Hạ Linh Xuyên Nhìn bóng lưng anh ta mà mỉm cười: “Anh ta thực sự rất tốt với tôi.”

  Triệu Quản Sự Không hiểu nổi: “Tốt đến mức đó à?” Người họ Đổng này chưa bao giờ hiện mặt, chưa bao giờ nói lời tốt đẹp nào; tránh xa Hoàng tử Hạ như tránh xa một ác quỷ hay dịch bệnh vậy mà lại được coi là tốt?

  Hoàng tử Hạ Yêu cầu để được gọi là “tốt” của tôi không cao lắm đâu.

  “Cậu không hiểu đâu.” Đồng Ruệ Quay mặt đi nhanh hơn việc lật sách; lúc này, ý nghĩ duy nhất trong đầu cô ấy là bỏ chạy chứ không phải trả đũa anh ta, điều đó chứng tỏ rằng lòng thù của cô ấy đối với anh ta đã giảm bớt đi rồi.

  Người đàn ông này sống một mình, quyết đoán trong mọi hành động… Thật thú vị đấy.

  Hạ Linh Xuyên Nhìn về hướng tây bắc.

  Trận chiến ở bên bờ sông Hàn Thủy đã kết thúc được hơn nửa tháng rồi; cô ấy ngày càng ít khi nghĩ đến Hạ Châu và Hạ Gia.

  Mặc dù bên trong hang ma cũng đầy rủi ro, nhưng cô ấy lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn, như thể đã thoát khỏi gánh nặng trên vai mình. Mùi hương của gỗ mục và bùn lầy trong đầm lầy, dần dần cũng trở nên quen thuộc với cô ấy rồi.

  Không cần phải đi ngược lại với lý trí của mình… Thực ra, cô ấy cũng không muốn trở về nữa.

  Sống một mình, thế giới này thật rộng lớn… Điều quan trọng nhất là không cần phải tiếp tục diễn những kịch bản về tình cha con sâu đậm nữa.

  Giả vờ mãi cũng thật mệt mỏi…

  Hơn nữa, ở bên cạnh Hạ Gia, cô ấy cũng không được trọng dụng gì cả; dù Hạ Gia có xuất hiện hay không, thì điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến tình hình chiến sự của Hạ Châu đâu.

  Dù nguyên thân cô ấy và cha mình có những mối liên kết nhất định, nhưng cô ấy đã nhiều lần cứu Hạ Thuần Hoa… Có thể coi đó là sự bù đắp cho nhau rồi.

  Chỉ là không biết Đơn Du Jun, Tiêu Thái và con khỉ Lĩnh Quang đang thế nào… Cô ấy còn mua rất nhiều tài sản ở Đôn Dụ nữa.

  Hạ Linh Xuyên Nghĩ thầm tiếc nuối; nếu có cơ hội, cô ấy vẫn sẽ gửi tin về cho họ.

  “Hoàng tử Hạ, sao vậy?”

  “Không có gì đâu.” Hạ Linh Xuyên Tập trung lại tâm trí, hít một hơi thật sâu… Cô ấy cảm thấy hơi thở của mình thật ngon lành… “Chúng ta đi thôi.”

Đoàn thương nhân tiếp tục hành trình và bước vào lãnh thổ của nước Phúc Quốc.

Cuối cùng cũng tìm được đường đi rồi; con đường phía sau dễ đi hơn nhiều.

Sau khi rời khỏi vùng đầm lầy ma quái, cảnh quan địa hình thay đổi ngay lập tức – những dãy núi cao chót vót liên tiếp, dòng suối uốn lượn quanh co, tạo thành một cảnh quan đồi núi điển hình.

Ngay cả những con đường chính thức cũng không rộng lớn và thẳng tắp như ở khu vực phía Nam. Họ nhận thấy có rất nhiều thương nhân và người dân qua lại, nhưng nhiều trạm dừng chân và nhà trọ dọc đường đã đóng cửa; đi hàng ba mươi đến bốn mươi dặm mà không tìm được chỗ ăn gì cả.

