Chủ nhân của ngôi nhà này mở cửa lớn và chính tay đón Hạ Linh Xuyên vào nhà.

“Xin đừng quá khách sáo.”

Người chủ nhà này tên là Hướng Nham, giữ chức vụ Xích Yến Quốc Tiểu Tư Công, và mới nghỉ hưu vào mùa đông năm ngoái.

Ông già này đã nghỉ hưu, nhưng trông vẫn rất trẻ trung; mái tóc bạc chỉ chiếm một nửa khuôn mặt, khóe mắt ít nếp nhăn, và làn da cũng hồng hào.

“Cái gì mà ‘đại nhân’ ơi? Tôi đã nghỉ hưu rồi mà.” Hướng Nham cười ha hả, “Gọi tôi là ‘lão Hướng’ thôi là được.”

Hạ Linh Xuyên cười, rồi lấy ra một hộp lụa và đưa cho ông.

Hướng Nham ngạc nhiên: “Làm sao mà sứ giả lại tặng quà cho tôi nhỉ? Điều này không thể chấp nhận được!”

“Không phải tôi tặng đâu, mà là Tướng Lăng nhờ tôi mang đến cho ông đây.” Hạ Linh Xuyên mở nắp hộp; bên trong có một tấm lót lụa màu hồng, và trên đó nằm một viên đá quý màu hồng phấn, mặt cắt hoàn hảo.

Hướng Nham ngạc nhiên, không hiểu tại sao Tướng Lăng lại liên quan đến sứ giả này. Tiêu Ngọc ở bên cạnh giải thích: “Tướng Lăng có người thân bị sát hại, ban đầu ông ấy đi theo sứ giả để điều tra vụ án, nhưng sau đó vì lệnh quân sự mà phải ra tiền tuyến. Trước khi đi, ông ấy yêu cầu chúng tôi mang viên đá này đến cho ông.”

“À, ra vậy.” Hướng Nham nhận lấy hộp, dù biết rằng sứ giả đang ở đó, nhưng vẫn rất vui mừng khi nhìn thấy viên đá quý. Ông không nhịn được mà lấy nó ra soi dưới ánh sáng: “Thật là một vật quý! Bên trong còn có một sợi dây đỏ nữa; hình dạng của nó tự nhiên giống hình con rồng.”

“Tôi rất thích những viên đá kỳ lạ như thế này… Lão Hướng thích thì tốt thôi; hai ngài đừng cười nhé.”

Hạ Linh Xuyên hỏi ông: “Tướng Lăng nói rằng ông và lão Hướng là bạn thân suốt hàng chục năm phải không?”

“Ông ấy sống lâu hơn tôi rất nhiều; tôi chỉ từng cùng ông ấy làm quan suốt sáu mươi năm thôi.” Hướng Nham vuốt ve bộ râu dài của mình, “Tướng Lăng tính cách nóng nảy, không hợp phe với nhiều đồng nghiệp, nhưng ông ấy thường xuyên trò chuyện với tôi.”

“Đó chính là sự khác biệt giữa yêu ma và con người.”

Khi nói về Hướng Nham, Tướng Lăng chỉ nói rằng ông ấy là bạn của mình và có thể giúp đỡ trong việc điều tra vụ án. Còn khi Hướng Nham nhắc đến Tướng Lăng, ông lại nói một cách nhẹ nhàng, đang chờ đợi xem Hạ Linh Xuyên sẽ đưa ra lời đề nghị gì tiếp theo.

Cô hầu gái mang trà đến; Hạ Linh Xuyên nhấp nhẹ ly trà và nhìn

“Anh ta là một yêu tinh; khi nói chuyện, anh ta thích đi thẳng vào vấn đề chứ không vòng vo.”

Hướng Nham ngạc nhiên: “Điều tra án mạng? Nhưng tôi nghe nói kẻ giết người trong vụ án sứ giả đã bị bắt rồi… Tin này gần như đã lan khắp Bạch Sa Khuệ rồi đấy.”

“Nghi phạm mà Trung Tôn Mưu bắt được – Phù Tùng Hoa– hôm nay đã thay đổi lời khai, nói rằng mình bị ép buộc phải nhận tội.”

“Nhận tội?” Hướng Nham cau mày, “Tại sao Phù Tùng Hoa lại đột nhiên thay đổi lời khai như vậy?”

“Bởi vì Phù Tùng Hoa chính là kẻ đã sát hại Thái thú Hợp Châu, nhưng vụ án sứ giả này có liên quan đến thuốc trường sinh… Có lẽ anh ta không dính líu gì đến chuyện đó cả.”

Hướng Nham nhíu mày thành hình chữ “thác”: “Thuốc trường sinh ư?”

