Trong thời gian chuẩn bị tài liệu, Gương hỏi anh ta:

“Vụ án này, anh vẫn muốn can thiệp không?”

“Phục Sơn Việt không chịu giao hoàn toàn vụ án cho Linh Hư Thành, chắc chắn đó là ý của quốc vương.” Hạ Linh Xuyên nhún vai, “Đã điều tra đến mức này rồi, tôi phải có được thông tin đầy đủ.”

“Tại sao Xích Yến Quốc lại cứ bám lấy vụ án này không buông?”

“Dù hỏi Phục Sơn Việt đi nữa, ông ta cũng sẽ không nói sự thật.” Muốn đưa ra lời giải thích cho những người dân bị hại trong nước à? Hehe, chỉ cần nghe thôi là biết.

Đúng lúc đó, một vệ sĩ gõ cửa và đưa cho Hạ Linh Xuyên một lá thư, nói rằng lá thư này đã được nhét qua khe cửa phòng cũ, sau đó được người nhân viên của khách sạn cũ mang đến.

Những ngày gần đây, người nhân viên của khách sạn cũ đã liên tục chuyển các lá thư và danh sách quà tặng cho Hạ Linh Xuyên; dù sao thì anh ta cũng vừa gây ra nhiều tiếng vang lớn tại Bạch Sa Khuệ.

Bao thư có ghi tên của anh ta, Hạ Tiêu, và niêm phong vẫn nguyên vẹn.

Hạ Linh Xuyên mở thư ra và thấy nội dung viết bằng chữ quen thuộc:

Chúc mừng sứ giả đã sống sót trở về từ cung điện Hòa.

Anh có khả năng nhất định, và tôi rất trọng dụng những người tài năng, vì vậy tôi xin đưa ra lời khuyên này cho anh:

Hãy rời khỏi vụ án này trước khi nó kết thúc, đừng để mình trở thành công cụ trong tay của Fushan Gia Phụ Tử nữa.

Giữa Chì Yên và Linh Hư Thành luôn tồn tại những mâu thuẫn. Trong suốt bảy năm qua, Linh Hư Thành đã bốn lần cử quân đội của Xích Yến Quốc đi chiến đấu, khiến cho Chì Yên phải chịu nhiều tổn thất và gánh nặng lớn. Đó chính là lý do tại sao Xích Yến Quốc lại quyết tâm điều tra kỹ lưỡng vụ án về người đưa thư; nếu phát hiện ra bất kỳ bí mật nào...

Đừng nghĩ rằng Thái tử có thể bảo vệ anh được.

Nếu khiến Linh Hư Thành không hài lòng, người đầu tiên gặp rắc rối có thể chính là anh.

Người gửi thư không được nêu tên.

Hạ Linh Xuyên nhìn vào nét chữ liền biết đó là bút tích của Mạc Học Văn.

Kẻ này nuốt chửng Trung Tôn Mưu rồi lại không vội vàng bỏ trốn, thậm chí còn quay lại khách sạn để để lại một tờ giấy nhắn cho anh ta… Thật là ung dung và táo bạo.

Gương cũng nhận thấy điều đó: “Người họ Mạy nói lớn tiếng quá, thật là phiền phức. Nhưng anh ta nói cũng đúng, chúng ta là người nước ngoài, không hiểu rõ tình hình bên trong của Bạch Gia. Đừng vì vậy mà cố gắng hết sức cho Xích Yến Quốc, kết quả lại có thể bị Phục Sơn Việt lợi dụng.”

Dù sao thì Linh Hư Thành và Xích Yến Quốc cũng là quan hệ trên dưới. Dù cuối cùng hai bên đấu tranh ra sao, sự bất mãn của người cấp trên thường đòi hỏi người cấp dưới phải trả giá mới có thể được xoa dịu.

Vậy ai sẽ là người phải trả giá đó?

Hạ Linh Xuyên lắc đầu: “Cậu nghĩ rằng bây giờ chúng ta có thể rút lui một cách dễ dàng à?”

“À, đã quá muộn rồi sao?”

“Quá muộn rồi.” Hạ Linh Xuyên đốt lá thư cho đến khi nó thành tro bụi, “Kể từ khi tôi bắt đầu điều tra về Thâm Bá Quang, mọi chuyện đã không thể giải quyết một cách êm đẹp nữa. Nước đã bị làm ô nhiễm rồi.”

