Sau khi cô ấy hy sinh, ông chủ cửa hàng đó không nói được lời nào suốt một tháng trời; khi trở về Bàn Long Thành, ông ta chỉ ngồi trong quán rượu mà cô ấy thường lui tới và uống cho đến khi say mèm. Bạn cũng biết đấy, Liễu Tiêu có khả năng uống rượu tốt hơn ông ta rất nhiều; trước đây, cô ấy luôn trêu chọc ông ta vì điều này. Hồ Minh gắng sức nuốt nước bọt trước khi tiếp tục nói: “Chúng tôi đều rất nhớ cô ấy.”

Liễu Tiêu là người vui vẻ, thông minh và hào phóng, đồng thời cực kỳ trung thành với Bàn Long Thành.

Hạ Linh Xuyên phi ngựa lao vun vút; dù đang trong thời chiến, các đoàn buôn qua lại trên đường vẫn không ngừng nghỉ. Thành phố này vẫn đang “thở”, và mỗi người vẫn đang vật lộn với cuộc sống và chiến tranh.

“Còn có Du Hưng, Vương Thông Bạch, Hứa Lệ Sơn…”, Hồ Minh liên tục kể tên khoảng bảy hay tám người; một số trong số họ là những tài năng mà Hạ Linh Xuyên từng tin tưởng, những người khác lại là những vị tướng trẻ xuất sắc thuộc các đội quân khác. “Tất cả họ… đều đã hy sinh.”

Sự sống của mảnh đất này, sự tồn tại của đất nước này, đều phải được đổi lấy bằng máu và sự hy sinh của những chiến binh xuất sắc như vậy.

Chiến tranh… chính là một cuộc chia ly lớn lao.

Mỗi cái chết của một chiến binh xuất sắc đều để lại những vết thương sâu sắc không thể chữa lành cho thành phố này.

“Đừng lo lắng, Liễu Tiêu… Máu của họ chắc chắn sẽ không uổng phí.” Hạ Linh Xuyên vỗ mạnh vào vai Hồ Minh rồi lắc mạnh hai cái, giống như những năm xưa khi họ cùng nhau hoàn thành nhiệm vụ vậy. “Tôi đã trở về rồi! Cuộc trả thù của chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi! Chúng ta nhất định phải khiến kẻ thù phải trả giá!”

Lời hứa của Tướng Quân Cánh Hổ chưa bao giờ bị phản bội.

“Ừm!” Hồ Minh cảm thấy nước mắt ăn vào mắt, liền chớp mắt mạnh mấy cái.

Tướng Quân Cánh Hổ đã trở về. Hai ngôi sao của Đế quốc sắp sửa tái ngộ, và họ sẽ một lần nữa cùng nhau chiến đấu vì sự thịnh vượng của đất nước!

Hai người bước ra khỏi cổng nam của Bàn Long Thành, lên ngựa và lao về căn cứ của Quân đội Cánh Hổ.

……

Trong lều chính của Quân đội Cánh Hổ, các tướng lĩnh đang quanh bàn bàn luận về tình hình quân sự.

Sa Duệ chỉ khẽ gầm lên một tiếng: “Nếu Xu Zhuyu không thể bảo vệ được Fulu Gou, thì tôi sẽ không nói gì thêm nữa.”

  Người canh cửa đáp: “Trong những trận chiến vừa qua, anh ta đã chiến đấu rất tốt. Tướng chúng ta từng nói rằng, sau ba ngày không gặp, người ta phải nhìn người đó bằng con mắt mới; bạn cũng đừng còn đánh giá Xu Zhuyu theo quan điểm cũ nữa.”

  “Nhưng bạn cũng luôn gọi anh ta là Xu Zhuyu mà?” Sa Duệ cười ha hả, “Vậy là bạn cũng không tin tưởng vào anh ta à?”

  Người canh cửa định mở miệng nói gì đó, nhưng người gầy đã vội vàng chuyển đề tài để xoa dịu tình hình:

  “Ôi ôi, các bạn nghĩ sao việc chúng ta được triệu tập về đây từ khắp nơi, lại có thể cho thấy rằng cấp trên muốn tái tổ chức Quân đội Hổ Y?”