“Trong quá trình điều tra ban đầu, tôi phát hiện ra có người đang lén lút săn bắt yêu tinh để lấy những hạt máu được tạo ra từ huyết tinh của chúng… Những hạt máu này chính là nguyên liệu chính để chế tạo thuốc trường sinh. Tất cả các manh mối đều chỉ về khu vực tây bắc của Bạch Sa Khuệ.”

“Khu vực tây bắc thành phố đó toàn là những người giàu có và quý tộc mà…”

Hạ Linh Xuyên hỏi: “Tại sao ông Hướng không chọn sống ở khu vực tây bắc thành phố?”

“Ở đây là khu vực đông thành phố mà.”

“Tôi không thích kiểu sống đó,” Hướng Nham vẫy tay, “Hơn nữa, nhà cửa ở khu vực tây bắc quá đắt đỏ… Một căn nhà ở đó tương đương với hai căn ở đây đấy.”

“Tôi mới đến Bạch Sa Khuệ và chưa hiểu rõ lắm… Ông Hướng có thể cho tôi biết xem, ở khu vực tây bắc thành phố, có những nhân vật nào đang ẩn dật không?”

Về ý định của Hạ Linh Xuyên đến thăm mình, Hướng Nham cũng đã hiểu rõ phần nào. “Ở khu vực tây bắc thành phố, có ba loại cư dân chính: Loại thứ nhất là các quan lại cao cấp của Linh Hư Thành; loại thứ hai là những người già đã nghỉ hưu, cùng với các quan chức đang giữ chức vụ ở Chí Yên; loại thứ ba là những người đã từ chức, như tôi chẳng hạn; cuối cùng là các thương gia giàu có và quý tộc.”

Các tầng lớp xã hội ở đây rõ ràng là phân biệt rõ ràng lắm.

Hạ Linh Xuyên gật đầu. Phù Tùng Hoa đã liệt kê danh sách tất cả các gia đình quý tộc ở khu vực tây bắc thành phố cho anh ta, nhưng không thể giải thích một cách rõ ràng như Hướng Nham đã làm được.

Những người đã lăn lộn trong quan trường hàng chục năm mà vẫn có thể nghỉ hưu an toàn thì thực sự rất khác biệt.

“Tôi nghe nói, ông Hướng rất am hiểu về các quan chức ở Linh Hư Thành, phải không?”

“Cũng chỉ biết một chút thôi.” Hướng Nham cũng uống một ngụm trà, “Mấy ngôi đền mà tôi từng chủ trì xây dựng đã được các vị thần tiên khen ngợi; vì vậy khi Linh Hư Thành bắt đầu công việc tu sửa núi Tuyệt Sơn, họ đã mời tôi đến đó làm việc. Tôi ở đó suốt mười bảy năm.”

“Tu sửa núi Tuyệt Sơn ư?” Sự ngạc nhiên của Hạ Linh Xuyên hoàn toàn là thật.

Đây chẳng phải chính là địa điểm mà ông ta muốn đến sao? Không ngờ thông tin này lại xuất hiện một cách bất ngờ như vậy… “Dự án này thật sự rất lớn, phải không?”

“Đúng vậy. Ngôi cung trên trời ban đầu được xây dựng trên nền đất của tổ tiên các vị tiên; mặc dù liên tục được trùng tu và sửa chữa, nhưng cuối cùng vẫn không còn phù hợp để sử dụng nữa. Vua cha tôi đã bắt đầu công việc tu sửa núi Tuyệt Sơn vào những năm cuối đời mình, coi đó như một món quà dâng lên các vị thần tiên; đồng thời, họ cũng tiến hành xây dựng lại Tập Linh Đại Trận. Núi Tuyệt Sơn chính là nguồn gốc của tinh hoa địa khí ở Linh Hư Thành; nhờ có linh khí không ngừng được cung cấp, Linh Hư Thành mới có thể phát triển thịnh vượng như vậy.”

Hạ Linh Xuyên thắc mắc: “Hiện nay, khi địa khí trên trái đất đã yếu đi, liệu họ vẫn có thể thực hiện công việc này không?”

Linh khí dày đặc ở Linh Hư Thành chắc chắn rất có lợi cho cả các con quái vật lớn lẫn những người tu luyện.

“Trận Pháp ban đầu đã không còn khả năng thu hút nhiều linh khí nữa, vì vậy nó dần bị bỏ hoang; sau đó, mặc dù nhiều người đã nỗ lực nghiên cứu và sửa chữa, nhưng cũng không mang lại nhiều hiệu quả. May mắn thay, các vị thần tiên và hoàng đế đã cùng nhau nghiên cứu và tạo ra Tập Linh Đại Trận mới. Để làm được điều này, họ đã sử dụng những bảo vật cổ xưa làm trung tâm của thiết bị, giúp cho Trận Pháp trên mặt đất có thể tương tác với các vì sao trên trời; điều này không chỉ thể hiện sự giao hòa giữa con người và thần tiên, mà còn mang lại khả năng phòng thủ nữa.”