“Trung Tôn Mưu chắc chắn đã chết, còn Thâm Bá Quang thì bị mắc kẹt trong dinh thự của mình. Gia đình Linh Hư Thành, vị Đại Sư Nông, gia đình Trọng Tôn… tất cả họ đều sẽ quan tâm đến việc vụ án này sẽ được điều tra như thế nào, và ai sẽ là người tiến hành điều tra. À, bây giờ có lẽ còn có thêm phe cánh Tâm Đồng Vệ nữa…” Hạ Linh Xuyên nói từ từ, “Bây giờ dù tôi có muốn rút lui thì cũng không thể tránh khỏi được nữa.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Gương nghe xong liền cảm thấy rất lo lắng. Chủ nhân của mình đang đối mặt với những thứ lớn lao đến mức nào? Người đàn ông Xích Yến Quốc và con cái ông ta phía sau thì cũng không biết có đáng tin cậy hay không; còn bản thân mình thì hoàn toàn không có chỗ đứng nào cả.

Đây… đây rõ ràng là tình huống “trứng đập vào đá” mà!

Nhưng tại sao chủ nhân lại bình tĩnh đến thế?

“Nếu Xích Yến Quốc chịu thua và giao vụ án trở lại cho Linh Hư Thành để xử lý, thì lúc đó chúng ta mới thực sự gặp nguy hiểm.” Hạ Linh Xuyên cười một cách nhẹ nhàng, những vấn đề này ông đã suy nghĩ từ trước khi giết Trung Tôn Mưu rồi… “Nếu họ không quan tâm đến vụ án này nữa, thì có lẽ họ cũng sẽ không quan tâm đến tôi nữa, và sẽ không để ý xem Linh Hư Thành sẽ xử lý tôi như thế nào.”

“Ngược lại, việc Xích Yến Quốc quyết đoán như vậy còn có lợi cho tôi nữa. Thực ra, trong vài lần trả lời thư, tôi đã liên tục thăm dò ý định của Phục Sơn Việt; chỉ cần anh ta hề có chút do dự, tôi sẽ lập tức rút lui không chút do dự,” anh ấy nói từng từ một, “Thực ra, cách duy nhất để bảo vệ bản thân là phải công khai mọi chuyện, càng minh bạch càng tốt!”

Trong cuộc đấu tranh này, chỉ có sự công khai, công bằng và minh bạch mới khiến người khác không tìm được lý do để trút giận vào bạn.

Gương không nhịn được mà thầm buồn: “Nếu biết trước như vậy, thật tốt biết mấy nếu tôi không giúp Phục Sơn Việt điều tra vụ án này.”

“Không bước vào, làm sao biết nước sâu đến mức nào?” Hạ Linh Xuyên rất ghét những kẻ luôn muốn can thiệp sau khi mọi chuyện đã xảy ra; hơn nữa, “Có lẽ tôi đã ở trong kho rồi đấy.”

“Gì cơ?” Gương không hiểu, “Kho nào vậy?”

Hạ Lăng Xuyên Què không muốn nói thêm gì, chỉ nói: “Đi thôi, chúng ta sẽ đi chế tạo những bộ giáp bằng đồng.”

Chính anh ta là người tự đẩy mình vào tình huống này, và anh ta không hối tiếc về quyết định của mình.

Anh ta lấy ra công thức chế tạo những bộ giáp bằng đồng mà Lý Thanh Ca đã tặng.

So với công thức mà anh ta đổi lấy bằng thành tích quân sự, công thức của Lý Thanh Ca sử dụng nguyên liệu ít hơn nhưng hiệu suất sản phẩm lại cao hơn. Dù sao thì sau hơn một trăm năm, kỹ thuật và quy trình sản xuất chắc chắn đã có nhiều tiến bộ.

Quan trọng nhất là, công thức mới này còn ghi chép rất chi tiết những lưu ý cần thiết khi luyện chế, rất phù hợp với một người như anh ta – một người mới bắt đầu nghề luyện kim.

Tất nhiên, bây giờ công thức này có thể được giao cho các thợ rèn ở cung điện Chí Yên để thực hiện; anh ta chỉ cần đứng nhìn từ xa là được.

……

Nhà của gia tộc Cen.

“Gì cơ? Mọi người đều bỏ trốn hết rồi à?” Thâm Bá Quang nghe báo cáo của lính canh, tức giận đến mức vỗ mạnh vào bàn.

“Răng cắn, bàn ăn vỡ thành hai nửa, thức ăn và rượu đổ tung tóe khắp nơi.”

Dù sao thì anh ta cũng không thể ăn được gì nữa. Nhưng khi nghe tin nhà mà Ngô Khải đã thuê đã trở nên trống rỗng, anh ta vẫn không thể kiềm chế được cơn giận.

Hóa ra, Ngô Khải đã sớm chuẩn bị sẵn sàng để bỏ trốn; không chỉ bản thân anh ta mà cả gia đình cũng đều đi theo.

Buổi chiều, Lỗ Đô Tổng dẫn quân đến bao vây nhà của gia tộc Cen; theo lý thuyết thì Ngô Khải mới là người phải phụ trách việc điều phối xe ngựa và nhân viên.