  Trong những năm trước, Quân đội Hổ Y cũng đã bị tách ra và được sáp nhập vào các đơn vị quân sự khác.

  Nhưng trong nửa tháng vừa qua, các thành viên của Quân đội Hổ Y lại liên tục được triệu hồi từ khắp nơi, kể cả từ chiến trường, và tập trung tại ngoại ô Bàn Long Thành. Mọi người đều không hiểu lý do, và không khỏi suy đoán lung tung.

  “Khi chúng ta được tập trung lại với nhau, ai sẽ là người lãnh đạo chúng ta đây?” Sa Duệ hy vọng, “Chẳng lẽ là Hồng Tướng Quân chăng?”

  Trong lòng anh ta, ngoài Tướng Hổ Y ra, chỉ có Hồng Tướng Quân mới xứng đáng làm người lãnh đạo của Quân đội Hổ Y.

  “Hồng Tướng Quân đang quản lý Đại Quân Phong, mà anh ta còn không kiểm soát nổi họ, làm sao có thể quản lý được chúng ta?”

  “Cũng không thể nói trước được… Trong hơn một năm qua, Đại Quân Phong cũng đã chịu nhiều tổn thất; có thể họ sẽ cần chúng ta để bổ sung lực lượng.”

  Lời này khiến mọi người im lặng bỗng chốc.

  Người gầy liền hỏi người canh cửa: “Trước đây bạn không phải đã đi cùng Hồ Minh vào thành phố sao? Có tin tức gì từ trên không?”

  “Khi Hồ Minh trở về, các bạn sẽ biết thôi.” Người canh cửa vẫy tay trước miệng, “Mệnh lệnh quân đội là không được tiết lộ.”

  Vì mệnh lệnh không cho phép, anh ta cũng không thể nói thêm gì được.

  Lần này, Đại Sám Hàn đã thử gọi tỉnh Tướng Hổ Y, và có khả năng sẽ thất bại. Vì vậy, thông tin này cũng không được tiết lộ sớm trong nội bộ quân đội.

  Mọi người đều rất tò mò: “Đó là tin tốt hay tin xấu?”

  “Chúng ta đã trải qua quá nhiều chuyện xấu rồi… Chắc hẳn sẽ có tin tốt xuất hiện thôi phải không

Khó tin ư?

“Chẳng lẽ… tướng chúng ta đã tỉnh dậy rồi sao?” Sa Duệ tự giễu mình, “Ngoài điều này ra, thì không có gì khác có thể được coi là tin tốt cả.”

Một vị tướng khác tên là Zhuang Yinan cười nói: “Không đâu, việc không điều bạn đến dưới quyền chỉ huy của Tư Trị Vũ chính là tin tốt đối với bạn mà.”

Sa Duệ liếc mắt lên trời.

Đúng lúc đó, bức màn trong lều được kéo ra và Hồ Minh bước vào.

Các tướng lập tức hỏi: “Chuyện gì vậy? Người canh cửa nói rằng…”

Họ không tiếp tục hỏi nữa, bởi vì còn có người khác theo sau Hồ Minh bước vào, và ngay lập tức vén chiếc áo choàng của mình lên!

Bầu không khí ồn ào trong lều bỗng chốc trở nên yên tĩnh như chết. Mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ không thể tin được.

Người đó cười nói: “Sao vậy, các người bị mèo nuốt luôn lưỡi rồi sao?”

“Tướng Hạ!” Sa Duệ vui mừng đến mức lao về phía ông ấy, nhưng lại không biết phải làm gì, cuối cùng cứ thế quỳ xuống một chân, “Ông đã tỉnh dậy rồi!”

Các tướng reo hò, xô đẩy nhau tiến lên và cùng nhau quỳ thành vòng tròn. Nhiều người trong số họ, những người đàn ông gan dạ và mạnh mẽ kia, đều có đôi mắt đỏ hoe.

Điều mà họ mong đợi từng ngày đêm cuối cùng cũng đã trở thành sự thật!