Cuối cùng, họ cũng kịp đến một trạm dừng chân trước khi trời tối và được thưởng thức bữa cơm nóng hổi. Người dân địa phương sẽ rửa sạch các loại gạo lẫn đậu, đậu phộng rồi cho vào túi lá cỏ để hấp chín, cung cấp cho những người qua đường. Những người bán hàng hay lao động chân tay chỉ ăn thứ này thôi; còn những người kén chọn hơn như Hạ Linh Xuyên hay Triệu Quản Sự thì yêu cầu thêm một ít mỡ hoặc nấm vào cơm để hấp, vì như vậy mới ngon miệng hơn. Tất nhiên, giá cả cũng sẽ đắt hơn một chút.

Khi ăn cơm, Hạ Linh Xuyên nhận thấy thịt không mấy béo ngậy; thịt khá mềm, nhưng lại có một mùi hôi lạ. “Đây là thịt gì vậy?”

Một người trong đoàn đi ngang qua và trả lời: “À, đó là thịt chuột đồng.”

Hạ Linh Xuyên nhướng mày; anh ta đã ở trong vùng đầm lầy suốt mười mấy ngày và đã ăn đủ mọi thứ rồi. Cũng đúng thật… Trạm dừng chân này không gần làng xóm nào, cũng không có trang trại nuôi gia súc; làm sao có thịt được?

Trong lúc ăn cơm, Triệu Quản Sự cũng giải thích thêm rằng vài tháng trước, một thứ chất lạ từ trên trời rơi xuống, biến những con thú rừng thành những con quái vật hung dữ, gây ra nhiều tai nạn khắp nơi. Nhiều nhà trọ bị tấn công nên không dám mở cửa kinh doanh; vì vậy con đường này mới trở nên vắng vẻ như vậy. Chính quyền địa phương thiếu nhân lực và yếu thế; mãi đến nửa tháng trước họ mới thuê người để tiêu diệt những con quái vật đó.

Nếu chuyện này xảy ra ở Đất Mộng Rồng, có lẽ chỉ cần hai ba ngày là giải quyết xong; ngay cả ở nước Uyên Quốc, hoặc gần khu vực Vòm Lăng – nơi lực lượng chính quyền yếu kém – thì cũng chỉ cần hơn một tháng là xong việc. Điều này cho thấy sức mạnh quốc gia của Phúc Quốc thực sự rất yếu ớt.

Quốc gia này rất nhỏ, nhỏ hơn một phần mười so với Uyên Quốc; thậ

Nhưng chính vì đất đai ở đây không mấy màu mỡ, thiếu thốn mọi thứ, nên dù là vùng núi rộng lớn nhưng cũng chỉ sản xuất ra được một số khoáng sản loại thường mà thôi; vì vậy các quốc gia xung quanh cũng không có động cơ để xâm lược họ. Dù chiếm giữ được đất đai nhưng cũng không thu được nhiều lợi ích gì, lại còn phải điều động quân đội, quản lý dân cư và vấn đề lương thực… Việc không thu được lợi nhuận gì mà lại phải lo lắng nhiều như vậy thật sự không đáng đâu.

Nhìn vào tình hình này, môi trường bên ngoài của quốc gia Fú khá là tốt đẹp đấy.

Nhân tiện, quốc gia Fú giáp với đầm lầy Ma Cháo về phía tây, phía tây bắc giáp với Bắc Phương Dã Quốc, trong khi phía đông và đông bắc lại có tám quốc gia nhỏ khác.

Các quốc gia này có quy mô tương đương với quốc gia Fú; quốc gia lớn nhất cũng chỉ lớn gấp đôi Fú mà thôi. Thỉnh thoảng có xảy ra một số xung đột, nhưng không ai có khả năng nuốt chửng các nước láng giềng, vì vậy tình hình vẫn duy trì được sự cân bằng.

Đối với những quốc gia này, Bắc Phương Dã Quốc dường như cũng coi thường họ, không buồn phải điều quân đến can thiệp.

Không lâu sau khi trời sáng, đoàn thương nhân cuối cùng cũng đến được Ngô Tạc Huyện– nơi gia đình ông Gán sinh sống.

Đây cũng là thị trấn sôi động nhất của quốc gia Fú, được xây dựng trong một thung lũng; con đường chính ở đây được lát bằng đá, chợ đầy sức sống, các hiệu hàng đặt rải rác khắp nơi, quán ăn và nhà hàng san sát nhau; người ta thường thấy những người bán hàng lang thang qua các con hẻm, bán những mặt hàng nhập khẩu bất hợp pháp.