Kết quả là Ngô Khải nhận lệnh rồi biến mất không dấu vết!

Cả tòa nhà lớn của gia đình Cen được tìm kiếm khắp nơi, nhưng người đó vẫn không thấy đâu cả!

Làm sao một người sống đang bình thường lại có thể mất tích như vậy? Thâm Bá Quang dù không muốn tin, cũng phải chấp nhận rằng Ngô Khải đã bỏ trốn.

Điều này thật sự không thể chịu đựng được.

Nếu cả ba người trong gia đình Ngô Khải đều bỏ trốn, điều đó sẽ gây ra một tổn thất lớn cho Thâm Bá Quang… Bởi họ chính là những nhân chứng liên quan đến vụ án giết yêu để lấy viên ngọc, là điểm yếu lớn nhất của kẻ đối thủ, và cũng là mối nguy hiểm lớn nhất bên cạnh ông ta! Tại sao ông ta lại không loại bỏ họ từ lâu rồi? Thật là ngu ngốc!

Dù Ngô Khải đang bỏ trốn, nhưng đây vẫn là lãnh địa của Phục Sơn Việt; ai có thể đảm bảo rằng họ sẽ thoát khỏi Xích Yến Quốc mà không bị bắt giữ? Nếu Ngô Khải bị bắt, thì…

Thâm Bá Quang quay người đi ra ngoài, đi qua vườn và hành lang, cho đến nơi ở của Trình Dục.

Có một lính canh đang gác ở đó. Khi ông ta bước vào, ông ta cau mày:

Trình Dục vẫn đang ngủ say, nhưng khuôn mặt đã đỡ tệ hơn nhiều so với ngày bị thương.

“Anh ta không hề thức dậy trong suốt thời gian này à?”

Lính canh chỉ vào chiếc chai trong suốt trên bàn và nói: “Không. Ông Chéng đã yêu cầu không được mở nút chai trừ khi ngọn đèn bên trong tắt hẳn.”

Bên trong chai vẫn còn những bông tuyết bay lượn, nhưng tốc độ đã giảm xuống; chỉ thỉnh thoảng mới có vài bông tuyết rơi xuống. Trong căn nhà nhỏ bằng gỗ, đôi khi có bóng người lướt qua.

Đã bao nhiêu ngày rồi nhỉ? Thâm Bá Quang nổi giận và nói: “Mở nó ra!”

“À, ngay bây giờ ư?”

Lính canh định mở nút chai, nhưng Thâm Bá Quang lại thay đổi ý định: “Đợi đã…”

“Thưa ngài?”

“Hãy để đến tối nay đã.” Nhưng thực lòng, Thâm Bá Quang lo lắng rằng Trình Dục là người tính tình khó chịu; nếu ông ta vội vàng đánh thức anh ta, quá trình hồi phục của anh ta sẽ bị gián đoạn, và liệu anh ta còn sẵn lòng giúp đỡ mình nữa không?

Ngô Khải đã lên kế hoạch một cách tỉ mỉ và cẩn thận; cuộc trốn thoát này cũng được chuẩn bị sẵn từ trước. Phục Sơn Việt chắc chắn không thể nhanh chóng bắt giữ hắn được đâu.

  Nhìn thấy chai chứa tuyết gần như cạn sạch rồi, Trình Dục có lẽ cũng đã thức dậy rồi chứ?

  Ngày mai, sẽ thử lại lần nữa. Thâm Bá Quang thở dài, khoanh tay bước ra ngoài.

  ……

  Buổi tối, Hạ Linh Xuyên vui vẻ trở về quán trọ.

  Quán trọ đã được Thái tử đặt trọn gói; ngoại trừ các vệ sĩ và nô tì, không ai khác có mặt ở đó. Phục Sơn Việt đang ngồi trên ghế xếp trong sân, thư giãn dưới ánh nắng mặt trời. Hạ Linh Xuyên nhìn thấy ông ấy có vẻ buồn bã và hỏi:

  “Có chuyện gì vậy?”

  “Chúng tôi đã điều động nhiều đội người đi tìm khắp thành phố, thậm chí còn ra ngoài thành để truy đuổi, nhưng vẫn không tìm thấy con dâu và cháu trai của Ngô Khải.” Phục Sơn Việt tựa tay sau gáy, “Kẻ đó thật là ranh mãnh… Còn những chiến binh mặc áo giáp vàng của anh thì sao rồi?”