Hạ Linh Xuyên lập tức chăm chú lắng nghe: “Những bảo vật đó thật sự rất mạnh mẽ à?”

Hướng Nham vuốt râu và nói: “Tôi cũng không biết.”

“……” Ông Hướng ơi, đây thì không công bằng lắm rồi…

“Việc giám sát quá trình chế tạo Trận Pháp được giao cho người khác, và quá trình đưa những bảo vật đó trở lại vị trí ban đầu cũng

“Trước khi tôi rời đi, công trình xây dựng Thiên Cung đã được tiến hành trong chín năm; đến lúc tôi rời đi, dự án vĩ đại này cuối cùng cũng sắp hoàn thành. Sau này, khi các sứ giả đặc biệt đến Linh Hư Thành, họ có thể đến Xù Sơn để xem, nơi đó thực sự rất hùng vĩ và đẹp đẽ.”

Hạ Linh Xuyên bỗng nghĩ đến điều gì đó: “Tôi nghe nói Xù Sơn chứa đầy những báu vật quý giá, ông Hướng đã từng thấy một số trong số đó chưa?”

“Báu vật gì cơ?”

“Là những vật phép và linh bảo thời cổ đại chứ?”

“Ông nghe ai nói vậy?” Hướng Nham cười ha hả, “Đó chỉ là tin đồn thôi. Xù Sơn là nơi Đế Quân thờ cúng các vị thần, cũng là nơi các vị thần trên trời sinh sống trên mặt đất, tại sao lại phải cất giấu báu vật chứ?”

Câu trả lời này khiến Hạ Linh Xuyên rất ngạc nhiên: “Vậy thì những báu vật cổ đại đó được cất giấu ở đâu?”

“Linh Hư Thành rộng lớn như vậy mà không tìm thấy chỗ để cất giấu à?” Hướng Nham lắc đầu, “Cung Thanh thích sưu tập những báu vật bí mật thời cổ đại, và kho báu của Linh Hư Thành cũng rất lớn. Báu vật có thể được cất giấu ở bất kỳ nơi nào, tại sao lại phải là ở Xù Sơn chứ?”

“Thật sự không có báu vật nào được cất giấu ở Xù Sơn à?” Chu Nhị Niang rõ ràng đã nói rằng xác ướp của mình nằm ở đó. “Nơi đó là di tích cũ của Đại Hoàn Tông, có thể vẫn còn những kho báu được xây dựng bí mật ở đó.”

“Nếu đó là những kho báu bí mật của các giáo phái tiên nhân mà cho đến nay vẫn chưa được khám phá ra, thì có thể đúng.” Hướng Nham cũng không dám chắc chắn, “Nhưng ngoài ra thì có lẽ không có đâu, tôi đã xem qua các bản vẽ rồi.”

Hạ Linh Xuyên nhíu mày. Nếu xác ướp của Chu Nhị Niang không ở Xù Sơn, ông ta sẽ tìm nó ở đâu đây? Chưa kể đến việc xác ướp đó có kích thước lớn, Linh Hư Thành lại là một đô thị khổng lồ với hàng triệu người, việc tìm kiếm một thứ gì đó giống như việc tìm một con ruồi trong đại dương vậy… Nhưng thông tin mà Hướng Nham cung cấp cũng rất quý giá, ông ta sẽ cần suy nghĩ kỹ về nó sau này.

Hạ Linh Xuyên quay lại chủ đề ban đầu: “Tôi muốn hỏi thêm ông Hướng, trong Linh Hư Thành, gia đình quý tộc nào có mối quan hệ tốt với Trung Tôn Mưu và sống ở Bạch Sa Khuệ?”

“Gia đình quý tộc trong Linh Hư Thành mà có mối quan hệ tốt với các sứ giả tuần tra ư?”

Trong thành phố này, có không ít người quý tộc biết đến nhà của Trọng Tôn. Xiang Yan cũng là một kẻ ranh mãnh; sau khi suy nghĩ một chút, mắt anh ta bỗng tròn xoe lên và nói: “Thưa Đặc sứ, ông không lẽ nghĩ rằng cả vị Sứ giả kiểm tra cũng có liên quan đến chuyện này…”

“Tôi chỉ cho rằng điều đó không quá quan trọng; cuối cùng vẫn phải dựa vào bằng chứng.”

Mặc dù góc phòng đang chất đầy khối băng, nhưng lưng Xiang Yan đã bắt đầu đổ mồ hôi: “Thưa ngài, liệu vị Sứ giả kiểm tra có biết ý định của ngài không?”