Ngoài những ngôi nhà thấp bé, chen chúc, Hạ Linh Xuyên còn thấy rất nhiều biệt thự lớn nằm riêng biệt ở các khu vực khác nhau.

Quy mô của thị trấn này gần bằng hai ba thành phố bình thường.

Hạ Linh Xuyên tự hỏi, làm thế nào mà người dân quốc gia Fú có thể sống tốt trong một môi trường núi non hiểm trở như vậy; điều này đã phá vỡ định kiến cho rằng “nơi nào đất đai khó khăn thì con người ở đó sẽ càng hung ác”.

Triệu Quản Sự nói rằng: “Nếu không thể dựa vào núi rừng hay nguồn nước để sinh sống, thì chỉ còn cách phải tìm cách ra ngoài thôi. May mắn thay, quốc gia Fú giáp với Bạch Gia về phía tây, thông suốt với tám quốc gia về phía đông, và ở phía bắc còn có một hồ lớn; vì vậy nó trở thành một điểm giao trung trong hoạt động thương mại.”

Đặc biệt là Bắc Phương Dã Quốc có sở thích đối với một số sản phẩm đặc sản từ nước ngoài; chỉ riêng nhu cầu của họ đã tạo nên một tuyến đường thương mại sôi động.

Ch

Người giàu thích xây nhà lớn, gia đình Gan cũng không ngoại lệ; diện tích ngôi nhà của họ còn lớn hơn cả nhà họ Shuyu Hạ Gia. Bức tường cao phía trước chính là thuộc về biệt thự lớn của gia đình Gan; nhìn thấy những mái nhà màu đen liên tiếp, có lẽ bên trong có rất nhiều công trình kiến trúc.

Tuy nhiên, khi hai người đến đây, họ đã xuống ngựa. Triệu Quản Sự thậm chí còn dẫn anh ta vào con hẻm phía sau.

Hạ Linh Xuyên nhíu mày, nghĩ rằng anh ta muốn dẫn mình đi qua cửa sau của biệt thự Gan – đối với một vị khách quý lần đầu đến thăm, điều này có vẻ thiếu lễ phép.

Ai ngờ Triệu Quản Sự nhìn quanh và thấy không ai xung quanh, bỗng nhiên quay lại cúi chào sâu:

“Hoàng tử Hạ, trước đó tôi nói những lời không thành thật ở đầm lầy, chỉ là để tự bảo vệ bản thân mà thôi. Xin ông thông cảm và đừng để bụng!”

“Chuyện gì vậy?”

“Thực ra, người đứng đầu gia đình Gan chính là ông chủ Gan. Tôi nói rằng bà lão của gia đình Gan có quyền quyết định mọi việc… đó chỉ là những lời nói tạm thời để đối phó với Chu Nhị Niang mà thôi.” Triệu Quản Sự cười buồn, “Bà lão của gia đình Gan, tức là mẹ ruột của ông chủ Gan, họ Máo. Nửa đời đầu bà ấy sống ở nông thôn, những năm gần đây mới ở Ngô Tạc Huyện; bà ấy chưa bao giờ đi đâu xa và cũng không hiểu gì về kinh doanh.”

Nếu anh ta nói hết sự thật ở đầm lầy, liệu bà ta có tức giận đến mức giết anh ta không?

Hạ Linh Xuyên cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Rốt cuộc chuyện là gì vậy?”

Lúc này, Triệu Quản Sự mới kể ra sự thật. Hóa ra, gia đình Gan ban đầu chỉ là những người dân bình thường trong thị trấn; nhưng nhờ có ông chủ Gan – một người dám mạo hiểm và có tài năng kinh doanh – gia đình họ mới bắt đầu phát triển sự nghiệp. Đặc biệt là sau khi họ bắt đầu liên kết với loài quái vật ở đầm lầy Ma Thành, cuộc sống của cả gia đình đã trở nên ngày càng tốt đẹp.

Vấn đề nằm ở chỗ, ông chủ Gan quá giỏi giang và đang ở độ tuổi sung sức; nếu các thành viên trong gia đình chỉ cần tận hưởng những gì ông ấy đã làm được thì tốt rồi.

