư Mã và Đông Hạo Minh đang âm mưu phản loạn, họ chỉ muốn giành lấy ngai vàng… Cho đến khi họ không chiếm được kinh đô, cuộc tấn công sẽ không bao giờ dừng lại.”

Ứng Phu Nhân lẩm bẩm: “Nếu họ thực sự xâm nhập vào đây, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Đông Hạo Minh muốn xâm chiếm nơi này, nhưng cũng không hề dễ dàng đâu… Thưa madam, đừng nói những lời bi quan như vậy.” Hạ Thuần Hoa lắc đầu, “Rồi tôi cũng sẽ phải xuống phía nam một ngày nào đó… Nhưng không ph

“Năm kia, hắn đã giết chết Tôn Phục Bình và Tùng Ngọc; năm ngoái, hắn ngăn chặn quân đội của Hạ Châu khi họ tiến về phía nam, sau đó lại giành lại được thành phố Hào Châu – những chiến thắng liên tiếp khiến sự nghiệp của hắn trở nên thuận lợi không ngờ tới.

Vào thời điểm này, hắn cần phải coi trọng danh dự và uy tín của mình, tránh những trận chiến mà không chắc chắn sẽ thắng.

Hạ Thuần Hoa rất hiểu rằng những chiến thắng năm ngoái chủ yếu là nhờ vào việc hắn có lợi thế về địa lý và sự ủng hộ của người dân. Hạ Châu là lãnh địa của hắn; người lính và nguyên liệu chiến tranh đều do bốn gia tộc lớn cung cấp.

Có quân, có tiền, có lương thực, việc chiến đấu sẽ trở nên dễ dàng hơn và tỷ lệ thất bại cũng sẽ thấp hơn.

Nhưng nếu hắn dẫn quân đi chiến đấu ở miền nam, thì nguồn cung cấp lương thực hoàn toàn phụ thuộc vào sự hỗ trợ của Vương Đình.

Hạ Thuần Hoa rất hiểu rõ mức độ yếu kém của hệ thống hậu cần do Vương Đình quản lý. Khi hắn còn làm quản lý tại Hạ Châu, ông ta từng được giao nhiệm vụ cung cấp lương thực cho quân đội ở tiền tuyến.

Khi Khách Kế Hải đang giao tranh ác liệt ở miền tây bắc, ông ta còn phải quay trở về kinh đô để xin lương thực.

Khi Triệu Phàn dẫn quân đi hỗ trợ miền tây bắc, quân đội gặp khó khăn về lương thực và đã xảy ra bạo loạn…

Hạ Thuần Hoa không nghĩ rằng mình sẽ nhận được nhiều sự hỗ trợ từ hậu phương khi dẫn quân đi miền nam. Khi đó, nếu hắn sai người về kinh đô xin lương thực, vua chỉ có thể gửi về những thông điệp yêu cầu kiên trì…

Còn việc làm thế nào để kiên trì thì phụ thuộc vào khả năng của chính Hạ Thuần Hoa mà thôi. Hắn không phải là người bản địa ở đó; hắn có thể làm gì được? Liệu hắn có thể như Triệu Phàn vậy, để quân đội cướp bóc dân chúng hay sao?

Trong chiến tranh, yếu tố then chốt chính là hậu cần; nếu không có lương thực, không có thuốc men, không có tinh thần chiến đấu, hắn sẽ dùng cái gì để dập tắt các cuộc nổi loạn?

Hơn nữa, so với các cuộc nổi loạn ở miền nam, vua Đại Uyên còn e ngại hơn nhiều những cuộc nổi dậy lớn ở miền tây bắc, và trong việc phân bổ nguồn lực hậu cần, ông ta cũng sẽ ưu tiên hơn cho hai đội quân của Khách Kế Hải và Triệu Phàn.

Chén cháo chỉ có vài muỗng thôi; nếu người khác uống nhiều hơn, phần của Hạ Thuần Hoa sẽ càng ít đi.