Trong lòng Hạ Linh Xuyên cũng tràn ngập nhiều cảm xúc lẫn lộn, nhưng ông vẫn trêu chọc họ: “Không phải ai cũng giỏi nói lời hay sao? Sao không có ai nói vài câu hoa mỹ một chút?”

Các tướng lần lượt chúc mừng, trong khi Zhuang Yinan đỏ mặt, sau một lúc mới lẩm bẩm: “Chúc mừng Tướng Hạ, may mắn và sống lâu trăm tuổi!”

Lại một lần nữa, không khí trong lều trở nên yên tĩnh, và mọi người không nhịn được mà cười.

Tiếng cười ấy đã làm cho bầu không khí trở nên thoải mái hơn ngay lập tức.

Hạ Linh Xuyên mới ra lệnh cho mọi người đứng dậy, sau đó nụ cười trên mặt ông biến mất:

“Thông tin về việc tôi tỉnh dậy phải được giữ bí mật, cho đến khi Quân đội Hổ Sải rời khỏi lãnh thổ Bàn Long Thành. Ai tiết lộ trước thời hạn sẽ bị xử theo quân luật! Mọi người đã hiểu chưa?”

Các tướng đồng thanh trả lời: “Hiểu rồi!”

Ánh mắt của Hạ Linh Xuyên lướt qua khuôn mặt mọi người, và ông nhận ra rằng đã có một nửa số những tướng lĩnh chủ chốt trong quân đội mình không còn nữa. Ông không khỏi thở dài trong lòng. Những người này vốn đều là những tướng lĩnh xuất sắc mà ông tự tay chọn lựa và thăng chức, nhưng họ đã bị cuộc chiến cuốn trôi đi.

Anh ta đặt tay sau lưng và bước đến bên cạnh bàn chiến lược: “Bây giờ, hãy kể cho tôi nghe về bối cảnh chiến tranh và tình hình quân sự ở tiền tuyến.”

“Vâng.” Hồ Minh bước đến và bắt đầu trình bày về bối cảnh chiến tranh.

Tướng Hổ Y đã ngủ yên trong năm năm. Trong ba năm đầu, mặc dù có xung đột giữa Pan Long và Bạch Gia, nhưng mức độ của những cuộc tranh chấp vẫn được kiểm soát được.

Một mặt, sau khi Pan Long chiếm giữ vùng đất cũ của Xilo, nó liền giáp ranh với Bạch Gia. Chung Thắng Quang đã điều chỉnh chiến lược của mình, cố gắng làm giảm bớt các mâu thuẫn. Điều này không phải là việc ông từ bỏ tham vọng đối với Kháng Thiên Ma, mà là muốn kiểm soát mức độ xung đột giữa hai bên, để Pan Long có thêm thời gian phát triển và mạnh mẽ hơn.

Năng lượng thiên địa liên tục tăng lên; mặc dù không phải theo kiểu bùng nổ như ở nơi Hạ Linh Xuyên đang sống, nhưng mỗi ngày trôi qua, Pan Long lại trở nên mạnh mẽ hơn – đó là một sự thật không thể chối cãi.

Mặt khác, hệ thống quản lý của Pan Long khi được áp dụng tại vùng đất cũ của Xilo đã gặp phải nhiều khó khăn. Từ vùng hoang mạc Pan Long đến đồng bằng Mao He, các biện pháp chính trị và kinh tế do Chung Thắng Quang đề xuất đều được chứng minh là hiệu quả. Nhưng tại vùng đất cũ của Xilo, người dân bình thường khó có thể thích nghi với hệ thống quản lý mang tính quân sự cao của Pan Long, và các xung đột liên tục xảy ra.

Do đó, việc chiếm giữ vùng đất cũ của Xilo không chỉ không giúp ích gì cho Pan Long trong thời gian ngắn, mà ngược lại còn tiêu tốn rất nhiều nguồn lực về nhân lực, vật chất và tài chính của họ; thậm chí họ còn phải điều động quân đội để đàn áp các cuộc nổi dậy.

Nghe đến đây, Hạ Linh Xuyên hỏi: “Tại sao người dân Xilo lại không chịu tuân theo quy tắc của Pan Long?”