Nghe xong, Hạ Linh Xuyên hiểu ra rằng gia đình Gan giống như phiên bản thu nhỏ của gia đình họ Li ở Dunyu; cái chết của người đứng đầu gia đình đã khiến cho những vấn đề tiềm ẩn trở nên nghiêm trọng.

“Vậy thì bạn đã đại diện cho gia đình Gan hứa với tôi những điều gì ở đầm lầy?” Hạ Linh Xuyên không quan tâm đến chuyện riêng tư của người khác, “Về danh tính của tôi và tấm bản đồ dẫn đường ấy?”

“Đúng vậy, đúng vậy. Tôi sẽ đến báo tin tang l

“Triệu Quản Sự” cũng gãi đầu và nói: “Chắc chắn lát nữa nhà họ Gan sẽ la hét ầm ĩ; ông hãy đi nghỉ ngơi tại quán rượu phía trước đã, đợi khi mọi người trong nhà họ Gan bình tĩnh lại thì tôi sẽ giới thiệu ông với họ.”

Hạ Linh Xuyên không phản đối; dù sao ông cũng không muốn chứng kiến cảnh người nhà họ Gan khóc lóc thảm thiết trước mặt mình.

Ngay lập tức, Triệu Quản Sự mời ông đến quán rượu gần đó, sau đó tự mình xin lỗi rồi vội vàng đến nhà họ Gan.

Hạ Linh Xuyên tự mình chuyển đến chỗ ngồi bên cửa sổ. Nơi đây yên tĩnh; ông tự rót rượu uống và tiếp tục thưởng thức rượu suốt nửa buổi chiều.

……

Khoảng nửa giờ sau, đoàn xe của gia tộc Gan trở về.

Một tên lính nhỏ lén lút thoát ra từ cửa sau kho hàng của họ Gan, đi qua bốn con hẻm, đảm bảo không ai để ý đến mình, rồi mới lẻn vào cửa sau của một cửa hàng.

Lúc này trời đã đứng giữa trưa; mọi người đều đang nghỉ trưa, thậm chí cả chó cũng không sủa. Có người đang nằm ngủ trên ghế tre ở gian sau, phủ một tấm chăn dày lên người và đội một chiếc mũ cỏ để che nắng. Tên lính nhỏ tiến lại gần và nói nhỏ: “Ông chủ lớn, nhà họ Gan có chuyện rồi.”

Nghe thấy hai từ “nhà họ Gan”, người đó liền tháo mũ xuống và ngáp một cái: “Chuyện gì vậy?”

Người đó trông chưa đến bốn mươi tuổi, da màu hơi đen.

“Đoàn xe của nhà họ Gan cuối cùng cũng trở về từ đầm lầy Ma Thành, nhưng ông Gàn lớn đã chết rồi.”

Ông chủ lớn lập tức tỉnh táo lại: “Cái gì? Gàn Thanh đã chết à?”

“Ai chết vậy?” Một người khác bước ra từ gian sau; khuôn mặt của người này rất giống ông chủ lớn.

“Ông chủ thứ hai cũng trở về rồi à?” Tên lính nhỏ lặp lại: “Tôi nghe các thành viên trong đoàn xe nói rằng Gàn Thanh đã bị một băng cướp núi giả danh và dẫn đoàn xe vào đầm lầy Ma Thành.”

“Thật là không ngờ được…” Cả hai ông chủ đều ngạc nhiên: “Băng cướp núi đó muốn làm gì vậy? Họ định chuyển nghề buôn bán à?”

Đầm lầy Ma Thành là căn cứ của những con quái vật ăn thịt người; ngoài gia tộc Gan, hiếm có ai dám xâm nhập vào đó.

“Không… Chuyện này thực sự rất kỳ lạ!” Ngay cả tên lính kể chuyện cũng cảm thấy hứng thú: “Băng cướp núi đó được những con quái vật rắn trong đầm lầy Ma Thành cử đi; chúng giả danh đoàn xe của nhà họ Gan để xâm nhập vào lãnh địa của Nữ Hoàng Nhện và trộm cắp báu vật.”

“Vậy là chúng đã trộm được à?”

“Không… Chúng đã thất bại hoàn toàn; toàn bộ băng cướp núi đó đều bị gi