“À…”, Hạ Linh Xuyên vuốt râu và nói, “Anh ta cũng không phải kẻ ngốc; chắc hẳn anh ta cũng đã đoán ra điều gì đó rồi.”

Tiêu Ngọc vội vàng che giấu tiếng cười bằng cách ngáp một cái.

Xiang Yan bỗng nhiên cảm thấy rằng người đàn ông già kia không hề đến đây để mang đá quý, mà rõ ràng là đến để gây rắc rối cho mình.

Làm sao mình lại may mắn có được một người bạn tồi tệ như vậy?

“Thưa Đặc sứ, ông nên cẩn thận với giả định này…”

“Tôi hiểu rồi. Nếu không có bằng chứng, làm sao tôi có thể làm gì được anh ta chứ?” Hạ Linh Xuyên cười và nói, “So với Trung Tôn Mưu, Xiang Lão mới là người nên lo lắng hơn.”

Xiang Yan trong lòng nghĩ: Mình mới là người nên lo lắng cho bản thân mình.

“Trong số những gia đình quý tộc ở phía tây bắc thành phố, những người có mối quan hệ thân thiện với nhà của Trọng Tôn bao gồm…”

Hạ Linh Xuyên vẫy tay và nói: “Hãy thu hẹp phạm vi xuống chỉ những người có quyền lực trong nhóm Linh Hư Thành thôi.”

Tiêu Ngọc thắc mắc: “Tại sao vậy?”

“Trung Tôn Mưu luôn tự nhận mình xuất thân từ nhóm Linh Hư Thành; anh ta chẳng bao giờ muốn giao du với những người thuộc phe Chí Yên đâu,” Hạ Linh Xuyên nói một cách thờ ơ, “Anh ta chỉ sẵn lòng hợp tác với những người trong nhóm Linh Hư Thành mà thôi.”

Xiang Yan lập tức đáp: “Vậy thì chỉ còn lại năm gia đình thôi.” Anh ta liền liệt kê danh sách các gia đình đó.

Hạ Linh Xuyên lần lượt nghe xong và ghi nhớ chúng vào lòng.

Anh ta nhìn Xiang Yan và bất chợt hỏi: “Xin hỏi thêm một điều, Xiang Lão ạ… Trước đây, ông có từng nghe nói về thuốc trường sinh chưa?”

Xiang Yan cười và tự hào nói: “Không chỉ nghe nói, tôi còn đã từng sử dụng nó nữa đấy.”

“Ồ?” Hạ Linh Xuyên bỗng nhiên trở nên hứng thú: “Năm nay ngài sống thọ đến mức nào vậy?”

Không lạ gì mà Tướng Lĩnh Linh lại muốn giới thiệu Hướng Nham cho ông ta… Hóa ra là vậy. Quả nhiên, ông già này không hề vô tâm như vẻ bề ngoài chút nào cả.

“Mùa xuân năm sau sẽ kỷ niệm sinh nhật lần thứ tám mươi lăm.”

Hạ Linh Xuyên thực sự bất ngờ: “Ngài đã tám mươi bốn tuổi rồi sao?”

Nhìn vào vẻ ngoài, Hướng Nham trông có vẻ chỉ hơn năm mươi tuổi một chút; ánh mắt ông ta sáng ngời. Người ta thường nói rằng khi tuổi tác tăng lên, sức khỏe cũng suy yếu theo… Nhưng khi ông ta bước vào phòng, bước đi của ông ta vẫn vững vàng, nhẹ nhàng như thể đế giày của ông ta được gắn lò xo vậy; trông ông ta hoàn toàn có thể tham gia cuộc đua marathon mà không thành vấn đề gì cả.

Ánh mắt ngạc nhiên của mọi người luôn khiến Hướng Nham cảm thấy vui vẻ; ông không nhịn được mà vuốt râu và nói: “Đúng vậy, đó chính là hiệu quả của loại thuốc trường sinh này. Ba mươi năm trước, nhờ ân huệ của Hoàng Đế, tôi đã được ban tặng loại thuốc này; các vết nám và nếp nhăn trên người dần biến mất, các căn bệnh mãn tính cũng tự nhiên biến mất, và tôi trở nên khỏe mạnh, nhanh nhẹn hơn. Nếu không, dù bây giờ tôi vẫn còn sống, tôi cũng sẽ run rẩy, răng long tóc rụng mà thôi.”

“Vậy loại thuốc trường sinh này rốt cuộc có nguồn gốc từ đâu vậy?”

Hướng Nham nhìn ông ta một cách kỳ lạ và hỏi: “Câu hỏi như thế này, sứ giả đặc biệt chưa được giải đáp trong cung điện à?”