  “Thật xứng đáng là những người thợ rèn trong cung đình; việc nâng cấp chúng hiệu quả hơn nhiều so với khi tôi tự mình làm.” Lúc trước, khi ông ấy tạo ra những chiến binh mặc áo giáp vàng này trong quân đội ở Hàm Hà, điều kiện thiếu thốn, phải sử dụng những dụng cụ tạm thời, thậm chí còn phải mượn lò rèn của người khác. Nhưng bây giờ, ông ấy không cần phải tự mình làm gì cả; những thợ rèn giỏi như Xích Yến Quốc đã được mời đến để giúp ông ấy nâng cấp chúng.

  Tiền bạc không phải lúc nào cũng có thể thuê được những người giỏi như vậy… Quyền lực thực sự là thứ rất quý giá.

  Quy trình nâng cấp những chiến binh mặc áo giáp vàng này không hề phức tạp; nhưng ngay cả món đậu phụ hầm thông thường, khi do người bình thường nấu, cũng khó có thể sánh kịp sản phẩm của các đầu bếp chuyên nghiệp. Mỗi ngành nghề đều có những chuyên gia riêng mà.

  Những chiến binh mặc áo giáp vàng mới được tạo ra vẫn giữ nguyên kích thước ban đầu, nhưng toàn thân được phủ bởi lớp áo giáp đồng màu tím vàng; bên trong lại được lót thêm một lớp áo giáp mềm bằng vảy cá, mang lại hai lớp bảo vệ, đảm bảo an toàn gấp đôi. Hạ Linh Xuyên đã thử sử dụng nhiều loại vũ khí khác nhau; những thanh kiếm bình thường thậm chí không thể để lại dấu vết trên áo giáp, còn những phép thuật liên quan đến lửa chỉ có thể để lại những vết đen trên

Người thợ đúc vừa làm việc vừa than phiền rằng không hiểu ai đã làm những con người bằng đồng cấp độ sơ cấp này xấu xí và kém linh hoạt đến thế; điều đó khiến công việc sửa chữa của anh ta tăng lên ít nhất gấp ba lần.

Hạ Linh Xuyên đứng bên cạnh, chỉ biết vuốt mũi mà không nói gì.

Thật xứng đáng là một thợ đúc trong cung đình – không chỉ giúp anh ta sửa chữa những vết thương cũ trên người những con người bằng đồng đó, mà còn điều chỉnh lại cấu trúc của chúng, đồng thời khắc thêm nhiều họa tiết giúp chúng di chuyển nhanh hơn, tấn công chính xác hơn và dễ điều khiển hơn.

Nếu nói một cách phóng đại, nếu khả năng tấn công và phòng thủ của con người bằng đồng do Hạ Linh Xuyên chế tạo ban đầu là 3 điểm, thì sau khi được nâng cấp thành “vệ binh bọc thép”, khả năng đó sẽ tăng lên thành 7 điểm.

Hạ Linh Xuyên đã thử nghiệm con người bằng đồng này suốt nửa buổi chiều, nhưng cuối cùng mới phát hiện ra điểm yếu lớn nhất của nó: nó tiêu tốn quá nhiều năng lượng.

Trước đây, khi nó còn là con người bằng đồng bọc thép, chỉ cần một miếng ngọc lam màu xanh nhạt nhỏ là có thể hoạt động được trong hai giờ đồng hồ; trong những trận chiến ác liệt diễn ra nhanh chóng, nó cũng có thể hoạt động được ít nhất nửa giờ.

Nhưng sau khi được nâng cấp thành “vệ binh bọc thép”, dù vẻ ngoài trở nên oai phong hơn và khả năng tấn công/phòng thủ được cải thiện đáng kể, nhưng mỗi lần di chuyển hay tấn công đều tiêu tốn rất nhiều năng lượng. Một miếng ngọc lam màu xanh đậm cỡ quả trứng gà cũng không đủ để nó hoạt động trong một giờ đồng hồ; trong những trận chiến ác liệt, thì nó chỉ có thể hoạt động được tối đa nửa giờ đồng hồ mà thôi.

Tất nhiên, tất cả đều phụ thuộc vào tốc độ diễn ra trận chiến; nếu phải chịu đựng vài đòn tấn công mạnh, nó có thể sẽ ngay lập tức hết năng lượng… Không, đúng hơn là hết nguồn năng lượng cần thiết để hoạt động.

Hạ Linh Xuyên vuốt ve cái túi tiền không mấy đầy đặn của mình, cảm thấy đau lòng đến nỗi không thể thở nổi.

Và đây mới chỉ là “vệ binh bọc thép” thôi… Anh ta còn tình cờ hỏi thăm về chi phí nâng cấp nó thành “thần tướng bọc thép” nữa.

Nếu không tính đến chi phí lao động thủ công, chỉ riêng chi phí vật liệu thôi, giá cả cũng khoảng mười lăm lần so với việc nâng cấp nó thành “vệ binh bọc thép”!